Невелике село було залите теплим світлом полуденного сонця. Поки Марк насолоджувався мирною атмосферою, його телефон раптово порушив тишу пронизливим дзвінком. Пухнастик запротестував із обуреним нявканням, тицяючись носом у вухо Марка, намагаючись його розбудити. Однак Марк блаженно не звертав уваги ні на телефон, ні на котячу наполегливість Пухнастика.

Відповідальність за пробудження Марка лягла на Стефана, його 16-річного прийомного сина, панк-естетика якого різко контрастувала з традиційною британською обстановкою. Стефан із неслухняним волоссям, драматичним розмахом підійшов до столу Марка.

— Гей, старий! Час підвестися і сяяти, — заявив Стефан, тикаючи Марка вбік. Марк безладно пробурмотів, витираючи слини, напівзаплющивши очі. Пухнастик , не злякавшись, продовжував нявкати на знак протесту. — Давай, тату! Капітан Грегорі на лінії, і він каже так, ніби це питання життя і смерті чи щось таке, — вигукнув Стефан, додаючи театральну нотку до свого тривожного дзвінка.

Зі стоном Марк неохоче потягнувся за телефоном. Екран спалахнув.

— Марку, це терміново, — пролунав голос Грегорі телефоном. — У нас є повідомлення про маніакальні клоуни, які сіють хаос у місті. Це не жарт.

Марк позіхаючи, пожартував:

— Маніакальні клоуни, так? Схоже, що цирк пішов не так. Ти впевнений, що не дивишся фільм жахів, Грегу?

Відповідь Грегорі була суворою і точною.

— Це реально, Марку. Доберись до станції якнайшвидше. Нам потрібний твій досвід у цій справі.

Марк зітхнув, усвідомлюючи серйозність ситуації.

— Добре Добре. Я буду там. Але ж серйозно, клоуни?

— Без жартів, Марку. Рухайся!

Грегорі гаркнув, перш ніж завершити розмову. Марк, тепер насторожений, обмінявся поглядом зі Стефаном, який у передчутті підняв брову. Пухнастик, відчувши зміну в атмосфері, граціозно зістрибнув зі столу. Марк з твердим виразом обличчя обернувся до Стефана.

— Послухай, Стефе, мені треба, щоб ти лишився тут сьогодні. Це серйозна справа, і я не хочу, щоб ти тинявся вулицями. Догляди за Пухнастиком, добре?

Стефан закотив очі, але кивнув на знак згоди.

— Так, так, я зрозумів. Жодних вуличних витівок сьогодні. Я буду заклиначем кішок або щось таке.

Марк посміхнувся, скуйовдивши волосся Стефана.

— Добре. Я розраховую на тебе.

Поки Марк подався на кухню, щоб перекусити, Стефан розвалився на дивані, ліниво гортаючи журнал. Пухнастик , відчувши зміну в повітрі, влаштувався поряд зі Стефаном, задоволено муркотучи. У затишній кухні Марк квапливо готував простий обід, стукіт посуду об тарілки луною розносився в повітрі. Він проковтнув їжу, терміновість ситуації не дозволяла неквапливо пообідати. Після швидкого обіду Марк обмінявся поглядами зі Стефаном.

— Добре, Стефе. Я вирушаю в ділянку. Стеж за тим, що відбувається тут, — серйозно проінструктував Марк.

Стефан грайливо віддав честь.

— Не хвилюйся, тату. Я все прикрию. Ми з котом утримаємо форт.

Марк посміхнувся і швидко переодягнувся у звичайний костюм, змінивши повсякденний одяг на більш формальний, що личить поліцейському детективу. Вийшовши з квартири, Марк зупинив таксі, що проїжджало, його розум вже обмірковував деталі дивної справи за участю маніакальних клоунів. Таксі під'їхало до узбіччя, і Марк сів у нього, повідомивши водію адресу поліцейської дільниці.

Під час поїздки Марк не міг позбутися відчуття терміновості. Він обмірковував можливі версії та сценарії, подумки готуючись до незвичайних випробувань, які чекали на станції. Вулиці проносилися повз, і коли таксі наблизилося до поліцейської дільниці, вираз обличчя Марка став більш зосередженим і рішучим.

