Вранішнє світло просочувалося крізь штори, кидаючи м'яке світло на незнайому місцевість. Стефан ворухнувся, його блакитні очі розкрилися, і на коротку мить розгубленість затуманила його погляд. Чиста, добре освітлена кімната різко контрастувала із суворою реальністю мосту, де він ночував минулої ночі.

Початковий страх затих, коли спогади Стефана стали на свої місця. Це була не та холодна і незручна коробка. Справа була не в тісноті старого фургона з присутністю його батька. Це була квартира Марка — рай чистоти та порядку.

Коли Стефан ворухнувся, він помітив фотографію на тумбочці. Це була Елла, її усміхнене обличчя застигло в часі. Привітання зірвалося з його губ, тихий «Доброго ранку».

Його блакитні очі блукали, і його увагу привернула тепла вага на грудях. Там затишно влаштувався Пухнастик , кіт Марка. Кіт насіє сідало на Стефані, ніби заявляючи, що він є частиною ранкової рутини. Стефан не міг не посміхнутися несподіваному спілкуванню, що контрастує з самотністю, до якої він звик.

Квартира здавалася притулком, тимчасовим рятуванням від суворих реалій його життя. З почуттям подяки та відтінком смутку Стефан лежав, затиснутий між втішним теплом Пухнастика та мовчазною присутністю фотографії Еллі.

Мляво потягнувши, Пухнастик витягнув лапи, пазурі вивільнялися і втягувалися в ритмічному танці. Від неї вирвалося мелодійне нявкання — ранкове вітання, що супроводжувалося котячим потягуванням. Кіт, задоволений розтяжкою, граціозно стрибнув з ліжка і тихим стукотом приземлився на підлогу.

Стефан, спостерігаючи за цим ранковим ритуалом, не міг не посміхнутися. Це різко контрастував із суворістю вулиць та боротьбою, з якою йому довелося зіткнутися.

Стефан вийшов зі спальні Марка, його одяг перетворився з поношеного напередодні одягу на свіжовипраний чорний одяг у стилі панк. Тепла ванна не тільки очистила його тіло, а й, здавалося, забрала залишки боротьби попереднього дня. Підліток рухався з знову набутою легкістю, тяжкість вулиць тимчасово вщухла.

Увійшовши на кухню, Стефан виявив Марка вже сидить з чашкою кави, що димиться, в руках. Аромат свіжозвареної кави наповнив повітря, і звук ніжного позіхання зірвався з губ Марка, коли він зробив ковток. Чорні очі детектива, все ще важкі від залишків сну, зустрілися з посвіжілим Стефаном.

— Доброго ранку, — привітав Марк, і в куточках його губ рушила тінь посмішки.

Стефан відповів на вітання кивком, на його обличчі була суміш подяки та цікавості. Кухня з її скромною, але затишною атмосферою здавалась притулком, далеким від суворої реальності вулиць. Теплі тони ранкового світла просочувалися крізь вікна, освітлюючи м'яким світлом сцену. Марк, поставивши чашку, вказав на вільне місце навпроти нього.

— Приєднуйся, — запропонував він, мовчки запрошуючи розділити момент перепочинку в розпал їхньої подорожі. Дзвін кавової чашки, що вдарилася об стіл, наповнив тишу кухні, і на мить обидва вони насолоджувалися простим задоволенням спільного ранку. — Отже, — почав Марк, порушуючи мовчання, — що на порядку денному сьогодні?

Його тон був недбалим, але основне питання залишалося — тонке дослідження невизначеності, яка чекала попереду Стефана, а можливо, і їх обох. Коли Стефан згадав про поїздку до школи, на обличчі Марка промайнуло легке тремтіння, майже непомітне, але не вислизнуло від пильного спостереження Стефана. Підліток не зміг стримати смішок, на його губах заграла нешаноблива усмішка.

— О так, у цю купу сміття, — додав Стефан, у словах відчувалася суміш сарказму та щирої зневаги.

Марк, оговтавшись від мимовільної реакції, дозволив легкій усмішці прикрасити своє обличчя. Різниця між школами, які відвідували Стефан та його близнюк, була очевидною. Джон, тепер ув'язнений за вбивство Еллі, користувався привілеєм освіти в багатшому районі, що різко контрастувало з покинутою установою, яку Стефан називав «купою сміття».

Марк відкинувся назад, спостерігаючи за Стефаном із сумішшю розуміння та занепокоєння. Дихотомія їх світів, як з погляду освіти, і з погляду ширшого спектра життєвого досвіду, висіла повітря.

