Ранкове сонячне світло просочувалося крізь штори, забарвлюючи кімнату в м'які золотаві відтінки. Марк поворухнувся на дивані, його голова пульсувала на знак протесту проти потурання минулої ночі. Його очі неохоче розплющилися, коли тишу прорізала наполеглива мелодія дзвінка телефону.

Зморгнувши залишки сну, Марк намацав телефон, мружачи на яскравий екран. На ідентифікаторі абонента відобразився номер Стефана, і хвиля занепокоєння прорвала сонливість Марка. Він відповів на дзвінок, серйозність у його голосі видавала раптову зміну в його поведінці.

— Так? — Запитання Марка повисло в повітрі, поки він чекав відповіді.

Жіночий голос на іншому кінці дроту представився медсестрою із лікарні. Її слова вразили мене, як холодний вітерець. Стефан, проблемний підліток, якого Марк дав притулок на ніч, перебував у лікарні. Медсестра пояснила, що хлопчик отримав ножове поранення, завдане його власним батьком. Серйозність ситуації важко висіла у повітрі.

Думки Марка заробили, залишки спричиненого алкоголем ступору розвіялися. Медсестра продовжила, докладно описуючи своєчасні дії, вжиті Стефаном. Підліток, незважаючи на важкі обставини, встиг викликати швидку допомогу та поліцію, внаслідок чого його жорстокого батька затримали.

По венах Марка пробігла хвиля протверезної наполегливості. Очі детектива звузилися, знайшовши нову зосередженість.

— З ним все гаразд? — спитав Марк, і в тоні його голосу відбилося занепокоєння.

Медсестра запевнила його, що стан Стефана стабільний, йому надається медична допомога, і що влада розбирається із ситуацією. Марк, уже повністю насторожений, подякував медсестрі та повісив трубку. Вантаж відповідальності тиснув на нього, змішуючись зі складною сумішшю емоцій – занепокоєнням, гнівом та непохитною рішучістю забезпечити безпеку Стефана.

Різкий дзвінок телефону Марка луною рознісся по кімнаті, перервавши споглядання детектива ранкового сонячного світла, що проникає крізь штори. В ідентифікаторі абонента було вказано ім'я Грегорі, суворий вираз обличчя капітана поліції було майже чутно в телефоні.

— Марку, — прорвався голос Грегорі, як завжди. — Ми затримали отця Стефана – Річарда Карбовича. Маля вчинило правильно, вчасно викликало швидку і поліцію.

Марк, все ще опрацьовуючи дзвінок медсестри, кивнув, ніби Грегорі міг його бачити.

— Я знаю, мені дзвонили. Мені треба перевірити Стефана, переконатися, що з ним усе гаразд.

Грегорі вагався, у його голові розгорталася коротка битва професійного обов'язку та особистого порозуміння. Нарешті він зітхнув, неохоче кивнувши, що Марк майже міг уявити телефоном.

— Добре, але зроби це швидше. Ти потрібний нам тут.

На цьому дзвінок завершився і Марк знову відчув необхідність терміновості. Він підвівся з дивана, залишивши позаду залишки вчорашнього задоволення, і попрямував до дверей. Місто зовні прокидалося до нового дня.

Поки він блукав вулицями міста, думки Марка кружляли. Світ Стефана, колись оповитий анонімністю темних провулків та імпровізованих коробок, тепер був занурений у різке світло лікарняної палати. Марк знав, що йому потрібно забезпечити безпеку хлопчика не тільки від фізичних ран, нанесених його батьком, а й від привидів зруйнованої родини, що насуваються.

Прийшовши до лікарні, Марк опинився в антисептичному запаху коридору, тихий гул медичного обладнання наголошував на серйозності ситуації. Медсестра провела його до палати Стефана, де лежав підліток, блідий, але з рішучим блиском в очах.

— Детектив Марк, — визнав Стефан, слабо посміхнувшись.

Марк кивнув у відповідь, його погляд оцінював стан Стефана.

— Як ти почуваєшся, малюку?

Стефан трохи здригнувся, але зберіг самовладання.

