Ранкове сонце залило місто м'яким світлом, відкидаючи довгі тіні на бруковані вулиці. Марк увійшов до поліцейської дільниці, недбало засунувши руки в кишені поношеної шкіряної куртки.

Коли Марк увійшов, атмосфера всередині була такою ж морозною, як повітря раннього ранку. Офіцери, загартовані роками важкої роботи, удостоїли його лише побіжного погляду, їхнє визнання було скоріше обов'язковим кивком, ніж теплим привітанням. Марк, якого не бентежила відсутність гостинності, блиснув усмішкою.

Коли ранкове сонце висвітлило бруковані вулиці м'яким світлом, у вікнах поліцейської дільниці відбилися золоті відтінки світанку.

Атмосфера всередині відбивала прохолоду раннього ранку. Запах полірованого дерева і слабкі сліди кави лунали в повітрі, поєднуючись з тихим бурмотінням офіцерів, занурених у свої обов'язки. Стіни були прикрашені урочистими портретами колишніх охоронців закону.

У кутку кімнати за столом сиділа Габріелла Моне, наймолодша 25-річна та єдина жінка-офіцер станції. З яскравим рудим волоссям, спадаючими хвилями на плечі, і пронизливими зеленими очима. Її погляд був прикутий до Марка, у виразі її обличчя читалася суміш роздратування та зневаги.

Зовнішній вигляд Марка також різко відрізнявся від традиційного образу правоохоронців. Його чорне волосся було скуйовджене так, що натякало на зневагу правилами догляду за собою, а його худорляве тіло рухалося з тонкою грацією. Невелика борідка прикрашала його обличчя, надаючи рисам суворої чарівності.

Всупереч очікуваній одноманітності одягу, Марк відмовився від традиційного поліцейського одягу, натомість він віддав перевагу більш нетрадиційному одязі, вибравши простий костюм, що підкреслює стриману елегантність. Понад нього він накинув поношену шкіряну куртку.

Подібні відхилення від протоколу не вислизнули від уваги капітана Грегорі, несхвалення якого часто виражалося у доганах на адресу Марка. Капітан Грегорі часто лаяв його за нехтування протоколом, караючи за відмову підкорятися правилам, що регулюють їхню професію. Проте Марк залишався непохитним у своїй непокорі.

Марк, насолоджуючись напругою, яку він приніс із собою, підійшов до столу Габріелли.

— Доброго ранку, Моне. Ти сумувала за мною? — пожартував він, і його тон був сповнений сарказму.

Габріелла, кинула на нього невеселий погляд.

— Ні на мить, — відповіла вона різким голосом. — Але я бачу, що місто якимось чином зуміло пережити твою відсутність.

Марк усміхнувся, його веселощі тільки посилили зневагу в очах Габріелли.

— Ну, в цьому магія цього місця. Воно процвітає завдяки таємницям і відтінку хаосу, — відповів він, мабуть, не зачеплений її ворожістю.

Габріелла, не в силах чинити опір бажанню висловити свої почуття, підняла руку і недбало показала Марку середній палець.

— Ось магія, — посміхнулася вона, перш ніж звернути увагу на свою роботу.

Марк, все ще посміхаючись, притулився до найближчого столу, не зважаючи на цю розмову. У поліцейській дільниці гудів тихий гомін ранкових справ, прелюдія до денного розслідування. У повітрі панувала суміш напруги та рутини, доки офіцери спокійно займалися своїми ранковими справами. Марк вмостився в кріслі, недбало поклавши ноги на стіл. Навпроти сиділа Габріелла, чий стіл був завалений папками зі справами, кинула на нього роздратований погляд.

— Забери ноги, Марку. Це не твій особистий майданчик, — дорікнула вона, і в її голосі чулося роздратування.

Марк, мабуть, не звертаючи уваги на пристойності на робочому місці, відкинувся назад і з лукавою усмішкою подивився на Габріеллу.

— Моне, люба моя, ти змінилася з того часу, як я поїхав. Ти трохи погладшала, чи не так? — зауважив він, і його слова провокаційно повисли у повітрі.

Поліцейська ділянка, здавалося, завмерла, тихий шум діяльності на мить затих. Очі Габріелли звузилися, на її обличчі промайнула суміш гніву та збентеження. Напруга в кімнаті посилилася, коли зауваження Марка повисло в повітрі, як небажаний гість.

