М'яке світло різдвяного ранку струменіло крізь штори, наповнюючи затишну квартиру Марка та Стефана теплим та святковим світлом. Марк, наповнений духом свята, було стримати хвилювання. Він навшпиньки пройшов у кімнату Стефана, обережно постукавши у двері.

— Стефане, прокидайся! Це Різдво! — крикнув Марк, його голос був сповнений радістю цього сезону.

Стефан, все ще перебуваючи уві сні, невпевнено розплющив очі на звук веселого привітання Марка. Він сів, моргаючи від сну, і зустрів захоплений погляд Марка.

— Давай, приятелю, настав час подивитися, що нам приніс Санта, — піддражнив Марк, тримаючи за спиною загорнутий подарунок.

Стефан посміхнувся, розуміючи, що ранок обіцяє сюрпризи.

— Добре.

Марко вручив Стефану святково загорнутий пакет. Стефан з блиском в очах відірвав обгортковий папір, оголивши скейтборд, на який він дивився під час їхніх походів магазинами.

— О так! — вигукнув Стефан, його обличчя висвітлилося щирою радістю, коли він узяв скейтборд у руки.

Марк усміхнувся, задоволений реакцією Стефана.

— Щасливого Різдва, Стефане.

Стефан, переповнений подякою, сердечно обійняв Марка.

— Дякую, Марку. Це приголомшливо!

Марк посміхнувся.

— Тепер твоя черга.

Стефан потягся за подарунком, захованим під ялинкою, і простяг Марку. Марк розгорнув подарунок та виявив комплект книг «Відьмак».

— Ти справді добре мене знаєш. Дякую, приятелю, — сказав Марк, щиро зворушений цим жестом.

Серед обміну подарунками та сміху до свята приєднався їхній котячий компаньйон Пухнастик . Пухнастик отримав набір нових іграшок та стильний котячий прохід, який можна повісити на стіну.

Святковий обідній стіл був прикрашений усіма атрибутами традиційного різдвяного застілля, а повітря було наповнене умиротворюючим ароматом святкових страв. Марк і Стефан сіли, щоб насолодитися трапезою, насолоджуючись теплотою сезону та спілкуванням, яке вони поділяли.

Святкову атмосферу порушив стукіт у двері. Здивований Марк пішов відповісти і виявив кур'єра з коробкою. Кур'єр пояснив, що це для Стефана, і пішов, недбало знизавши плечима, мабуть, не цікавлячись вмістом.

Стефан і Марк обмінялися цікавими поглядами, перш ніж звернути увагу на загадкову коробку. На ньому не було імені відправника, і інтрига висіла в повітрі, оскільки вони питали, хто міг його відправити.

Стефан із сумішшю цікавості та скептицизму відкрив коробку та виявив ретельно упакований подарунок. Коли папір впав, сюрприз усередині став зрозумілим. То був плюшевий ведмедик — той самий, з дитинства Стефана, його улюблена іграшка.

Очі Стефана розширилися від подиву. Він не бачив ведмедя зі свого сумнозвісного дитинства, відзначеного занедбаністю та натягнутими стосунками з його біологічною матір'ю Ізабель. Вона залишила Стефана виховувати його брата-близнюка Джона і, схоже, забула про Стефана.

Марк, спостерігаючи за реакцією Стефана, не міг не відчути суміш співчуття та цікавості.

— Від кого це?

Стефан, тримаючи ведмедя в руках, відповів зневажливим пирханням.

— Це від Ізабель, моєї матері.

Брови Марка здивовано злетіли вгору.

— Твоя мати? Навіщо їй надіслати тобі це зараз?

Стефан, охоплений хвилюванням, розповів історію ведмедя. Під час розлучення батьків Ізабель забрала іграшку для Джона, залишивши Стефана без заповітного дитячого комфорту. Хоча Стефан вже давно упокорився зі своїми натягнутими стосунками з Ізабель, несподівана поява ведмедя знову відкрила старі рани. Тиша затяглася на мить, перш ніж Стефан, знизавши плечима, вирішив залишити ведмедя собі.