Приїхавши в дільницю, Марко розплатився за проїзд на таксі і вийшов на пожвавлену вулицю. Знайомий вигляд поліцейських, що цілеспрямовано рухаються, вітав його, і він розправив плечі, готовий зустріти несподіване.

Коли Марк увійшов до поліцейської дільниці, повітря було наповнене напругою і тривогою. Занепокоєні батьки юрмилися у вестибюлі, на їхніх обличчях відбилося занепокоєння та страх. Кімнату заповнили шалені розмови, какофонія засмучених голосів, які обговорюють тривожне зникнення їхніх дітей.

Капітан Грегорі, зазвичай оплот влади, явно щосили намагався заспокоїти збожеволілих батьків. Його спроби заспокоїти залишилися поза увагою, оскільки серйозність ситуації тяжко тиснула на всіх присутніх. У кутку кімнати Габріелла і Стен скупчилися разом, перебираючи журнали і статті, намагаючись розібратися в хаосі, що розгортається. Живіт Габріелли, що округлився вже на другому місяці вагітності, виліз з-під сорочки, будучи тонкою, але видимою ознакою нового життя, що росте всередині.

Марк протиснувся крізь натовп. Його гострі детективні інстинкти проявилися, коли він увібрав у себе шматочки інформації, якою обмінювалися. Капітан Грегорі помітив Марка і негайно поманив його до свого кабінету. З полегшенням Грегорі спробував на мить відпочити від хаотичної сцени у вестибюлі, довіривши Марку допомогти розібратися у тривожних подіях, що розгортаються у місті.

— Марке, іди сюди, — крикнув Грегорі, в його голосі звучала суміш наполегливості та розчарування. — Нам треба розібратися, що, чорт забирай, відбувається.

Марк кивнув, визнаючи серйозність ситуації. Двері кабінету зачинилися за ними, заглушивши шум стурбованих батьків зовні. Кімната перетворилася на притулок відносного спокою, коли Грегорі поінформував Марка про тривожні інциденти, пов'язані з клоунами та зниклими дітьми.

Двері кабінету зачинилися за Марком і капітаном Грегорі, пропонуючи короткий перепочинок від хаосу, що луною розносився по ділянці. Марк, не гаючи часу, вникнув у суть справи.

— Що відбувається, Грегорі? Батьки там божеволіють, — запитав Марк із сумішшю занепокоєння і рішучості в голосі.

Грегорі зітхнув, його плечі опустилися під тяжкістю тривожних подій.

— Все почалося з дзвінка, який нам надійшов учора о 6-й годині вечора. У тебе був вихідний. Жінка повідомила про жахливу подію біля лісу.

Марк притулився до офісного столу, вираз його обличчя став серйозним.

— Розкажи мені все.

Грегорі розповів лякаючі подробиці дзвінка.

— Жінка стояла біля дороги біля лісу, коли машина під'їхала. Раптом з машини вийшов клоун із сокирою. Він розбив вікно машини і напав на старого всередині. Клоун потяг старого в ліс.

Очі Марка звузилися, доки він обробляв інформацію.

— А жінка? Що з нею сталося?

— Їй удалося втекти до того, як клоун помітив її. Вона побачила неживе тіло старого і побігла, рятуючи своє життя, — пояснив Грегорі низьким і серйозним голосом. — Але це був лише початок. Зі вчорашнього вечора і до сьогоднішнього обіду діти пропадали по всьому місту.

Щелепа Марка стиснулася, його розум мчав, намагаючись усвідомити серйозність ситуації.

— Клоуни викрадають та завдають шкоди людям, особливо дітям? Це повна нісенітниця.

Грегорі похмуро кивнув.

— Нам треба знайти цих хворих ублюдків і покласти цьому край. Все місто у паніці, та ми не можемо дозволити цьому продовжуватися.

Поліцейська ділянка гула від поспіху, коли група офіцерів у супроводі трьох навчених поліцейських собак готувалася вирушити в зловісний ліс у пошуках доказів. Габріелла та Стен приєдналися до експедиції.