Намагаючись перервати незручну паузу, з кабінету вийшов капітан Грегорі, кремезний чоловік із добродушною манерою поведінки. Він подивився на Марка і Габріеллу з виразним обличчям, ніби вже був свідком цього дивного танцю між ними.

— Ну, діти мої, — втрутився капітан Грегорі, його тон був сумішшю веселощів і владності. — Давайте поводитимемося тут професійно. Марку, прибери ноги зі столу. Габріелла, у нас є робота.

Марк, не злякавшись, виконав прохання капітана з бешкетним блиском в очах. Габріелла, вирішивши відновити контроль, пробурмотіла розчарована відповідь собі під ніс.

— Якщо я почую ще хоч один писк від когось із вас, я зажену вас обох у кут, як пару неслухняних школярів, — попередив капітан Грегорі з сміхом.

Коли ранок увійшов у свій ритм, напруження, що затяглося, повільно розвіялося, залишивши після себе атмосферу. Раптом вираз обличчя капітана почав виражати суміш серйозності та втомленої фамільярності.

— Марку, у нас виникла ситуація. Банк пограбували, — оголосив він, його тон відбивав весь тягар новини.

Марк, здавалося б, незворушний, безтурботно пирхнув.

— Ах, старе добре пограбування банку. Класика. Що нового? — зауважив він, відкидаючись на спинку стільця з кривою усмішкою.

Грегорі зітхнув:

— Це серйозно, Марку. Нам потрібний твій досвід у цьому питанні.

Він нахилився вперед і поклав папку на стіл Марка. Марк ліниво відкрив папку, переглядаючи вміст.

— Дай вгадаю, грабіжники в масках, смілива втеча та мішок із грошима з великим знаком фунта?

Грегорі кивнув:

— Точно. Але є несподіваний поворот. Грабіжники залишили записку. Їхня група, але вони називають себе «Привидами». Стверджують, що вони сучасні Робін Гуд, який краде багатих, щоб роздати бідним.

Марк підняв брову, на його губах заграла усмішка.

— Примари, так? Ну, це звужує список до кількох кліше.

Габріелла втрутилася:

— Це лише припущення, Марку. Ми не можемо робити поспішних висновків.

Марк посміхнувся:

— О, красуне, ти завжди недооцінюєш мої внутрішні почуття. Це не здогад, це талант.

Габріелла закотила очі:

— Назви це як хочеш, Марку, але нам потрібні докази, перш ніж почнемо звинувачувати людей.

Марк відкинувся назад, грайливий блиск у його очах не згас.

— Докази, моя люба, переоцінені. Я віддаю перевагу гострим відчуттям від погоні та драматизму викриття. Але якщо тобі від цього стане легше, ми можемо грати за правилами... поки що.

Вузькі вулички містечка здавались іншими в приглушеному світлі похмурого неба, коли Марк цілеспрямовано накинув на голову каптур своєї потертої шкіряної куртки. Прохолодний вітерець обіцяв грозу, що відповідало напруженій атмосфері, що висіла в повітрі.

Банк, що зазвичай був центром фінансових операцій і повсякденного життя, тепер стояв тихо і недоступний, прикрашений жовтими стрічками, що перехрещуються. Поліція оточила територію, створивши імпровізований бар'єр, який лише посилив інтригу Марка.

Коли він наблизився, попереджувальна стрічка, що майоріла на вітрі, здалася йому викликом. Марк на мить глянув на нього, перш ніж вирішив переступити кордон. Незважаючи на несхвальні погляди роззяв і дзвінки поліції, він йшов великою ходою, його шлях не обмежували звичайні норми ведення бою.

Поліцейський квапливо підійшов до Марка, намагаючись перегородити йому шлях. Поліцейський стояв серед жовтої стрічки. Його уніформа була ретельно випрасована та прикрашена емблемою міських правоохоронних органів. Хоча на його обличчі відбивалася втома від незліченного годинника чергування, у його погляді була сталева рішучість. Коротко острижене волосся офіцера було з сивиною.

— Сер, ви не можете туди увійти. Це місце злочину, — заявив офіцер, у його голосі була суміш влади та розпачу.

Марк, не злякавшись, лукаво посміхнувся до офіцера.

— Місця злочинів — моя спеціальність. Я тут, щоб вирішити твою маленьку проблему із Примарою.

