Марк повернувся до Стена з лукавою усмішкою, його очі блищали від веселощів.

— Гей, Стен, ти колись замислювався, як це дізнатися, що твоя улюблена дівчина вагітна… але не твоєю дитиною?

За словами Марка Габріелла різко підвела голову, її очі розширилися.

— Марк! — вигукнула вона із сумішшю збентеження та роздратування на обличчі.

Стен, здавалося б, незворушний, підняв брову і глянув на Марка.

— Ну, детективе, це нормально. Життя трапляється, ти йдеш далі. Не треба зациклюватись на минулому.

Марк усміхнувся, насолоджуючись дискомфортом, який він завдавав.

— Ти справжній філософ, Стен. Але знаєш, зовсім інша справа, коли твій власний родовід змішується з чужим, чи не так?

Габріелла, тепер повністю роздратована, втрутилася:

— Чи можемо ми не обговорювати моє особисте життя посеред ділянки, будь ласка?

Стен, прийнявши все це спокійно, притулився до найближчого столу.

— Розслабся, Габі. Це лише розмова.

Марк, все ще посміхаючись, відкинувся на спинку стільця:

— Просто дружня порада, Стен. Ніколи не знаєш, коли життя може тобі підкинути неприємну ситуацію.

Стен з усмішкою на обличчі схрестив руки на грудях і глузливо додав:

— Що ж, детективе, якщо життя підкине мені такий крутий м'яч, я точно знаю, де вас знайти.

Марк нахилився вперед, повторюючи впевнену манеру поведінки Стена.

— Що ж, Стен, удачі в пошуках мене. Мене не так легко вистежити

Габріелла закотила очі на цей жарт і пробурмотіла:

— Це смішно.

Стен посміхнувся:

— Виклик прийнято, детективе. Коли настане час, ми подивимося, наскільки добре ви вмієте ухилятися.

Стен посміхнувся до явного роздратування Марка.

— Знаєш, Марке, можливо, ти просто так роздратований тим, що не отримуєш жодних дій. Тобі потрібно трохи кохання у твоєму житті?

Марк підняв брову, на його обличчі була суміш недовіри та веселощів.

— Правда, Стен? Ти думаєш, що можеш бути моїм засобом від роздратування в спальні?

Стен, зненацька захоплений, на мить поперхнувся власними словами. Несподівана різкість на мить збентежила його.

— Я не мав на увазі...

Марк перервав його щирим сміхом.

— Розслабся, Стен. Я не шукаю коханця у ділянці. І точно не того, хто вже вплутався в моє безладне життя.

Габріелла, мовчки спостерігаючи за цією розмовою, закотила очі.

— Чи можемо ми зосередитись на роботі та залишити особисті справи осторонь?

Стен, відновивши самовладання, кивнув на знак згоди.

— Звичайно, Габріелла. Просто ще один день у божевільні, так?

Марк, все ще посміхаючись, не зміг утриматися від останнього жарту.

— Справді божевільний будинок, Стен. Але знаєш, Габріелло, розкажи правду. Як наш друг Стен у ліжку? — спитав Марк із пустотливим блиском в очах.

Габріелла, роздратована тим, що її втягнули в жартування, зітхнула.

— Марку, ми на роботі. Чи можемо ми зосередитися на найважливіших речах?

Стен, відчуваючи жар загальної уваги, пробурмотів:

— Хлопці серйозно тут не місце для таких дискусій.

Марк усміхнувся, трохи пом'якшавши.

— Добре Добре. Ми позбавимо Стена подальшого збентеження. Бувай.

Стен з явним полегшенням відступив у свій куток столу, кинувши несхвальний погляд на Марка. Потім тріо спробувало знову зосередитися на роботі, намагаючись зберегти видимість професіоналізму серед жартування на робочому місці.

У кабінеті гудів шум розмов і стукіт клавіатур, коли капітан Грегорі вийшов зі свого кабінету. Він оглядав кімнату, поки його погляд не зупинився на Марку, який, здавалося, був захоплений якоюсь паперовою роботою.