У міру того, як група просувалася через густий ліс, атмосфера ставала все жахливішою. Собаки, зазвичай дисципліновані та зосереджені, виявляли ознаки хвилювання, постійно гавкали і гарчали на невидиму присутність, яка, здавалося, їх непокоїла. Габріелла та Стен обмінялися тривожними поглядами, відчуваючи, що ступають на тривожну територію.

Марк забрів трохи далі в ліс, його почуття загострилися на льодовому фоні. Високі дерева відкидали довгі тіні, і тривожна тиша огорнула місцевість. Посеред тиші ока Марка помітили щось незвичайне – дитячу куртку, що висить на дереві.

Його серце впало, коли він наблизився до відкриття. Колись яскрава куртка тепер була забруднена кров'ю, що становило різкий і тривожний контраст із природним фоном лісу. Щелепа Марка стиснулася, у шлунку утворився вузол, коли розгорнулася похмура реальність ситуації.

Коли він повернувся, щоб піти, його охопило раптове усвідомлення: він заблукав у ліс глибше, ніж припускав. Марк спохмурнів, його охопило погане передчуття. Далекий гавкіт собак став тихим, і ліс, здавалося, зімкнувся навколо нього.

Як тільки Марк повернувся, щоб повторити свої кроки, з тіні з'явилася зловісна постать. Перед ним стояв клоун, прикрашений гротескним гримом і з тривожною аурою. Перш ніж Марк встиг зреагувати, сильний удар обрушився на його скроню, змусивши його покататися у темряву.

***

Коли Марк поступово прийшов до тями, повітря наповнилося моторошним звуком скрегіт металу об метал, що супроводжується тривожним і відштовхуючим хихиканням. Його очі розплющилися, пристосовуючись до тьмяного світла, що відкрив страшну сцену. Марк виявився прив'язаним до стільця в страшній камері, оточений несамовитим виглядом дитячих трупів і кількох неживих дорослих.

У повітрі важко висів нудотний запах смерті, і шлунок Марка скрутило, коли він розглядав цю гротескну картину. Понівечений чоловік, схожий на кошмарного мутанта, з тривожним захопленням точив ніж. Лисий, з зубами, що стирчать на всі боки, косими очима і худорлявим тілом, поміченим невідомими ранами, знівечена людина здавалася проявом самого жаху.

Придушивши позиви до блювання від похмурої реальності, що розгорнулася перед ним, Марк зосередився на негайній необхідності втечі. Його почуття загострилися, коли він помітив мотузки, що прив'язують його до стільця. Завдяки чистій рішучості йому вдалося тонко маневрувати руками, безшумно працюючи над ослабленням пут.

Понівечений чоловік, захоплений своєю жахливою діяльністю, здавалося, не звертав уваги на поступове звільнення Марка. Очі Марка металися по кімнаті, шукаючи будь-якого способу врятуватися. На полегшення, він помітив на сусідньому столі свій пістолет і документи.

Звук заточуваного ножа продовжувався, створюючи тривожний фон для делікатних рухів Марка. Коли мотузки ослабли, він зігнув руки, готуючись до зручного моменту для удару. Понівечена людина, яка все ще втратилася у своєму гротескному світі, надала коротку можливість.

Марк із серцем, що колотиться, скористався моментом. Швидким і розважливим рухом він звільнився від останніх пасмів ослаблених мотузок. Коли він підвівся зі стільця, його рука інстинктивно потяглася до пістолета, що лежав на столі.

Понівечений чоловік, відчувши зміну в атмосфері, повернувся до Марка, крива посмішка спотворила його потворні риси обличчя. Перш ніж маніакальна постать встигла відреагувати, Марк, підживлюваний припливом адреналіну, з непохитною рішучістю прицілився з пістолета.

Зал наповнився гнітючою тишею, коли Марка рука зімкнулась на рукоятці пістолета. Понівечений чоловік, усе ще занурений у зловісний світ насильства, повільно обернувся, його гротескне обличчя спотворилося від гніву. Холодна атмосфера огорнула кімнату, коли Марк, тепер озброєний, зробив обережний крок назад.