Офіцер вагався, розриваючись між дотриманням протоколу та невисловленим визнанням того, що Марка часто дає результати. Смиренно кивнувши, він відступив убік, дозволяючи Марку продовжити.

Підійшовши до входу до банку, Марк критичним поглядом оглянув те, що відбувається. Жовті стрічки майоріли, як застерігаючий шепіт, сигналізуючи про таємницю, яка чекає на свою розгадку.

Великий білий фасад банку височів над галасливими вулицями міста, будучи маяком фінансової могутності та престижу. Його величні колони стояли високі та рішучі, надаючи входу атмосфери багатства та величі.

Вікна, які зазвичай сяяли обіцянкою процвітання, тепер залишалися закритими віконницями та непрозорими.

Досягнувши входу, Марк озирнувся на поліцейського, який міг тільки спостерігати, як незвичайний детектив з насунутим капюшоном і рішучістю, запечатаною на обличчі, увійшов до серця загадки, що чекала в тихих залах банку.

Марк, який тепер знаходився всередині оточеної території банку, пробирався тихими коридорами, поки не знайшов офіс менеджера банку. Двері, позначені полірованою табличкою з ім'ям, рипнули, коли він увійшов.

Офіс керуючого банку був розташованим у самому центрі будівлі, він мав відмінні риси приміщення, призначеного для точного та ретельного управління фінансовими справами.

Кімната випромінювала атмосферу тихої вишуканості, зі смаком обставлена ​​меблями являла собою гармонійний баланс форми та функціональності. У центрі уваги знаходився стіл із червоного дерева, відполірований до блиску, його поверхня була прикрашена розсипом документів та гладким настільним комп'ютером. За столом свого господаря чекало шикарне шкіряне крісло, що створює відчуття комфорту та влади.

Уздовж стін стояли книжкові полиці, заповнені акуратно розкладеними палітурками та довідковими матеріалами, що свідчило про прагнення менеджера бути в курсі останніх подій у світі фінансів. На одній із стін на видному місці висів диплом у рамці.

М'яке світло заливало кімнату теплим світлом, відкидаючи м'які тіні на килимове покриття з вишуканим візерунком під ногами. На приставному столику стояла рослина в горщику, його яскраве зелене листя додавало нотку життя в безтурботну обстановку.

Марк блиснув харизматичною посмішкою.

— Добре. Чи не заперечуєте, якщо я погляну на ваші камери спостереження? У мене є талант ловити невловимих персонажів, таких як наші друзі-примари.

Менеджер банку, що все ще оговтався від вторгнення, повагався, але потім кивнув, на його обличчі відобразилася цікавість і надія. Керуючий банком сидів за столом, у його поведінці була суміш нервової енергії та обережного оптимізму. Чоловік середніх років був із залисинами та окулярами на носі. Його акуратно випрасуваний костюм, був трохи пом'ятий від напруги ситуації. Керуючий банком підняв голову з-за столу, очі його розширилися.

— Якщо це допоможе впіймати злодія, будь моїм гостем.

Марк пройшов у кімнату охорони, повітря наповнювалося ритмічним гулом техніки та мерехтливим світлом моніторів. Керуючий банком йшов слідом стривожений. Коли Марк влаштувався у кріслі перед системою спостереження банку, його пальці легко та знайомо танцювали клавіатурою. Екрани ожили, відображаючи мозаїку різних кутів та кутів банку.

— Давайте подивимося, що задумали наші невловимі друзі, гаразд? — замислився Марк, уважно переглядаючи знятий матеріал.

Менеджер банку, що стояв поблизу, не міг не висловити свою стурбованість.

— Сподіваюся, ви знаєте, що робите. Ми не можемо припуститися помилок у цій ситуації.

Марк усміхнувся, його впевненість не завагалася.

— Повір мені, мій друже, помилки не в моєму репертуарі.

"У тьмяно освітлених провулках, що проходять через серце села, чотири постаті, що з'явилися з темних глибин провулків, були жахливими як ростом, так і манерами. Одягнені в чорну, як сама ніч одягу, вони рухалися з мовчазною хижою грацією, їх масивні тіла відкидали значні силуети на залиті місячним світлом бруковані вулиці.

Лідер, що вирізнявся гладкою чорною маскою, що приховував його риси, височів над своїми товаришами, його владна присутність була видно по владній посадці плечей. Його товариші, такі ж великі за розміром, кивнули в мовчазній згоді.