— Гадаю, вона згадала, що я існую.

Марк розуміюче кивнув. Повітря в кімнаті було наповнене пікантним ароматом свіжоприготовлених суші, поки Марк і Стефан насолоджувалися чудовою їжею. Стіл був прикрашений різноманітними суші-ролами, кожен з яких був привабливим поєднанням смаків і текстур. Поки вони насолоджувалися вишуканими закусками, Пухнастик не міг встояти перед зачаруванням обіду.

Пухнастик підійшов до столу, його очі були прикуті до дражливих суші, і він почав нявкати. Його хвіст ворушився від передчуття, а погляд благав спробувати чудову рибу. Марк усміхнувся і м'яко похитав головою.

— Вибач, Пухнастику. Це суші, а коти зазвичай не люблять ці незвичайні роли.

Стефан, приєднавшись до розмови, додав:

— Так, Пухнастику, ти більше поціновувач тунця і котячої м'яти, чи не так?

Пухнастик, не злякавшись пояснень, продовжував висловлювати своє бажання спробувати суші. Марк із вогником в очах вирішив побалувати наполегливого котячого друга. Марк потягнувся за шматком ковбаси, запропонувавши його Пухнастику як компроміс.

— Ось, Пухнастику. Дещо для тебе.

М'якання Пухнастика змінилося з наполегливого благання на задоволене муркотіння, коли він з нетерпінням прийняв ковбасу. Поки вони продовжували насолоджуватися суші, Пухнастик влаштувався неподалік, радісно смакуючи свою імпровізовану закуску, тоді як аромат суші висів у повітрі, створюючи чудову атмосферу для їхньої спільної трапези.

Святкова вечеря залишила Марка і Стефана в задоволеному стані, залишки радісного свята все ще лунали в повітрі. З задоволеними шлунками та навколишнім теплом святкового духу вони вирішили продовжити різдвяні гуляння у більш невимушеній обстановці. Марк із пустотливим блиском в очах запропонував:

— Як щодо якогось екшену з Need For Speed? Мені не терпиться хороших перегонів.

Стефан посміхнувся і кивнув головою.

— Звісно, ​​старий. Приготуйся до приниження з боку молодого покоління.

Дует сів перед PlayStation з контролерами в руках і поринув у віртуальний світ швидкісних гонок і адреналінових погонь. По кімнаті лунали звуки ревущих двигунів і час від часу тріумфують крики або грайливі глузування.

Після захоплюючої ігрової сесії Марк та Стефан вирішили змінити тему та насолодитися затишною стороною Різдва. Вони затишно влаштувалися на дивані, оточені мерехтливими вогнями ялинки. Марк перегорнув потокові сервіси у пошуках класичних різдвяних фільмів.

Коли почалися вступні титри святкового фільму, Марк пожартував:

— Немає нічого кращого за хороший різдвяний фільм, який здатний передати атмосферу свята.

Стефан, розгортаючи цукерку, відповів з усмішкою:

— Якщо це не одна з цих поганих цукерок Hallmark, я згоден.

Атмосфера стала ще затишнішою, коли Марк приготував горщик гарячого какао із щедрою начинкою із зефіру. Вони цокнулися кухлями в тихому тості, перш ніж сісти за стіл, щоб насолодитися теплом какао та солодощами цукерок.

Блаженство зимових канікул підійшло для Стефана до кінця, коли він, не в силах прокинутися, зрозумів, що настав час для школи. Наполегливий сигнал будильника луною розносився по кімнаті, слугуючи грубим пробудженням від тепла затишних зимових канікул. Стефан неохоче виліз із ліжка, кинувши заздрісний погляд на свого кота, який, здавалося, не звертав уваги на вимоги раннього ранку. Марк, прийшовши до сну, приєднався до Стефана у вітальні, одягнений у кілька шарів одягу, щоб захиститися від холоду зовні.

— Зберися, Стефане. Там неприємна ситуація.

