Вранішнє світло насилу проникало крізь важкі штори, заливаючи вітальню приглушеним світлом. Детектив Марк, який страждав на сильне похмілля, лежав, розтягнувшись на дивані. Залишки шумної ночі луною віддавалися в порожнечі кімнати. На журнальному столику були розкидані пивні банки, вірна ознака запою

Стефан, який зараз займає кімнату Марка, ввалився у вітальню, його каламутні очі видавали наслідки їхньої спільної веселості. Він підійшов до дивана, стримуючи смішок, побачивши розпатланого стану Марка.

— Марке, — підштовхнув Стефан низьким скрипучим голосом. — Тобі час прокинутися. Грегорі на лінії, і його голос звучить... в люті.

Марк застогнав, схопившись за пульсуючу голову.

— Скажи Грегорі, що я не на роботі. Мені потрібний вихідний від реального світу.

Стефан завагався, потім зітхнув.

— Марк, я думаю, це серйозно. Він ніколи не сердиться.

Марк зневажливо помахав рукою, не бажаючи стикатися з наслідками добре проведеної ночі.

— Він, певно, засмучений, бо хтось з'їв останній пончик на ділянці. Сьогодні я не займатимуся цією драмою.

Пристрій голосового зв'язку на журнальному столику ожило, у голосі Грегорі пролунала дивовижна нотка роздратування.

— Марк! Я намагаюся додзвонитися до тебе вже годину. Негайно вирушай у ділянку зі своєю лінивою дупою!

Марк скривився від цієї гучності, шкодуючи про рішення, ухвалені минулої ночі.

— Добре Добре. Я вже йду, — пробурмотів він, нарешті сідаючи, хоч і з болючим виразом обличчя.

До кімнати зайшов Пухнастик. З царственим виглядом Пухнастик стрибнув на диван і приземлився Марку просто на живіт. Те, що було за цим, можна було описати тільки як симфонію котячих відрижок, кожна з яких була комічнішою, ніж попередня.

Стефан вибухнув сміхом.

— Схоже, Пухнастик має свою техніку пробудження!

Марк, вийшовши з похмільного заціпеніння, недовірливо глянув на Пухнастика.

— Що за...?

Перш ніж він встиг відреагувати, Пухнастик , явно задоволений своїм виступом, застрибнув на плече Стефана, задоволено муркотучи. Стефан не міг стримати сміх, уявляючи собі Пухнастика котячим будильником.

— Гаразд, гаразд, — простогнав Марк, потираючи віскі. — Я зрозумів. Я встав.

Стефан, все ще сміючись, кивнув у бік зв'язку.

— Грегорі не збирається чекати вічно, і я маю сумнів, що Пухнастик може поручитися за твою пунктуальність.

Марк кинув на Стефана глузливий погляд, перш ніж схопити пристрій і відповісти на дедалі більше роздратовані дзвінки Грегорі. Прямуючи до дверей, Стефан не міг не оцінити несподіваний гумор, який Пухнастик привніс у хаотичний ранок. Пухнастик , що гордо сидів на плечі Стефана, здавалося, насолоджувався викликаною ним розвагою, його котячі очі блищали пустотливим вогником.

Вранішнє світло м'яко просочувалося крізь штори, заливаючи вітальню м'яким світлом. Детектив Марк, страждаючи від стійкого похмілля, заблукав на кухню у пошуках рятувального кола – кави. Стефан, притулившись до стійки, спостерігав за розпатланою ранковою рутиною Марка із сумішшю задоволення та занепокоєння.

Стефан, чия панківська одяг різко контрастувала з пом'ятим зовнішнім виглядом Марка, підняв брову.

— Знаєш, я міг би приготувати тобі щось поїсти. Це може допомогти з похміллям.

Марк, з виразом похмурої рішучості, похитав головою.

— Кава. Просто кави.

Коли Стефан розумно кивнув, Марк порався з кавоваркою, бурмочучи про себе про переваги кофеїну. Коли кава була готова, Марк з вдячністю зробив ковток, гірке тепло принесло йому подобу втіхи. Стефан, якого не бентежили пріоритети Марка, орієнтовані на кофеїн, стояв поряд, готовий допомогти всім, чим міг. Коли Марк зібрав свої речі і приготувався піти, Стефан пішов за ним до дверей.

— Добре, Стефе, у тебе вихідний. Запам'ятай: ніяких диких вечірок, ніяких експериментів на кухні і точно не можна відчиняти двері незнайомцям.

Стефан знущально віддав честь.

— Так точно капітан. Фортеця у безпеці.

Марк усміхнувся, грайливо скуйовджуючи волосся Стефана.

— Добре. Я повернуся, перш ніж ти дізнаєшся про це. Охороняй форт, рядовий Стефан.

Вийшовши в коридор, Марк обернувся і підморгнув.

— І ніякого вербування нових рекрутів. Нам не потрібна панк-революція у будівлі.

Стефан засміявся, спостерігаючи, як Марк зникає у коридорі.

***

Ранкове сонце відкидало довгі тіні на тротуар, коли детектив Марк, спотикаючись, виходив зі свого будинку, мружачись від настирливого світла. Його голова пульсувала при кожному кроці, болюче нагадування про розгул минулої ночі. Одягнений у розпатланий одяг і стискаючи в руках теплу каву, Марк був сповнений рішучості прожити день, навіть якщо це означало боротьбу з безжальним похміллям.

Спускаючись сходами квартири, Марк не помітив невелику калюжу, що утворилася біля входу. Нічого не підозрюючи детектив, занурений у свої думки і кава, що харчується, як рятувальним колом, мимоволі зробив крок прямо у воду. Тихе прокляття зірвалося з його губ, коли він зрозумів, що його черевики тепер мокрі, що посилювало його й без того похмурий настрій.

Марк пробурмотів про себе:

— Фантастичний початок дня.

Продовжуючи свій шлях, обминаючи наступну калюжу з обережністю. Без його відома повз промчав скейтбордист, ледь не зіткнувшись з детективом.

Фігурист, довготелесий чоловік з неслухняним волоссям, вигукнув вибачення через плече.

— Гей, вибач, чувак! Не бачив тебе там!

Марк, роздратований такою близькістю, відповів із відтінком сарказму:

— Так, наступного разу спробуй використати свої очі, Скейтере!

Скейтбордист, незворушний, швидко розвернувся і зник на вулиці. Марк бурчав про небезпеку ранкових зустрічей з скейтбордськими ентузіастами, і це почуття він зберігав з часів своїх невдалих спроб освоїти дошку в юності.

Підійшовши до вулиці, Марк зупинив таксі, радіючи можливості уникнути підступних зустрічей на тротуарі. Таксі з вереском зупинилося, і Марк сів у нього, пробурмотів водію, куди він прямує.

— Поліцейська ділянка. Мені належить розкрити ще один злочин, — заявив Марк із вимушеною наполегливістю, вирішивши струсити з себе залишки похмілля і впоратися з будь-якими проблемами, які чекають на нього в ділянці. Таксі рвонулося вперед, залишивши позаду багатоквартирний будинок та його непередбачувані небезпеки.