— Марк! — крикнув Грегорі, і в його голосі звучала суміш роздратування та веселощів. — Припини з витівками і приходь до мене до офісу.

Марк підняв очі з пустотливою усмішкою.

— Ах, капітане, ви мене знаєте. Бути скалкою в дупі — це те, що я вмію найкраще».

Грегорі зітхнув, що звикли до витівок Марка.

— Просто йди сюди. Ми маємо роботу.

Марк усміхнувся, відсунувся від столу і подався до кабінету Грегорі. Двері за ними зачинилися, залишивши решту офісу повернутися до своєї звичайної хаотичної рутини. Марк відчинив двері до кабінету Грегорі і увійшов із упевненістю, що наповнила кімнату. Його погляд зупинився на Грегорі, і він недбало віддав честь, перш ніж притулитися до одвірка.

— Капітане, друже, скажіть мені, чому ви тримаєте при собі цих копів-невдах, коли у вас є втілення геніальності прямо тут? — пожартував Марк, і на його губах заграла впевнена усмішка.

Грегорі відірвався від своїх документів.

— Знаєш, Марку, твоя зарозумілість не знає кордонів.

Марк посміхнувся ще ширше, взявши це за комплімент.

— Зарозумілість — це просто впевненість у собі, друже мій.

Капітан усміхнувся, похитавши головою.

— Ми маємо роботу. Постарайся сьогодні не відлякувати всіх своєю пишністю, гаразд?

Марк знову віддав честь, грайливо блиснувши в очах.

— Жодних обіцянок, капітане.

Марк повернувся до кабінету Грегорі, двері злегка рипнули і зачинилися за ним. Він недбало підійшов до столу капітана і з цікавим виразом обличчя притулився до нього.

— Отже, капітане, яке завдання цього разу? Розкрити вбивство, зловити злодія, чи ми вирушаємо у захоплюючий світ злочинів білих комірців? — спитав Марк з грайливим блиском в очах.

Грегорі зітхнув, ніби готуючись до будь-яких витівок Марка.

— У нас є справа про зниклу людину. Молода дівчина звати Емілі Тернер. Батьки дуже переймаються.

Марк випростався, його тон став серйозним.

— Зникла безвісти людина, так? Є якісь зачіпки?

Грегорі кивнув, простягаючи Марку папку з подробицями справи.

— Подивіться. Батьки чекають у вестибюлі. Подивимося, що можна дізнатися.

Марк прийняв папку, відкрив її та переглянув інформацію.

— Добре, капітане. Я відразу займуся цим. Зниклі безвісти, мої улюблені справи

Виходячи з офісу, Марк не міг не відчути припливу хвилювання. Гострі відчуття від погоні завжди розкривали у ньому найкращі якості. Капітан Грегорі провів містера і місіс Тернер у маленьку, тьмяно освітлену кімнату поліцейської дільниці. Марк, який завжди прагнув вловити тонкі натяки, не міг не помітити напруження, що витало в повітрі. Стурбовані батьки сіли на свої місця, на обличчях їх була суміш тривоги та розпачу.

— Добре, хлопці, я розумію, що зараз важкий час, але нам потрібно якнайбільше інформації, щоб знайти вашу дочку, — сказав Грегорі співчутливим тоном.

Очі місіс Тернер були червоні від сліз, і її чоловік схопив її за руку, шукаючи підтримки. Грегорі почав розпитування:

— Чи можете ви розповісти нам усе, що знаєте про Емілі? Чи є друзі, нещодавні заняття чи місця, які вона любила відвідувати?

Батьки почали ділитися подробицями про Емілі – її улюблені місця зустрічей, друзів та нещодавні зміни в її поведінці. Марк, що сидів поряд, спостерігав за динамікою стосунків між парою. Він не міг утриматися від того, щоб обдарувати місіс Тернер чарівною усмішкою, сподіваючись зняти напругу. Однак її відповідь виявилася не такою, як він очікував. Місіс Тернер міцніше стиснула руку чоловіка, уникаючи зорового контакту з Марком. Грегорі продовжив ставити запитання, професійно повертаючи розмову до справи. Марк вирішив зосередитись на зборі інформації.

