Марк повільно розплющив очі, і його зустріла тьмяно освітлена кімната. Ритмічний звук крапель дощу, що стукають вікном, створював заспокійливу мелодію, що гармоніює зі спокійною атмосферою його квартири. Ворухнувшись, Марк відчув тяжкість на своїх грудях, а при найближчому розгляді виявив Пухнастика, свого котячого компаньйона, безсоромно заявляє про своє домінування. З легким стоном Марк спробував сісти, але лапа Пухнастика твердо залишилася на місці, ніби заявляючи: «Це моє місце, людина».

Марк кинув на кота здивований погляд. "Серйозно, Пухнастику? Прямо в мене в роті?" — промайнуло в його думках.

Кіт відповів байдужим виразом обличчя, дивлячись у відповідь з виглядом котячої переваги. Марк обережно витяг лапу Пухнастика з рота. Кіт, здавалося б, не вражений, граціозно зістрибнув з ліжка і з гідністю приземлився на підлогу. Марк усміхнувся, оцінивши театральний вихід кота. Незважаючи на незначну незручність, Марк протер очі і потягся. Дощ за вікном пофарбував світ у м'яку, меланхолійну палітру.

— Ну, схоже, сьогодні лінивий день, — промимрив Марк подумки, розуміючи, що сьогодні має вихідний.

Ця думка викликала на його обличчі тонку усмішку; відпочинок від звичайного хаосу, який визначав його робочі дні як детектив. Підійшовши до вікна, Марк спостерігав за мокрим від дощу міським краєвидом. Ритмічний малюнок крапель дощу став заспокійливим саундтреком до тихого ранку.

— Ідеальний день для тиші та спокою, — подумав він.

Марк вирішив максимально використати свій вихідний. Він пройшов на кухню, де стояв аромат кави. Дощ за вікном продовжував свою симфонію, створюючи затишну атмосферу всередині квартири. З кухлем гарячої кави в руці Марк влаштувався у своєму улюбленому кріслі, розмірковуючи, як провести залишок цього спокійного дня, вдячний за безтурботність, яку міг принести дощовий день і лінивий ранок з Пухнастиком.

Телефон Марка завібрував, порушивши тиху самотність його вихідного дня. Він глянув на екран, запам'ятавши номер лікарні. Він відповів, цікаво насупивши брови.

— Каже детектив Марк.

Голос на іншому кінці проводу був голосом медсестри, ввічливим, але з відтінком наполегливості.

— Детектив, це медсестра Андерсон із лікарні Святого Йосипа. Я дзвоню з приводу Стефана Карбовича. Він добре одужав, і нам цікаво, чи зможе хтось забрати його сьогодні. Він готовий піти.

В очах Марка блиснула суміш подиву та полегшення. Минув тиждень з моменту відчайдушного заклику Стефана про допомогу, і той факт, що підліток швидко одужав, був свідченням його стійкості.

— Стефан готовий піти додому? Марко підтвердив.

— Так, детектив. Ми вважаємо, що він достатньо здоровий, щоб його виписали. Чи зможете ви організувати, щоб хтось його забрав? — спитала медсестра Андерсон, її занепокоєння було очевидним.

Марк на мить замислився, обмірковуючи логістику.

— Я там, щоб забрати його. Просто подайте мені подробиці, — запевнив він.

Медсестра надала необхідну інформацію, і Марк повісив трубку, на його губах заграла легка посмішка. Здавалося, що, незважаючи на бурхливі події, у одужанні Стефана стався позитивний поворот.

Дорогою до лікарні Марк не міг не згадати минулий тиждень. Крихка довіра, що виникла між ним і Стефаном за цей час, була несподіваною, але незаперечною. Перед обличчям негараздів вони склалися неймовірний зв'язок, і Марк виявив, що щиро зацікавлений у добробуті хлопчика.

Досягши лікарні, Марк підійшов до стійки реєстрації, де на нього чекала медсестра Андерсон.

— Детективе Марк, дякую, що прийшли, — привіталася вона.

Марк схвально кивнув.

— Де Стефан?

Медсестра привела його до кімнати, де Стефан, тепер одягнений у звичайний одяг, сидів на краю ліжка. Хлопчик підняв голову, коли увійшов Марк, у його очах читалася суміш полегшення та подяки.

— Детектив, — підтвердив Стефан, кивнувши.