Детектив Марк прошкутильгав через вхід у галасливу поліцейську дільницю, його кроки видавали безсонну ніч. Люмінесцентні лампи над головою, здавалося, посилювали пульсацію в його голові, поки він орієнтувався у знайомій обстановці. Позіхаючи кожні кілька кроків, Марк підійшов до стійки реєстрації, де сидів втомлений офіцер, оточений стосами документів.

— Доброго ранку, офіцер Деніелс, — привітав Марк із дружньою усмішкою, намагаючись привнести ноту ентузіазму до свого скрипучого ранкового голосу.

Офіцер Деніелс, щойно відірвавшись від своїх документів, пробурчав у відповідь:

— Детектив. Збережіть люб'язності для тих, кому не байдуже.

Не злякавшись не надто привітного прийому, Марк продовжив свій шлях, пробираючись крізь лабіринт столів та офіцерів. Атмосфера на ділянці здавалася надзвичайно напруженою, і Марк не міг не помітити втомлених виразів своїх колег.

Проходячи повз групу офіцерів, що скупчилися навколо кавоварки, Марк недбало вимовив:

— Всім доброго ранку!

Його веселе вітання було зустрінуте хором бурчання та роздратованих поглядів. Офіцер Родрігес, відомий своєю незмінно суворою поведінкою, посміхнувся:

— Що тут хорошого?

Марк усміхнувся і відповів:

— Ну, сонце світить, птахи співають…

— Іди, Марке, — втрутився офіцер Стівенс, не знаючи часу відірватися від своїх документів. — Нам не потрібна твоя ранкова бадьорість.

Марк просто посміхнувся, не злякавшись ворожого прийому. Він надіслав їм перебільшений поцілунок, перш ніж продовжити свій шлях. Детектив Марк втомлено прошкутильгав до свого столу, стійке похмілля все ще зберігалося, наче небажаний супутник. Він пробурмотів серію нерішучих вітань своїм колегам-офіцерам, поки йшов лабіринтом столів до кавника, його втомлені очі шукали рятівне коло.

Стен сидів за столом, захоплений паперовою роботою. Марк з лукавою усмішкою простяг руку і схопив кавовий кухоль зі столу Стена, викликавши брутальний протест.

— Гей, Марку! Руки геть!

Стен глянув на Марка з обуренням. Марк посміхнувся, роблячи тріумфальний ковток кави.

— Стен, друже, ти рухаєшся як слимака.

Стен похитав головою, зображаючи образу.

— Це моя кава, злодій.

Марк незворушно відмахнувся від нього.

— Розслабся, слимак. Я поверну його, коли закінчу рятувати становище.

Коли Марк влаштувався у своєму кріслі, Габріелла, єдина жінка на станції та друга половинка Стена, кинула на них приголомшений погляд.

— Стен, ти знову дозволив йому випити твою каву? — піддражнила Габріелла.

Стен пробурчав:

— Він як кофеїновий вампір. Я не можу зупинити його.

Марк зробив ще один недбалий ковток, пустотливо підморгнувши Габріелле.

— Доброго ранку, Габсе. Ти ж знаєш, що кава Стена — найкраща в ділянці.

Марк із вогником в очах вказав на її живіт.

— Як поживає мій маленький животик?

Габріелла закотила очі і зітхнула з удаваним роздратуванням.

— Твій маленький животик все ще йде за графіком, Марк. Жодних раптових розширень тут немає.

Марк усміхнувся.

— Приємно знати. Я уважно стежу за своїми нащадками.

Проте Стен, який причаїв образу на інцидент із кавою, побачив можливість помститися Марку. Нахилившись над столом, він зі злою усмішкою додав:

— Знаєш, Марке, я провів стільки ночей з Габбі, що, мабуть, у цій дитині більше моєї ДНК, ніж твоєї.

Очі Марка розширилися від подиву, і він приголомшено подивився на Стена.

— Щоправда, слимаку? Не знав, що ти підробляєш експертом із генетики.

Стен багатозначно ворухнув бровами.

— Мало що, Марке.

Марк, все ще посміхаючись, сказав:

— Ну, Стен, я ціную твій творчий внесок. У тебе непогана уява.

Коли Марк відвернувся, він крикнув через плече.

— Дякую за інформацію, слимак. Хто знав, що ти та Габбі проводили разом такі спекотні ночі?

Несподіване відкриття застало Габріеллу зненацька, і вона поперхнулася повітрям, кинувши широко розплющені очі на Стена. Стен із самовдоволеною усмішкою зухвало відсалютував Марку. Марк, дуже здивований несподіваним поворотом подій, продовжив свій шлях, залишаючи за собою шлейф сміху та грайливого жартування.

Детектив Марк, розпалюваний пустотливою іскрою, зробив останній ковток кави Стена, що стало кульмінацією їх жартів. Зробивши драматичну паузу, Марк насолоджувався моментом, як зробити хід. В офісі вирувала діяльність, не звертаючи уваги на майбутній жарт. Марк, все ще тримаючи склянку, перебільшено підійшов до Стена.

— Стен, друже, ти перевершив себе з цією кавою. Він настільки гарний, що мені довелося зробити ще ковток.

Стен, абстрактний своєю роботою, лише наполовину слухав коментар Марка.

— Так, так, частуйся.

З усмішкою, що натякає на пустоту, Марк повернув склянку Стену.

— Тобі справді варто скуштувати цей шедевр. Це ніби симфонія смаків.

Нічого не підозрюючи, Стен узяв склянку, піднявши брову у відповідь на захоплене схвалення Марка. Коли Стен підніс склянку до губ, пустотлива усмішка Марка стала ширшою. Коли Стен збирався зробити ковток, Марк здійснив заключний акт свого жарту.

Театралізоване "Ф'ю!" — розійшлося по офісу, очі Стена розширилися від недовіри, коли він відсахнувся, склянка замерзла на півдорозі до його рота.

Марк, ледве стримавши сміх, сказав з удаваною щирістю:

— Стен, друже мій, дякую тобі за цей чудовий напій. Справді шедевр.

Стен, тепер розуміючи, що став жертвою жарту Марка, з огидою викинув забруднену склянку у сміття.

— Ти неймовірний, Марку. Це просто огидно.

Стен, похитавши головою в удаваному розчаруванні, відповів:

— Мені слід було б знати, що краще не довіряти всьому, що ти робиш.

Гучний голос капітана Грегорі луною рознісся поліцейською дільницею, раптовий вибух, який привернув загальну увагу. Офіцери, поглинуті своєю роботою, відірвалися від своїх столів, коли Грегорі з почервонілим від розчарування обличчям вигукував накази та розпорядження, що луною розносилися по кімнаті.

Стен повернувся до Марка зі злою усмішкою.

— Схоже, ось він, Марк. Момент, на який ми всі чекали. Тебе звільняють.

Марк усміхнувся у відповідь.

— Я повірю, коли побачу, слимаку.

Габріелла похитала головою з усмішкою.

— Щиро кажучи, ви двоє, як маленькі діти.