Пан Тернер зітхнув, розкриваючи складність ситуації.

— Емілі зустрічалася з хлопчиком зі школи. Його звуть Джейк. Вони здавались нерозлучними, але я не схвалював їхніх стосунків. Підлітки у наші дні…

Марк, відкинувшись на спинку стільця, недбалим тоном втрутився.

— Можливо, вони просто вирішили вирушити в невелику пригоду, ну, знаєте, закохані підлітки, які завжди шукають пригод.

Місіс Тернер несхвально подивилася на Марка, а її чоловік знову зітхнув.

— Детективе, все не так просто. Емілі ніколи раніше не пропадала в такий спосіб. Вона завжди повідомляла нам про свої плани. Це інша справа.

Грегорі, відчувши напругу, втрутився.

— Ми цінуємо вашу співпрацю. Ми зробимо все можливе, щоб знайти Емілі. Будь ласка, надайте нам будь-яку додаткову інформацію, яка, на вашу думку, може бути корисною.

Марк, незважаючи на свою недбалу поведінку, розумів серйозність ситуації. Він знав, що підліткові романи можуть призвести до імпульсивних рішень, але також усвідомлював важливість серйозного підходу до кожного випадку. Поки Тернери ділилися подробицями, Марко уважно слухав, готовий розгадати таємницю зникнення Емілі.

Марк, нахилившись уперед із зосередженим виразом обличчя, запитав Тернеров:

— Коли ви востаннє бачили Емілі?

Містер Тернер глянув на дружину, перш ніж відповісти:

— Це було два дні тому. Вона сказала, що збиралася в гості до подруги, і ми не надали цьому великого значення. Зазвичай, вона тримає нас в курсі. Але коли вона не прийшла, повернувшись наступного дня, ми почали хвилюватись».

Місіс Тернер додала з неспокоєм у голосі:

— Ми намагалися зателефонувати їй, але її телефон одразу переходить на голосову пошту. Ми навіть ходили до будинку її подруги, але вони її також не бачили.

Марк кивнув, роблячи записи.

— Емілі згадувала щось незвичайне чи висловлювала якісь побоювання перед своїм зникненням? Проблеми в школі, проблеми з друзями чи, можливо, щось пов'язане з цим хлопчиком, Джейком?

Містер Тернер зітхнув:

— Ні, нічого подібного. Вона виглядала нормальною, просто в захваті від своїх планів із Джейком. Але тепер ми справді турбуємося про її безпеку.

Марк запевнив їх:

— Ми зробимо все можливе, щоб знайти Емілі. Будь ласка, надайте нам будь-яку додаткову інформацію про її друзів, Джейк, або про будь-які місця, які вона може часто відвідувати. Чим більше у нас інформації, тим більше шансів привести її додому благополучно.

Марк з рішучим поглядом повернувся до містера і місіс Тернер і запитав:

— Чи можете ви дати мені ім'я та адресу подруги Емілі?

Містер Тернер кивнув і швидко записав інформацію на аркуші паперу.

— Її подругу звуть Сара. Ось її адреса.

Марк узяв газету і підвівся, жестом запрошуючи Грегорі приєднатися до нього.

— Дякую. Зараз ми вирушимо до Сари. Не турбуйтеся, ми зробимо все можливе, щоб знайти Емілі.

Вийшовши, Марк і Грегорі сіли до поліцейської машини, припаркованої зовні. Марк завів двигун, і вони поїхали на адресу Сари, в повітрі відчувалося відчуття терміновості. Грегорі глянув на Марка, готовий до будь-яких випробувань.

Марк порушив мовчання:

— Сподіватимемося, що Сара має якусь інформацію, яка може привести нас до Емілі. Нам треба діяти швидко.