Понівечений чоловік, тримаючи в руках заточений ніж, з наміром злістю почав наближатися. Марк, відступивши, щоб зберегти безпечну дистанцію, міцніше стиснув пістолет, його очі були прикуті до загрози, що наближається. Агресія понівеченого чоловіка наростала, і Марку, який усвідомлював небезпеку, що насувається, не залишалося нічого іншого, як діяти в порядку самооборони.

Швидким і рішучим рухом Марк зробив постріл, і гучний вибух луною рознісся похмурим залом. Понівечений чоловік похитнувся, на його понівеченому обличчі на мить з'явився біль. Постріл пролунав у моторошній тиші, сигнал, який не залишився непоміченим.

Мов викликані звуком, з'явилися ще троє клоунів, кинувшись на Марка зі злими намірами. Швидко відреагувавши, Марк швидко вистрілив з пістолета, кожен постріл був відчайдушною спробою відбити загрозу, що насувається. Клоуни, на якусь мить зупинені оборонною стріляниною, на мить були відкинуті.

Однак, коли Марк вирвався з дому, на нього чекало страшне видовище. Інший клоун, зловісно стоячи на порозі, перегородив йому шлях до втечі. З загрозливою усмішкою клоун кинувся на Марка, розмахуючи ножем.

У повітрі пролунав постріл. Просування клоуна різко зупинилося, коли куля пронизала повітря і вразила ціль. Марк, перебуваючи на межі втрати свідомості від ран, завданих ножем клоуна, відчув приплив полегшення.

Стен вийшов із тіні з рішучим виразом обличчя. За ним пішла група поліцейських, які об'єдналися у своїй місії з пошуку зниклого товариша. Постріл Стена став рятівним колом.

Коли зір Марка затьмарився, а свідомість погіршилася, в кімнаті пролунали звуки боротьби та прибуття підкріплення. Доля посміхнулася Марку, надавши йому шанс пережити зловісну зустріч та вижити.

***

Марк повільно вийшов із туману несвідомого стану, стерильний запах лікарні атакував його почуття. Коли свідомість повернулася, він почув ремствування голосів. Стефан, його прийомний 16-річний син Стен та вагітна Габріелла стояли біля його ліжка. Стефан помітив цей ледь помітний рух і вигукнув:

— Гей, він прокидається!

Стен притулився до стіни.

— О, вчасно.

Марку вдалося посміхнутися, і на поверхню сплив натяк на його звичайний гумор.

— Ой, слимак тут.

Стен, знайомий з прізвиськом, яке Марк дав йому давним-давно, закотив очі в удаваному роздратуванні. Габріелла, явним занепокоєнням притиснула руку до вагітного живота, можливо, шукаючи втіхи.

Стефан надав інформацію.

— Тату, тебе не було тиждень. Рани гояться, але це повільний процес.

Коли Марк обережно прийняв вертикальне становище, лікарняна палата, здавалося, трохи набула нормальності. Стен зневажливо махнув рукою.

— Ну, дивись, хто вирішив повернутись до країни живих. Тепер все у порядку. — Стен посміхнувся йому й подався до виходу. — Знайди мене, коли готовий утікти з цього місця.

Габріелла з сумішшю полегшення та занепокоєння на обличчі кивнула Марку і пішла за своїм коханим.

— Не поспішай, Марку. Ми будемо чекати.

Коли двері за ними зачинилися, Марк переключив свою увагу на Стефана, який постійно був присутнім під час перебування в лікарні.

— Отже, хто доглядав тебе і Пухнастика, поки мене не було?

Стефан, що сидів на найближчому стільці, безтурботно посміхнувся.

— Ну, знаєш, як завжди. Ми з Пухнастиком утримували форт. Але капітан Грегорі взяв на себе завдання переконатися, що все гаразд.

Брови Марка здивовано піднялися.

— Грег? Він за всім наглядає?

Стефан кивнув головою.

— Так, він наполяг. Сказав щось про те, що сім'я дбає про сім'ю. Думаю, він більше турбувався про Пухнастика, ніж будь-хто інший.

Марк усміхнувся, уявляючи, як суворий капітан Грегорі показує м'яку сторону.

— Що ж, я ціную це. Ти, Грег і Пухнастик утримували форт, так?