Стен із пустотливим блиском в очах додав:

— Ну, можливо, якби Марк хоч раз поводився пристойно, він не опинився б у такій колотнечі.

Марк заперечив:

— Що в цьому цікавого, Слимочку?

Напруга в кімнаті зберігалася, поки Грегорі нарешті не заговорив, гнів тепер змінився серйозною серйозністю.

— Добре, слухайте все. Ми маємо серйозну ситуацію. Відбулося вбивство, — оголосив Грегорі, його голос прорізав залишкову напругу.

У кімнаті запанувала тиша, коли офіцери зосередили свою увагу на Грегорі, раптова зміна атмосфери викликала повну повагу.

Грегорі продовжив:

— Чоловік був повішений під час атракціону у парку серед білого дня.

Усвідомивши весь тягар новин, Марк зрозумів, що ця справа вимагає відходу від звичайного жартування і безтурботності, занурюючи їх у похмуру реальність огидного злочину, який необхідно розкрити.

***

Детектив Марк зі своєю фірмовою безтурботністю влаштувався на пасажирському сидінні поліцейської машини, доки капітан Грегорі збирався їхати до лікарні. Однак недбала поведінка Марка поширювалася і на те, як він закидав ноги на панель приладів, звичка, яка завжди дратувала Грегорі. Грегорі кинув на Марка несхвальний погляд.

— Марку, не міг би ти ставитись до моєї машини як до своєї особистої вітальні?

Марк посміхнувся.

— Та гаразд, Грегу, для мене це як другий будинок.

Грегорі, глибоко зітхнувши, щоб зберегти самовладання, парирував:

— Чомусь я сумніваюся, що твоя хата виглядає так.

Коли машина від'їхала від поліцейської дільниці, Грегорі запитав Марка:

— Сьогодні ти виглядаєш ще більш... розбитим, ніж звичайно, Марку. Все в порядку?

Марк, все ще розвалившись на пасажирському сидінні, зітхнув.

— Знаєте, просто занурений у документи. У Стефана багато справ, і я намагаюсь у всьому розібратися.

Грегорі зрозуміло кивнув, вираз його обличчя пом'якшав.

— Я розумію, що бути прийомним батьком непросто. Це пов'язано зі своїми проблемами.

Марк знизав плечима, на його губах заграла легка посмішка.

— Так, але я не проміняв би це ні на що. Я радий, що всиновив Стефана.

Грегорі щиро посміхнувся до Марка.

— Ти робиш гарну справу, Марку. Просто не забудь подбати і про себе.

Марк відкинувся на спинку сидіння.

— Я впораюсь. Давай просто поїдемо до лікарні та розберемося, що відбувається з цією справою. — Коли капітан Грегорі вів поліцейську машину вулицями міста, вони несподівано натрапили на пробку. Рівний гул двигуна перетворився на монотонне гудіння посеред стоянки. Марк з грайливою усмішкою повернувся до Грегорі. — Гей, кеп, якщо вже у нас є час, щоб убити його в цій пробці, чи маєте ви шанс підсолодити мою зарплату? Я збираюся переїхати до квартири з двома спальнями.

Грегорі, спантеличено глянувши на Марка, похитав головою.

— Ти невиправний, Марк.

Марк посміхнувся, його не збентежила відсутність ентузіазму у відповіді Грегорі.

— Ну, ви знаєте, з великою відповідальністю приходять великі потреби в житлі. Крім того, я — хребет цієї операції, а на це заслуговує трохи більше, вам не здається?

Грегорі підняв брову.

— Хребет, так? Не впевнений, що зайду так далеко.

Марк пирхнув, відкинувшись на спинку сидіння.

— Та гаразд, Грегу. Ти не гірше за мене знаєш, що я практично виконую роботу трьох детективів. Їхня зарплата практично прив'язана до моєї.

Грегорі, стримуючи посмішку, похитав головою.

— Гарна спроба, Марку. Але ти не переконаєш мене розпочати переговори про зарплату посеред пробки.

Марк посміхнувся.

— Варто спробувати. Дай мені знати, якщо передумаєш. Я буду тут, несучи на своїх плечах тягар усієї поліції.

Рух нарешті почав рухатися, і Грегорі спрямував машину назад у потік. Капітан Грегорі вирішив торкнутися теми, яка була в нього на думці. Розмова розгорталася між ритмічним гулом автомобільних моторів та далекими звуками міського життя.

Грегорі, тепло глянувши на Марка, спитав:

— Отже, Марке, ти серйозно шукаєш квартиру? Ти знаєш, що завжди можеш переїхати до мене.

Марк, перебільшено закотивши очі, відповів:

— Та гаразд, Грегу, я доросла людина.

Грегорі посміхнувся, в його очах блиснув батьківський блиск.

— Звичайно, доросла людина. Але ти завжди будеш для мене сином.

Марк, все ще зберігаючи видимість незалежності, посміхнувся.

— Так, так, тату, позбав мене від сентиментальності.

Грегорі від душі засміявся, знайомі жарти луною рознеслися по салону машини.

— Тоді я сприйматиму це як «ні»?

Марк, зображуючи серйозність, кивнув головою.

— Вибач, але мені потрібний особистий простір. Я не можу припустити, щоб ти обмежував мій стиль.

Грегорі, все ще здивований, відповів:

— Справедливо, Марку. Просто пам'ятай, пропозиція залишається чинною, коли вона тобі знадобиться.

Поки машина продовжувала їхати містом, Марка наздогнала втому. У нього вирвалася серія глибоких, перебільшених позіхів, кожен театральніший, ніж попередній. Приглушений звук рознісся замкненим простором машини, привертаючи увагу капітана Грегорі. Марк із позіхом, який міг змагатися з левовим риком, широко розкинув руки, на мить перервавши їхню розмову.

Грегорі закотив очі з приголомшеною усмішкою.

— Щоправда, Марку? Ти ж не пробуєш на роль у театрі. Ти можеш відкласти драму до іншого.

Марк, все ще позіхаючи, зумів посміхнутися.

— Ей, капітане, це був довгий ранок.

Грегорі посміхнувся, похитавши головою.

— Ти просто ходяче видовище, що говорить.

Марк, нарешті, піддавшись тихішому позіхання, відкинувся на спинку сидіння.

— Ну, капітане, яке життя без невеликого чуття?

Грегорі, з кривою посмішкою керуючи машиною, відповів:

— Чуття, Марку, я впораюся. Але наступного разу постарайся не розбудити все місто своєю сяючою симфонією.

Поліцейська машина в'їхала на стоянку моргу, і звідти вийшли капітан Грегорі і детектив Марк, готові зібрати інформацію про справу, що продовжується. Флуоресцентні вогні входу в морг мерехтіли, коли вони пробиралися всередину.

Коли вони ввійшли, повітря в морзі здалося стерильним і трохи прохолодним. На задньому плані чути знайомий гул холодильних установок. Мері, судово-медична ретельно сортувала якісь документи біля залу для розтину.