— Мені стало краще, але принаймні його більше немає поряд.

Марк зітхнув, у повітрі витала суміш полегшення та розчарування.

— Ти вчинив правильно, Стефане. Тепер ти у безпеці.

Стерильна ситуація лікарні різко контрастувала з піщаним тлом міста, яким Марк звик орієнтуватися. Тишу порушував лише тихий гул медичного обладнання та далекі човгаючі кроки в коридорі.

— Як ти тримаєшся, Стефане? — спитав Марк, і в його голосі звучало щире занепокоєння.

Стефанові вдалося трохи посміхнутися, хоча втома в його очах видавала біль, який він відчував.

— Мені стало краще, детективе.

Марк розуміюче кивнув.

— Ти молодець, Стефане. Звати на допомогу, протистояти батькові – це потребує сміливості.

Погляд Стефана перемістився на вікно, сонячне світло відкидало швидкоплинне тепло на його обличчя.

— Він більше не турбуватиме мене, чи не так?

Марк зітхнув, на його обличчі затрималася суміш полегшення та розчарування.

— Ні, Стефан. Ми взяли його під варту. Тепер ти у безпеці.

Поки вони говорили, до палати увійшла медсестра, перевіряла монітори та регулювала крапельницю. Вона глянула на Марка і запропонувала оновлену інформацію:

— Стефану знадобиться якийсь час, щоб відновитись. Рана була досить серйозною, і ми хочемо переконатися, що він гоїться належним чином.

Очі Стефана металися між Марком та медсестрою. Марк зробив крок ближче, поклавши руку на плече Стефана, заспокоюючи його.

— Я повернуся після роботи, дитино. Ми разом у всьому розберемося.

Стефан кивнув, у його очах читалася подяка.

— Дякую, детектив. Я ціную це.

Марк кивнув у відповідь, його відданість непохитна.

— Будь обережним, Стефане.

З цими словами Марк покинув лікарняну палату, двері тихо зачинилися за ним.

***

Поліцейська ділянка кипіла від активності, звичайних припливів та відливів офіцерів, детективів та цивільних осіб. Марк, охоплений бурею гніву, увірвався до кімнати для допитів. Повітря згустилося від напруги, коли він зіткнувся з Річардом, розпатланим і п'яним чоловіком з округлою фігурою, вусами і головою, що лисіє. Річард сидів у кайданках, його затуманені очі намагалися сфокусуватися.

Долоня Марка зіткнулася зі столом, і сила луною рознеслася по кімнаті.

— Ти жалюгідне виправдання для людини!

Голос Марка пролунав, гнів відбився на його обличчі. Відня на його лобі інтенсивно пульсували. Стен обмінявся стурбованими поглядами з капітаном Грегорі. Капітан подав знак Стену втрутитися, сподіваючись запобігти подальшому загостренню ситуації.

— Марке, заспокойся, — закликав Грегорі, намагаючись розрядити неспокійну атмосферу.

Але Марк був без розуму. Його розчарування та лють вилилися в потік слів.

— Ти думаєш, що можеш завдати шкоди дитині, беззахисному хлопчику? Що ти за монстр?

Голос Марка досягнув крещендо. Стен, усвідомлюючи небезпеку, ступив уперед, намагаючись фізично утримати Марка.

— Легше, детектив, — пробурчав він, намагаючись стримати спалах гніву Марка.

Річард, все ще п'яний, самовдоволено посміхнувся, вплив алкоголю притупив його розуміння серйозності ситуації.

— Що такого важливого, детективе? Просто навчаю цього хлопця манерам.

Лють Марка посилилася.

— Манери? Ти називаєш зарізання власного сина «навчанням манерам»? Ти поїдеш надовго, мерзотнику.

Грегорі промурчав.

— Марке, ми розберемося з цим за правилами. Нехай про це подбає система

Марк нарешті пом'якшав, вогонь у його очах повільно згас. Він кинув останній пекучий погляд на Річарда, перш ніж дозволити Стену вивести його з кімнати. Двері зачинилися з приглушеним стуком, залишивши Річарда одного в різкому флуоресцентному світлі камери для допитів. Коли Марк вибіг, Грегорі звернувся до Стена:

— Доглядай за Марком. Ми не можемо допустити ще одного такого інциденту. І переконайся, що Річарда заброньовано належним чином. Ми отримаємо заяву від Стефана, як тільки він видужає.