Поки розмова тривала, Стефан атакував замовлену їжу з такою інтенсивністю, яка наводила на думку про непідробний голод, що було яскравим нагадуванням про проблеми, з якими він зіткнувся на вулицях. Марк, уважний до терміновості дій Стефана, втрутився, м'яко нагадуючи, що треба тримати темп і уникати будь-якого ризику ядухи.

— Заспокойся, Стефане, — порадив Марк, у його словах лежала нотка батьківського піклування.

Коли Стефан насолоджувався останнім шматком їжі, на його обличчі з'явився щирий вираз подяки.

— Дякую, Марку, — сказав він, і в його голосі звучала суміш вдячності та визнання за несподівану щедрість, яку він отримав. У відповідь Марк кивнув.

Однак момент перепочинку був швидкоплинним. Марк, який завжди дбає про час, глянув на годинник і запитав:

— Тобі треба ще щось зробити, Стефане?

Раптове усвідомлення осяяло Стефана; Серед складнощів його життя на нього чекало ще одне завдання.

— Мені треба підфарбувати очі, — зізнався Стефан, у його тоні був натяк одночасно на буденність та ностальгію. Слова повисли в повітрі, розкриваючи ритуал, що виходить за межі простої естетики.

Заінтригований Марк підняв брову, в його погляді читалася цікавість.

— Хто тебе цього навчив? — спитав він, щиро цікавлячись походженням цієї своєрідної навички.

Миттєва тінь майнула по обличчю Стефана, коли він промовив ім'я, яке мало вагу в його серці.

— Елла, — сказав він, і в складах пролунала гіркувато-солодка луна.

Стефан делікатним дотиком почав фарбувати очі. Стефан, закінчивши, почав виправляти свій одяг. Поки він поправляв потерту тканину свого чорного панк-наряду, думка, здавалося, затрималася в його голові, чекаючи на придатний момент.

З тоном недбалого роздуму Стефан зізнався:

— Знаєш, я думав про пірсинг.

Слова повисли в повітрі, несучи в собі тонку заяву про особисту свободу волі — бажання залишити слід на своєму тілі таким чином, щоб подолати шрами та синці бурхливого минулого. Марк, який спостерігав за підлітком з тихим розумінням, не міг не посміятися з одкровення Стефана. Сміх, загальний момент товариства, подолав розрив між детективом і підлітком, розкриваючи спільні нитки, які сплели їхнє життя воєдино.

— Ми навіть більш схожі, ніж ти думаєш, — зауважив Марк із пустотливим блиском у чорних очах. Він трохи нахилився, і його наступні слова звучали у сповідальній атмосфері. — Я зробив пірсинг ще в юності.

Стефан, заінтригований і, можливо, знаходить втіху в цьому одкровенні, злегка посміхнувся. Перспектива пірсингу, символу бунту і самовираження стала точкою зв'язку між двома людьми, які, незважаючи на відмінності у своїх життєвих історіях, виявили загальний резонанс у фрагментах свого минулого.

Поки Стефан зашнуровував кросівки, на губах Марка грала лукава посмішка, в його очах читалася пустота.

— Знаєш, Стефане, мій капітан поліції Грегорі зараз зателефонує, — сказав Марк дражливим тоном.

Стефан відірвався від шнурків кросівок, на його обличчі з'явився спантеличений вираз. Перш ніж він встиг висловити своє збентеження, сталося неминуче — задзвонив телефон Марка. Кинувши швидкий погляд на Стефана, Марк відповів на дзвінок.

— Грегорі, що трапилося? — недбало привітався він.

У слухавці пролунав голос Грегорі, перейшовши прямо до діла.

— Марку, мені треба, щоб ти приїхав у поліцейську дільницю. Є нова справа, і я хочу, щоб ти зайнявся ним.

Очі Стефана розширилися з подиву, коли він усвідомив різкий поворот подій. Він повернувся до Марка і недовірливо запитав:

— Як ти…?

Марк, тепер із задоволеною усмішкою, просто посміхнувся.

— Детективні інстинкти, друже мій. Вони ніколи не беруть вихідних.

Оскільки Стефан залишив свої контактні дані, Марк схвально кивнув. Виявивши ініціативу, Марк потягнувся за телефоном, щоби викликати таксі. Поки він набирав номер, очікування нової справи змішалося із залишками ранкового товариства.

— Алло, служба таксі? Так, мене треба відвезти до поліцейської дільниці, — сказав Марк у трубку діловим тоном. Підтвердивши деталі, він завершив розмову і обернувся до Стефана.

