Ранкове сонце обережно освітлювало трохи розпатлані штори Марка, сигналізуючи про початок нового дня. Різкий брязкіт будильника Марка прорвав тишу, різко зруйнувавши залишки його сну. У той же час по кімнаті пролунав наполегливий дзвінок його телефону. У півсні Марк намацав свій телефон і мружився на екран, щоб побачити ідентифікатор телефонуючого.

— Капітане Грегорі, — пробурмотів він хрипким від сну голосом. Він провів пальцем по екрану, щоб відповісти, одночасно намагаючись вивільнитися з плутанини простирадлом.

— Марку, у нас виникла ситуація. Негайно приїдь у ділянку, — пролунав у трубці голос Грегорі.

Марк, що все ще заплутався в павутинні ковдр, простогнав у відповідь:

— Я займуся цим, капітане.

Але перш ніж він встиг закінчити пропозицію, вибухнув хаос. У квапливій спробі звільнитися Марк неправильно розрахував відстань до статі. З невитонченим стукотом він випав з ліжка, удар супроводжувався різким тріском. Він голосно вилаявся, стискаючи руку від болю. Голос Грегорі продовжував гудіти в телефоні, не зважаючи на раптове переривання.

— Марку, ти тут? Ти нам потрібний…

— Сука!

У повітрі пролунала лайка Марка, коли він скривився від болю. Його зламана рука пульсувала, раптовий дзвінок для пробудження перетворився на буквальне брутальне пробудження. Грегорі, все ще не підозрюючи про скрутне становище Марка, продовжував:

— Марку, ми розраховуємо на…

Марк перервав його, його голос був напруженим:

— Капітане, у мене тут невеличка надзвичайна ситуація. Я буду там, як тільки зможу. Просто зачекайте.

Марк повісив трубку, скривившись, глянувши на свою явно деформовану руку. Усвідомивши серйозність ситуації, він знову потягнувся за телефоном, цього разу викликаючи швидку допомогу. Коли було відправлено лікарів швидкої допомоги, Марк стиснув зуби, розмірковуючи про іронію свого дня, що почався з падіння як у буквальному, так і в переносному значенні.

Далеке виття сирен наближалося, сповіщаючи про прибуття машини швидкої допомоги до будинку Марка. До квартири швидко пробралися медики, оснащені всім необхідним для екстреної допомоги. Марк, все ще доглядаючи зламану руку, вітав їх кривою посмішкою.

— Ну, це один із способів розпочати день, так?

Парамедики оцінили ситуацію, їхній професіоналізм проявився, незважаючи на спроби Марка пожартувати.

— Сер, ми подбаємо про вас. Давайте стабілізуємо цю руку, — заспокоїв його один із них.

З обережністю вони взялися до роботи, старанно зафіксувавши зламану руку Марка шиною. Марк скривився від болю, але парамедики спрацювали швидко, їхній досвід був очевидний у точних рухах. Поки процес розгортався, Марк не міг не пожартувати:

— Думаю, якийсь час я не виграватиму в жодному змаганні з армрестлінгу, так?

Як тільки шина була накладена, медики допомогли Маркові піднятися на ноги.

— Заспокойтесь, сер. Вам потрібно буде відвідати лікарню для подальшого обстеження, але доти це вас затримає.

Марк кивнув на знак визнання, вдячний за допомогу.

— Дякую за допомогу, хлопці. Схоже, мені доведеться трохи похитати пов'язку.

Парамедики запакували обладнання, готуючись відвезти Марка до лікарні для більш ретельного обстеження. Поки вони вели його до машини швидкої допомоги, Марк не міг не розмірковувати про несподіваний поворот подій, що перетворив його ранок на вихор сирен та медичної допомоги. Марко влаштувався в машині швидкої допомоги, готовий зустріти все, що йому приготував день. Медпрацівники зачинили двері, і машина швидкої допомоги рушила, залишивши позаду житловий будинок, а її сирени поступово затихли вдалині. Марк з перев'язаною лівою рукою і почуттям дискомфорту, що зберігається, повернувся в поліцейську дільницю після несподіваного об'їзду машини швидкої допомоги. В ділянці вирувала звичайна діяльність, і поява Марка не залишилася непоміченою.

Стен, з лютою усмішкою на обличчі, з явним задоволенням глянув на Марку, перев'язану руку.

— Схоже, дехто трохи впав. Тяжкий день, детектив?

Марк кинув на Стена гострий погляд, його відповідь була пронизана сарказмом.

— Просто невелика невдача, Стен. Я все ще стою, чи не так?