Коли Марк їхав за адресою Сари, напруга в машині була відчутною. Грегорі глянув на Марка, помітивши задумливий вираз його обличчя. Марк порушив мовчання, у його голосі пролунав натяк на скептицизм:

— Грегорі, як ти гадаєш, чи є шанс, що зникнення Емілі — це якась підстава? Можливо, у цій драмі замішані її батьки.

Грегорі, не зводячи очей з дороги, спокійно відповів:

— Марке, ми ретельно перевірили батьків. На даний момент немає жодних підстав підозрювати їх. Справа Емілі здається щирою.

Марк, витягнувши руки і позіхнувши, грайливо перекинув ноги через панель приладів.

— Знаєш, Грегорі, справи про зниклих безвісти людей не такі цікаві, як розслідування вбивств. Де гострі почуття?

Грегорі закотив очі, що звикли до чудасій Марка.

— Справжня поліцейська робота не завжди гламурна, Марку. На нас лежить відповідальність знайти Емілі та забезпечити її безпеку. Це наш пріоритет.

Марк посміхнувся:

— Так, так, відповідальність і таке інше. Сподіватимемося, що Сара має якісь пікантні подробиці, які можуть оживити цю справу. Мені не вистачає адреналіну від гарного детективного вбивства.

З цими словами вони продовжили свою подорож на адресу Сари, і перед ними розгорнулася таємниця зникнення Емілі. Грегорі постукав у двері будинку Сари, і вона відчинилася, і на її обличчях з'явився стурбований вираз її батьків.

— Доброго дня, офіцери. Чим ми можемо допомогти вам? — спитав отець Сари, переводячи погляд із Грегорі на Марка.

Грегорі взяв він ініціативу, пояснюючи ситуацію і ставлячи питання про Емілі. Тим часом Сара, дівчинка-підліток із пустотливим блиском в очах, тонко фліртувала з Марком. Вона притулилася до дверного отвору, накрутила пасмо волосся і кокетливо посміхнулася.

Марк, вловивши спробу Сари зачарувати, відчув суміш подиву та дискомфорту. Він швидко відволікся, зберігаючи професійну поведінку. Зрештою, він був не з тих, хто припускає недоречні загравання, особливо з боку неповнолітніх.

Поки Грегорі продовжував розмову з батьками Сари, Марк трохи змінив свою позу, уникаючи будь-якого прямого візуального контакту з молодою дівчиною. Він, як і раніше, був зосереджений на питанні, вирішивши зібрати інформацію, яка могла б привести їх до місцезнаходження Емілі.

Марк переключив свою увагу зі спроб Сари фліртувати із самим питанням. Суворим та авторитетним голосом він почав допит.

— Сара, — сказав він, — нам потрібна ваша повна співпраця, щоб знайти Емілі. Будь-яка інформація, яку ви надасте, може мати вирішальне значення. Чи є у вас якісь фотографії Емілі або якісь речі, які могли б допомогти нам зрозуміти, де вона може бути?

Сара з безтурботним виглядом знизала плечима і вказала на кулон у вигляді котячої лапки на своїй шиї.

— Емілі віддала мені цей кулон перед тим, як зникнути. Це як у найкращих друзів. Але, чесно кажучи, детектив, я не знаю, де вона зараз, і мені байдуже, — відповіла Сара з відтінком агресії.

Погляд Марка став напруженішим.

— Розкажи мені все, що ти знаєш про останню зустріч з Емілі. Будь-яка деталь, навіть найменша, може бути важливою.

Сара на мить завагалася, а потім розповіла про своє останнє спілкування з Емілі. Поки вона говорила, Марк ретельно записував усі важливі деталі, сподіваючись зібрати воєдино загадку зникнення Емілі.

У розпал розмови Сара, оточена батьками та Грегорі, здавалося, пом'якшилася під наполегливим поглядом Марка. Начебто її початкова непокора поступилася місцем усвідомленню серйозності ситуації. Вона глибоко зітхнула, перш ніж визнати щось важливе.