Стен кивнув, дивлячись на зачинені двері, на його обличчі була суміш занепокоєння та роздратування. Драма вщухла, але наслідки дій Річарда та вибухова реакція Марка залишилися у повітрі, кидаючи тінь на поліцейську дільницю.

Двері зачинилися за Марком, коли він вибіг з поліцейської дільниці, його розчарування було відчутним. Він ходив тротуаром, хвилювання виходило від нього, як хвилі тепла. Сигарета матеріалізувалася між його пальцями, і він намацав запальничку, полум'я висвітлило його суворе обличчя.

Стен, завжди цікавий і наполегливий колега, пішов за Марком на вулицю. Вулиця була притулком від задушливої ​​атмосфери поліцейської дільниці, але напруга Марка не розвіялася. Він притулився до будівлі, видихаючи клуб диму в холодне повітря. Стен обережно наблизився, знаючи про мінливий настрій Марка.

— Що вас тягне, детектив? — спитав він, і в його голосі звучало щире занепокоєння.

Марк затягнувся сигаретою, вугілля спалахнуло в тьмяному світлі.

— Ти бачив, що цей ублюдок зробив зі своїм сином, — пробурмотів він, його слова були підкреслені клубами диму. — І все, що я хотів зробити, це змусити його відчути бодай частину болю, який він завдав.

Стен притулився до сусідньої стіни, схрестивши руки на грудях.

— Так, але ти не можеш атакувати злочинця, особливо на ділянці. Грегорі цього не допустив.

Нога Марка тремтіла від неспокійної енергії.

— Я знаю, я знаю, — промимрив він, і на його обличчі відбилося розчарування. — Це просто зачіпає мене, розумієш? Як хтось міг так вчинити зі своєю власною дитиною?

Стен зітхнув, розуміючи серйозність ситуації.

— Послухай, ми подбаємо про те, щоб Річард заплатив за те, що він зробив. Законним шляхом. Ти маєш довіряти системі, Марку.

Марк кинув на нього скоса погляд, напруга в його плечах повільно спала. «Довіряйте системі», — повторив він з гірким відтінком у голосі. — Іноді система займає страшенно багато часу.

Стен поплескав Марка по плечу на знак товариства.

— Я розумію, Марку. Але ми у цьому разом. Ми подбаємо про те, щоб справедливість перемогла. А тепер ходімо назад. Ми маємо роботу.

Марк жбурнув майже згорілу сигарету на землю, розчавивши її черевиком. Коли вони повернулися до поліцейської дільниці, тяжкість ситуації зберігалася, але в очах Марка горіла рішучість домогтися торжества справедливості. Боротьба, яка тепер перенаправлена ​​в потрібне русло, продовжилася в рамках правоохоронної системи.

У кімнаті для допитів запанувала важка тиша, яка порушувалась лише віддаленим шумом роботи станції. Габріелалас зіштовхнулася з Річардом, лисаючим вусатим чоловіком, прикутим наручниками до столу. Марк притулився до холодної, стерильної стіни, не відриваючи очей від сцени, що розгортається. Погляд Габріелли кинувся на Річарда, в ньому була суміш рішучості та зневаги.

— Ти знаєш, чому ти тут, Річарде. Серед інших звинувачень – напад із застосуванням смертоносної зброї. У твого сина вистачило сміливості покликати на допомогу. Схоже, у нього більше мужності, ніж у тебе будь-коли.

Річард, його поведінка була войовничою, посміхнувся у відповідь.

— Я не знаю, про що ти говориш. Мій хлопчик завжди був брехуном.

Марк, схрестивши руки на грудях, не зміг стримати гіркого сміху.

— Брехень? Стефан у лікарні з ножовим пораненням, і ти збираєшся переконати нас, що він завдав це собі? Ти справжній молодець, Річарде.