Стен, насолоджуючись тимчасовою вразливістю Марка, похмуро посміхнувся.

— Невелика невдача, так? Я впевнений, капітан буде в захваті від твоєї останньої невдачі.

У міру того, як жартування розгорталося, Габріелла підійшла до неї, на її обличчі була суміш занепокоєння і чогось ще. Вона на мить повагалася, перш ніж обережно торкнутися Марка, перев'язаної руки. Цей контакт здивував Марка, і він уловив легке тремтіння від дотику Габріелли. Габріелла, зустрівшись очима з Марком, здавалася трохи схвильованою.

— З тобою все гаразд, Марку?

Марк, приголомшений несподіваним занепокоєнням з боку жінки, що носила його дитину, нерішуче пробурмотів запевнення:

— Так, лише невеликий нещасний випадок. Нема про що турбуватися.

Стен, спостерігаючи за цією розмовою з зростаючим почуттям ревнощів, втрутився з глузуванням.

— Ну, хіба ж це не зворушливо? Детектив Марк, втілення грації та координації, отримує трохи співчуття від нашої дорогої Габріелли.

Габріелла кинула на Стена гострий погляд, її роздратування було очевидним.

— Це називається бути людиною, Стен. Можливо, ти колись захочеш спробувати.

Марк ніяково посмикнувся.

— Дякую, Габріелло. Я ціную неспокій.

Стен, похмуро дивлячись на сцену, що відкрилася перед ним, пробурмотів собі під ніс:

— Саме те, що мені було потрібно, — ще одна причина шкодувати за роботою на цій ділянці.

Поки трійця долала незграбну атмосферу, поліцейська ділянка продовжувала свою повсякденну метушню, в блаженному незнанні про заплутану павутину стосунків і суперництва, яка зберігалася в його стінах. Звичайний гул поліцейської дільниці на мить затих, коли повітря прорізало голос капітана Грегорі, різке і нетипово суворе.

— Марк! До мого кабінету. Зараз!

Марк, який щойно закінчив обмін словами зі Стеном і Габріеллою, здивовано підняв брову. Він кинув приголомшений погляд на Стена, який злісно посміхнувся і пожартував:

— Схоже, детективе, у когось знову проблеми.

Марко лукаво посміхнувся і підняв середній палець вільною рукою. Не кажучи жодного слова, він повернувся до кабінету Грегорі і з важливим виглядом пробрався всередину. В офісі Грегорі, коли увійшов Марк, панувала напружена атмосфера. Погляд Грегорі вп'явся в Марка з суворістю, що натякає на щось більше, ніж звичайна догана.

— Сідай, Марку, — скомандував Грегорі, його тон відсікав будь-який потенційний протест.

Марк, недбало присівши, відкинувся назад із безтурботним виглядом.

— Що ви в такому поганому настрої, капітане? Хтось забув зварити вам ранкову каву?

Очі Грегорі звузилися, його не зацікавила спроба Марка пожартувати.

— Припини нести нісенітницю, Марку. Це не жарт.

Тим часом, повернувшись у ділянку, Стен продовжував зло посміхатися, бажаючи стати свідком наслідків.

— Можливо, цього разу він нарешті позбавиться його, — промимрив він найближчому колегі.

У кабінеті капітана Грегорі повітря було важким від напруги. Зазвичай стримана поведінка Грегорі змінилося суворим виразом обличчя, коли увійшов Марк, якого, мабуть, не вплинув тяжкість майбутньої розмови. Грегорі, перейшовши прямо до справи, спитав:

— Що, чорт забирай, трапилося з твоєю лівою рукою, Марку?

Марк глянув на свою перев'язану руку, і його пустотлива усмішка на мить зникла.

— О, просто невеликий нещасний випадок. Нічого серйозного.

Грегорі недовірливо похитав головою, роздратування прорізало зморшки на його обличчі.

— Тобі вдалося зламати руку, і ти називаєш це «маленьким нещасним випадком»? У нас немає часу на твою безрозсудну поведінку, Марку.

Марк відкинувся на спинку стільця, його незворушність повернулася.

— Ну, ви мене знаєте, капітане.

Очі Грегорі вп'ялися в очі Марка, його терпець закінчувався.

— Це не гра, Марку. Твоя зневага протоколом та безпекою наражає на ризик не тільки тебе, а й усю цю ділянку.

Марк підняв брову, атмосфера в кімнаті стала більш напруженою.

— Що відбувається, капітане?

Грегорі на мить завагався, ретельно підбираючи слова.