— Ну гаразд, можливо, я щось знаю, — зізналася Сара, уникаючи зорового контакту з батьками. — Ми дуже посварилися, і їй цього вистачило. Телефон Емілі вимкнений, і з того часу я нічого про неї не чула.

Вираз обличчя Марка залишався суворим, поглинаючи нову інформацію.

— Ви знаєте щось про її хлопця? Його ім'я, зовнішність, щось, що могло допомогти нам їх вистежити?

Сара закусила губу, потім кивнула головою.

— Його звуть Джейк. Високий, каштанове волосся, трохи неохайний. Здається, він має татуювання на лівому зап'ясті, якийсь череп. Жах і гидота.

Марк подякував їй за інформацію та багатозначно переглянувся з Грегорі. Коли Марк і Грегорі поверталися до поліцейської машини, Грегорі не міг не дражнити Марка увагою, яку йому надавала Сара.

— Схоже, у когось є фанат, — сказав Грегорі з усмішкою, зиркнувши на Марка.

Марк закотив очі, відкидаючи коментар.

— Це просто частина роботи. Вона молода і, мабуть, думає, що фліртувати з детективом це круто. Нічого зайвого.

Грегорі посміхнувся, запускаючи двигун.

— Ну, будь обережний, Марку. Молоде покоління, здається, вловлює твою чарівність.

Марк пирхнув у відповідь, знову зосередивши увагу на розслідуванні. Під час обідньої перерви Марк та Грегорі вирішили перекусити. Коли Марк з нетерпінням їв свій бургер, трапився нещасний випадок. Соус капав з гамбургера на сорочку Марка, залишаючи помітну пляму. Марк опустив погляд, зітхнув і спробував витерти його серветкою, але зробив лише гірше.

Грегорі, який був за кермом, озирнувся і підняв брову.

— Знаєте, детективи, вони й для дорослих роблять нагрудники.

Марк саркастично посміхнувся.

— Дуже смішно, капітане. Це просто пляма, я виживу.

Поки вони продовжували їхати, Марк спробував навести лад, але, на його жах, частина соусу потрапила на сидіння машини. Грегорі роздратовано вилаявся.

— Я не можу відвезти тебе кудись, не влаштувавши безладу, чи не так? — зауважив Грегорі, хоча в його голосі був натяк на веселощі.

Марк усміхнувся, змирившись зі своєю долею.

— Гадаю, ні, капітане. Принаймні це додає машині характеру.

Грегорі не міг не похитати головою, спостерігаючи за спробою Марка виправдати свою незграбність.

— Марке, я не розумію, як у мене виявився такий незграбний партнер. Мені слід залишити тебе вдома.

Марк із зарозумілим виглядом парирував у відповідь:

— Та гаразд, Грегу, ти ж знаєш, що тобі подобається, коли я поряд. Я як син, якого в тебе ніколи не було.

Грегорі видав смішок.

— Син чи ні, але коли справа доходить до їжі, ти, як і раніше, ходяча катастрофа. І немає необхідності нагадувати мені про твої детективні навички. Ти ніколи не даєш мені забути.

Марк посміхнувся.

— Тому що це правда. Я найкращий детектив, який у вас є, і ви це знаєте.

Грегорі зітхнув:

— Іноді мені здається, що ти занадто зарозумілий для свого ж блага, Марку.

Марк відкинувся на спинку сидіння, схрестивши руки на грудях.

— Ну, хтось має завадити цьому місцю перетворитися на повний безлад.

Грегорі лише закотив очі, розуміючи, що сперечатися з Марком про його зарозумілість — це битва, в якій він навряд чи виграє.

Марк не міг не поділитися своєю наступною блискучою ідеєю. Він нахилився до Грегорі і сказав:

— Ми маємо простежити за камерами на вокзалі, де Емілі та Джейк купили квиток. Ми могли б миттю побачити їх, і це могло б привести нас туди, куди вони попрямували.