Від кожного бандита віяло тихою загрозою, їхні очі світилися сумішшю рішучості та нервового очікування. Незважаючи на їхні значні розміри, в їхніх рухах була плавність, яка видавала все життя відточених навичок та практики скритності.

Коли вони підійшли до будівлі Першого національного банку, їхні наміри зрозуміли. З розрахунковою точністю вони йшли лабіринтами провулків, їхні кроки були приглушені покривом темряви, що їх огорнув.

Усередині банку їхня присутність залишилася непоміченою самотнім нічним охоронцем, який нічого не помічав на своїй посаді. Під ритмічне цокання старого годинника як єдиного акомпанементу бандити прослизнули через бічний вхід, їх рухи були оповиті таємницею, і вони попрямували до головної зали.

Досягнувши сховища банку, лідер витяг елегантний електронний пристрій, інструмент, призначений для обходу навіть найскладніших систем безпеки. З відпрацьованою ефективністю він маніпулював пристроєм, м'яке світло сейфів усередині сховища висвітлювало його задоволення, коли двері зі скрипом відчинилися перед ними.

Двері сховища рипнули, відкривши кімнату, залиту м'яким світлом сейфів. Очі лідера блищали від задоволення, коли він жестом запросив інших розпочати роботу.

Тим часом на околиці міста, віддалене виття поліцейської сирени стало голосніше. Злодії набили свої сумки готівкою, їх рухи ставали все більш божевільними в міру того, як посилювалися сирени, що наближалися. Коли грабіжники поспішно пішли, нічне повітря наповнилося звуками вереску шин і ревущих поліцейських сирен.

Марк, ретельно переглянувши записи з камер спостереження, вийшов із кімнати охорони з рішучим виразом обличчя. Менеджер банку, який з нетерпінням чекав, зустрів погляд Марка з сумішшю передчуття і трепету. Марк звернувся до менеджера банку, і в його голосі звучала вага його аналізу:

— Що ж, друже мій, здається, наші примари не звичайні злодії. Вони мають талант до драматургії, вони з витонченістю відключають камери. Але не бійтеся; Я маю зачіпку.

Управитель банку нахилився, його нервова поведінка змінилася проблиском надії.

— Зачіпка? Що ти найшов?

Марк вказав на екрани, де відображалися стоп-кадри загадкових фігур у дії.

— Ці тіні, можливо, не розкривають осіб, але вони розмовляють якоюсь мовою. Дивіться уважно, і ви побачите танець слів.

Як зазначив менеджер банку, Марк вказав на окремі моменти у кадрах.

— Бачите? Лідер, технічно підкований, скрупульозний підхід — вони мають підпис. Вони думають, що невидимі, але вони залишили сліди, наче хлібні крихти, які ведуть нас до фіналу цієї загадкової вистави.

Управитель банку, повністю поглинений своєю справою, запитав:

— Чи зможете ви їх упіймати?

Марк посміхнувся, в його очах блиснула рішучість.

— Абсолютно. Але мені потрібна ваша співпраця. Мені потрібен доступ до записів співробітників, недавньої діяльності, усього, що могло б допомогти мені ідентифікувати цих танцюристів у тіні.

Менеджер банку, переконаний у здібностях Марка, урочисто кивнув:

— Це у вас є. Все, що вам потрібно.

Коли Марк поглибився в записі банку, він і менеджер банку стали партнерами в цій заплутаній грі зі Примарою. Марк, озброївшись новою інформацією та допомогою менеджера банку, заглибився у розслідування. Банківські записи розкидані по столу, доки він переглядав профілі співробітників та нещодавню діяльність. Атмосфера в кімнаті була напруженою, на них тиснув тягар таємниці.

Переглядаючи записи, Марк пробурмотів про себе:

— Кожен злодій залишає слід, закономірність. Давайте подивимося, де останнім часом танцювали наші примари.

Менеджер банку, з тривогою спостерігаючи, запитав:

— Чи є якісь версії?

Марк, спрямувавши погляд на екран, відповів:

— А, от і почнемо. Подивіться на це — незвичайне заняття пізно вночі, серія входів у систему в неурочний годинник. Наші Примари – не просто майстера тіней; вони мають порядок дня.

Менеджер банку нахилився, вивчаючи екран.

— Чи можете ви простежити їхні кроки? Дізнатися, де вони ховаються?