— Учора ввечері під час театральної вистави було вбито актрису другого плану. Їй перерізали горло і цвяхували до стіни.

Вираз обличчя Марка змінилося безтурботно на щирий жах, коли він представив цю жахливу сцену.

— Це… це жахливо.

Грегорі похмуро кивнув.

— Це місце злочину просто з кошмару. Ти потрібний нам для цього, Марку. Зберися, інакше нам доведеться турбуватися не тільки про зламану руку.

Марк, протверезнений серйозністю ситуації, кивнув на знак визнання.

— Я цим займусь, капітане. Давайте зловимо цього психа.

Напруга з кабінету Грегорі перекинулася на окружну парковку, коли Марк та капітан підійшли до поліцейської машини. Грегорі, з незмінним суворим виразом обличчя, жестом запросив Марка сісти. Не кажучи ні слова, Марк ковзнув на пасажирське сидіння, а Грегорі сів на водійське.

Коли вони виїхали зі стоянки, атмосфера в машині залишалася сповненою невимовної напруги. Марк, незважаючи на тяжкість їхньої ситуації, не зміг встояти перед своєю пустотливою натурою. Недбало він почав досліджувати вміст бардачку поліцейської машини Грегорі. На обличчі Марка з'явилася хитра усмішка, коли він виявив серед поліцейської атрибутики несподіваний предмет — коробку презервативів. Він підняв брову і грайливо глянув на, здавалося б, невинного капітана.

— Ну, капітане Грегорі. Не знав, що ви тримаєте їх під рукою у разі надзвичайних ситуацій.

Погляд Грегорі залишався прикутим до дороги, вираз його обличчя був байдужим.

— Не суй носа в чужі справи, Марку.

Марк, не злякавшись, пирхнув від насолоди.

— Капітане, пхати носа у справи інших людей — це, по суті, мій обов'язок. Це те, що я роблю найкраще.

Грегорі похитав головою, легка усмішка торкнулася куточків його губ.

— Днями в тебе будуть проблеми, Марку.

Марк відкинувся на спинку сидіння, його посмішка не згасла.

— Неприємності завжди знаходять мене, капітане. Це робить речі цікавими.

Поки поліцейська машина проїжджала міськими вулицями, плавний рух транспорту поступово змінилося перевантаженою зупинкою. Рівний гул двигуна змінився безладним хором гудків і навколишнім шумом роздратованих водіїв. Марк, не злякавшись пробки, відкинувся на спинку сидіння, спостерігаючи за морем машин попереду.

— Капітан, мабуть, ми натрапили на невелику заковику. Ідеальний час для розмови до душі, вам не здається?

Грегорі, проїжджаючи через глухий кут, підняв брову, почувши пропозицію Марка.

— Це навряд чи ідеальне місце для особистих розмов, Марку. Нам слід зайнятися розслідуванням вбивства.

Марк, завжди наполегливий, пустотливо посміхнувся.

— Та гаразд, капітане, де ваше почуття безпосередності? Пробки — ідеальний привід для глибоких, щирих розмов.

Грегорі посміхнувся, і на його стоїчому обличчі проступив рідкісний момент легковажності.

— Я сумніваюся, що наша розмова полегшить пробки, Марку.

Не злякавшись, Марк продовжив свою лінію розслідування з грайливим поворотом.

— Отже, капітане, проговоріться. Хто-небудь особливий чекає на вас вдома?

Грегорі, здивований наполегливістю Марка, відповів:

— Можливо, мені подобається зберігати у своєму житті якісь загадки, детективи.

Марк, підігруючи, багатозначно поворушив бровами.

— Таємниці, так? Дівчина, хлопець чи, можливо, таємне подвійне життя?

Грегорі знову посміхнувся, похитавши головою.

— Ти дуже цікавий детектив, Марку. Можливо, це тому, що ти не маєш власного особистого життя?

Марк з глузливо-драматичним зітханням посміхнувся у відповідь.

— Ви мене зрозуміли, капітане. Я офіційно став на шлях безшлюбності. Жодного відволікання.

Поки поліцейська машина застрягла у лещатах нерухомого потоку машин, Марк важко зітхнув, порушивши хвилинну тишу.

— Отже, капітане, як справи з цим убивством?

Грегорі, дивлячись на забиту дорогу, знизав плечима, серйозність справи була очевидна по його обличчю.

— Жертвою стала дівчина із театрального училища. Усього шістнадцять років. Із бідної родини. Мотиву для викупу чи ще чогось, схоже, не було. Їй просто перерізали горло та повісили на стіну із цвяхами.