Стефан, одягаючи зимове спорядження, пробурчав:

— Чому зима не може складатися лише з гарячого какао та ковдр?

Марк посміхнувся, співчуючи Стефанові.

— Ах, мрія. Але реальність чекає. Йдемо до школи, друже.

Коли вони готувалися зустріти кригу на вулиці, Марк вручив Стефану термос, наповнений гарячим какао.

— Для дороги. Можливо, це зробить подорож більш терпимою.

Стефан трохи посміхнувся Маркові.

— Дякую, Марку. Побачимося пізніше.

Ранок видався холодним і похмурим, і Марк вирішив викликати таксі, щоб відвезти його до поліцейської дільниці. Вулиці міста, прикрашені залишками недавнього снігопаду, були тихим полотном зимового затишшя. При вході в ділянку Марка зустріла знайома після канікул сцена – кімната, повна сонних поліцейських, кожен із яких намагається усвідомити реальність відновлення служби. Тихий гомін розмов і випадкова позіхання наповнили повітря. Стен тримав на столі каву. Марк підійшов і зухвало схопив чашку, викликавши обурений погляд Стена.

Стен із тоном роздратування заперечив:

— Гей, Марку! Ти не можеш хоч раз випити собі кави?

Марк, не збентежений запереченням, бешкетно посміхнувся.

— Стен, мій друже, ділитися — значить дбати. Крім того, твоя кава завжди найкраща.

Габріелла, що сиділа за іншим столом, з помітно випираючим животом на другому місяці вагітності, спостерігала за розмовою. Марк повернувся і підморгнув Стену. З вкраденою чашкою кави в руці Марк попрямував до свого столу, де на його увагу чекав стос паперів. Марк, занурений у повсякденну роботу в поліцейській дільниці, на мить відвернувся від своїх справ і глянув на стіл Габріелли. Нахабна усмішка заграла на його губах, коли він недбало закинув ноги на свій стіл, набувши вигляду безтурботності. Його погляд ковзнув до живота Габріелли, яка була на другому місяці вагітності, і з крикнув:

— Привіт, маленький майбутній детектив. Як поживає мій спадкоємець?

Габріелла з удавано-серйозним виразом обличчя відповіла:

— У твого спадкоємця, як ти його називаєш, все гаразд, Марк.

Поліцейська ділянка кипіла своєю звичайною діяльністю, коли зі свого кабінету вийшла велика постать капітана Грегорі. Його строгий погляд оглянув кімнату, і коли він упав на Марка, який недбало закинув ноги на стіл, на обличчі Грегорі відобразився несхвальний вираз. Грегорі цілеспрямовано підійшов до столу Марка. Навколишні балачки затихли, коли капітан суворо звернувся до свого прийомного сина.

— Марку, що ти, чорт забирай, думаєш робити? Це не вітальня, це місце роботи.

Марк, все ще зі своєю фірмовою усмішкою, опустив ноги на підлогу і відкинувся назад, дивлячись на Грегорі.

— Просто скористаюся моментом, капітане. Підтримуємо бойовий дух, розумієш?

Грегорі схрестив руки на грудях, явно не вражений.

— Моральний дух не передбачає ставлення до робочого місця як до вітальні. Вияви трохи поваги.

Марк, театрально зітхнувши, випростався.

— Добре, добре, капітане. Більше ніг на столі. Ти бос.

Суворий вираз обличчя Грегорі трохи пом'якшав, коли він глянув на Марка.

— Пам'ятай, нам тут слід підтримувати репутацію.

Марк грайливо віддав честь.

— Прийнято до уваги, капітане. Репутація незаймана.

Коли в поліцейській дільниці настала година обіду, повітря наповнилося знайомим запахом пончиків. Офіцери зібралися навколо, вдавшись до солодких задоволень. Габріелла, як єдина жінка-офіцер, віддала перевагу більш поживному та сприятливому для вагітності обіду. На її тарілці був барвистий асортимент овочів, білків та зернових, що різко контрастувало із солодкими кондитерськими виробами, які спокушали її колег.

