Невпинний барабанний дощ по вікнах служив безладною колисковою, умовляючи Марка і Стефана поринути у мирний сон. Поки ранкове світло пробилося крізь важкі дощові хмари, цифровий годинник на тумбочці ліжка показував час, що викликає почуття провини. Очі Марка різко розплющилися, коли він зрозумів, що проспав на роботі. Його рука намацала телефон.

— Чорт забирай, — промимрив Марк, дивлячись на пропущені дзвінки та повідомлення від дедалі більше схвильованого капітана Грегорі.

Пухнастик спостерігав за хаосом із виглядом байдужості. Дощ за вікном ритмічно барабанив по шибках, поки Марк намагався зав'язати краватку.

— Стефане, хапай свої речі. Ми запізнюємося, — крикнув Марк, глянувши на годинник і затягуючи вузол краватки.

Стефан вийшов зі своєї кімнати з підручником у руці та бунтівним блиском в очах.

— Готовий, старий.

Коли вони вирушили на кухню, Марк помітив сендвічі, які він приготував раніше.

— Візьми сендвіч, Стефе. Сьогодні ми їмо на ходу.

Стефан кивнув, схопив бутерброд і квапливо відкусив. Тим часом Пухнастик зручно розташувався на кухонній стійці, кидаючи зневажливий погляд на дощ за вікном. З сендвічами в руках Марк і Стефан рушили квартирою в синхронному хаосі приготувань. Поспіхом безтурботна поведінка Пухнастика набула несподіваного оберту. Біля входу у ванну Марк, поглинений поправкою краватки, випадково наступив у калюжу котячого блювання.

— Гах, що за...!

Вигук Марка перервав ранкову рутину, коли його черевик виявив небажаний сюрприз. Стефан засміявся, мало не впустивши свій сендвіч.

— Добре, детектив. Схоже, Пухнастик залишив тобі прощальний подарунок.

Марк насупився, балансуючи на одній нозі і намагаючись струсити з себе цей безлад.

— Серйозно, Пухнастику? Саме сьогодні?

Пухнастик, байдужий до хаосу, який він викликав, залишився лежати на кухонній стійці, напівзаплющивши очі, немов зневажаючи метушню.

— Тобі слід було стежити за своїм кроком, старий. У Пухнастика зле почуття гумору, — зауважив Стефан, витираючи сльози сміху з очей.

Марк, нарешті здобувши самовладання, пробурмотів собі під ніс кілька добірних слів, продовжуючи чистити взуття.

— Гаразд, годі сміятися. Ми вже дуже запізнюємося.

Коли вони вийшли з квартири, Марк кинув несхвальний погляд на Пухнастика, який так і залишився лежати на стійці, заплющивши очі в блаженній байдужості. Наполегливий звук дощу, що стукає у вікно, служив тлом, коли Марк, досвідчений детектив, набирав на телефоні службу таксі. Стефан, одягнений у свій звичайний чорний одяг, зі світлим волоссям і ретельно нанесеною підводкою для очей, зібрав своє шкільне приладдя.

Поки Марк чекав на таксі, він простяг Стефану трохи грошей.

— Ось обов'язково захопи обід у школі.

Стефан посміхнувся, ховаючи гроші в кишеню.

— Дякую, старий.

Марк посміхнувся, скуйовджуючи світле волосся Стефана.

— Тільки не лякай стареньких своїм панк-готичним виглядом. У них ніжні серця.

Стефан бешкетно посміхнувся.

— Не моя вина, якщо вони надто чутливі.

Марк грайливо похитав головою.

— Просто тримай це під контролем. Я не хочу, щоб у місіс Джонсон стався серцевий напад через те, що вона прийняла тебе за вампіра.

Коли таксі посигналило зовні, Марк провів Стефана до дверей.

— Давай, дитино. Не запізнися на автобус.

Стефан насмішкувато віддав честь.

— Побачимося пізніше.

Як тільки Стефан пішов, Марк сплатив таксі і попрямував у ділянку. Дощ продовжував невпинно лити, доки таксі їхало вулицями міста. Увійшовши до офісу, капітан Грегорі з навмисним стукотом зачинив двері. Суворий вираз його обличчя виражав суміш розчарування та занепокоєння, спрямованих на Марка.

— Сідай, Марку. Нам треба багато обговорити, — скомандував Грегорі, вказуючи на стілець навпроти свого столу.

Марк підкорився, на його губах все ще грала безтурботна посмішка.

— Що в тебе на думці, капітане? Ще більше справ, які потрібно розкрити, чи ти просто сумуєш за моєю чарівною присутністю?

Грегорі глянув на нього.

— Припини, Марку. Це серйозно. Я отримую скарги, і твої методи дратують людей. Ти не можеш продовжувати ставитись до цієї роботи як до гри.

Марк відкинувся на спинку стільця, вираз його обличчя набув більш серйозного виразу.

— Я отримую результати, Грегорі. Ось що зрештою має значення. Якщо деякі люди не можуть впоратися з моїм підходом, це їхні проблеми.