Вони підійшли до Мері, яка ледь доходила до грудей Марка, її чорне волосся зав'язане в невеликий хвіст надавало їй вигляду професіоналізму. Мері відірвалася від своїх документів, вираз її обличчя змінився зосередженістю до легкого роздратування, коли вона побачила знайоме обличчя Марка.

Марк привітав її грайливою усмішкою. Мері звузила свої карі очі у зневазі.

— Гей, Мері, ти багато працюєш чи майже не працюєш?

Мері, не вражена, парирувала:

— Наполегливо працюю, на відміну від деяких людей, яких я знаю. Що привело вас, двох порушників спокою, сьогодні до моїх володінь?

Грегорі втрутився з формальним вітанням.

— Доброго вечора, Мері. Ми маємо справу, і нам потрібен ваш досвід.

Мері підняла брову, натяк на цікавість подолав первісне роздратування.

— Справа? Ти ж знаєш, що я не займаюся зникненням кішок, правда?

Марк усміхнувся.

— Ні, Мері, це трохи цікавіше. Насправді вбивство. Повісився на прогулянці у парку. Справжнє видовище

Мері зітхнула, закриваючи документи.

— Добре, давай покінчимо з цим. Йди вперед

Поки вони йшли до кімнати для розтину, Марк не міг утриматися від подразнивания Мері з приводу її постійної присутності в морзі.

— Мері, ти колись покидала це місце? Я починаю думати, що ти живеш тут.

Мері кинула на нього лукавий погляд.

— Ну, хтось тут має робити справжню роботу, Марку. На відміну від деяких людей, я не проводжу дні, ганяючись за тінями.

Марк засміявся.

— Гей, тіням теж потрібне кохання.

Грегорі серйознішим тоном втрутився:

— Годі жартувати, ви двоє. Нам треба зосередитись на ділі. Мері, нам потрібне ваше попереднє обстеження жертви.

Мері кивнула головою.

— Добре, давайте подивимося, що тут у нас є.

Коли Мері розпочала огляд, Марк затримався на задньому плані, в його очах читалася суміш цікавості та занепокоєння. Мері була повністю зосереджена на своєму завданні, кімната наповнилася клінічними звуками судово-медичної експертизи. Стерильна, клінічна атмосфера прозекторської повисла важко, коли капітан Грегорі, одягнений у білий халат, почав ретельне дослідження неживого тіла, що лежить на столі з нержавіючої сталі. Мері ретельно записувала спостереження, її увага була непохитною. Грегорі, насупивши брови, пробурмотів про себе, оглядаючи шию жертви:

— Повішений серед білого дня. Це жахливо.

Незважаючи на серйозний тон, Марк з грайливою усмішкою нахилився до Мері.

— Мері, я чув, що посмішка може висвітлити навіть темний морг. Хочеш перевірити цю теорію?

Мері кинула на нього несхвальний погляд.

— Марку, зараз не час і не місце для твоїх витівок. Чи не міг би ти хоч раз поводитися пристойно?

Марк, все ще посміхаючись, відповів:

— Ти знаєш, що тобі це подобається, Мері. Це робить речі цікавими.

Поки Грегорі продовжував огляд, цікавість Марка взяла гору.

— Цікаво, що наш друг у роті. Не заперечуєш, якщо я подивлюсь, Мері?

Мері, тепер явно роздратована, вигукнула:

— Ти справжній ублюдок, Марку. Вияви трохи поваги до мертвих.

Грегорі, відірвавшись від дослідження, засумнівався у раптовому інтересі Марка.

— Марку, з якого дива тобі захотілося зазирнути в рот трупу?

Марк, не злякавшись несхвалення, знизав плечима.

— Ніколи не знаєш, Грегу. Підказки можуть бути будь-де. Погляньмо, які секрети приховував там наш друг.

Поки Марк уважно оглядав рота жертви, Мері продовжувала висловлювати свою огиду.

— Це дивно навіть тобі, Марке. Май трохи порядності.

Ігноруючи коментарі Мері, вираз обличчя Марка змінився з грайливого до серйозного.

— Грегу, зуба нема. Маніяк його не тільки повісив, а й вирвав зуб.

Грегорі скептично підняв брову.

— Марке, а чи міг він просто випасти під час підвішування? Або, можливо, він мав проблеми із зубами, і зуб розхитався. Таке буває.

Марк похитав головою, непохитно у своєму спостереженні.

— Ні, Грегу, це інше. Його відсутність був природним явищем. Його вирвали з жорстокістю, а не як зуб, що випадково випав.

Грегорі схрестив руки на грудях.

— Марке, ми не можемо робити поспішних висновків. Цьому можуть бути різні пояснення.

Мері, яка спокійно спостерігала за цією розмовою, більше не могла стримувати своє несхвалення. Вона похитала головою і глянула прямо на Марка.

— Іноді ти мене справді лякаєш, Марку.

Марк знизав плечима.

— Мері, у нашій роботі іноді нам доводиться стикатися із суворою реальністю людської жорстокості.

Мері зітхнула, її розчарування було очевидним.

— Розуміння – це одне, Марку. Але ти, схоже, у захваті від цього.

Грегорі втрутився.

— Годі, ви двоє. Марке, давайте не робитимемо висновків, поки у нас не буде більше доказів. Мері, зосередьтеся на обстеженні. Нам потрібно докопатися до суті, але підійдемо до справи.

У кімнаті на мить запанувала мовчанка, оскільки серйозність ситуації повисла у повітрі. Виявлення відсутнього зуба ще більше ускладнило розслідування, і тепер перед трійцею стояло завдання розкрити мотиви такого жорстокого вчинку.

Поліцейська машина гуркотіла міськими вулицями, її сирена була приглушена, а детектив Марк недбало розвалився на пасажирському сидінні. Його ноги, наче за звичкою, були недбало закинуті на панель приладів, видовище, яке незмінно викликало несхвалення з боку капітана Грегорі, який владно керував машиною.

Грегорі суворо глянув на розслаблену Маркову позу.

— Марку, заради бога… ти вмієш сидіти нормально? Це не твоя вітальня.

Марк з лукавою усмішкою відмахнувся від догани.

— Розслабся, Грегу. Ми просто прямуємо до атракціону. Не треба так нервувати.

Грегорі зітхнув, звиклий до недбалої непокори Марка.

— Знаєш, іноді мені здається, що ти трохи сексист.

Марк, зображуючи невинність, повернувся до Грегорі, піднявши брову.

— Сексист? Я? Та гаразд, Грегу, це вже занадто.

Грегорі, несхвально насупившись, продовжив:

— Ти завжди ставишся неповажно до Мері.

Марк усміхнувся, похитавши головою.

— Грегу, я не сексист. Я просто фліртував із Мері. Це невинне жартування, робить речі цікавими.

Грегорі, не вражений, парирував:

— Флірт чи ні, але це не виправдовує відсутність манер. Стався до всіх з повагою.

Марк, все ще посміхаючись, відкинувся ще далі, мабуть, його не бентежило несхвалення Грегорі.

— Я ставлюся до всіх з повагою, друже мій. Просто Мері пробуджує... в мені грайливий бік.