Марк, швидко друкуючи, посміхнувся:

— Такий план. Ми йдемо за хлібними крихтами і рано чи пізно спіймаємо їх, що втратили пильність.

Поки Марк творив свою цифрову магію, телефон менеджера банку завібрував повідомлення. Він глянув на нього, потім обернувся до Марка із сумішшю хвилювання та занепокоєння.

— Поліція щойно повідомила про ще одне пограбування. Та сама картина. Вони знову нападають.

Марк підвівся зі стільця, в його очах блиснула рішучість.

— Ми близько. Вони грають свою роль у танці, а ми одразу за ними. Ходімо, друже мій. Настав час зловити наших Привидів на місці злочину.

Дует вибіг з кабінету керуючого банку, залишивши позаду тихий гул технологій та паперової роботи. Тьмяно освітлені коридори банку тепер здавалися ареною сутички між детективом та невловимими злодіями. Продовжуючи розгадувати таємницю, Марк зосередився на закономірностях, прихованих у заплутаних записах банку. Кімната була сповнена передчуттям, коли він розмовляв з менеджером банку, вказуючи деталі на екрані.

Марк зауважив:

— Бачите? Ці порушення у часі входу до системи наводять на думку, що це рутина. Це не просто крадіжка, це уявлення. А виступи залишають підказки.

Менеджер банку, тепер повністю поглинений розслідуванням, запитав:

— Чи зможете ви їх упіймати? Чи можете ви зупинити наступний акт?

Марк з упевненою усмішкою відповів:

— Ми наближаємось. Тепер давайте простежимо за хлібними крихтами до грандіозного фіналу.

Поки Марк продовжував аналізувати дані, телефон менеджера банку завібрував ще раз. Він перевірив повідомлення, потім подивився на Марка із сумішшю терміновості та надії.

— Ще одне пограбування. Вони знову взялися за це.

Марк підвівся, його очі рішуче звузилися.

— От і все. Вони наслідують сценарій. Але в мене є для них ще щось.

Разом із менеджером банку Марк вибіг із офісу в ніч. Віддалені звуки сирен наголошували на невідкладності їхньої місії. Коли вони наблизилися до місця останнього пограбування, Марк прошепотів менеджерові банку:

— Тримайте очі розплющеними. Наші привиди, можливо, мають намір розкрити свій наступний крок.

Дует прибув на місце злочину, де вздовж вулиці стояли поліцейські машини з миготливими вогнями. Марк оглядав місцевість, його погляд кидався між хаосом і розрахованими закономірностями, які він виявив. Потім він обернувся до менеджера банку, обмінявшись швидким загадковим поглядом.

— У мене здогад, — сказав Марк низьким голосом. — Примари залишають більший слід, ніж вони гадають. Використовуючи свої унікальні можливості, Марк непомітно подав сигнал менеджеру банку. Разом вони вислизнули від метушні і пішли до кімнати охорони банку. Марк із лукавою усмішкою прошепотів: — Я вистежив потенційну зачіпку. Подивимося, чи є у наших Примар якийсь притулок.

Підключаючись до мережі спостереження, Марк спритно переміщався між камерами. Дует зосередив увагу на підозрілому фургоні, поміченому неподалік обох місць злочинів. Пальці Марка танцювали клавіатурою, поки він звіряв дані і звужував можливе місце розташування.

— Думаю, вони у нас є, — пробурмотів Марк із тріумфальним блиском в очах. — Фургона припарковано в затишному місці недалеко від лісу. Можливо, саме там наш Фант планує свій наступний акт.

Озброївшись цими новопридбаними знаннями, Марк і менеджер банку таємно залишили банк, готові протистояти злочинцям, які ховаються в лісовій тіні. Вдалині маячив ліс, його тіні створювали моторошну атмосферу, коли Марк і керуючий банком містер Рейнольдс обережно наблизилися. Мережа спостереження привела їх у це відокремлене місце, де серед густих дерев було припарковано підозрілий фургон. Повітря було сповнене напругою, поки вони рухалися безшумно, приховані темрявою ночі.

Марк прошепотів містеру Рейнольдсу:

— Тримайся поряд і мовчи. Нам потрібно оцінити ситуацію, перш ніж робити кроки.