Грегорі зітхнув, провівши рукою по волоссю.

— Йдеться не лише про результати, Марку. Йдеться про роботу всередині системи, завоювання довіри колег. Ми команда і вам потрібно почати діяти відповідно.

Марк підняв брову, його грайлива поведінка змінилася більш задумливим виразом обличчя.

— Я тут не для того, щоб виграти конкурс популярності, капітане. Я тут для того, щоб розкривати справи та змінювати ситуацію.

Грегорі нахилився вперед, його тон був твердим.

— Я знаю, що ти добрий у своїй справі, але ти не зможеш зробити це поодинці. Ми єдине ціле, і тобі треба почати діяти як його частину.

Марк кивнув, і натяк на усмішку повернувся.

— Добре, Грегорі. Я постараюся трохи пом'якшити це, буду командним гравцем. Тепер ти щасливий?

Грегорі зітхнув, у його очах читалася суміш роздратування та полегшення.

— Просто роби свою роботу, Марку. І постарайся не розпатлати надто багато пір'я, поки ти цим займаєшся.

Коли Марк залишив офіс капітана, поліцейська ділянка відновила свою звичайну роботу, але напруга зберігалася. Неортодоксальні методи Марка викликали в нього як захоплення, і скептицизм, і знайти правильний баланс у межах поліції, здавалося, було постійною проблемою.

Коли в місті настав вечір, Марк вирішив принести додому трохи насолоди, щоб порушити монотонність дня. Аромат свіжоспеченої піци та обіцянка соковитих гамбургерів розносилися у повітрі, коли він увійшов до затишної квартири з пакетами їжі на виніс у руці.

— Стефане, я приніс для нас частування, — оголосив Марк, на його губах грала пустотлива усмішка.

У вітальні Марк знайшов Стефана, поглиненого домашнім завданням, з старанним виразом обличчя. Кімнату наповнили тонкі звуки перевертання сторінок і дряпання пера папером. Пухнастик згорнувся калачиком на дивані і мирно дрімав.

Стефан відірвався від своїх книг, і побачивши їжу на його обличчі розпливлася посмішка.

— Піца та гамбургери? Ти герой, старий.

Марк усміхнувся, кладучи сумки на стіл.

— Давай відпочинемо від домашньої роботи та покопаємось.

Стефан із нетерпінням закрив свої книги, вітаючи відстрочку від академічних завдань. Коли вони обоє влаштувалися, Марк простягнув Стефану гамбургер і взяв собі шматок піци.

— Отже, є якісь цікаві справи сьогодні у школі, детективе? — піддражнив Марк, відкушуючи від піци.

Стефан усміхнувся між шматочками свого гамбургера.

— Просто звичайна підліткова драма та невпинне прагнення отримати добрі оцінки.

Марк посміхнувся, насолоджуючись смачною їжею. Пухнастик , відчувши невимушену атмосферу, ліниво потягнувся і застрибнув на стіл, безтурботно роздивляючись їжу.

— Отже, вгадай, старий? Стефан посміхнувся, в його очах з'явився бешкетний блиск.

Марк підняв брову, на його губах заграла посмішка.

— Добре, що ти зробив цього разу?

Стефан змовницько нахилився.

— Місіс Джонсон із першої квартири, знаєш, ця мила старенька? Вона на мене скаржилася.

Марк усміхнувся.

— На тебе? Що ти міг зробити, щоб розсердити місіс Джонсон?

Очі Стефана пустотливо блиснули.

— Очевидно, вона не у захваті від мого вибору моди. Вважає, що мені не слід носити все чорне, фарбувати волосся чи підводити очі.

Марк усміхнувся, похитавши головою.

— Ну, місіс Джонсон може засунути мову собі в… ну, ти зрозумів.

Марк скористався моментом, щоб розповісти трохи більше про загадкову місіс Джонсон, персонажа з його власного дитинства.

— Знаєш, Стефане, місіс Джонсон завжди була шкідливою. Я пам'ятаю її змалку. Вона зневажала те, як я одягався, курив, і взагалі все, що я робив – згадував Марк.

Стефан, заінтригований, підняв брову.

— Правда?

Марк кивнув, на його губах заграла усмішка, що нагадує.

— На той час вона була дуже характерною. Завжди мала свою думку про те, як кожен має прожити своє життя. Її син Джек був повною протилежністю. Завжди одягався скромно, ніколи не вирізнявся. Місіс Джонсон була суворою матір'ю, яка мало не карає бідолаху за кожну помилку.

Стефан здригнувся від контрасту між суворою поведінкою Джонсона та його власним досвідом спілкування з п'яними біологічними батьками.

— Це жорстко. Але чому її не посадять до в'язниці і не позбавлять батьківських прав?

Марк знизав плечима з відтінком смирення на обличчі.

— Система може бути складною, Стефане. Іноді щось вислизає. Крім того, суворе виховання дітей, доки воно не переходить певних кордонів, не завжди гарантує судовий позов.