Марк скривився від жахливих подробиць та усвідомлення реальності злочину.

— Жодних доказів? На місці злочину нічого немає?

Грегорі похитав головою, в його очах відбилося розчарування, спричинене розслідуванням.

— Ні. Це як справжній шторм таємниць. Прибиральниця знайшла тіло сьогодні вранці.

Вираз обличчя Марка похмурнів, коли він усвідомив трагічні обставини.

— Бідна дитина. Їй шістнадцять років, і вона зазнала такої жорстокості. Який хворий розум міг зробити щось подібне?

Грегорі, все ще глянувши на дорогу попереду, говорив з відтінком серйозності.

— Це те, що ми тут, щоб з'ясувати, Марку. Нам потрібно відновити справедливість для неї та її сім'ї.

Поліцейська машина пробиралася лабіринтами міських вулиць і нарешті прибула до театру. Перед ними вимальовувався будинок, його величний фасад тепер був зіпсований жовтою стрічкою з місця злочину, що різко контрастував з яскравими наметами, що прикрашали навколишні театри. Марк оглядав те, що відбувається через лобове скло, насолоджуючись урочистою атмосферою, що панувала в колись жвавому залі. Він повернувся до Грегорі, і в його голосі пролунало передчуття.

— Отже, капітане, ось тут усе й сталося, так?

Грегорі кивнув, його погляд був спрямований на театр, тепер оповитий жовтою стрічкою.

— Так, це все.

Коли вони вийшли з машини, їх оточили приглушені звуки міста, але сам театр стояв у страшній тиші. Миготливі вогні поліцейських машин висвітлювали місце події, кидаючи яскраве світло на похмуру реальність злочину. Марк, що йшов за Грегорі, не міг не спитати:

— Де це сталося, капітане?

Грегорі, стиснувши щелепи, вказав на вхід.

— В роздягальні. Акторка готувалася до виступу, коли… це сталося.

Вони підійшли до входу, де жовта стрічка з місця злочину окреслювала кордон між звичайним світом та моторошною реальністю всередині. Грегорі зробив паузу, готуючись до похмурої сцени, з якою вони мали зіткнутися. Марк, відчуваючи тяжкість моменту, продовжив:

— Чи є якісь версії? Свідки?

Грегорі зітхнув, його розчарування було відчутним.

— Поки нічого. Кімната наче поглинула всі докази. Ми йдемо наосліп, Марку.

Дует пройшов через вхід, перетинаючи тьмяно освітлені коридори, які колись були сповнені енергії акторів та знімальної групи. Тепер повітря було просякнуте передчуттям трагедії. Марк та Грегорі стояли на порозі роздягальні, оточені тишею місця злочину.

Допитливий характер Марка дався взнаки, і він не міг не запитати:

— Тут залишилися якісь особисті речі, капітане?

Грегорі кивнув головою, оглядаючи кімнату.

— Ми взяли все, що змогли знайти, як докази.

Коли Грегорі відвернувся, щоб оглянути кімнату, пильні очі Марка вловили тонку деталь – самотню гумку для волосся, що непомітно лежить на підлозі. Скориставшись нагодою, Марк простяг руку і злегка торкнувся гумки. В одну мить спрацювала унікальна здатність Марка, і він став свідком швидкоплинної сцени: гумка вислизає з волосся жертви. Він відкашлявся, знову привертаючи до себе Грегорі увагу.

— Капітане, я думаю, ви щось пропустили, — сказав Марк із тоном легкої інтриги.

Грегорі, насупивши брови, запитав:

— Щось пропустив? Що?

Марк підняв гумку для волосся.

— Гумка для волосся актриси. Не думаю, що вона потрапила до сумки для доказів.

Грегорі подивився на маленький предмет, і на його обличчі відбилося усвідомлення.

— Я не бачив, коли ми збирали докази.

Марк знизав плечима, пропонуючи правдоподібне пояснення.

— Можливо, це впало з її голови під час боротьби чи щось таке. Це може бути вирішальною підказкою.

Грегорі, оцінивши Марка увагу до деталей, кивнув на знак згоди.

— Гарний улов, Марку. Давай подбаємо про те, щоб це не було згаяно. У цій справі важлива кожна деталь.

Повітря в кімнаті, здавалося, змінилося, ніби присутність забутої гумки для волосся натякала на правду про загадковий злочин, який розгорнувся в межах театру. Сліди крові прикрашали різні поверхні. Марк, здавалося б, незворушний, нахилився, щоб оглянути плями, його пальці зависли в небезпечній близькості. Грегорі, спостерігаючи за незвичною поведінкою Марка, не міг не втрутитися.