Грегорі кивнув на знак згоди, визнаючи, що це справді гарна ідея. Однак відповідь Марка була далеко не скромною. Він зарозуміло посміхнувся, насолоджуючись своєю пишністю. Грегорі, який звик до зарозумілості Марка, подумки зітхнув, але не міг заперечувати ефективність дослідницьких інстинктів Марка.

Марк і Грегорі увійшли до вокзалу і попрямували до головного офісу спостереження. Поки вони дивилися знятий матеріал, на екрані стали чітко видно силуети Емілі та Джейка, які стояли біля квиткової каси.

Марк зітхнув, похитавши головою.

— Дурні підлітки. Тікають без плану, думаючи, що вони непереможні.

Грегорі уважно вивчив відзнятий матеріал.

— Принаймні ми знаємо, що вони купили квиток. Чи є у нас якісь припущення, куди вони можуть податися?

Марк нахилився, мружачи на екран.

— Поки що ні, але ми можемо дізнатися, куди прямував цей поїзд. Давайте приступимо до роботи.

Поки вони вникали в деталі розкладу поїздів, Марк не міг не поставити питання, що могло змусити Емілі і Джейка піти на такі радикальні заходи. Марк і Грегорі пробиралися крізь галасливий натовп біля вокзалу, шукаючи очима знайомі обличчя. Гострота ситуації повисла у повітрі, поки вони намагалися знайти Емілі та Джейка, які втекли підлітків. Зібрана ними інформація змусила їх уявити, що дует, можливо, намагається виїхати з міста поїздом. Коли вони наблизилися до місця продажу квитків, пильні очі Марка зупинилися на фігурі, схожій на Джейка. Марк злегка поплескав Грегорі по спині, звертаючи його увагу на двох молодих людей, що стояли поряд. Це були Емілі та Джейк.

Грегорі підняв брову, дивлячись на Марка, який впевнено посміхався.

— Схоже, ми знайшли наших нерозлучників, що втекли, — сказав Марк приглушеним голосом, не зводячи очей з молодої пари.

Спостерігаючи здалеку, Марк помітив на руці Джейка характерне татуювання черепа, що підтверджує його особистість. Вигляд Емілі, що стоїть поряд з ним, її нога посмикувалася від неспокійної енергії, ще більше зміцнив їхнє відкриття.

Тонким кивком Марк жестом запросив Грегорі слідувати за ним. Партнери непомітно пробралися крізь натовп, наближаючись до Джейка та Емілі. Коли вони наблизилися, Марка зависла над його значком, готова продемонструвати свою владу.

Грегорі, обмінявшись розумом з Марком, забрав свій поліцейський значок, металева поверхня якого відображала навколишнє світло. Напарники наблизилися до молодої пари, їхні значки тепер було видно. Голос Марка звучав твердо, коли він звернувся до Джейка та Емілі:

— Ну, подивіться, кого ми знайшли. Втік пару. Настав час підбити підсумки драми і повернутися додому.

Раптова поява поліцейських значків викликала в очах підлітків суміш подиву та страху. Нога Емілі перестала сіпатися, коли вона обмінялася нервовим поглядом із Джейком. До них дійшла реальність того, що їхня втеча пригода була перервана.

Джейк, намагаючись зберегти самовладання, глянув на свою татуйовану руку, розуміючи, що Марк правильно його впізнав. Грегорі зберігав спокій, його досвід був очевидним, коли він звертався до молодого дуету.

— Ігри закінчені, діти. Настав час повернутися додому та зіткнутися з наслідками своїх дій.

Марк із натяком на співчуття додав:

— Ми розуміємо, що ви, можливо, переживаєте важкі часи, але втеча не вихід. Ваші сім'ї турбуються про вас.

Емілі, нервово закусивши губу, перевела погляд із Марка на Грегорі. Вага їх вирішення тяжко тиснула на них, оскільки вони міркували про наслідки своєї імпульсивної втечі. Марк, відчувши напругу, пом'якшив тон.