Дует досяг узлісся, вдивляючись крізь листя у фургон. Старий бандитський фургон стояв, затишно розташувавшись серед густого листя на узліссі, його пошарпана зовнішність носила шрами від незліченних таємних операцій. Колись яскрава фарба потьмяніла і набула тьмяного, обвітреного відтінку, її поверхня була зіпсована іржею та подряпинами, що розповідають про її бурхливу історію.

Незважаючи на свій вік та знос, фургон зберіг вигляд міцної міцності, а його міцна рама є свідченням його стійкості перед негараздами. Вікна, затоновані, щоб приховати те, що відбувається всередині, відображали плямисте сонячне світло, що просочувалося крізь навіс нагорі, відкидаючи на лісову підстилку мінливі візерунки світла і тіні.

Дивлячись у бінокль, Марк побачив постаті, що скупчилися навколо фургона, їхні рухи оповиті таємницею. Звук приглушених голосів розносився по повітрю, що лунав легким вітерцем, шелестким листям над головою.

Марк повернувся до містера Рейнольдса.

— Мабуть, ми знайшли винних. Послухаймо, перш ніж діяти.

Вони знайшли затишне місце, приховане від очей, і Марк встановив невеликий пристрій, що підслуховував. Коли вони налаштувалися, стали чути приглушені голоси злочинців.

Злочинець 1: Бос, ми отримали добрий прибуток від банку. План спрацював чудово.

Злочинець 2: Так, ці дурні навіть не передбачали цього. Ця штука із Примарою їх дуже налякала.

Лідер злочинців: Відмінно. Тепер ми причаїмося на деякий час. Золотий банк – це лише початок. Наша наступна мета – міська алмазна біржа. Ми завдамо удару через три дні.

Злочинець 1: А що про детектива?

Лідер злочинців: Не хвилюйтесь.

Марк обмінявся поглядами з містером Рейнольдсом, мовчки визнаючи серйозність ситуації. Вони продовжували підслуховувати, збираючи цінну інформацію.

Лідер злочинців: Як тільки ми потрапимо на діамантову біржу, ми зникнемо. Жодних слідів.

Коли слова злочинного лідера луною рознеслися у темряві, рішучість Марка зміцнилася. З рішучим блиском в очах він набрав номер капітана Грегорі. Телефон задзвонив двічі, перш ніж суворий голос Грегорі відповів:

— Грегорі тут. Чого ти хочеш, Марку?

Марк посміхнувся, насолоджуючись майбутньою реакцією.

— Що ж, капітане. Ми маємо фургон, повний порушників спокою, які ховаються в лісі. Пропоную вам навести загін. Це буде вечірка.

Грегорі відповів своїм звичайним серйозним тоном:

— Докладніше, Марк. Нині.

— Деталі, деталі, — розмірковував Марк, насолоджуючись моментом. — Скажімо так, на твого улюбленого порушника спокою чекає невеликий сюрприз. Можливо, ти захочеш взяти з собою й Габріеллу. Вона сумувала за тим, що відбувається, чи не так?

Настала коротка пауза, перш ніж Грегорі пробурчав:

— Що ти задумав, Марку?

— Я? Просто забезпечити справедливість, мій друже, — відповів Марк пустотливим тоном у голосі. — А тепер збери поліцейських і зустрінемося за координатами, які я тобі надішлю. Настав час вистави.

Повісивши трубку, Марк не зміг стримати сміху. План був приведений у дію, і тепер йому залишалося лише чекати на прибуття кавалерії. У серце темного лісу в'їхала поліцейська колона, світло фар прорізало темряву. Марк стояв біля фургона, на його губах грала лукава посмішка. Коли команда на чолі з капітаном Грегорі висадилася, Габріелла кинула на нього роздратований погляд.

Капітан Грегорі вийшов з поліцейського конвою з владним виглядом, який контрастував з його огрядним зростанням. Його міцна статура заповнювала простір навколо нього, надаючи йому великого вигляду, що потребує уваги. Незважаючи на тягар відповідальності, що лежав на його плечах, в його очах світився веселий вогник, а губи добродушно вигиналися, натякаючи на теплоту, що викликала до нього прихильність підлеглих.

Одягнений у стандартну форму своєї професії, капітан Грегорі впевнено носив свій авторитет, його значок сяяв у слабкому світлі лісу. Хоча його рухи були обдуманими та цілеспрямованими, у його ході була граціозність, яка говорила про роки, проведені в хитросплетіннях правоохоронних органів.