— Марку, не клади руки в засохлу кров. Що чорт забирай ти робиш?

Марк незворушно посміхнувся у відповідь.

— Розслабтеся, капітане. Я просто перевіряю докази, щоби переконатися, що ми нічого не пропустили.

Грегорі, відчуваючи очевидне занепокоєння, підняв брову.

— Перевіряти докази руками? Це не стандартна процедура, Марку. Ти певен, що ти не якийсь маніяк?

Марк від душі засміявся цьому звинуваченню.

— Я маньяк? Та гаразд, капітане, мені просто подобається вникати в деталі ближче й особисто. Ніколи не знаєш, що можеш знайти.

Грегорі не міг не похитати головою у відповідь на неортодоксальний підхід Марка.

— Ну просто будь обережний. Нам потрібно дотримуватися правильного протоколу.

Марк, пустотливо посміхаючись, продовжив огляд, уникаючи прямого контакту з кров'ю.

— Не хвилюйтесь, капітане. Я знаю що роблю. Це все в ім'я розкриття справи, правда?

Коли Марк торкнувся засохлої крові руками в рукавичках, сцена перед ним перетворилася на захоплюючу картину. Бачення розгорталося як яскравий кошмар: білявий хлопчик років 16 безсердечно тягнув жертву в роздягальню. Відлуння її криків і боротьби луною віддавалося у свідомості Марка, пронизане холодною командою хлопчика: «Заткнися, сука».

У швидкоплинному погляді Марк зосередився на характерному кулоні, що звисає з шиї хлопчика у формі змії. Деталі врізалися в пам'ять Марка: юнацький вигляд хлопчика, жорстока байдужість у його очах і невеликий шрам, що зловісно відтіняв його обличчя. Коли видіння розвіялося, залишивши Марка стояти серед реальності місця злочину, він похитав головою, намагаючись розсіяти образи, що затяглися.

Марк вийшов із роздягальні, на його обличчі була суміш урочистості та рішучості. Він оглянув вестибюль театру і незабаром помітив Грегорі, поглиненого розмовою з керівництвом театру – літньою, повною жінкою, чиє заплакане обличчя видавало тяжкість недавньої трагедії.

Літня жінка стояла перед Марком, у її поведінці була суміш втоми та смутку. Її пухка постать, здавалося, провисла під тягарем недавньої трагедії, плечі опустилися під тягарем горя. Глибокі зморшки прорізали її обвітрене обличчя, відбиваючи хід часу та незліченні випробування, які їй довелося пережити.

У її сірих очах, що колись світилися життєвою силою, тепер відбилися важкі тіні безсонних ночей і нескінченного занепокоєння. Плями від сліз розтеклися по її щоках, мовчазно свідчивши про біль, який обтяжував її серце.

Одягнена в простий, але елегантний ансамбль, її вбрання говорило про минулу епоху витонченості і витонченості. Акуратно випрасувана блузка та спідниця прикрашали її фігуру, їх приглушені кольори різко контрастували з яскравими емоціями, що киплять під поверхнею. Нитка перлів прикрашала її шию, їхній блискучий блиск був гострим нагадуванням про швидкоплинність краси та часу. Коли вона розмовляла з капітаном Грегорі, її голос тремтів від хвилювання. Підійшовши до них, Марк підслухав фрагменти розмови. Директор театру тремтячим від горя голосом говорила про Еллу з серцевою скорботою.

— Вона була такою гарною дівчиною, милою та скромною. Це так жорстоко, як її вбили.

Грегорі зрозуміло кивнув.

— Ми робимо все можливе, щоб знайти того, хто це зробив. Будь-яка інформація, яку ви можете надати, може мати вирішальне значення.

Директор театру витер сльозу.

— Елла була для мене як дочка. Я не можу повірити, що щось подібне могло статися у нашому театрі.

Марк, відчувши можливість зібрати важливішу інформацію, продовжив розмову з Поллі, директором театру.

— Мадам, — почав він розміреним і співчутливим тоном, — Елла колись запрошувала когось спеціально подивитися її вистави тут, у театрі?

Поллі кивнула у відповідь.

— Так, Елла любила запрошувати друга доглянути її. Був один хлопчик, котрий приходив кілька разів. Він носив кулон у вигляді змії і мав шрам на обличчі.

Інтерес Марка посилився після відкриття.

— Ви знаєте щось ще про цього хлопчика? Можливо, його ім'я?

