Вогні міста мерехтіли далеко, поки Марк йшов додому. Вихідні добігали кінця. Нічне повітря було прохолодним, а далекий гул міста, здавалося, відбивав самотність порожніх вулиць. Коли Марк перетнув міст, його кроки сповільнилися, його увагу привернув шерех. Він повернув голову, його гострі почуття вловили найменший рух. Там, у тіні, він виявив Стефана, згорнувшись калачиком в імпровізованій коробці і сплячого на холодному тротуарі.

Обережно наблизившись, чорні очі Марка побачили хлопчика, побитого і в синцях. Тьмяне світло найближчого вуличного ліхтаря розкрило сувору реальність життя Стефана в порізах і синцях, що прикрашали його тендітне невелике тіло. Опустившись навколішки біля імпровізованого притулку, Марк приглушеним голосом промовив:

— Стефан?

Хлопчик ворухнувся, його очі повільно розплющилися, щоб зустрітися поглядом з Марком. Суміш страху та вразливості наповнила очі Стефана, коли він спробував сісти, морщачись від болю. Марк, з тяжким серцем від тягаря співчуття, помітив смуги сліз на брудному обличчі Стефана.

— Що трапилося? — спитав Марк, м'якість у його голосі контрастувала зі звичайною різкістю.

Стефан, витираючи сльози тильною стороною долоні, пробурмотів між тремтячими зітханнями:

— Мій батько…

Вираз обличчя Марка став напруженим, суміш гніву та занепокоєння.

— Твій батько зробив це з тобою? — спитав він тихим та захисним голосом.

Стефан кивнув, уникаючи погляду Марка.

— Він... він злиться. Я більше не можу цього терпіти.

Марк зітхнув, його розчарування було відчутним.

— Тобі не обов'язково,— сказав він, простягаючи руку, щоб допомогти Стефанові підвестися. — Ходімо зі мною. Я знайду спосіб допомогти тобі.

Поки Стефан важко підвівся на ноги, Марк не міг позбутися усвідомлення того, що хлопчик перед ним відображав труднощі його власного минулого. Виводячи Стефана з тіні мосту, Марк розмірковував про складнощі долі, яка звела їх разом. Марк подивився на побите обличчя Стефана і вирішив, що хлопчику потрібна медична допомога.

— Стефане, тобі треба до лікарні. Ти не можеш ігнорувати це, — наполягав Марк, його стурбованість була очевидна в його голосі.

Страх майнув у блакитних Стефанових очах, і він завагався.

— Ні, жодної лікарні, будь ласка. Зі мною все буде гаразд, — заперечив Стефан, у його голосі відчувалася тривога.

Зітхнувши, Марк зрозумів небажання. Лікарні, можливо, були не найвтішнішим місцем для когось на зразок Стефана, який пережив труднощі та зневагу.

— Добре, ми не поїдемо до лікарні. Але тобі потрібна допомога, і я мало що можу тобі тут зробити. Ходімо зі мною до мене, у мене є щось, що може допомогти.

Стефан, все ще насторожений, але розуміючи щиру стурбованість Марка, нерішуче кивнув. Разом вони йшли тьмяно освітленими вулицями, їхні кроки відбивали тяжкість невисловлених історій, які вони несли. Коли вони підійшли до житла Марка, скромної квартирки в тихому куточку міста, Марк відімкнув двері.

— Розташуйся зручніше, — сказав Марк, показуючи на вітальню. — Я візьму кілька засобів першої допомоги.

Стефан сів, обережно оглядаючи незнайому атмосферу. Марко повернувся з аптечкою і почав лікувати рани Стефана. У кімнаті запанувала задумлива тиша, що порушувалась лише рідкісним шумом машин, що долинали з вулиць унизу. Марк працював методично, очищуючи та перев'язуючи рани Стефана.

— Знаєш, тобі не обов'язково проходити через це самотужки, — сказав Марк, порушуючи мовчання. — Є люди, які можуть допомогти, люди, яким не байдуже.

Стефан зустрівся поглядом із Марком.