Стен буркував з Габріеллою:

— Здорове харчування, так?

Габріелла посміхнулася, ніжно поплескавши Стена по руці.

— Хтось тут має бути відповідальним.

Марк зобразив воркування і перебільшено вказав на живіт Габріелли.

— О, маленький детектив уже висуває дієтичні вимоги!

Габріелла грайливо глянула на Марка, але її очі блиснули веселощами.

— Не починай, Марку. Ти сам не зовсім зразок здорового харчування.

Марк, не бентежачись, посміхнувся і відкусив великий шматок гамбургера.

— Винен за звинуваченнями. Але, принаймні, я не додаю ще одного пончика на місце злочину.

Марк недбало прогулювався на галасливу кухню поліцейської дільниці, де в повітрі висів аромат кави, що заварюється, і залишків солодких пончиків. Тримаючи в руках упаковку від бургера, він не зміг утриматися від жарту на адресу своїх колег.

— Отже, ще один день, ще один злочин, — зауважив Марк із пустотливою усмішкою. — Знову пончики? Ви, хлопці, знаєте, як зробити це цікавим.

У кімнаті, спочатку наповненій дзвінком кавових чашок і тихим гулом розмов, на мить запанувала тиша. Офіцери з піднятими бровами глянули на Марка з роздратуванням. Один офіцер, не зумівши стримати натяку на зневагу, просто парирував:

— Марку, просто викинь сміття і йди. Ми не маємо настрою слухати твої коментарі.

Не злякавшись, Марк театрально зітхнув:

— Добре Добре. Не дозволяйте моєму витонченому смаку зіпсувати солодку насолоду вашої ранкової рутини.

Коли Марк виніс сміття і потягнувся за кавником, поліцейські відповіли в унісон, в їхніх словах прозирало натяк на ворожість:

— Забирайся.

Марк, все ще зберігаючи свою нешанобливу усмішку, посміхнувся і вийшов із кухні. Марк з важливим виглядом повернувся в офіс, його фірмова посмішка злегка померкла, коли він пригощав Габріеллу і Стена розповіддю про свій не дуже теплий прийом на кухні. Габріелла, відірвавшись від роботи, і Стен із лукавою усмішкою слухали оповідання Марка.

— Отже, виявляється, команда пончиків не надто любить мої коментарі, — глузливо заявив Марк із натяком на штучне подив у його тоні.

Стен пирхнув і глянув Марку прямо в очі.

— Ти справді хочеш знати, чому ти їм не подобається?

Марк, набувши перебільшеного вигляду враженої гордості, поклав руку на серце.

— Ой, Стен. Це боляче.

***

Поки Марк йшов вулицями міста дорогою додому, машину наповнив аромат свіжокупленої лазаньї та знайомий хрускіт пакету чіпсів. Світло вуличних ліхтарів пофарбувало міський пейзаж, коли він під'їхав до свого житлового будинку.

Увійшовши до квартири, Марк побачив Стефана зануреного у навчання. Одягнений у все чорне, з волоссям кольору воронова крила та виразною чорною підводкою для очей, Стефан зручно влаштувався на дивані. Кіт задоволено вмостився на колінах у Стефана. Марк посміхнувся цій сцені, оцінивши унікальну чарівність їхньої нетрадиційної родини.

— Привіт, Стефан. — Марк поставив пакети з їжею на стіл, а Пухнастик , прийшовши до сну, ліниво розтягнувся на колінах у Стефана. Фоном працював телевізор, заливаючи кімнату м'яким світлом. — Приніс нам на вечерю трохи лазаньї та чіпсів, — оголосив Марк, кидаючи пакет чіпсів Стефану, який упіймав його без особливих зусиль.

Стефан з нахабною усмішкою відповів:

— Гарний вибір, старий. Що сьогодні ввечері по телевізору?

Марк улаштувався зручніше на дивані.

— Не певен, давай з'ясуємо.

Пухнастик , мабуть, схвалюючи цей план, задоволено муркотів на колінах Стефана, поки всі вони влаштовувалися на затишний вечір вдома.