Габріелла продовжила.

— У нас є свідки, докази та свідчення вашого сина. Ви не зможете вибратися із цього.

Річард сплюнув на підлогу, його бравада приховувала почуття розпачу.

— Нічого не доведеш. Цей хлопчик із самого народження завдавав лише неприємностей. Мабуть, робив це заради уваги.

Марк відштовхнувся від стіни, його голос був сповнений презирства.

— Увага? Ви навіть не знаєте свого сина. Поки ви сидите тут і звинувачуєте його, він виборює своє життя на лікарняному ліжку. Який ви батько?

Габріелла, зберігаючи самовладання, продовжила допит.

— Ми надамо це суду. Напад, недбалість, цей список можна продовжувати. Ти поїдеш на довгий час, Річарде.

Марк кинув на Річарда останній погляд з огидою, перш ніж відвернутися. Тяжкість ситуації зависла в повітрі, коли двері зі скрипом зачинилися, залишивши Річарда віч-на-віч з наслідками своїх дій. У кімнаті розносилося похмуре усвідомлення того, що справедливість, нехай іноді й повільна, переможе.

Брудна атмосфера двору поліцейської дільниці служила тлом для перекуру Грегорі та Марка. Обидва детективи притулилися до цегляної стіни, вдихаючи їдкий запах тютюну і на мить відпочивши від хаосу всередині. Марк із задумливим виразом обличчя видихнув клуб диму і повернувся до Грегорі.

— Гей, Кеп, я подумав... чи можна якось примусити Річарда заперечувати батьківство? Це може допомогти Стефану у довгостроковій перспективі.

Грегорі підняв брову, і на його обвітреному обличчі відбився тягар їхніх недавніх справ.

— До чого ти ведеш, Марку? Намагаєшся офіційно розірвати зв'язок між Стефаном та його батьком?

Марк кивнув, шестерні у його детективному мозку закрутилися.

— Саме. Якщо Річард зречеться Стефана, за законом чи іншим чином, Стефану буде легше рухатися далі. Плюс, ми знаємо, що Річард — нероба. Не те, щоб він справжній батько дитині.

Грегорі затягнувся цигаркою, обмірковуючи цю ідею.

— Це нетрадиційний підхід, Марку. Але я розумію, до чого ти хилиш. Нам потрібно буде проконсультуватися з командою юристів, щоб дізнатися, чи це можливо взагалі. Це може бути делікатна ситуація.

Марк посміхнувся, його очі блиснули сумішшю рішучості та бешкетності.

— Делікатні ситуації наша спеціалізація, Кеп. Крім того, ми стикалися і з найгіршими.

Поки два детективи продовжували перекур, думка про те, щоб оскаржити батьківство Річарда, витала в повітрі. Двір як і раніше був оповитий серпанком сигаретного диму, тоді як колеса правосуддя оберталися в умах тих, хто намагався допомогти проблемному підлітку, що потрапив під перехресний вогонь сім'ї, зруйнованої злочином.

У дворі поліцейської дільниці кипіла діяльність, навколо ходили офіцери, а повітря було просякнуте запахом сигарет і випадковим запахом вихлопних газів прилеглих припаркованих автомобілів. Марк і капітан Грегорі продовжили перекур, коли Габріелла вийшла з будівлі, і хмара розчарування, здавалося, тяглася за нею. Кашляючи, щоб очистити легені від повітря у приміщенні, Габріелла кинула роздратований погляд на капітана Грегорі.

— Грегу, тобі серйозно необхідно ввести в життя політику заборони куріння всередині. У мене таке почуття, ніби я дихаю там димарем.

Грегорі, зненацька захоплений раптовим вибухом Габріелли, пробурмотів:

— Е-е, Габріелло, я… я подивлюся на це. Але прямо зараз ми намагаємося…

Перш ніж він встиг закінчити пропозицію, Марк ступив уперед з лукавою усмішкою.

— Ну, Габі, якщо тобі не подобається повітря в приміщенні, як про ковток свіжого повітря?