— Чому ти мені допомагаєш? — спитав він із щирою цікавістю в очах.

Марк зробив паузу, тінь його власного тривожного минулого майнула у його погляді.

— Тому що я знаю, що значить бути одному, коли нема до кого звернутися. Ніхто цього не заслуговує.

Поки Марк продовжував лікувати рани Стефана, кімнату наповнило м'яке, ритмічне муркотіння. Пухнастик увійшов до кімнати з безтурботним виглядом, наче оглядаючи нового гостя.

Стефан спочатку напружився, не звиклий до присутності кота, але коли Пухнастик граціозно стрибнув до нього на коліна і почав задоволено муркотіти, на губах Стефана заграла обережна посмішка. Марк усміхнувся, спостерігаючи за сценою, що розгортається.

— Здається, Пухнастик тебе схвалює, — зауважив Марк з усмішкою. — Вона добре відчуває людей.

Стефан, що все ще обережно гладив кота, глянув на Марка. Питання, що затрималося в його очах, було очевидним.

— Чому ти такий добрий до мене? Я не розумію, — зізнався Стефан.

Марк відкинувся назад, на його обличчі з'явився задумливий вираз.

— Життя має властивість кидати у нас круті м'ячі, Стефане. Іноді допомагає, коли хтось на твоєму боці. Я там був і знаю, як це.

Пухнастик, здавалося б, налаштований на емоційні потоки в кімнаті, зручно вмостився на колінах у Стефана.

— Стефане, бачу, що тобі довелося нелегко. Ти не самотній у цьому, — додав Марк, у його голосі була щирість, яка резонувала з уразливістю в очах Стефана.

У кімнаті запанувала тиша, що переривається лише ніжним шумом міста зовні і заспокійливим муркотінням Пухнастика. Стефан нарешті заговорив, з вдячністю та цікавістю в голосі:

— Чому ти мене взяв? Чому тебе це турбує?

Марк усміхнувся, вага загального розуміння повисла в повітрі.

— Тому що іноді все, що нам потрібно, це трохи доброти, нагадування про те, що ми не самотні у світі. Вважай це розплатою за те, що Всесвіт підкинув мені трохи удачі.

Коли Пухнастик згорнувся калачиком на колінах у Стефана, між Марком і хлопчиком, якого він узяв під своє крило, пройшло мовчазне зізнання. Тяжкість розмови затрималася в кімнаті, суміш важких реалій та можливості іншого майбутнього. Пропозиція Марка допомогти Стефану розірвати зв'язки з батьком зависла у повітрі, а скептицизм Стефана був відчутним.

Стефан пирхнув гірким тоном.

— Позбавляти мого батька батьківських прав? Успіхів у цьому. Система зламана, як і моя сім'я.

Марк, хоч і вагався, але наполягав.

— Я можу вивчити законні шляхи, знайти способи тебе захистити. Життя у притулку може бути не єдиною альтернативою. І ну, я розглядаю ще один варіант.

Стефан підняв брову, цікавість змішалася з підозрою.

— Який варіант?

Марк глибоко зітхнув, перш ніж висловити свої думки.

— Усиновлення. Я подумую про усиновлення тебе, Стефане.

Першою реакцією Стефана була недовіра.

— Усиновлення? Серйозно? Навіщо тобі всиновлювати такого зіпсованого підлітка, як я?

Марк усміхнувся, намагаючись підняти настрій.

— Ну, найпроблемніші етапи вже пройдено, і підгузки мені міняти не доведеться.

Насторожений вираз обличчя Стефана здригнувся, і в нього вирвався натяк на сміх.

— Справедливо. А якщо серйозно, то чому?

Погляд Марка пом'якшав, його щирість стала очевидною.

— Я бачу в тобі потенціал, Стефане. Незважаючи на твої обставини, ти показав силу та стійкість. І, щиро кажучи, я пройшов через свою частку труднощів. Я хочу запропонувати тобі шанс набути стабільного будинку, шанс побудувати майбутнє без постійного страху, в якому ти живеш

Скептицизм Стефана зберігався, але у його очах горів проблиск надії.