Поллі, розмірковуючи над деякими подробицями, якими поділилася Елла, відповіла:

— Боюсь що ні. Елла та її друг ходили в одну школу, і він був із бідної родини. Це все, що я знаю.

Марк подякував Поллі за інформацію.

— Поллі, ви мені дуже допомогли. Ми проводимо ретельне розслідування і кожна деталь має значення. Якщо ви пам'ятаєте щось ще, будь ласка, дайте нам знати

Поллі запитала:

— Чому ви ставите всі ці запитання?

Марк відповів:

— Це частина нашого розслідування. Нам потрібно опитати всіх, хто пов'язаний з Еллою, щоб зрозуміти події, що призвели до її трагічного кінця.

Марк та Грегорі, отримавши цінну інформацію від Поллі у театрі, повернулися до поліцейської машини. Коли вони розташувалися, Грегорі запитально обернувся до Марка.

— Марку, звідки такий раптовий інтерес до друга Елли? Ти щось мені не кажеш?

Марк вигадав відповідь, що приховує справжнє джерело його прозріння.

— Ну, капітане, мене просто вразило, що іноді ці справи пов'язані з особистими зв'язками. Друзі, стосунки, розумієте? Я подумав, що, можливо, варто з'ясувати, чи є хтось із близьких Елли, хто міг би дати більше інформації.

Грегорі кивнув на знак згоди.

— Можливо, ти знаєш щось. У разі особисті зв'язку можуть мати велике значення.

Марк продовжив розмову.

— Це лише здогад, а може, це був злочин на ґрунті пристрасті, розумієш? Нерозділене кохання, ревнощі, щось типове в подібних випадках.

Грегорі обдумав теорію Марка.

— Це можливо. Нам слід вивчити всі аспекти. Давайте зосередимося на пошуку цього хлопчика зі зміїним кулоном та шрамом на обличчі.

Поки поліцейська машина їхала вулицями міста, думки Марка затримувалися на побаченому.

Будівля школи стояла застаріла і зношена, що є свідченням багатьох років запустіння та відсутності інвестицій. Його фасад, колись величний і значний, тепер був з видними плямами цегляної кладки, що обсипалася, і вицвілої фарби. Вікна, деякі тріснуті, інші забиті, підкреслювали старий зовнішній вигляд, їх скла потьмяніли від бруду і недбалості.

Половина будівлі залишилася непошкодженою, хоч і з видимими ознаками зносу та руйнування. Інша половина, проте, розповіла іншу історію: частини конструкції руйнувалися і прогиналися під вагою зневаги. Виноградні лози і кущі, що розрослися, повзли по стінах будівлі, їх неслухняні вусики перепліталися з іржавими металевими фурнітурами і розбитими віконними рамами.

Підходячи до входу, Марк і Грегорі не могли не відчути укол печалі, побачивши покинуту будівлю. Було ясно, що це було щось більше, ніж просто місце навчання — це було відображення системних проблем, які переслідують співтовариство, суворе нагадування про тяжку боротьбу, з якою зіткнулися ті, хто прагнув змінити ситуацію в його стінах.

Марк і Грегорі, простеживши шлях до школи, підійшли до входу, де шлях перегородив пильний охоронець. Охоронець, твердо виконуючи свій обов'язок, підозрілим поглядом оглянув двох детективів.

Охоронець, що стояв біля входу до школи, стояв високий і значний, його гострий погляд пильно оглядав околиці. В його очах пронизливого сіро-стального кольору читався натяк на скептицизм, коли вони дивилися на Марка і Грегорі, оцінюючи їх настороженим поглядом. Марк із впевненою усмішкою продемонстрував свій поліцейський значок.

— Детективи Марк та Грегорі. Нам треба поговорити із директором. Це справа поліції.

Охоронець, усвідомивши владу, що передається позначкою, неохоче відійшов убік.

— Давай, але зробимо це швидко.

Марк і Грегорі пройшли до школи, пробираючись шумними коридорами, заповненими учнями, які займаються своїми повсякденними справами. Атмосфера змінилася з контрольованого хаосу біля входу на приглушенішу, коли вони досягли кабінету директора.

Після прибуття їх зустріла строга секретарка, яка визирнула поверх окулярів. Сувора секретарка, що сиділа за своїм столом, випромінювала образ діяльності та серйозного професіоналізму. Її очі темно-карого кольору з гострим розумом дивилися поверх оправ окулярів, сприймаючи присутність детективів зі стриманою стриманістю. Її гладке каштанове волосся було зібране в тугий пучок, надаючи їй невимушеного вигляду, що відображає її непохитну відданість своїм обов'язкам.