Коли він оглядав сцену перед собою, вираз обличчя капітана Грегорі залишався стоїчним, не видаючи жодного побоювання, що ховався під поверхнею. Кивнувши Марку на знак вдячності, він жестом наказав своїй команді висадитися, їхні кроки луною віддавалися в тиші лісу, поки вони готувалися зустріти будь-які випробування, які чекають попереду.

Поруч стояла Габріелла з виразом роздратування на обличчі, її вогненно-руде волосся було зібране в хвіст, який погойдувався при кожному русі. У її пронизливих зелених очах блиснула суміш розчарування та рішучості.

Незважаючи на свою молоду зовнішність, Габріелла випромінювала почуття не по роках зрілості, її присутність викликала повагу оточуючих. Коли вона пильним поглядом зустрілася з Марком, стало ясно, що вона більш ніж здатна вистояти перед будь-якими перешкодами, з якими вони можуть зіткнутися в темних глибинах лісу.

— Що ти задумав, Марку? — спитав Грегорі, його очі звузилися.

— Жодної гри, капітане. Просто доставляю поганих хлопців, як і обіцяв, — відповів Марк, зображуючи невинність. Коли поліцейські оточили фургон, Марк помітив у тому числі Габріеллу. З блиском в очах він підійшов до неї. — Габріелла, моя люба, давно не бачилися. Сумувала за мною?

Вона пирхнула, схрестивши руки на грудях.

— Збережи чарівність для тих, кому не байдуже, Марке.

Не злякавшись, Марк нахилився, наче хотів поцілувати її в щоку, але натомість перебільшено поцілував її в повітрі. Габріелла закотила очі і відштовхнула його.

— Припини театральність, Марку. Ми тут, щоб зробити роботу, — парирувала вона, намагаючись приховати посмішку.

Злочинці були швидко затримані, і коли поліцейська бригада охороняла місце події, Марк не зміг утриматися від останнього жарту.

— Що ж, капітане, схоже, ще одна справа закрита завдяки вашому покірному слузі. Дайте мені знати, якщо вам знадобиться ще трохи мого блиску.

Грегорі похитав головою.

— Просто тримайся подалі від неприємностей, Марку.

Коли поліцейський конвой зник у ночі, Марк спостерігав із задоволеною усмішкою. Ще один день, ще одна перемога і, можливо, натяк на усмішку Габріелли серед очей, що закотилися.

***

Люмінесцентні лампи поліцейської ділянки загули над головою, коли Марк з важливим виглядом пройшов через вхід, двері за ним зачинилися. Він кинув зім'ятий аркуш паперу на захаращений стіл капітана Грегорі, на його обличчі застигла задоволена усмішка.

Приміщення капітана Грегорі в поліцейській дільниці були відображенням його метушливого та серйозного підходу до охорони правопорядку. Флуоресцентні лампи над головою кидали різке, непохитне світло на захаращений простір його столу, освітлюючи хаос, який, здавалося, безроздільно панував у цьому просторі.

Документи і папки валялися на поверхні, їхній вміст безладно виплескувався через краї, що свідчило про постійну завантаженість капітана. Незважаючи на безлад, що здавалося, в цьому божевілля був свій метод: кожна стопка ретельно укладалася по системі, відомої тільки самому капітанові.

За столом стояло потерте шкіряне крісло, на його подушках залишилися сліди незліченного годинника, проведеного за вивченням тонкощів поліцейської роботи. Крісло тихо рипнуло, коли капітан Грегорі сів на нього, його тіло наповнило простір владним виглядом, що не терпить жодних суперечок.

Позаду нього маячили полиці з книгами та довідковими матеріалами, їхній вміст був скарбницею знань, накопичених за роки самовідданої служби. Стіни прикрашали грамоти та листи подяки в рамках, що служать свідченням досвіду і досягнень капітана в цій галузі.

— Ще один день, ще один тріумф вашого покірного слуги, — заявив Марк, і його голос луною рознісся по станції.

Капітан Грегорі відірвався від своїх документів, на його обличчі відбилося роздратування.

— Чого ти хочеш, Марку?

Марк усміхнувся, насолоджуючись увагою.

— О, просто передам маленький знак мого останнього успіху.

Грегорі зітхнув, уже роздратований.

— А навіщо, скажи милість, ти це привіз на нашу ділянку? Там ще один, трохи далі дорогою.