З пустотливим блиском в очах Марк нахилився, ніби збираючись поцілувати Габріеллу. Очі Габріелли розширилися, і вона зробила крок назад, вдаривши Марка.

— Ти жартуєш, Марку? Я не в настрої слухати твою нісенітницю.

Вона продовжувала кашляти, явно роздратована. Капітан Грегорі ніяково усміхнувся.

— Добре, гаразд, ви двоє. Давайте не перетворюватимемо двір на мильну оперу. Габріелла, ми попрацюємо над покращенням якості повітря всередині, обіцяю.

Габріелла закотила очі, кинувши останній похмурий погляд на Марка, перш ніж пробурмотіти:

— Хлопці, ви іноді поводитесь як купка дітей, і пішла, хитаючи головою.

Коли Габріелла зникла назад у поліцейську дільницю, Марк і Грегорі обмінялися приголомшеними поглядами.

— Ну, — сказав Марк з усмішкою, — принаймні вона подихала свіжим повітрям.

Грегорі не міг не похитати головою.

— Марку, ти неймовірний. А Габріелла, вона як мама, яка нас лає.

Марк засміявся, роблячи останню затяжку цигаркою.

— Гей, нам усім потрібно трохи батьківського керівництва, правда?

До кінця дня атмосфера в поліцейській дільниці змінилася з метушні розслідувань на приглушенішу. Марк із почуттям рішучості зібрав свої речі, готуючись відвідати Стефана у лікарні. Грегорі, спостерігаючи за пересуваннями Марка, вирішив супроводжувати його, розуміючи, що треба залагодити формальність. Грегорі підійшов до Марка, вираз його обличчя відбивав суміш занепокоєння та готовності.

— Марк, я гадаю, буде краще, якщо я піду з тобою. Стефану потрібно буде надати свідчення про те, що сталося, і наявність знайомої особи може полегшити завдання.

Марк відповідно кивнув, оцінивши розуміння ситуації Грегорі.

— Так ти правий. Ходімо подивимося на дитину.

Два детективи пробиралися по тьмяно освітленим коридорам поліцейської дільниці, проходячи повз офіси і офіцерів, що час від часу затримувалися, згортаючи документи. Коли вони вийшли на прохолодне вечірнє повітря, далекі звуки міста злилися зі згасаючим денним світлом.

Дорога до лікарні пройшла тихо, обидва чоловіки були занурені у свої думки. Думки Марка блукали між тривогою за Стефана і розчаруванням від попередніх подій. Грегорі, завжди стоїчний капітан, розмірковував над тонкощами справи та проблемами, що стояли попереду.

Прибувши до лікарні, вони пройшли через стерильні коридори, доки не досягли палати Стефана. Медсестра біля дверей повідомила їх, що Стефан відпочиває, але не спить. Толкнувши двері, Марк і Грегорі виявили Стефана, який сидів на ліжку, зі стомленою, але вдячною усмішкою на обличчі.

— Привіт, Стефане — привітав Марк, у його голосі була суміш полегшення та впевненості. — Це капітан Грегорі. Йому потрібно, щоб ви надали свідчення про те, що сталося.

Стефан кивнув, розуміючи необхідність процедури.

— Звичайно.

Грегорі підсунув стілець ближче до ліжка Стефана і простяг йому блокнот і ручку.

— Не поспішай, Стефане. Ми тут, щоб допомогти тобі.

Коли Стефан почав розповідати про події, що призвели до арешту його батька, Марк притулився до стіни, спостерігаючи за стійкістю хлопчика. Кімната, хоч і була клінічною та стерильною, стала для Стефана місцем, де він міг поділитися своєю історією та домогтися справедливості. Діалог розгортався, поки Грегорі уважно слухав, стежачи за тим, щоб кожну деталь було зафіксовано для офіційного протоколу. Емоційне навантаження ситуації було відчутним, але рішучість Стефана протистояти несправедливості, з якою він зіткнувся, стала маяком сили в кімнаті. Як тільки заява була закінчена, Марк поплескав Стефана по плечу.

— Ти добре вчинив, дитино. Ми подбаємо про те, щоб твій батько поніс відповідальність за наслідки.