— Чи готовий піти звідси? — спитав Марк із ноткою тепла в голосі.

Стефан кивнув, слабка посмішка прорвалася крізь рештки його недавньої боротьби.

— Так, я готовий, як ніколи.

Поки Стефан і Марк блукали лікарняними коридорами, характерний панк-одяг підлітка приваблював цікаві погляди та приглушені перешіптування з боку найбільш консервативних відвідувачів. Стефан, проте, здавалося, насолоджувався увагою, і в його очах світився пустотливий блиск.

Марк йшов поруч із ним, спокійна манера поведінки детектива різко контрастувала з бунтарським виглядом Стефана.

— Адвокати працюють над вашою справою, — пояснив Марк рівним тоном. — Вони наполягають на тому, щоб позбавити Річарда батьківських прав та встановити опіку.

Обличчя Стефана осяяло суміш хвилювання і недовіри.

— Серйозно? Це… це чудово, детектив! І ви хочете мене всиновити? — спитав він, і в його голосі була радість.

Марк кивнув, на його губах заграла невелика, але щира посмішка.

— Так, Стефан. Якщо ти готовий, я цього хотів би.

Світле волосся Стефана, залишене незайманим під час його перебування в лікарні, привернули увагу Марка. Детектив вигнув брову.

— Немає більше чорного волосся?

Стефан усміхнувся.

— Ні, я просто дав перепочинок. Не хвилюйся, я скоро повернуся на темний бік.

Вони продовжили свою подорож лікарнею, контраст між панк-одягом Стефана і стерильною обстановкою створював напрочуд гармонійну сцену. Марк відчув у Стефані стійкість, рішучість бути вірним собі, незважаючи на обставини. Коли вони підійшли до виходу з лікарні, кроки Стефана прискорилися з почуттям свободи. Перспектива майбутнього без загрози жорстокого поводження з боку Річарда, здавалося, надихнула його.

— Дякую, детектив. За все, — подякував Стефан зі щирою вдячністю в очах.

Марко просто кивнув. Коли вони вийшли на сонячне світло, Стефан на мить вагався, перш ніж набратися сміливості заговорити.

— Гей, детектив, як ви вважаєте, ми могли б зазирнути до мене? Я залишив деякі речі – одяг, шкільне приладдя. Мій, е-е, «дім» – старий фургон.

Марк кивнув на знак згоди.

— Звісно, ​​Стефан. Ми візьмемо таксі та поїдемо туди прямо зараз.

Вони вийшли на жваву міську вулицю, і Марк упіймав таксі. Коли вони вмостилися на задньому сидінні, Стефан визирнув у вікно, на його обличчі була суміш передчуття і побоювання. Детектив міг відчути всю складність емоцій, що охопили підлітка. Таксі протиснулося крізь потік машин і довезло їх до району, де було припарковано фургон Стефана. Атмосфера в кабіні являла собою суміш тихої напруги та віддаленого шуму міського життя.

Стефан порушив тишу, в його голосі відбивалася суміш ностальгії та гіркоти.

— Я ніколи не думав, що радий покинути цей старий фургон, але тепер, після всього, що сталося…

Марк заспокійливо поклав руку на плече Стефана.

— Це новий початок, Стефане. Ти рухаєшся на краще. Давай просто візьмемо те, що тобі потрібно, і залишимо минуле позаду.

Марк заплатив за таксі, і вони обоє вийшли на тиху вулицю. Детектив не міг не відчути укол співчуття до хлопчика, який жив у таких нетрадиційних умовах. Стефан підійшов до фургона, на його обличчі відобразилася суміш емоцій.

— Раніше я ненавидів цю штуку, але це був мій єдиний притулок, — зізнався він, відчиняючи двері фургона.

Повітря всередині старого фургона було насичене димом, їдким запахом сигарет і затхлим сміттям. Очі Марка оглянули тісний простір, вдивляючись у хаотичну сцену, що розвернулася перед ним. Коробки для піци були складені врозкид, м'яті обгортки від фаст-фуду та набір викинутих предметів захаращували обмежену житлову площу.

Стефан увійшов першим, пробираючись крізь безладдя з легкістю, яка наводила на думку, що він звик до такого далеко не ідеального способу життя. Марк обережно пішов за ним, намагаючись не порушити хитку рівновагу вмісту фургона. Коли Марк увійшов усередину, він мало не задихнувся від повітря, що застоялося.