***

Вечеря за столом супроводжувався втішним ароматом лазаньї, а атмосфера була сповнена звуками невимушеної розмови. Стефан, невинно знизавши плечима, перервав потік.

— Гей, тату, місіс Джонсон сьогодні знову взялася за своє, — сказав Стефан з грайливим блиском в очах.

Марк підняв брову.

— Що вона зробила цього разу?

Стефан усміхнувся, розповідаючи про абсурдну зустріч.

— Знаєш, я ліпив сніговика на вулиці, просто розважався. Але коли місіс Джонсон вийшла, вона почала кричати на мене, називаючи мене маленькою сволотою.

Марк нахилився, заінтригований.

— З якого дива вона це зробила?

З безтурботним виразом обличчя Стефан пояснив:

— Мабуть, вона подумала, що я зробив сніговика схожим на неї. Я прикріпив до нього кілька закруглених кульок.

Марк засміявся, абсурдність ситуації не вислизнула від нього.

— Округлені кулі? Стефане, вони є у всіх жінок. Чому вона думає, що це про неї?

Стефан пирхнув, захиливши очі.

— Ну, вона стара, тату, і я думаю, у неї старечий старечий синдром.

Марк усміхнувся, похитавши головою.

— Старість, старість, так? Думаю, це багато що пояснює. Тільки будь обережний, не провокуй її надто сильно, інакше у нас на руках може виявитися сварливий сусід. — Коли Марк прибрав залишки їжі, він прийняв удавано строгий тон, дивлячись на Стефана з удавано-серйозним виразом обличчя. — І Стефан, — почав він. — Мені треба з тобою дещо поговорити. Ще рано прикріплювати до твого сніговика снігові кулі у формі жіночих грудей, тобі не здається?

Стефан з пустотливим блиском в очах посміхнувся і відповів:

— Та гаразд, тату, мені 16. Я вже про все знаю.

Марк не міг не розсміятися над зухвалою відповіддю Стефана.

— Справедливо. Просто постарайтеся не викликати у місіс Джонсон серцевий напад, гаразд? Ми не хочемо, щоби нас називали домогосподарками, які створюють проблеми в районі.

Стефан кивнув з грайливою усмішкою.

— Зрозумів, тату. Жодних скандальних сніговиків. З цього моменту я дотримуватимуся класичних сніговиків.

Коли Марк почав прибирати залишки їжі, він помітив знайому сцену, що розгортається. Пухнастик нахабно крав шматочки лазаньї прямо зі столу. Похитавши головою в легкому роздратуванні, Марк не міг не здивуватися сміливістю їхнього котячого компаньйона.

— Пухнастику, серйозно? — дорікнув Марк, і на його губах заграла збентежена посмішка. — Коли я пропустив ту частину твого виховання, коли викрасти їжу зі столу стало прийнятним? Це не вперше, коли ти чиниш подібне пограбування.

Пухнастик продовжував жувати вкрадену лазанню, його вуса сіпалися від задоволення. Марк з ніжним смішком забрав тарілку з рук нахабного кота, весь час запитуючи, як у нього виявився таким нахабним і водночас милим компаньйоном.

Коли годинник пробив 10 годин вечора, Марк, відчуваючи, що денна втома минає, вирішив, що настав час для такого необхідного відпочинку. Він повернувся до Стефана, який все ще не спав, хоч його очі видавали втому.

— Добре, Стефане, настав час йти на сіно, — оголосив Марк, намагаючись звучати авторитетно, але з натяком на розуміння.

Стефан, хоч і не хотів так рано лягати спати, кивнув на знак згоди. Його очі, обтяжені від сну, видавали потребу відпочинку. З нерішучою усмішкою він пробурмотів «на добраніч» і попрямував до своєї кімнати.

Марк, не гаючи часу, зручно влаштувався на дивані у вітальні. Втома дня наздогнала його, і він швидко піддався обіймам сну. Пухнастик влаштувався поруч із ним, тихо муркотучи, ніби створюючи колискову для спокійного нічного сну