— Ну, Стефане, схоже, наші шляхи тут поки що розходяться. Ти в школу, а я пірнаю у світ криміналу та загадок. Бережи себе, і, можливо, ми знову перетнемося, — сказав Марк із напівусмішка, натяк на таємницю в очах.

Стефан кивнув, оцінюючи своєрідне поєднання серйозності та химерності детектива.

— Дякую за все, Марку. Можливо, побачимося, — відповів Стефан, у його тоні була суміш подяки та невпевненості.

Кроки Марка були жвавими, і на його губах грала сяюча усмішка, коли він наближався до поліцейської дільниці. Ранкова зустріч зі Стефаном залишила позитивний слід у його звичайно серйозній поведінці. Однак гарний настрій Марка не вислизнув від уваги вічно цікавого і трохи дратує Стена, поліцейського, що вміє пхати носа в чужі справи.

— Чому така широка посмішка, Марку? Тобі нарешті пощастило вчора ввечері? — піддражнив Стен, і його слова супроводжувала злісна усмішка.

Це зауваження було зустрінуте негайною ляпасом по голові Стена з боку Марка, який кинув на нього строгий погляд.

— Стеж за мовою, Стен. А тепер, якщо ти мене вибачиш, — парирував Марк, потираючи руку там, де він завдав ляпаса, і продовжив упевнений крок до кабінету капітана Грегорі.

Двері кабінету Грегорі були злегка прочинені, і Марк з невимушеною впевненістю штовхнув її. Капітан відірвався від своїх документів і підняв брову з появою Марка.

— Що ти в такому гарному настрої? — спитав Грегорі, склавши руки на столі.

Марк притулився до одвірка, його посмішка не згасла.

— Ви не повірите, який у мене був ранок, бос. Натрапив на нужденну дитину, пограв у детектива, і тепер я готовий до всього, що зустрінеться на нашому шляху.

Грегорі посміхнувся, оцінивши стійкість і пристосованість Марка.

— Ну, давай послухаємо. Що трапилося?

Марк увійшов до кабінету Грегорі, недбало відповівши на підняту брову недбалим потиском плечей. Він підійшов до стільця, недбало закинувши ноги на стіл, на велике роздратування свого боса. Підхід Марка випромінював атмосферу знайомства, яка, здавалося, діяла Грегорі на нерви.

— Отже, що за історія, Марку? — спитав Грегорі, відриваючись від столу.

Марк відкинувся на спинку стільця і ​​блиснув усмішкою.

— Пам'ятаєш того хлопця, Стефана? Того, про яке я говорив учора? Він підкреслив зв'язок між ними, знайомство, яке не сподобалося капітанові.

Грегорі кивнув головою.

— Сподіваюся, не той, що ти плануєш усиновити.

Марк посміхнувся.

— Бінго! Ти наздоганяєш, Грегу. Ну, вгадай, що? Знайшов його минулої ночі, побитого власним батьком, покритого синцями, сплячого в якійсь імпровізованій коробці, страшенно голодного.

Вираз обличчя Грегорі змінилося з роздратуванням на легку заклопотаність. Він кивнув Марку, щоб той продовжив, йому було цікаво, яке незвичайне співчуття виявляв його стоїчний детектив.

Марк на мить завагався, оцінюючи реакцію Грегорі, потім продовжив:

— Ти не судитимеш мене надто суворо, чи не так? — Ківок капітана був неохочним, але позитивним сигналом продовжувати. — Я побачив себе у Стефані, 16-річному підлітку, чия родина не дбала про нього. Отже, я надав йому місце, де він може переночувати. Він зараз у школі.

Суворий вираз обличчя Грегорі на мить пом'якшав.

— Це зовсім несподіваний поворот подій, Марке. Трохи не в твоєму характері, але я вважаю, що це похвальний вчинок.

Марк усміхнувся, піднявши ноги зі столу і нахилившись уперед.

— Назви це короткочасною помилкою, Грегу. Просто хочу переконатися, що дитина не опиниться на боці закону.

Грегорі підняв брову, на його губах заграла усмішка.

— Ти, ангел-охоронець важких підлітків? Ніколи не думав, що доживу до цього дня.

Марк кинув на нього грайливий погляд.

— Не надто звикай до цього. Отже, щодо того злому в ювелірному магазині є для мене якісь подробиці?