— Господи, Стефане, — видихнув він, його погляд ковзнув безладно. — Це місце потребує серйозного прибирання.

Стефан, мабуть, не стурбований станом фургона, посміхнувся.

— Так це точно.

Марк підняв брову, помітивши безліч розкиданих довкола речей, включаючи порожні пивні пляшки та використані презервативи. Вираз його обличчя став запитальним, і він глянув на Стефана, чекаючи пояснень. Стефан зустрів погляд Марка і недбало знизав плечима.

— Бачите, детективе, в цьому фургоні не було окремих кімнат, тільки два ліжка. Я мав насолоду від свідків романтичних витівок мого батька поблизу.

Марк здригнувся, на його обличчі змішалися співчуття та дискомфорт.

— Це… грубо, — зізнався він, оглядаючи замкнутий простір із здобутим розумінням. — Ми витягнемо тебе з цього, Стефане. Початок нового життя, пам'ятаєш?

Стефан схвально кивнув, у його очах світилася надія.

— Так, новий початок звучить добре.

Разом вони зібрали все необхідне, що треба було Стефанові, і обережно вибралися з фургона. Коли вони зачинили за собою двері, Марк не міг позбутися почуття полегшення від того, що вони залишили позаду частину бурхливого минулого Стефана і рушили до світлого майбутнього.

У той момент, коли Марк вийшов із захаращеного фургона, потік свіжого повітря зустрів його як довгоочікувану відстрочку. Контраст між тісним, затхлим простором усередині фургона та відкритим повітрям зовні був разючим. Він глибоко зітхнув, насолоджуючись чистим ароматом, що наповнив його легені.

Стефан з'явився слідом за ним з єдиною сумкою в руці, критично оглядаючи мізерні пожитки, які він тримав. Він не міг не зробити іронічний коментар із ноткою сарказму в його словах.

— Ну, детектив, це не зовсім райський куточок, чи не так?

Марк усміхнувся, пересуваючи коробки, які тримав у руках.

— Ні, це не так, — погодився він, озираючись на всі боки. Вулиця була заставлена ​​припаркованими машинами, а віддалені звуки міста створювали фоновий гул. Незважаючи на тьмяну обстановку, Марк не міг ігнорувати важливість моменту – символічного кроку від неспокійного минулого до більш обнадійливого майбутнього для Стефана.

— Ми влаштуємо тебе на краще місце, Стефане, — запевнив Марк, його погляд зосередився на підлітку. — Це лише початок. Новий початок, пам'ятаєш?

Посмішка Стефана пом'якшала, змінившись настороженою посмішкою.

— Так, нове начало, — повторив він, і в його очах відбивалася суміш подяки і знову набутої надії.

З цими словами вони почали йти з фургона, залишаючи позаду тісне приміщення і прямуючи назустріч обіцянку яскравішого розділу в житті Стефана. Таксі під'їхало до будинку Марка, і Марк та Стефан вийшли з нього зі своїми речами на буксирі. Зношений панківський одяг, який носив Стефан, різко контрастував з більш формальним вбранням детектива. Коли вони підійшли до входу, Пухнастик , кіт Марка, привітав їх радісним нявканням.

Стефан сів, щоб погладити котячого друга.

— Привіт, Пухнастику. Ти сумував за мною? — спитав він з м'якою усмішкою. Пухнастик відповів муркотінням і носом, мабуть, задоволений увагою.

Марк, спостерігаючи за тим, що відбувається, не зміг стримати посмішки.

— Схоже, ви з Пухнастиком чудово ладнаєте.

Стефан усміхнувся.

— Так, здається, я подобаюся тваринам. Напевно тому, що я їх не суджу.

Марк вказав на вітальню.

— Почуйся як удома, Стефане. Ми тебе влаштуємо.

Пухнастик пройшов слідом за ними, задоволено задерши хвіст. Стефан на мить озирнувся довкола, вбираючи деталі свого нового тимчасового будинку.

— Дякую, детектив, — схвально сказав Стефан. — Це більше, ніж я очікував.

Марк недбало знизав плечима.

— Ну, це не палац, але це лише початок. Ми попрацюємо над тим, щоб зробити його комфортнішим.