— Ви не самотні, хто стикається з труднощами. Якщо ви втечете, ваші проблеми не зникнуть. Настав час повернутися та вирішити будь-які проблеми, з якими ви стикаєтесь.

Грегорі, зберігаючи суворий, але співчутливий вираз обличчя, вказав на вихід.

— Давайте не ускладнюватимемо ситуацію, чим вона має бути. Настав час повертатися.

Молода пара, розуміючи марність опору, неохоче кивнула. Марк і Грегорі забрали їх і направили до виходу з вокзалу. Проходячи через станцію, Марк і Грегорі уважно стежили за Емілі та Джейком, стежачи за тим, щоб вони не зробили подальших спроб втечі. Натовп, не звертаючи уваги на коротку драму, що розгорнулася, продовжував свою метушливу діяльність.

Біля вокзалу партнери повели підлітків до поліцейської машини, яка їх чекала. На зворотному шляху до поліцейської дільниці доведеться зіткнутися не тільки із занепокоєними сім'ями, а й з наслідками їхнього імпульсивного вирішення. Поки Марк їхав, атмосфера у машині була напруженою. Початкова непокора, виявлена ​​Емілі та Джейком, змінилася похмурим визнанням ситуації. Грегорі, іноді поглядаючи в дзеркало заднього виду, оцінював емоції, що грали на молодих обличчях на задньому сидінні.

Напарники зберігали професійну манеру поведінки, розуміючи, що й роль – як сприймати, а й спрямовувати. Марк, порушивши мовчання, заговорив спокійним тоном.

— Ви можете подумати, що втеча — це акт незалежності, але іноді зіткнення з труднощами є ознакою справжньої сили.

Машина рухалася вулицями міста, з кожною миттю наближаючи їх до поліцейської дільниці. Досягши поліцейської дільниці, Марк та Грегорі проводили підлітків усередину. Стурбовані сім'ї, які отримали повідомлення про знахідку своїх дітей, з нетерпінням чекали на цю подію. Після напруженого допиту Джейка та Емілі атмосфера в кімнаті змінилася. Тіа, мати Джейка, підійшла до Грегорі з кривою усмішкою на обличчі.

— Жорстке кохання творить чудеса, офіцере. Якби ви могли трохи налякати Джейка можливістю потрапити до в'язниці, це могло б його виправити, — запропонувала Тіа, її посмішка стала ширшою.

Грегорі тихо засміявся.

— Що ж, подивимося, які необхідні заходи, щоб Джейк засвоїв урок і не повторював подібних дій. Якщо його трохи злякати, це може допомогти.

Тіа кивнула, оцінивши розуміння Грегорі.

— Іноді все, що їм потрібне, це спробувати власні ліки. Дякую, що впоралися з цим, офіцере. Сподіваюся, він усвідомлює наслідки своїх дій.

Грегорі відповів:

— Ми зробимо все можливе, щоб направити його у правильному напрямку. Дуже важливо, щоб молоді люди розуміли вплив свого вибору.

Коли Тіа вийшла із кімнати для допитів. Коли робочий день добіг кінця, Грегорі вирішив відправити всіх додому. Атмосфера в поліцейській дільниці змінилася з напруженості розслідувань на спокійнішу, коли поліцейські почали збирати свої речі.

— Гаразд, ви, купка невдах. Забирайтеся звідси. Завтра ми розкриємо ще більше злочинів, — оголосив Грегорі, його тон був сумішшю грубості і прихованого товариства зі своєю командою.

Офіцери, які звикли до прямого підходу Грегорі, обмінялися поглядами, що розуміють, і закотили очі. Марк, який завжди привносив трохи легковажності на робоче місце, не зміг утриматися від зухвалого коментаря. Він послав театральний поцілунок у бік Грегорі і сказав:

— Наш дорогий капітане, завжди милий, навіть якщо він не визнає цього.

Грегорі, людина авторитетна і гумористична, посміхнувся витівкам Марка.