Грегорі, розуміючи, що сперечатися з Марком марно, вирішив перевести розмову інше місце.

— Ми майже біля атракціону. Давай зосередимося на тому, щоби з'ясувати, що сталося.

Коли вони під'їхали до атракціону, Марк з грайливою усмішкою спустив ноги з панелі приладів.

— Звісно, ​​Капітан Серйозний. Давайте розберемося насправді.

Двері атракціону відчинилися, і детектив Марк, а за ним і капітан Грегорі, увійшли в тьмяно освітлену задню кімнату, де розташовувалися камери спостереження. Атмосфера в кімнаті була затишною: доброзичливий дід сидів за столом, заставленим різним обладнанням для моніторингу.

Марк блиснув чарівною усмішкою.

— Доброго ранку, сер. Ми чули, що Ви та людина, з якою можна поговорити про камери.

Старий усміхнувся.

— Ви правильно зрозуміли, юначе. Що я можу для вас зробити?

Грегорі, кивнувши на знак вдячності, заговорив.

— Нам потрібно перевірити запис сьогоднішнього ранку. Можливо, там було щось незвичне.

Старий простяг руку і почав маніпулювати керуванням, гуркіт машин наповнив кімнату.

— Звичайно.

Коли на моніторі ожив кадри з камер спостереження, Марк і Грегорі нахилилися, щоб розглянути їх ближче. На місці події було видно двох чоловіків, один явно нетверезий, що спотикаються перед атракціоном. Марку не знадобилося багато часу, щоб дізнатися знайоме обличчя покійного.

Марк вказав на екран.

— Це наш хлопець, той самий, що зрештою повісився.

Грегорі помітив другого чоловіка поряд із ним, який виглядав більш стриманим.

— А хто цей друг?

Старий зиркнув на екран.

— О, це той хлопець, який із ним. Часто приходить сюди. Зазвичай вони викликають галас, але нічого серйозного.

На кадрах видно, як двоє чоловіків сміються, а покійний щосили намагається зберегти рівновагу. Супутник, одягнений у звичайні штани, кросівки та бейсболку, виглядав більш зібраним.

Марк підняв брову.

— Чи є ідеї, хто цей інший хлопець? Друг, сім'я?

Старий почухав голову.

— Я мало що чув. Можливо, ви захочете перевірити у квитковій касі. Можливо, у дівчини, яка продає квитки, є якась інформація про них.

Грегорі кивнув на знак згоди.

— Спасибі за допомогу.

Марк і Грегорі підійшли до каси, їхні кроки луною віддавалися в коридорі. Коли вони підійшли до стійки, їх зустріла дівчина з чорно-рожевим волоссям, що випромінювала безтурботний вигляд. Вона видула міхур із жувальної гумки, і коли він лопнув, вона подивилася на них з пустотливою усмішкою.

— Привіт, офіцери! Ласкаво просимо до романтичного центру атракціону. Ідеальне місце для побачень, розумієте?

Вона грайливо підморгнула Марку та Грегорі. Марк, захоплений зненацька, на мить втратив самовладання. Грегорі, так само здивований, відкашлявся і випалив:

— Ні, ми не... Ми тут не побачимо. Ми поліцейські.

Він швидко потягнувся за своїм значком і підняв його, щоб наголосити. Дівчина підняла брову, схоже, її не збентежила їхня реакція.

— Ох, моя вина. Тут немає осуду, кохання є кохання, — сказала вона, безтурботно знизавши плечима.

Марк, одужавши від нападу кашлю, видавив сором'язливу усмішку.

— Не турбуйся. Ми тут просто для того, щоб отримати деяку інформацію, а не для того, щоб знайти кохання.

Грегорі, трохи збентежений ситуацією, кивнув на знак згоди.

— Так, суто діловий.

Дівчина, не злякавшись, притулилася до стійки і продовжила пускати бульбашки.

— Ну, якщо ви передумаєте, тут є безкоштовні любовні вібрації. Знаєте, про всяк випадок. Я Аніка. Що вам потрібно?

Грегорі, прийнявши професійний тон, розпочав допит.

— Міс Аніка, нам потрібна ваша допомога. Ми розслідуємо вбивство, яке сталося сьогодні вранці. Чи можете ви розповісти нам про людей, які були тут приблизно на той час?

Аніка, накручуючи пасмо свого яскравого волосся, відповіла:

— Звісно, ​​офіцери. Рано-вранці клієнтів було всього кілька. Пара, якщо бути точним.

Грегорі наполягав на подробицях.

— Ти пам'ятаєш щось конкретне про них?

Аніка кивнула, її пам'ять, здавалося, була гострою.

— Так, загиблий був чоловіком. Він був неабияк п'яний. Його коханий, інший хлопець, був одягнений у звичайні штани, кросівки, кепку та бейсболку.

Грегорі запитав далі:

— Ви випадково не впізнали їхні імена?

Аніка похитала головою, її безтурботна поведінка не змінилася.

— Ні, навіщо знати? Вони були тут завсідниками заради виду.

Марк втрутився:

— Ви помітили в них щось незвичне?

Аніка на мить зупинилася, перш ніж згадати:

— Ну, у хлопця у бейсболці на шиї висів дивний кулон. Схожий зуб.

Очі Марка звузилися від інтересу.

— Зуб? То був людський?

Аніка скривилася від цієї думки.

— Я не знаю і не хочу знати. Це було дивно. Хоча вони купили квиток на оглядове колесо. Там ви можете знайти докладнішу інформацію.

Грегорі подякував Аніці за співпрацю, і коли вони пішли, Марк не міг не висловити свою інтригу.

— Кулон із зубом? Це надзвичайно навіть для розслідування вбивства.

Грегорі кивнув на знак згоди.

— Нам доведеться перевірити оглядове колесо.

Південне сонце відкидало довгі тіні на парк розваг, забарвлюючи порожні атракціони приглушеним світлом. Грегорі і Марк прогулювалися пустельними стежками, звичайна какофонія сміху та оплесків зникла через нещодавній ранковий інцидент. Оглядове колесо маячило вдалині, височіючи над тихим тлом.

Грегорі, все ще обмірковуючи припущення Аніки, недовірливо похитав головою.

— Не можу повірити, що ця дівчина думала, що ми… ну, знаєш, разом.

Марк, посміхаючись, оглядаючи пустельний парк розваг, спробував послабити напругу.

— Та гаразд, Грегу, вона просто будувала припущення. Крім того, ти практично мій прийомний тато. Нема про що турбуватися.

Грегорі пирхнув:

— Я просто не можу повірити, що нам доводиться мати справу зі чутками щодо відносин під час розслідування вбивства.

Марк засміявся, грюкнувши Грегорі по спині.

— Розслабся, старий. Це не вперше, коли люди сприймають нас за тих, ким ми не є. Ми тут лише для того, щоби розкрити злочин.

Коли вони підійшли до оглядового колеса, Марк не зміг утриматися від того, щоб ще трохи подразнити Грегорі.

— Можливо, нам варто придбати однакові сорочки з написом: «Не пара, а просто партнери боротьби зі злочинністю».