Коли Марк плавно повернувся до робочого режиму, Грегорі було не оцінити складну структуру свого детектива. Несподівана слабкість до проблемного підлітка не позбавила Марка здібності з головою поринути у розкриття наступної справи.

Під час обіду Марк зайшов до офісу Грегорі та виявив, що капітан поглинений телефонною розмовою, а на його губах грає легка посмішка. Марк не втримався від можливості трохи завадити каструлі.

— Ах, людина години, — Марк оголосив про свою появу з усмішкою, недбало притулившись до одвірка. — Хто щасливчик, Грегорі? Ще один таємний роман?

Грегорі суворо глянув на Марка поверх окулярів, явно невесело.

— Детективе, моє особисте життя вас не стосується.

Марк усміхнувся, пустотливий блиск у його очах не злякав.

— Та гаразд, Грегу. Я знайшов ті презервативи у твоєму бардачку, пам'ятаєш? Я просто щиро турбуюся про твоє благополуччя. Практикуй безпечне кохання, капітане.

Грегорі зітхнув, пощипнувши перенісся.

— Я казав тобі раніше і скажу ще раз. Моє особисте життя закрите. Займайтеся справами, детективе.

Марк підняв руки в удаваній капітуляції, все ще посміхаючись.

— Добре Добре. Поки що твої секрети зі мною у безпеці. Але пам'ятай, Грегу, ти не можеш приховувати все вічно.

Марк з рішучим виразом обличчя увійшов до кабінету Грегорі і зачинив за собою двері. Грегорі відірвався від своїх документів, піднявши брову на серйозну поведінку Марка.

— Що привело тебе сюди, Марку? — спитав Грегорі, відкладаючи ручку.

Марк глибоко зітхнув, перш ніж заговорити:

— Я хочу щось зробити із ситуацією Стефана. Його мати покинула його, а батько просто ображає. Я не можу стояти осторонь і дивитись.

Грегорі відкинувся на спинку стільця, задумливо дивлячись на Марка.

— Це складна ситуація, Марку. Батьківські права нелегко позбавити. Який твій план?

Марк ходив по кімнаті, його слова були сповнені неспокійної енергії.

— Я думаю про збирання доказів та документування насильства. Нам потрібно щось конкретне, щоб уявити владі. Я не дозволю цій дитині більше страждати.

Грегорі кивнув, розуміючи серйозність ситуації.

— Просто будьте обережні, Марку. Це може призвести до плутанини, і нам потрібно слідувати належним юридичним каналам. Ми не можемо допустити жодних помилок.

Марк зробив паузу, рішуче зустрівши погляд Грегорі.

— Я знаю, Грегу. Але хтось має стати на захист Стефана. Він досить натерпівся.

Марк вийшов із офісу Грегорі та виявив, що Стен бере пончики Марка. Нахмуривши брови, Марк відкашлявся, даючи зрозуміти про свою присутність.

— Стен, як ти гадаєш, що ти робиш з моїми пончиками? У голосі Марка чулася нотка роздратування.

Стен, непримиренно жуючий пончик, глянув на Марка з пустотливою усмішкою.

— О, просто допомагаю тобі. Не думав, що ти заперечуватимеш.

Марк зітхнув, глянувши на крихти на столі.

— Ти неймовірний, ти це знаєш?

Стен знизав плечима, його увага переключилася на Габріеллу, з якою він говорив.

— Гей, Габріелло, хочеш? Марк не заперечуватиме.

Габріелла глянула на Марка, а потім на пончики, чемно посміхнувшись.

— Ні дякую. Я в порядку.

Марк закотив очі від зухвалості Стена.

— Стен, нам треба поговорити. І прибери руки від моїх пончиків.

Стен посміхнувся і підморгнув Габріеллі.

— Ділові обов'язки. Побачимося пізніше, Гебс.

Потім він знову звернув увагу на Марка, посмішка все ще грала на його губах. Марк знову зітхнув, запитуючи, як йому вдалося опинитися поряд з таким нахабним колегою. Коли Стен помчав геть, Марк не зміг утриматися від пирхання — суміші роздратування та веселощів. У цього хлопця був надприродний талант відчувати терпіння Марка, і, мабуть, частування Марка пончиками було лише одним прикладом. Марк помітив наслідки нападу Стена на закуску – з його коробки зникли два пончики. Він зітхнув, похитавши головою від такої зухвалості.

— Два пончики, правда? — пробурмотів він подумки.