— Я можу вам допомогти?

Марк заявив:

— Ми тут, щоби поговорити з директором. Йдеться про розслідування, що триває.

Секретар, розуміючи серйозність ситуації, кивнула та направила їх до кабінету директора.

— Заходьте. На вас чекає директор.

Марк і Грегорі увійшли до кабінету та виявили, що директор поглинений паперовою роботою. Директорка, жінка середнього віку з владним виглядом, підвела очі, коли вони увійшли. Директор школи, сидячи за столом, командувала класом із аурою влади та впевненості. Її очі яскравого смарагдово-зеленого кольору виблискували розумом і рішучістю, коли вона з живою цікавістю розглядала Марка та Грегорі. Її волосся, каскад густих каштанових кучерів з відтінком срібла, обрамляли її обличчя царственим ореолом, надаючи їй вигляду не за роками мудрості та досвіду. Коли вона відірвалася від своїх документів, щоб привітати детективів, її поведінка трохи пом'якшала.

— Чим я можу допомогти вам, детективи?

Марк та Грегорі опинилися в кабінеті директорки Марії. Марк із властивою йому прямотою почав розпитувати Марію про Еллу, дівчину, яку спіткала жорстока доля.

— Маріє, — спитав Марк, — розкажіть нам про Еллу. Якою вона була ученицею?

Марія з виразом смутку на обличчі кивнула.

— Еллі була гарною дівчинкою, але мала схильність спілкуватися з сумнівним хлопчиком. Хлопчиком, який лякав навіть мене.

Грегорі продовжив дослідження.

— Що ви можете розповісти нам про цього хлопчика? Зокрема про те, з яким була пов'язана Елла.

Марія на мить завагалася, перш ніж відповісти:

— Його звуть Стефан. Стефан Карбович. Він живе зі своїм батьком Річардом у старому фургоні на околиці міста. Я ніколи не розуміла, чому Еллі потоваришувала з ним.

Марк запитав:

— Де зараз Стефан?

Марія глянула на інтерком і оголосила:

— Стефан Карбович, будь ласка, зайдіть до мене до кабінету.

Поки Стефан прямував до кабінету директора, Марк скористався можливістю зібрати більше інформації.

— Як Стефан справляється зі смертю Елли?

Марія зітхнула, згадуючи наслідки.

— Він відвідував психолога, але нічого виразного з цього не вийшло. Стефан мовчить і постійно крутить кулон у формі змії.

Грегорі запитав:

— Чи знаєте ви, як Стефан отримав шрам на обличчі?

Обличчя Марії потемніло, коли вона поділилася тривожною подробицею.

— Батько в пориві сварки вдарив сина ножем, залишивши шрам

Стефан увійшов до офісу Марії з похмурим виразом обличчя, його очі звузилися, коли він помітив двох поліцейських у кімнаті. Його поведінка одразу ж стала конфронтаційною, і він щось грубо пробурмотів собі під ніс директрисі Марії.

Марія суворо звернулася до Стефана:

— Стефане, ці детективи тут, щоб обговорити щось важливе. Вияви трохи поваги.

Марк, спостерігаючи за зухвалою поведінкою Стефана, звернув увагу на зовнішній вигляд хлопчика. Забарвлене в чорний колір волосся Стефана, підведене олівцем блакитні очі створювали образ бунтуючого панку. Одягнений повністю в чорне, Стефан виточував зухвалий вигляд, що відповідає його безтурботній поведінці.

Незважаючи на напругу, Марк спокійно сказав:

— Стефане, ми тут, щоб поговорити про Еллу. Чи можемо ми приділити кілька хвилин твого часу?

Стефан, все ще похмурий, неохоче кивнув, схрестивши руки на грудях. Грегорі, прийнявши спокійний тон, почав розмову зі Стефаном, який залишався явно настороженим і зухвалим.

— Стефане, — почав Грегорі, — ми розуміємо, що ви з Еллою були друзями. Чи можете ви розповісти нам трохи про ваші стосунки з нею?

Стефан, з жорсткістю виразу обличчя, коротко відповів:

— Ми були друзями. От і все.

Грегорі продовжив:

— Чи можете ви пролити світло на життєву ситуацію? Ми чули, що ви живете у старому фургоні на околиці міста зі своїм батьком.

У блакитних очах Стефана спалахнула суміш гніву та непокори.

— Та й що? Це не твоя справа.

Грегорі, зберігаючи спокій, продовжив:

— Ми просто намагаємося зрозуміти обставини смерті Елли. Все, чим ви поділіться, може допомогти нам.