— Тебе не лякають усі мої проблеми?

Марк похитав головою.

— Лякають? Ні. Я не вдаватиму, що це буде легко, але кожен заслуговує на шанс на краще життя. І я думаю, ти заслужив на цей шанс.

Стефан відвернувся, на його обличчі відобразилася суміш емоцій.

— Мене так багато разів підводили. Важко повірити, що це може бути правдою.

Марк заспокійливо поклав руку на плече Стефана.

— Я розумію, що треба багато прийняти. Ми можемо разом вивчити варіанти та з'ясувати, що краще для тебе. Тобі не доведеться стикатися з цим поодинці

Поки Стефан обмірковував можливості, в кімнаті панувала тиха напруга, перед ними був вибір, який треба було зробити. Перспектива усиновлення принесла з собою потенціал для нового початку, шанс для Стефана вирватися з ланцюгів свого минулого та прийняти майбутнє, сповнене підтримки та піклування.

Двері квартири Марка рипнули, коли він впустив Стефана всередину. Детектив вказав на скромну кухню.

— Голодний, Стефан? Я можу приготувати щось поїсти.

Стефан схвально кивнув, його шлунок видав його тихим гарчанням.

— Так, це добре звучить.

Марк підійшов до холодильника з виглядом невимушеної впевненості. Однак, коли він відчинив дверцята холодильника, їх зустріла несподівана порожнеча. Полиці були порожні, що служило яскравим нагадуванням про те, що кулінарна сфера Марка потребувала поповнення запасів. Марк почухав голову, на його губах заграла сором'язлива посмішка.

— Ну, здається, останнім часом я не ходив за продуктами. Вибач.

Стефан усміхнувся, похитавши головою.

— Немає проблем. Ми завжди можемо щось замовити.

Погляд Марка перемістився на годинник, цифри підтвердили його побоювання.

— Загалом уже трохи пізно для замовлень. Вже все зачинено.

Марк швидко пробурмотів вибачення, і на його обличчі з'явився натяк на збентеження.

— Думаю, я не надто добре це спланував.

Стефан усміхнувся у відповідь, його добродушний сміх наповнив повітря.

— Не турбуйся, Марку. Я можу зачекати до ранку. Не те, щоб я не проходив через це раніше. Ти вже зробив достатньо, надавши мені місце для ночівлі.

Однак момент їхньої згоди було перервано несподіваним учасником — Пухнастиком, котом Марка. Кіт, що сидів неподалік, зневажливо пирхнув, ніби додаючи свою думку до розмови. Марк, відчуваючи необхідність захищатися, звернувся до кішки з удаваним обуренням.

— Та гаразд, Пухнастику. Я тебе годую, — заперечив Марк з грайливим блиском в очах.

Пухнастик , з втіленням котячої безтурботності, просто кинув на Марка зневажливий погляд з майже глузливим виразом обличчя. Наче кіт казав:

— Звісно, ​​Марке. Як скажеш.

Стефан знову посміхнувся до смішної розмови між людиною і кішкою, знаходячи втіху в несподіваному гуморі ситуації.

— Гей, Стефане, ти можеш скористатися ванною, щоб освіжитися. У шафі є рушники та інше, — запропонував Марк, вказуючи на двері ванної.

Стефан подивився на Марка з відтінком скептицизму, його змучений вираз обличчя видавав суміш настороженості та подяки. Адже довіритися комусь, особливо після недавніх подій, було непростим завданням. Проте запевнення Марка здавались щирими, і в його очах з'явився грайливий блиск.

Грайливо піднявши руки в удаваної капітуляції, Марк додав:

— Не хвилюйся, я обіцяю, що не перетворюсь на спостерігача у ванній. Не поспішай.

Стефан не міг не розсміятися з спроби Марка підняти настрій. Напруга, що витала в повітрі, почала розсіюватися, змінивши момент товариства між ними.

— Дякую, — сказав Стефан, оцінюючи пропозицію.