Тим часом, серед звичайної суєти поліцейської дільниці, Габріелла обережно поклала руку на живіт. На її обличчі була слабка посмішка, вираз тихого щастя. Марк, помітивши жест Габріелли, теж усміхнувся. Для нього це було своєрідним відчуттям. Лише тиждень тому він був приголомшений звісткою про вагітність Габріелли – жінки, яку він ледве терпів. Однак у той момент, коли він побачив її ніжну усмішку і ніжний дотик її живота, щось у Марці змінилося.

Його думки повернулися до Стефана, проблемного підлітка, якого він узяв на ніч. Контраст між цими двома несподіваними подіями в його житті спантеличив Марка. Проблемний підліток і несподівана вагітність – здавалося, життя здатне здивувати навіть цинічного детектива. Марк криво усміхнувся Габріеллі, підходячи до неї.

— Чого цей слимаків хотів від тебе? — спитав він, використовуючи фірмове прізвисько Стен. Габріелла не могла не закотити очі побачивши знайомого епітету.

Подразнюючи, вона запитала Марка:

— Ви ревнуєте, детективе?

Вона достеменно знала, як натискати на кнопки Марка. Марк усміхнувся, похитавши головою.

— Ревнощі? Будь ласка. Мені це не потрібно.

Габріелла, яка все ще насолоджується своїм грайливим настроєм, розповіла:

— Ну, оскільки ти не ревниш, Стен запросив мене на побачення.

Очі Марка пустотливо блиснули, і він не зміг утриматися від лукавого коментаря, правда, понизивши голос, щоб його могла почути тільки Габріелла.

— Стен знає, що ти вагітна моєю дитиною? — сказав він із злою усмішкою.

Габріелла роздратовано зітхнула.

— Ти справді знаєш, як перевірити моє терпіння, Марку.

***

Марк неквапливо увійшов до своєї квартири, навколо нього витав аромат успіху. Тонне хвилювання від ще однієї успішної справи відбилося на його обличчі, коли він зачинив за собою двері. Поглянувши на його телефон, він не виявив пропущених дзвінків або повідомлень від Стефана, що, незважаючи на легкий неспокій, який його гриз, не здавалося надто тривожним. Хлопчик досить натерпівся; можливо, він насолоджувався моментом перепочинку.

Потягнувшись за пляшкою віскі, Марк налив собі випити і стулився на дивані. Тьмяне світло в кімнаті додавало таємничості, коли він помішував бурштинову рідину в склянці. У тиші пролунав дзвін кубиків льоду.

Коли Марко відкинувся назад, його думки на мить повернулися до Стефана. Проблемний підліток знайшов тимчасовий притулок та турботу під крилом Марка. Детектив сподівався, що хлопчик скористається можливістю відпочити, відновитися та знайти хоч якусь подобу нормального життя.

Відпиваючи зі склянки, Марк спробував відігнати нав'язливе занепокоєння. Зрештою відсутність телефонного дзвінка не обов'язково означала неприємності. Стефан, можливо, просто трохи поспав чи зайнятий шкільними справами.

Вирішивши відволіктися, Марк увімкнув телевізор, дозволяючи шуму міста і низькому дзижчання телевізора наповнити кімнату. Коли він глибше опустився на диван, світло міста за вікном намалювало портрет детектива, що насолоджується рідкісним моментом спокою – моментом, який, як він знав, не триватиме довго у неспокійному світі, де він подорожував.

Кімната була залита м'яким світлом завдяки самотній лампі у кутку. Марк розтягнувся на дивані, залишки успішного, але нудного дня витали в повітрі. Місто зовні кипіло від активності, але всередині квартира здавалася оазою миттєвого спокою.

Коли Марк почав поринати в п'яну сонливість, він відчув знайомий тягар на грудях. Кіт проходжувався по тулубу Марка з навмисною грацією, наполегливість його рухів була очевидною.

— Мяу! — зажадав Пухнастик , різкість його тону прорізала навколишній гомін міста.

Марк невпевнено розплющив чорні очі, зустрівши непохитний погляд котячого. Порожня миска з їжею була тонким нагадуванням про невідкладну справу. Промимрив підтвердження, Марк ліниво потягся за пакетом з котячим кормом. Його незграбні руки примудрилися висипати трохи шматочка в миску. Пухнастик , якого не вразив розмір порції, зневажливо чмихнув, перш ніж неохоче приступив до їжі. Поки кіт насолоджувався нічним бенкетом, Марк у напівнесвідомому стані пробурмотів кілька нескладних слів. Однак настрій був безпомилковим.

— Так, так, люблю тебе, — невиразно промовив він.