Посмішка Марка стала ширшою, його тон був сповнений сарказму.

— Що ж, капітане. Я подумав, чому б не поділитися своїм талантом із тими, кому пощастило менше? Вашій ділянці не завадив би певний успіх, чи не так?

Офіцери в кімнаті обмінялися поглядами із сумішшю зневаги та роздратування. Габріелла, що сиділа за сусіднім столом, закотила очі.

— Марку, ти нестерпно зарозумілий. Ти колись замислювався про те, що, можливо, просто може бути, ми зможемо чудово впоратися з нашими справами без твоєї «допомоги»?»

Марк розсміявся, струшуючи уявний пил зі своєї куртки.

— О, Габріелло, ти мене поранила. Я тут тільки для того, щоб посипати трохи зоряного пилу в це похмуре місце. Крім того, я знаю, як сильно ти потай цінуєш мій внесок.

Габріелла зітхнула, похитавши головою.

— Ціную – це не те слово, яке я використала б, Марке.

Не зважаючи на закочування очей і роздратовані погляди, Марк притулився до столу Грегорі.

— Що ж, капітане, я піду. Просто подумав, що нагадаю вам усім про вершину детективного генія, що мешкає серед вас. Наступного разу, мої друзі.

Тяжкі двері поліцейської дільниці рипнули, коли Марк вийшов на свіже повітря. Район навколо поліцейської дільниці був вирує життям навіть у пізні вечірні години. Неонові вивіски замерехтіли, ожививши, відкидаючи калейдоскоп квітів на мокрі від дощу вулиці внизу. Аромат пропозицій вуличних торговців змішувався із запахом мокрого тротуару, створюючи п'яну суміш, що просочила повітря.

Будинки, суміш старих і нових, височіли над тротуаром. Від вузьких провулків до широких бульварів район пульсував енергією своїх жителів, кожен з яких ніс свою власну історію на лабіринтах вулиць.

Люди метушилися, їхні рухи були поспішними, але цілеспрямованими, доки вони займалися своїми нічними справами. Пари прогулювалися пліч-о-пліч, їхній сміх змішувався з далеким шумом машин.

Марк намацав пачку цигарок, прохолодний вітерець доносив запах дощу. Коли він закурив, голос перервав його самотню хвилину.

— Марку, почекай.

Він повернувся і побачив Габріеллу, її зазвичай впевнена поведінка тепер була пофарбована невпевненістю. Марк здивовано підняв брову.

— Ну-ну, чим я завдячую цьому несподіваному задоволенню, Габріелло?

Вона глибоко зітхнула, помітно нервуючи.

— Мені потрібно з тобою поговорити. Чи можемо ми сісти там?

Вона вказала на лавку під деревом. Марк на мить повагався, перш ніж підкоритися, цікавість прорізала зморшки на його обличчі. Вони влаштувалися на лавці, і тиша повисла в повітрі, поки Габріелла не порушила тишу своїм зітханням.

— Я не знаю, як це сказати, тож просто скажу. Я вагітна.

Очі Марка розширилися, і сигаретний дим, який він щойно вдихнув, застряг у його горлі. Він закашлявся, намагаючись відновити самовладання.

— Вагітна? Що… я маю на увазі, як…

Габріелла перервала його заїкуватість, її погляд був нерухомий.

— Це твоє, Марку.

Вираз обличчя Марка змінилося від подиву до недовіри.

— Моє? Ти впевнена?

Габріелла кивнула, на її обличчі відбивалася суміш смиренності та розчарування.

— Так, Марк. Я впевнена. І перш ніж ти спитаєш, ні, я нічого від тебе не чекаю. Я просто подумала, що тобі треба знати.

Він провів рукою по волоссю, все ще обмірковуючи це одкровення.

— Це… це несподівано, Габріелло.

Вона зітхнула, її плечі опустилися.

— Так, ну, життя має властивість подавати нам несподівані речі.

Марк, все ще перетравлюючи цю новину, глибоко затягнувся сигаретою і повільно видихнув.

— Мені... мені потрібен час, щоб обміркувати це, Габріелло. Це дуже багато, що потрібно прийняти.

Вона кивнула, підводячись.

— Не поспішай. Я просто подумала, що тобі треба знати.

Коли Габріелла пішла, Марк сидів один на лавці, забувши цигарку в руці.