Грегорі глянув на нього.

— Давай зосередимося, Марку. Нам треба з'ясувати, що тут трапилося сьогодні вранці.

Грегорі і Марк йшли пустельним парком розваг, їхні кроки луною віддавалися в тиші, що висіла в повітрі. Коли вони наблизилися до колеса огляду, утруднене дихання Грегорі стало виразнішим. Тяжкість його великого живота і напруга від ходьби під полуденним сонцем давалися взнаки.

Марк не зміг утриматися від грайливого уколу.

— Та гаразд, Грегу, ти зазвичай не так запихаєшся. Ти впевнений, що не готуєшся таємно до марафону?

Грегорі, намагаючись віддихатися, кинув на Марка глузливий погляд.

— Дуже смішно, Марку. Можливо, якби ти взяв на себе частину слідчого навантаження, я б не пихкав так.

Марк усміхнувся, поплескавши Грегорі по спині.

— Легше, старий. Ми пройдемо це розслідування крок за кроком. Просто думай про це як про тренування для нашого розуму та тіла.

Марк уважно оглянув колесо огляду, провівши пальцями його металевим каркасом. Його гострий детективний інстинкт відточений на кулоні, захованому серед механічних хитросплетінь. Коли він обережно витяг його, його очі розширилися побачивши кулона у формі зуба.

Марк уважно розглянув кулон, піднісши його до світла.

— Грегу, поглянь на це. Це кулон у вигляді зуба, і я майже певен, що він належав нашій жертві. Цей маніяк не міг бути більш божевільним

Грегорі нахилився, щоб розглянути його ближче, вираз його обличчя відбивав неспокій Марка.

— Ти маєш рацію, Марку. І ця дівчина, Аніка, згадала, що бачила кулон із зубом на шиї маніяка. Тепер ми маємо новий.

Марк здивовано пробурмотів:

— Але якщо так, то чому маніяк кинув кулон біля колеса огляду?

Грегорі, глибоко задумавшись, знизав плечима:

— Можливо, це був імпульс, хвилинна помилка. Нам потрібно з'ясувати мотив цього жахливого вчинку.

Поки Марк розмірковував над дивними діями маніяка, його охопило несподіване бачення. Він побачив маніяка, запам'ятав його обличчя і став свідком того моменту, що леденить душу, коли кулон був кинутий біля колеса огляду після мерзенного вчинку.

Залишивши це бачення при собі, Марк повернувся до Грегорі.

— Давай продовжимо копати, Грегу. Ми втрачаємо щось важливе.

Грегорі, не підозрюючи про марення Марка, кивнув на знак згоди.

— Нам треба зрозуміти думки цього маніяка.

Марк і Грегорі повернулися до поліцейської машини, тяжкість нерозкритої справи давила їм на плечі. Грегорі глибоко замислився, обмірковуючи стратегію затримання невловимого вбивці. Коли вони посідали в машину, Марк із властивою йому безтурботністю порушив тишу.

— Знаєш, Грегу, вся ця детективна робота викликає в мене голод. Як щодо того, щоб пообідати у тому кафе?

Грегорі недовірливо глянув на Марка.

— Як ти можеш думати про їжу після того, що ми щойно виявили? Це турбує.

Марк, якого не збентежило несхвалення Грегорі, посміхнувся.

— Ну розкриття злочинів збуджує апетит. Крім того, гарна їжа може допомогти нам мислити ясніше.

Грегорі похитав головою, у його очах читалася недовіра.

— Мері мала рацію щодо тебе, Марку. Іноді ти справді страшний.

Марк вибухнув сміхом, і цей безтурботний звук луною пролунав поліцейською машиною.

— Та гаразд, Грегу, детективу треба поїсти. У цьому секрет моїх блискучих дослідницьких навичок.

Марк і Грегорі увійшли до кафе, і в повітрі розлився аромат свіжозвареної кави. Атмосфера, здавалося, змінилася, коли вони увійшли, і відвідувачі кидали цікаві погляди у їхній бік. Коли вони знайшли столик, до них підійшов розгніваний офіціант із роздратованим виразом обличчя. Невдоволений офіціант підійшов до Марка і Грегорі з похмурим обличчям. Його розпатланий вигляд натякав на довгий день, проведений у задоволенні забаганок вимогливих клієнтів, його пом'ята уніформа та розпатлане волосся завдавали шкоди від метушливої ​​атмосфери кафе.

Підійшовши до їхнього столика, він привітав їх коротким кивком, його губи стиснулися в тонку лінію невдоволення. Його очі, звужені від досади, оглядали кімнату настороженим поглядом, ніби кидаючи виклик комусь кинути виклик його авторитету. Легким рухом руки він поклав меню на стіл, дія була різкою та безособовою.

— Чудово, ще двоє саме те, що мені потрібно, — пробурмотів офіціант собі під ніс, на його обличчі з'явилася усмішка.

Незважаючи на поведінку офіціанта, Марк чарівно посміхнувся.

— Добридень! Візьмемо пару стейків середньої прожарки, будь ласка.

Офіціант, явно роздратований, записав замовлення і зник на кухні. Коли їм принесли обід, повернувся офіціант із тарілками в руках. Однак його невдоволення було очевидним, коли він практично жбурнув стейки на стіл.

Грегорі, спантеличений поведінкою офіціанта, не міг не спитати:

— У чому твоя проблема, друже?

Офіціант пильно подивився на них, його розчарування було очевидним.

— Ви двоє моя проблема. Просто їжте і дайте мені спокій.

З цими словами офіціант помчав геть, залишивши Марка і Грегорі здивовано від його спалаху гніву.

Марк усміхнувся.

— Схоже, хтось прокинувся не з того боку ліжка. Ну, він просто втратив чайові.

Грегорі похитав головою, все ще спантеличений поведінкою офіціанта.

— Я не розумію. Що ми йому зробили?

Марк знизав плечима, смакуючи шматок стейка.

— Декому просто подобається бути нещасними. Але давай не дозволимо цьому зіпсувати наш обід.

Марк із задоволенням вгризся у свій стейк, насолоджуючись кожним шматочком, але його обідній досвід супроводжувався серією ненавмисних подій. З ентузіазмом розрізаючи м'ясо, він примудрився перекинути склянку з водою розсіяним ударом ліктя.

Грегорі підняв брову, спостерігаючи за сценою, що розгортається.

— Марку, ти не хочеш перетворити стіл на місце злочину? Як ти можеш бути таким незграбним для детектива?

Марк, не збентежений своєю незграбністю, посміхнувся.

— Це частина моєї чарівності, Грегу. Додає нотку хвилювання до кожного прийому їжі.

Марк продовжував насолоджуватися своїм стейком, блаженно не усвідомлюючи, що йому ще належить опанувати мистецтво акуратної їжі. Грегорі похитав головою, на його губах заграла посмішка, коли харизматична незграбність Марка надала їхньому обіду несподівану родзинку.