Стефан кивнув, розуміючи складність ситуації. Під час вечора Стефан перевів розмову на особисту тему, його очі блищали від хвилювання.

— Гей, Марку, можу я тебе дещо запитати? – спитав Стефан, його тон був напрочуд невинним.

Марк, заінтригований, відірвав погляд від шматка піци.

— Звичайно.

Стефан на мить повагався, а потім випалив:

— Я думав про те, щоб зробити пірсинг та, можливо, татуювання.

Марк підняв брову, вивчаючи серйозний вираз обличчя Стефана.

— Пірсинг та татуювання, так? Ти певен, що готовий до такого зобов'язання?

Стефан з ентузіазмом кивнув головою.

— Так, я думав про це деякий час. А якщо серйозно, чи можу я отримати твій дозвіл?

Марк відкинувся назад, схрестивши руки на грудях.

— Ти питаєш у старого дозволу на татуювання? Часи справді змінилися.

Стефан грайливо закотив очі.

— Та гаразд, Марку. Це лише пірсинг і маленьке татуювання. Обіцяю, це не буде чимось божевільним.

Марк театрально зітхнув.

— Добре Добре. У тебе є моє благословення, бунтарю. Але пам'ятай, що з цим житимеш ти. Переконайся, що це має для тебе щось важливе.

Стефан сяяв від подяки.

— Дякую, Марк!

Після приємного обіду Стефан та Марк знайшли час, щоб прибрати залишки бенкету. Коли вони прибрали зі столу, Стефан із нахабною усмішкою поділився деякою інформацією.

— Ей, Марку, просто щоб ти знав: я подбав про котяче блювання до того, як ти повернувся. Не хотів, щоб ти мав справу з цим безладом, — оголосив Стефан з ноткою гордості в голосі.

Марк усміхнувся.

— Ну, подивися на себе, який відповідає за ранкові витівки Пухнастика. Спасибі, Стефане. Ти рятівник.

Стефан скромно знизав плечима.

— Немає проблем. Просто роблю свою частину роботи.

Марк продовжував прибиратися, поглядаючи на Пухнастика, який ліниво розвалився на дивані, мабуть, не звертаючи уваги на метушні.

— Пухнастик вміє робити ранкові сюрпризи. Ти знаєш, як це буває.

Стефан засміявся, кивнувши на знак згоди.

— Так звичайно. Я навчився чекати несподіванок з цією грудкою вовни.

Марк глянув на Стефана з блиском в очах.

— Гей, Стефане, вгадай що? Завтра у нас вихідний, тому я подумав, що ми могли б піти кудись, купити трохи їжі та, можливо, купити святкові прикраси на Різдво.

Очі Стефана спалахнули від цієї перспективи.

— Це схоже на добрий план. Я в ділі.

Марк усміхнувся.

— Чудово. І, до речі, про Різдво, є ідеї, щоб ти хотів у подарунок?

Стефан вагався, вираз його обличчя став задумливішим.

— О, я не знаю, Марку. Я маю на увазі, ти вже так багато зробив для мене, знаєш, рятуючи мене від моїх жахливих батьків і таке інше.

Марк заспокійливо поклав руку на плече Стефана.

— Стефане, тепер ти сім'я. І сім'я заслуговує на чудове Різдво. Отже, що ти хочеш?

Стефан почухав голову, на його губах заграла скромна посмішка.

— Ну, якби мені довелося вибирати, може, скейт?

Марк заінтриговано підняв брову.

— Скейт? Хочеш кататися на скейтборді?

Стефан кивнув головою.

— Так, у мене був колись, але він зламався. Це класний спосіб пересування.

Марк посміхнувся.

— Я зрозумів, Стефане. Завтра ми купимо їжу, прикраси та новенький скейтборд. Це буде незабутнє Різдво.

Обличчя Стефана осяяло подякою.

— Дякую, Марку. Ти справді найкращий.

Стефан, все ще натхненний планами наступного дня, продовжив розмову.

— Знаєш, Марке, це несправедливо, якщо подарунок отримає лише я. А ти? Що ти хочеш на Різдво?

Марк відкинувся на спинку стільця, обмірковуючи питання.

— Щиро кажучи, я особливо про це не думав. Я маю все, що мені потрібно. Можливо, гарна книга чи щось таке, але я не прискіпливий.

Стефан з грайливим блиском в очах продовжував наполягати.

— Та гаразд, мабуть, ти щось доглядав.

Марк усміхнувся, похитавши головою.

— Думаю, я просто не дуже люблю список бажань.

Поки вони балакали, Пухнастик стрибнув на стіл і зам'яукав, привертаючи до себе увагу, як би кажучи: "Гей, не забувайте про мене!" Марк засміявся, чухаючи Пухнастика за вушком.

— Схоже, Пухнастик має ідеї для свого різдвяного подарунка. Можливо, гора котячої м'яти чи розкішна кігтеточка.