Стефан кивнув, у його очах читалося вдячність.

— Дякую, детективе Марку.

Вийшовши з лікарні, Марк і Грегорі обмінялися зрозумілими поглядами. Шлях до справедливості тільки почався, і зв'язок між детективами і проблемним підлітком зіграє вирішальну роль у подіях, що розгорнулися. Поліцейська машина ковзала вулицями міста, тихий гул двигуна супроводжував задумливу тишу між Грегорі та Марком. Події дня повисли у повітрі, суміш професійного та особистого, поки вони наближалися до будинку Марка.

Грегорі, не зводячи очей з дороги, нарешті порушив мовчання.

— Марку, щодо Стефана… Ти справді хочеш його всиновити?

Марк, визирнувши у вікно, зустрів погляд Грегорі і рішуче кивнув.

— Да знаю. Дитина досить натерпілася. Я не хочу, щоб він скакав по прийомних сім'ях чи потрапив до притулку.

Грегорі обмірковував відповідь Марка, розуміючи серйозність ситуації.

— Це велика відповідальність, Марку. Ти впевнений в цьому?

Марк усміхнувся, і на його обличчі з'явилася крива посмішка.

— Я не зовсім батьківський тип, але не можу позбутися почуття, що мені треба щось зробити для дитини. Крім того, хто це ще зробить?

— Я знаю, що це буде нелегко, але не можу просто відвернутися від нього.

Грегорі зрозуміло кивнув, поклавши руку Марку на плече.

— Просто пам'ятай, Марке, це зобов'язання. Йдеться не лише про розкриття справ.

Марк напівпосміхнувся, визнаючи важливість рішення.

— Так, я розумію. Але іноді потрібно робити те, що потрібно, правда?

Поліцейська машина котилася вулицями міста, а ритмічний гул двигуна служив тлом для невимушеної балаканини між Марком і Грегорі. Настала ніч, накинувши завісу темряви на міський краєвид. Марк не зміг встояти перед спокусою вивчити вміст бардачку Грегорі. З лукавою усмішкою він відкрив її, оголивши схованку з різними предметами: від запасних ручок до забутої обгортки від шоколадного батончика. Але увагу Марка привернула зім'ята фотографія Polaroid, захована серед звичайних статей. Очі Марка розширилися, коли він взяв фотографію, і його пустотливий сміх наповнив машину.

— Ого-оу, містере капітане, ви сповнені таємниць, — зауважив він, показуючи знімок.

Грегорі, не відриваючи очей від дороги, кинув несхвальний погляд на Марка.

— Поверніть це, детективе, — пробурчав він.

Марк, все ще здивований, вивчав фотографію, піднявши брову.

— Ну-ну, у капітана Грегорі гарна дівчина. Чому ти жодного разу не згадав про неї?

Грегорі зітхнув, розуміючи, що його застали зненацька.

— Я не виставляю цього напоказ у ділянці, Марке. Тримай свої коментарі при собі.

Марк посміхнувся і повернув фотографію Грегорі, який відразу сховав її в кишеню.

— Не хвилюйтесь, капітане. Я бережу ваш секрет. А якщо серйозно, то вона красуня.

Грегорі закотив очі, зосередившись на дорозі.

— Давайте продовжимо справу, детективе. Ми маємо достатньо справ, не заглиблюючись у особисті справи.

Поки поліцейська машина продовжувала свій шлях крізь ніч, швидкоплинне відволікання уваги додало легкості в серйозну атмосферу.

***

Двері відчинилися, і Марк увійшов у свою квартиру, знайомий простір, наповнений навколишнім світлом ламп. Події дня повисли в повітрі, вага висіла навколо нього, як плащ. Марк покликав Пухнастика, свого котячого компаньйона, як це було зазвичай після робочого дня.