З кухні долинав стукіт тарілок і спекотна суперечка, відволікаючи увагу відвідувачів, а також Марка та Грегорі від обіду. Спір, що загострювався, досяг апогею, коли голос офіціанта перекрив кухонний шум.

— З мене вистачить цього! – крикнув офіціант. — З мене досить!

У кафе на мить запанувала тиша. Господар із панікою у очах вибіг із кухні.

— Ні, почекай! Я підвищу тобі зарплатню! Ти в нас єдиний офіціант! — благав він, розпач забарвлював його голос. Офіціант рішуче продовжував йти до виходу. Коли він потягся до дверей, роботодавець, все ще хапаючись за соломинку, пробурмотів: — Подвою чайові! Тільки не йди! — Але офіціант ухвалив рішення. Він відчинив двері і пішов, навіть не глянувши на нього, залишивши кафе в незручній тиші. Роботодавець, помітно розгубившись, оглянув столи із зацікавленими відвідувачами та зітхнув. Він нервово посміхнувся Марку та Грегорі, які з подивом спостерігали за цією сценою. — Е-е, вибачте, — пробурмотів роботодавець, віддаляючись до свого кабінету.

Марк і Грегорі обмінялися здивованими поглядами і посміхнулися. Здавалося, їхній обід несподівано перетворився на місце у першому ряду для драми на робочому місці. Марк, що відкусив стейк, похитав головою з легкою недовірою, спостерігаючи за драмою, що розвертається, в кафе.

— Схоже, ми мимоволі наступили на останній нерв цього бідного офіціанта.

Грегорі з кривою усмішкою кивнув.

— Ну, він справді був трохи роздратований, коли ми ввійшли. Думаю, ми ненавмисно довели його до крайності.

Марк усміхнувся, відкусивши ще шматочок.

— Клянуся, іноді однієї нашої присутності достатньо, щоб збити людей з пантелику.

Грегорі приєднався до сміху, визнаючи незаперечну істину утвердження Марка. Два детективи продовжили трапезу, насолоджуючись несподіваним видовищем, частиною якого вони випадково стали. Закінчивши трапезу, Марк та Грегорі відкинулися на спинках стільців та потягували каву. Рахунок було сплачено, і невимушена атмосфера кафе дала короткий перепочинок від напруженого розслідування.

Грегорі, задумливо потягуючи каву, не міг не висловити свою стурбованість.

— Марку, як, чорт забирай, ми можемо ідентифікувати маніяка за відсутнім зубом у місті з населенням понад мільйон людей?

Марк, безтурботно знизавши плечима, відповів:

— Ну, Грегу, раніше ми стикалися зі складнішими завданнями. Нам просто потрібно дотримуватися вказівок, збирати речі докупи. Це все одно, що знайти голку в стозі сіна, але ми знаходили голки раніше, чи не так?

Грегорі підняв брову, оцінюючи оптимізм Марка.

— Правильно, але ця голка має смак до драми: він кидає кулон у вигляді зуба поруч із колесом огляду. Наче він хоче, щоб ми його знайшли.

Марк лукаво посміхнувся.

— Можливо, йому подобається гра. У будь-якому разі ми його знайдемо. Ми завжди знаходимо.

Поки Марко потягував каву, його пильні очі помітили припарковану неподалік машину. Він підштовхнув Грегорі і тонко кивнув у бік машини.

— Грегу, бачиш ту машину? — спитав Марк приглушеним голосом.

Грегорі покосився в напрямку, вказаному Марком.

— А що щодо цього? Це просто припаркована машина.

Марк підняв брову, впевнену у своїх спостереженнях.

— Ні, там є хтось. Силует. Він не рушив з місця, як ми сіли.

Грегорі, скептично налаштований, нахилився вперед, намагаючись краще розглянути.

— Можливо, він просто на когось чекає чи дрімає. Це не рідкість.

Марк похитав головою, його очі звузилися.

— Повір мені, Грегу. Це не випадковий спостерігач. Начебто вони спостерігають за нами. Не роби це очевидним.

Грегорі, тепер уже заінтригований, відкинувся назад, поправляючи позу.

— Як ти можеш бути так упевнений?

Марк посміхнувся.

— Відмінний зір. Приємно бути мною. Тільки тримай це таємно. Ми не хочемо, щоб він знав, що ми на нього напали.

Поки вони продовжували потягувати каву, Марк обережно й уважно стежив за загадковим силуетом у машині, питаючи, чи має він якесь відношення до розслідування, що триває. Коли Марк та Грегорі допили кави, підозри Марка щодо силуету в машині посилилися. Він нахилився до Грегорі і прошепотів:

— Пам'ятаєш обличчя з камери атракціону? Це наш маніяк у машині, я в цьому певен.

Очі Грегорі розширилися, усвідомивши значення одкровення.

— Ти певен, Марку?

Марк кивнув головою.

— Позитивно. Ходімо і підтвердимо це.

Два детективи спокійно вийшли з кафе і сіли на найближчу лаву, зберігаючи невимушену манеру поведінки і водночас стежачи за машиною. За кілька хвилин маніяк вийшов з автомобіля. Очі Марка звузилися, коли він упізнав обличчя. Без вагань він витягнув свій значок і підвищив голос:

— Гей! Ми знаємо хто ти!

Маніяк здригнувся, розвернувся і помчав у темний провулок. Марк швидко й рішуче кинувся за ним. Грегорі, обтяжений своєю вагою, слідував за ним так швидко, як міг. Поки погоня розгорталася в провулку, Марку вдалося наздогнати маніяка. Швидким рухом Марк утихомирив його і надів наручники, гарантуючи, що злочинець нарешті опиниться під вартою.

Тяжко дихаючи, Грегорі прибув на місце події.

— Ти впіймав його, Марку.

Марк із тріумфальною усмішкою на обличчі відповів:

— Ніхто не вислизне від детектива Марка.

І двоє детективів проводжають спійманого маніяка назад у поліцейську машину.

***

У тьмяно освітленій камері для допитів поліцейської дільниці Габріелла, ніжно пестячи рукою свій вагітний живіт на ранніх стадіях, стояла поряд зі Стеном. Незважаючи на складність становища, їхні погляди були прикуті до скованого наручниками злочинця, який сидів мовчки, зухвало дивлячись на всіх у кімнаті.

Грегорі у властивій йому авторитетній манері допитував злочинця:

— Чому така одержимість цими підвісками? У чому ваше хворобливе захоплення ними?

Злочинець мовчав, на його губах грала посмішка, яка демонструє відсутність співпраці. Тим часом Марк притулився до дверей, схрестивши руки, і спостерігав за допитом. Він видав тихий свисток на знак своєї незацікавленості у мовчанні злочинця. Грегорі продовжував вимагати від злочинця інформації. Коли напруга в кімнаті наростала, Марк недбало вийшов із кімнати для допитів і з байдужим виглядом повернувся до свого столу, залишивши напружені допити своїм колегам.

***

У поліцейській дільниці вирувала звичайна діяльність, поки Марк старанно працював над документами. Габріелла, тримаючись за живіт і зосередившись на своїх завданнях, не була застрахована від блукаючого погляду Марка. Марк не міг не кинути погляду на її вагітний живіт, на його губах грала пустотлива усмішка.