Стефан посміхнувся.

— Саме. Тепер, коли ти знову на ногах, все може повернутись у норму.

Персонал лікарні, зацікавлений у повному одужанні Марка, не наважувався його випустити. Марк, однак, виявився чарівним переговорником. Марк, спираючись на стіл, посміхнувся до лікаря.

— Знаєте, док, я переконаний, що свіже повітря та компанія хороших друзів — найкращі ліки. Що ви скажете?

Лікар, зненацька захоплений харизмою Марка, посміхнулася.

— Ну, я вважаю, що трохи часу на свіжому повітрі не зашкодить. Але заспокойся, гаразд?

Марк підморгнув.

— Я поставлюсь до цього спокійно, док. Дякую.

Однак сувору жінку не так легко було похитнути.

— Містере Марке, існують рекомендації, яким необхідно слідувати для вашого одужання. Передчасно залишати лікарню не рекомендується.

Марк, все ще посміхаючись, промовив:

— Я розумію, що ви просто робите свою роботу, але обіцяю, що буду зразковим пацієнтом. Крім того, трохи сонячного світла нікому не зашкодить.

Після невеликої паузи жінка смиренно зітхнула.

— Добре, але дотримуйтесь правил, містере Марку

Марк грайливо віддав честь.

— Ви не пошкодуєте про це. А тепер давай забиратися з цього місця!

Коли Марк тріумфально залишив лікарню, Стен і він вирішили відсвяткувати це швидкою зупинкою у закусочній, де можна купити гамбургери. Габріелла, стурбована здоров'ям Марка, не могла не висловити свою стурбованість.

— Марку, ти знаєш, що тобі цього робити не можна, особливо після того, як ти в лікарні, — журилася Габріелла, дивлячись на гамбургер у його руці.

Марк з бешкетним блиском в очах пожартував:

— Ну, Габріелло, люба, коли я востаннє перевіряв, ти не моя дружина, щоб вказувати, що мені можна, а що не можна їсти.

Габріелла закотила очі, Стен посміхнувся, а Стефан просто насолоджувався жартуванням. Аромат гамбургерів наповнив машину, поки вони продовжували свій шлях, Марк насолоджувався смаком свободи та чудовою насолодою, яка вона супроводжувала.

Поки Марк насолоджувався насолодою відкушування гамбургера, соковитий соус капав на шкіряне крісло поліцейського автомобіля. Стен, чиї нерви вже були на межі, кинув нервово-сердитий погляд на Марка. Атмосфера в машині на мить змінилася, напруга стала відчутною.

Стенові очі звузилися, коли він помітив неприємну пляму від соусу на сидінні.

— Марк, серйозно? Ти не можеш їсти, не створюючи безладдя?

Марк, пустотлива усмішка грала на його губах, глянув на соус на стільці.

— Гей, нещасні випадки трапляються, Стен. Це все частина досвіду гамбургера.

Стен, все ще явно роздратований, роздратовано зітхнув.

— Досвід гамбургера чи ні, чи не міг би ти хоча б постаратися не зіпсувати оббивку?

Посмішка Марка стала ширшою, не вибачаючись.

— Та гаразд, Стен, це лише трохи соусу. Ми можемо почистити його пізніше.

Габріелла, намагаючись розрядити напругу, втрутилася із заднього сидіння.

— Давайте зосередимося на тому факті, що Марк виписався з лікарні та насолоджується гамбургером. З соусом ми розберемося пізніше.

Стен, хоч і все ще роздратований, не зміг стримати напівусмішки.

— Так, так, втеча з лікарні і таке інше. Тільки постарайся не перетворити машину на зону лиха фастфуду.

Атмосфера в машині змінилася, коли Габріелла, не в силах стримати цікавості, повернулася до Стефана.

— Стефане, як живеться з Марком?

Марк, вловивши запитальний тон Габріелли, прийняв удавано-ображений вираз.

— О, це схоже на допит.

Габріелла знизала плечима, зображуючи невинність.

— Просто цікаво.

Очі Марка звузилися в грайливій підозрі.

— Ммм зрозуміло. Намагаємось налаштувати проти мене власного сина, так?