Марк повів Стефана далі до квартири, до кімнати, яка мала ознаки того, що це був особистий житловий простір Марка. Детектив вказав на кімнату, показуючи, що тепер належить Стефанові.

— Це буде твоя кімната, — сказав Марк із теплою усмішкою. — У шафі є запасний одяг, і ти можеш використати все, що там знайдеш.

Стефан схвально кивнув головою.

— Дякую, Марку. Це дуже багато важить для мене.

Марк заспокійливо поплескав Стефана по плечу.

— Нема проблем, малюку. Якщо тобі щось знадобиться, просто дай мені знати.

Коли Стефан почав розпаковувати речі та влаштовуватися зручніше, Марк попрямував у вітальню, глянувши на диван, який був його імпровізованим ліжком. Він знову повернувся до Стефана.

— Я розвалюся на дивані. Це не найзручніше місце, але це краще ніж нічого.

Стефан насупився, виглядаючи трохи ніяково.

— Ти впевнений? Я маю на увазі, я можу спати на дивані. Ти вже достатньо для мене зробив.

Марк усміхнувся.

— Не хвилюйся про це.

Стефан кивнув, все ще відчуваючи певну невпевненість, але вдячний за щедрість Марка. Потім детектив попрямував до дивана, розклавши кілька ковдр та подушок, щоб було максимально комфортно. Коли Марк улаштувався, кіт Пухнастик згорнувся калачиком поруч із ним.

— Добре відпочинь, Стефане. Нам треба багато в чому розібратися завтра, — гукнув Марк із вітальні.

Стефан визирнув зі своєї кімнати і кивнув головою.

— Так, дякую, Марку. І, ну, дякую за все.

Марк підбадьорливо посміхнувся.

— Будь-коли, Стефане.

З цими словами він вимкнув світло у вітальні, залишивши Стефану на мить тиші у його новій кімнаті. Коли у квартирі настав вечір, Марк вирішив замовити вечерю для себе та Стефана. Він витяг телефон і перегорнув додаток для доставки, обмірковуючи, яка вечеря підійде на вечір.

— Стефане, які переваги на вечерю? Марк гукнув із вітальні.

Стефан увійшов до вітальні.

— Я добрий у всьому. Здивуй мене.

Марк посміхнувся.

— Добре, тоді давай влаштую сюрприз.

Він продовжив перегортати додаток, роблячи вибір, що включає безліч страв, здатних задовольнити будь-які потенційні уподобання. Зробивши замовлення, Марк відкинувся на дивані, розмірковуючи про події дня. Стефан приєднався до нього і сів поруч. Аромат їжі, яка невдовзі мала прибути, наповнював повітря, створюючи в квартирі затишну атмосферу.

— Дякую за все, Марку, — сказав Стефан, порушуючи мовчання.

Марк кивнув, дякуючи Стефанові.

— Будь ласка, Стефане. Ми розберемося у всьому разом. Просто заспокойся сьогодні ввечері. Сьогодні новий день.

Стефан схвально посміхнувся.

— Так, я ціную це. То був божевільний день.

Чекаючи на вечерю, вони розмовляли, обговорюючи легші теми, щоб послабити напругу, що залишилася після подій дня. У двері зателефонували, сповіщаючи про прибуття їжі.

— Ах, їжа тут! — вигукнув Марк, підводячись, щоб відчинити двері.

Стефан пішов за ним, заінтригований тим, який сюрприз Марк вибрав для їхньої вечері. Аромат щойно доставлених страв наповнив кімнату, і коли вони сіли за стіл, це ознаменувало початок нового розділу у їхній спільній подорожі для Марка та Стефана.

Після ситної вечері, включаючи порцію Пухнастика, у квартирі оселилося задоволення. Увечері Пухнастик вирішив знайти нового приятеля для сну. Неквапливо потягнувшись і позіхнувши, Пухнастик попрямував до Стефанової кімнати. Стефан, відчуваючи зв'язок із котячим другом, привітав компанію.

Марк, що розвалився на дивані, помітив відхід Пухнастика і жартома крикнув:

— Пухнастику, ти зрадник! Я думав, що ми команда!

Стефан усміхнувся, спостерігаючи, як Пухнастик зручно влаштувався у своїй кімнаті.

— Схоже, він вибрав свого фаворита.

— Він вільний духом, — відповів Марк, посміхаючись.