Габріелла, що звикла до грайливих витівок Марка, закотила очі в удаваному роздратуванні. Вона мовчки міркувала про той день, коли доля обрала Марка батьком її майбутньої дитини, і жаль залишався на задньому плані. На іншому кінці кімнати Стен поділяв почуття незадоволеності, незважаючи на свою прихильність як до Габріелли, так і до їхньої майбутньої дитини.

Марк заговорив із усмішкою:

— Знаєш, я тепер практично родич. Як улюблений дядько чи щось таке.

Габріелла зітхнула:

— Більше схоже на ексцентричного кузена, якого ми не можемо уникнути.

Стен додав, піднявши брову:

— Ексцентричність це м'яко сказано.

Марк усміхнувся.

— Гей, я приношу радість у ваше життя. Зізнайтеся, без мене було б нудно. — З грайливим блиском в очах Марк нахилився і послав повітряний поцілунок Габріеллі та Стену. — Ви можете мовчки обурюватись із цього приводу, але в глибині душі вам подобається, коли я поряд. — Продовжив Марк

Стен, не в силах приховати посмішку, зауважив:

— Ну, я не обурююся. Крім того, ти, Марку, платитимеш аліменти. Як ми можемо скаржитися?

Марк, симулюючи образу, різко схопився за серце.

— Ах, тягар батьківства! Це найважча ціна.

Через деякий час крізь шум прорвався владний голос капітана Грегорі. З суворим виразом обличчя він вийшов із кабінету, і жестом запрошуючи всіх звернути увагу.

— Добре, хлопці, збирайте речі! Ваш день закінчено, — оголосив Грегорі, і його голос луною рознісся по кімнаті.

Вражені офіцери обмінялися поглядами, деякі з них полегшено посміхнулися несподіваній заяві.

Грегорі, стоячи біля виходу, повторив з більшою виразністю:

— Я сказав, йдіть, ідіоти! Ідіть додому і не дайте мені зловити тут когось, хто затримується.

Суміш подиву та хвилювання наповнила кімнату, коли офіцери поспішно закрили файли, вимкнули комп'ютери та попрямували до виходу. Грегорі з владним виглядом вигнав усіх назовні, стежачи за тим, щоб ніхто не затримувався поза новою свободою.

Коли Марк повернувся додому, він відчинив двері своєї маленької квартирки, і його привітав знайомий запах будинку. Увійшовши всередину, він виявив, що Стефан захоплений грою з Пухнастиком, їх пустотливим котом. Пухнастик метався навколо Стефанових ніг, додаючи сцені додатковий хаос.

— Гей, Стефе! Марк привітався з усмішкою, зачинивши за собою двері.

Стефан відірвався від гри, його панк-естетика контрастувала з пухнастою невинністю Пухнастика.

— Привіт Марк. Як робота?

Марк драматично зітхнув, ставлячи пакет із продуктами на кухонну стійку.

— Все те саме, те саме. Ти знаєш, як це буває.

Стефан усміхнувся:

— Так, ловити поганих хлопців і таке інше.

Марк лагідно скуйовдив волосся Стефана.

— Саме. А як щодо тебе? Сьогодні сталося щось цікаве?

Стефан знизав плечима:

— Ні, звичайна рутина. Домашня робота, котячі обов'язки та прогулянка кварталом.

Марк підняв брову.

— Тобі вдалося ще раз налякати бабусь?

Стефан бешкетно посміхнувся.

— Може бути небагато. Вони дивилися і, гадаю, порівнювали мене зі своїми онуками.

Марк засміявся теплим і щирим сміхом.

— Ну, це їхня втрата. Ти найкрутіший панк-підліток у місті.

Стефан засяяв від компліменту, таємно насолоджуючись реакцією, яку він отримав.

— Так, їм просто треба звикнути до моєї крутості.

Марк усміхнувся і подався на кухню.

— Добре. Чи є якісь ідеї на вечерю?

Стефан пішов за ним, Пухнастик слідував за ним.

— Здивуй мене.

У затишній кухні Марк і Стефан, обидва у фартухах, поринули в безтурботний жарт під час приготування вечері. Аромат пікантних страв наповнював повітря, змішуючись із дратівливим ароматом трав та спецій.

На плиті кипіли каструлі, а їх вміст повільно перетворювався на апетитну суміш. Марк уміло володів дерев'яною ложкою, зі звичною легкістю розмішуючи густий томатний соус, а Стефан спритно нарізав свіжі овочі з точністю, що говорила про кулінарну майстерність не по роках. Пухнастик сидів поруч, глянувши на стільницю і з нетерпінням чекаючи на будь-які потенційні шматочки.

Стефан не витримав благаючого погляду Пухнастика і стягнув з обробної дошки шматок м'яса, запропонувавши його коту.

— Ось, Пухнастику.

Марк, застав Стефана на місці злочину, закотив очі з удаваним несхваленням.

— Серйозно, Стефе? Ти руйнуєш котячу дисципліну.

Стефан усміхнувся.

— Та гаразд, Марку. Я не можу залишити його голодним.

Поки Пухнастик насолоджувався несподіваним частуванням, Стефан із пустотливим блиском в очах звернувся до Марка з більш серйозним питанням.

— Ну і як поживає малюк? Ну, знаєш, той, який уже в дорозі.

Обличчя Марка висвітлилося щирою усмішкою.

— Ну, з ним усе гаразд.

Стефан, проявивши заразливий інтерес, запитав:

— Я буду дядьком?

Марк засміявся, скуйовдживши волосся Стефана.

— Ну, технічно, так. Ти будеш старшим братом.

Вираз обличчя Стефана став задумливішим.

— Я хочу бути добрим братом, на відміну від…

Його голос стих, невисловлені слова повисли в повітрі. Марк, розуміючи невимовний біль, співчутливо кивнув.

— Ти вже чудовий брате, Стефе. І, гей, це новий початок для всіх нас. — Марк, виявляючи проблиск хвилювання, притулився до кухонної стійки. — Знаєш, Стефе, я трохи в захваті від цієї історії з дитиною. Це великий крок.

Стефан, відклавши ножа, яким нарізав овочі, повернувся до Марка зі щирою усмішкою.

— Не недооцінюй себе, Марку. Ти вже для мене чудовий батько. Кров не робить когось сім'єю; це турбота і любов, які ти вкладаєш у це.

Вираз обличчя Марка пом'якшав, зворушений словами Стефана.

— Дякую, Стефе. Це багато важить. Але народження малюка на підході ... це зовсім інша пригода.

Стефан кивнув на знак згоди.

— Так, це буде дика подорож.

Однак Марк злегка скривився і додав:

— Знаєш, мене трохи турбує, що слимака Стен теж буде батьком цієї дитини.

Стефан засміявся.

— Слимак? Серйозно, Марку? Ти будеш фантастичним батьком, і чим більше людей полюблять цю дитину, тим краще. Це як розширення нашої родинної команди.

Марк усміхнувся відповіді Стефана.