— Пухнастик! Де ти, друже? — Голос Марка луною рознісся по квартирі, але негайної відповіді не було. Він оглянув вітальню, диван та навіть улюблені місця Пухнастика біля підвіконня. На мить виникло занепокоєння, і Марк насупився. Він просунувся далі до квартири, знову вигукуючи ім'я Пухнастика. Відсутність зазвичай уважного та цікавого кота додала до кімнати тиші. — Пухнастику, давай! Не примушуй мене хвилюватися, — крикнув Марк ще раз, з відтінком занепокоєння у його голосі.

Зайшовши в свою спальню, Марк помітив відсутність характерного шереху або тихого муркотання, які зазвичай супроводжували присутність Пухнастика. Кімната здавалася дивно порожньою, позбавленою звичайного котячого спілкування, що стало частиною повсякденного життя Марка.

Марк зітхнув, на його обличчі відобразилася суміш розчарування та занепокоєння.

— Де ти, друже? — пробурмотів він про себе, оглядаючи кімнату, сподіваючись побачити невловимого кота. Вогні міста мерехтіли вдалині, коли Марк глибоко зітхнув, сподіваючись струсити стрес дня. Однак його спокій був порушений знайомим жалібним нявканням, що прорізав спокійне нічне повітря. — Пухнастик? — крикнув Марк, і в його голосі чути було неспокій.

Оглядаючи околиці, він помітив свого пустотливого кота, що сидів високо на найближчому дереві, з широко розплющеними очима, в яких читалася суміш страху та цікавості. Марк підійшов до дерева, його очі звузилися від небезпечного становища Пухнастика.

— Що ти там робиш, га? — пробурмотів Марк, розуміючи, що його котяче другові вдалося вислизнути з квартири, поки його відвернули. Зібрався натовп цікавих глядачів, і Марк відчув укол збентеження. — Гаразд, Пухнастику, давай тебе спустимо, — сказав він, у його тоні була суміш впевненості та роздратування. Серією обережних маневрів Марку вдалося вмовити Пухнастика спуститися з дерева. Як тільки кіт опинився в безпеці у нього на руках, Марк не міг не м'яко його лаяти. — Ти не можеш просто так втекти, друже. Налякав мене до напівсмерті, — дорікнув він, його занепокоєння змінилося полегшенням.

Пухнастик , якого, мабуть, не збентежила лайка, тихо муркотів, висловлюючи суміш задоволення і голоду. Марк зітхнув, розуміючи, що йому треба нагодувати норовливого шукача пригод.

— Давай відвеземо тебе додому і як слід нагодуємо, маленький бунтівник, — пробурмотів він, несучи Пухнастика назад у квартиру.

Двері за ними зачинилися, залишивши тиху ніч знову незайманими, і Марк був вдячний за те, що його норовливий котячий друг благополучно повернувся до їхнього спільного простору. М'яке світло лампи створювало теплу атмосферу в квартирі Марка, коли воно влаштувалося в кріслі, а Пухнастик затишно вмостився у нього на грудях. Ритмічне муркотіння задоволеного кота стало заспокійливим саундтреком до похмурого вечора. Марк ніжно погладив шерсть Пухнастика, його думки блукали за останніми днями.

— Знаєш, Пухнастику, — почав він тихим пошепком, — Я взяв на ніч проблемну дитину, Стефана. Але справи пішли не так, і він опинився у лікарні.

Вуха Пухнастика пожвавилися за згадки імені Стефана, тонке визнання зв'язку, який вони поділяли з підлітком. Поки Марк продовжував розповідати історію, Пухнастик уважно слухав, час від часу відповідаючи тихим нявканням, ніби розуміючи серйозність ситуації.

— Його батько зарізав його, Пухнастику. Ти можеш у це повірити? — Марк зітхнув, поглянувши на якусь далеку точку, згадуючи нещасні події. З натяком на розчарування Марк подивився на Пухнастика, який тепер зручно влаштувався на грудях. — А ти, мій маленький друже, краще навіть не думай про втечу. Світ зовні може бути жорстоким, особливо для таких як ти та Стефан.

Пухнастик , здавалося б, чуйний до емоцій Марка, нявкнув на знак згоди, ніби обіцяючи залишитися на місці. Марк продовжував ділитися своїми думками з Пухнастиком, знаходячи втіху у присутності свого пухнастого супутника.