Стефан, який спокійно спостерігав за цією розмовою, закотив очі від драматичного жартування.

— О, будь ласка. Марк кращий батько, принаймні краще, ніж мої біологічні батьки.

Марк сяяв від гордості, а Стен, скориставшись можливістю потенційно отримати певну перевагу, скривився. Він побачив шанс використати ситуацію, думаючи, що зможе використати будь-яку слабкість проти Марка.

— Що ж, Марке, завжди цікаво почути, що насправді думають твої близькі. Можливо, Габріелла має рацію, — втрутився Стен з лукавою усмішкою на обличчі

Марк кинув на Стена розуміючий погляд.

— Ой, пощади мене, слимаку. Ти не знайдеш тут жодного бруду.

Габріелла посміхнулася.

— Добре Добре. Я просто спитала. Не треба захищатись.

Машина зупинилася перед будинком Марка, і низький гул двигуна затих. Стен у своїй звичайній серйозній манері повернувся до Марка і просто сказав:

— Виходь із машини.

Марк відповів пустотливою усмішкою. Він послав театральний поцілунок у бік Стена і подразнив:

— Як завжди мило, Стен. Ти справді знаєш, як змусити хлопця відчути себе особливим.

Стен закотив очі, легка усмішка видала його спробу зберегти суворий вигляд.

— Просто йди, Марку.

Відчинивши дверцята машини, вийшов Марк, за ним пішов Стефан. Коли дует пішов, Стен і Габріелла тимчасово попрощалися. Габріелла помахала рукою і крикнула:

— Будьте обережними, ви двоє.

Стен, трохи кивнувши, додав:

— Так, не завдай надто багато клопоту.

Марк усміхнувся.

— Жодних обіцянок, Стен. Дякую, що підвіз.

Поки Стен і Габріелла виїжджали, Марк і Стефан стояли на тротуарі, спостерігаючи, як машина зникає за рогом. Коли Марк і Стефан увійшли до своєї квартири, Марк недбало озирнувся навколо, виглядаючи будь-які ознаки безладу.

— Сподіваюся, тут усе гаразд, — зауважив він з грайливою усмішкою на обличчі. — Жодних цигарок і напевно ніяких схованок із презервативами.

Обличчя Стефана почервоніло від збентеження від несподіваного коментаря.

— Тату, серйозно? Я такими речами не займаюсь!

Марк розсміявся, побачивши реакцію Стефана, розуміючи, що застав сина зненацька.

— Розслабся, Стефе. Просто хочу переконатися, що на мене не чекають сюрпризи. Це справа батька.

Стефан, все ще схвильований, похитав головою.

— У тебе такий дивний спосіб усе перевіряти, тату.

Марк поплескав Стефана по плечу.

— Ну, це робить речі цікавими, чи не так? Тепер давай подивимося, як це місце виглядатиме після мого перебування у лікарні. Сподіваюся, Пухнастик не влаштовував жодних диких вечірок, доки мене не було.

Коли Марк і Стефан увійшли до коридору своєї квартири, з шафи вирвався раптовий вибух хвилювання. Спритним стрибком Пухнастик виліз зі свого укриття і приземлився прямо на плечі Марка. Кіт гучним і радісним нявчанням висловив радість з приводу повернення господаря. Марк, захоплений зненацька, але дуже зрадів, засміявся, коли Пухнастик уткнувся в нього носом.

— Ну, хтось нудьгував за мною, — зауважив він, і його голос був сповнений любові.

Стефан спостерігав за возз'єднанням із посмішкою.

— Пухнастик постійно нявкав і нудьгував за тобою. Він чекав на цей момент.

Марк ніжно поплескав Пухнастика, і той відповів задоволеним муркотінням.

— Схоже, нам обом треба було добре провести час разом?

Стефан усміхнувся.

— Якісний час, чи, можливо, він просто сумував за хаосом, який ти приносиш.

Марк посміхнувся.

— Хаос? Ні, я просто роблю життя цікавим. Правильно, Пухнастику?

Пухнастик , мабуть, погоджуючись, продовжував тертися об Марка, щасливо похитуючи хвостом.