— Іди, Марк

Вечірній розпорядок Марка зазнав значних змін з того часу, як Стефан увійшов у його життя. Проходячи рядами продуктового магазину, Марк наповнив візок не лише своїми звичайними покупками, а й товарами, що задовольняють потреби підлітка та його котячого компаньйона.

Він кинув котячий корм у візок, уявляючи собі обурене нявкання протесту, яке напевно пролунає Пухнастиком, якщо його вечеря затримається. Крім найнеобхіднішого, Марк не міг утриматись і прихопити собі пляшку віскі — невелике задоволення після дня детективної роботи та виховання дітей. З сумками в руках Марк упіймав таксі і поїхав додому. Коли машина під'їхала до його будинку, тепле світло із вікон сигналізувало про зміну атмосфери.

Поїздка на ліфті супроводжувалася сумішшю хвилювання та нервозності. Марк ставив питання, як пройшов день Стефана і чи знайшов підліток втіху в тимчасовому притулку, який Марк намагався надати.

Коли двері ліфта відчинилися на його поверх, Марк підійшов до своєї квартири з почуттям передчуття. М'яке світло, що ллється з вікон, натякало на повернення додому, якого він давно не переживав.

Відчинивши двері, Марка зустріла не тільки знайому присутність Пухнастика, а й тепле сяйво світла, що пронизує простір. Квартира здалася більш затишною, сповненою відчуттям спільного життя.

Марк усміхнувся, усвідомивши, що тепер у його будинку живуть не лише його кіт, а й підліток. Це був перехід, який він вітав, і усмішка на його обличчі відображала знову набуту радість, яку Стефан привніс у його життя.

Коли Марк повернув ключ у замку, двері відчинилися, і перед ним відкрилася сцена домашнього затишку, яка ставала все більш знайомою та заспокійливою. М'яке світло вітальні проникало в коридор, а віддалений шум розмов і випадковий дзвін посуду луною розносилися по квартирі.

Увійшовши, Марк побачив Стефана, який старанно схилився над домашнім завданням на столі у вітальні. Тьмяне світло створювало теплу атмосферу, створюючи затишну атмосферу, яка контрастувала з прохолодною зовнішньою естетикою панку, яку Стефан часто дотримувався. Підліток підняв очі, на мить відірвавшись від сторінок підручників, щоб відзначити Марка.

Слова директорки запам'яталися Марку, різко контрастуючи з дійсністю перед ним. Стефан, з його пофарбованим у чорний колір волоссям і очима, здавався скоріше відображенням його власного підліткового бунту, аніж приводом для занепокоєння. В очах детектива зовнішність панка була лише фасадом, що приховував більш глибоку потребу у турботі та батьківському коханні.

Поведінка Стефана суперечила всім упередженим уявленням про проблемного юнака. Хлопчик був захоплений навчанням, зосереджений на поставленому завданні. Марк не міг не оцінити поєднання зовнішності панка зі спокійним і розумним хлопцем, що ховається під ним.

Кімната була свідком гармонійного співіснування Пухнастика, котячого компаньйона Стефана. Кіт, що постійно присутній у квартирі, схоже, прив'язався до підлітка, відмовляючись залишати його.

— Гей, Марку! — привітався Стефан, і щира усмішка осяяла його обличчя. Його очі, незважаючи на панковський вигляд, відбивали теплоту, яка перегукувалася з почуттям приналежності, яке він набув у цьому новому будинку.

Марк, притулившись до одвірка, не зміг стримати усмішку у відповідь.

— Потрібна допомога із домашнім завданням? — спитав Марк із дражливим тоном у голосі.

Стефан усміхнувся, похитавши головою.

— Ні. Але якщо ти можеш допомогти з математикою, я не відмовлюся.

Марк засміявся, згадавши свої труднощі з математикою у шкільні роки.

— Математика ніколи не була моєю сильною стороною, але спробуймо.

Коли вони почали невимушено жартувати, вітальня стала тлом для звичайних, але дорогоцінних моментів, які визначили їхнє спільне життя.