***

Коли Стефан вийшов із ванної, виглядаючи трохи більш посвіжілим, Марк не міг не помітити відсутність темної підводки для очей, яка раніше прикрашала очі підлітка.

— Чи почуваєшся краще? — спитав Марк із щирим занепокоєнням у голосі.

Стефан трохи вдячно посміхнувся.

— Да спасибі велике. Твоя ванна кімната схожа на розкішний спа-центр, порівняно з тим, до чого я звик.

Марк усміхнувся, оцінивши спробу Стефана розрядити атмосферу.

— Радий, що ти так думаєш. До речі, що сталося з підведенням для очей? він дражнив.

Стефан провів рукою по все ще вологому волоссю, в його очах пустотливий блиск.

— О, не хвилюйся. Вранці я знову поверну її.

Марк посміхнувся, забавлений безтурботною відповіддю Стефана.

— Досить справедливо. Ти це робиш. Якщо тобі потрібно щось ще, не соромся питати. І ти можеш переночувати в моїй кімнаті, — запропонував Марк, влаштовуючись зручніше на дивані.

Очі Стефана розширилися, він був здивований.

— О, я не хочу бути тягарем. Я можу спати на дивані, це нормально, — відповів він, намагаючись бути уважним.

Марк відмахнувся від його побоювань помахом руки.

— Ні, я звик лежати на дивані. Звик після... — він замовк, глянувши на порожні пляшки біля дивана.

Стефан підняв брову, на його обличчі з'явився вираз, що розумів.

— Після важкої ночі? — здогадався він, не осудливо, а скоріше розуміючи.

Марк усміхнувся.

— Так, щось таке. У будь-якому випадку, моя кімната – другі двері ліворуч.

Коли Марк улаштувався на дивані, кіт Пухнастик підійшов до нього і стрибнув йому на груди. Марк усміхнувся, чухаючи Пухнастика за вухами.

— Знаєш, мати поруч дитину, можливо, не так уже й погано, — розмірковував Марк уголос, більше для себе, ніж для кота.

Пухнастик ліниво моргнув, мабуть, погоджуючись. Марк продовжив:

— Хтось, хто складе мені компанію, можливо, не такий засуджуючий, як люди, і більш незалежний, ніж собака.

Кіт задоволено замуркотів, немов розуміючи роздуми Марка. Коли детектив поринув у легкий сон, він не міг не поставити питання, чи може присутність Стефана в його житті принести інший вид спілкування, якого він не очікував.

***

Стефан обережно увійшов до кімнати Марка, стискаючи в руках невеликий рюкзак, у якому було кілька особистих речей — щоденник, вицвіла фотографія Еллі та зміна одягу. Тьмяно освітлена кімната здавалася незнайомою Стефанові, який звик до імпровізованих приміщень на зразок старого фургона, який він раніше називав будинком. Коли Стефан сів на край ліжка, він провів пальцями на фото Еллі. Стефан схвально кивнув, вразливість у його очах відбивала бурхливу суміш емоцій.

Стефан сів на край ліжка, його очі були спрямовані на фотографію Еллі у його руках. Її усміхнене обличчя дивилося на нього, застигло в моменті щастя, яке тепер здавалося далеким спогадом. Сум в очах Стефана посилився, коли він обвів контур її образу, болісного нагадування про дівчину, яку він любив.

У нічній тиші думки Стефана були перервані віддаленим звуком хропіння Марка з вітальні. Він глянув у бік джерела шуму, куточки його губ зворушили легка посмішка. Його вразила безглуздість ситуації — ось він, який тужить за втраченим коханням, а детектив, відповідальний за розгадку таємниць життя, міцно спить у сусідній кімнаті.

Поєднання смутку та ритмічного хропіння Марка принесло несподіваний момент легкості у важке серце Стефана. Він зі сміхом похитав головою, розуміючи, що життя, навіть у найпохмуріші моменти, здатне на іронію. Кинувши останній погляд на фотографію Еллі, Стефан ліг на ліжко, звук хропіння Марка служив дивним заспокійливим тлом для його думок.