Марк вирішив застосувати особистий підхід. Він нахилився вперед, зустрівшись поглядом із підлітком.

— Знаєш, Стефане, — почав Марк, — я бачу, що ми зроблені з однієї тканини. Я розумію — непокора, ставлення "все одно". Це жорстокий світ, особливо коли ти… ти молодий.

Стефан, спочатку насторожений, трохи пом'якшав.

— Що тобі, старий? — Заперечив він.

Марк усміхнувся, оцінюючи прямоту Стефана.

— Я тут не для того, щоби читати тобі лекції. Я просто хочу збагнути. Елла щось означала для тебе, чи не так?

Стефан кивнув головою.

— Так, вона була. Вона була... іншою, розумієш? Симпатична, і вона дружила з кимось на зразок мене. Це не має сенсу, але це мені подобалося.

Марк, відчувши нагоду, продовжив розмову з відтінком співчуття.

— Кохання може бути складним, Стефане. Вона не завжди має сенс. Скажи нам, ти коли-небудь говорив з Еллою про свої почуття?

Стефан вагався, перш ніж зізнатися:

— Ні, я цього ніколи не робив. Я не думав, що вона відчує те саме. Я був просто щасливий бути поруч із нею.

Марк розуміюче кивнув.

— У коханні може бути непросто орієнтуватися, особливо у твоєму віці. Але приховувати речі не завжди призводить до щастя. Іноді треба ризикнути.

Стефан пробурмотів:

— Так можливо. Але тепер вона пішла.

Грегорі, втрачаючи терпіння через стримані відповіді Стефана, вирішив чинити більший тиск.

— Досить ігор, Стефане! Нам потрібні відповіді і вони потрібні нам зараз. Що ти робив того вечора, коли була вбита Елла?

Стефан, наїжачившись від різкого тону, почав закриватися ще більше. Перш ніж Грегорі зміг продовжити розмову, втрутився Марк, обравши зважений підхід.

— Стривай, Грегорі. Стефане, ми тут не для того, щоб звинувачувати тебе. Ми просто хочемо зрозуміти, що трапилося з Еллою. Можливо, ти зможеш нам допомогти.

Грегорі, все ще скептично налаштований, збирався втрутитися, але Марк підняв руку, щоб змусити його замовкнути.

— Стефане, ти колись ходив на виступ Елли в театрі?

Стефан, захоплений зненацька несподіваним питанням, повагався, перш ніж неохоче визнати:

— Так, я ходив кілька разів. І що?

Марк, зберігаючи спокій, продовжив.

— Поллі, директор театру, згадала, що одного разу Елла привела на свої спектаклі хлопчика зі зміїним кулоном. То був ти, так?

Стефан, розуміючи, що не може заперечувати цього, неохоче кивнув.

— Так, то був я. Але яке це стосується будь-чого?

Марк нахилився вперед, його погляд був пильним.

— Ми просто намагаємося зібрати докупи події, що призвели до смерті Елли. Чи відбувалося щось незвичайне під час цих виступів? Ви помітили, щоб хтось поводився дивно?

Стефан здивовано ламав голову.

— Я не знаю. Це був звичайний натовп. Яке це має значення?

Коли Марк продовжив розмову зі Стефаном, вникаючи в деталі виступу Ели та події, що призвели до її смерті, у поведінці Стефана відбулося помітне зрушення. Підліток, який протягом усього допиту поводився насторожено і зухвало, раптово зламався. Сльози навернулися на очах Стефана, його сувора зовнішність валилася під тяжкістю емоцій, які він пригнічував. Здавленим голосом йому вдалося сказати:

— Якщо ви думаєте, що я її вбив, ви помиляєтеся. Я любив її.

Марк пом'якшив свій підхід.

— Стефане, ми тут не для того, щоб звинувачувати тебе. Ми намагаємося з'ясувати, що сталося з Еллою. Твої емоції справедливі і нам потрібна твоя допомога, щоб зрозуміти всю картину.

Стефан кивнув, намагаючись прийти до тями.

— Я нічого їй не робив. Присягаюся.

Марк запевнив його:

— Ми не поспішаємо з висновками, Стефане. Нам просто потрібно зібрати докупи події, що призвели до тієї ночі. Якщо у тебе є якась інформація, навіть найменша, вона може бути ключовою.

Оскільки емоційне напруження розмови зі Стефаном тривало, Марк, намагаючись заспокоїти його, м'яко поклав руку Стефану на плече. У цей момент фізичного контакту Марка захлеснула хвиля видінь. Він бачив, як Стефан веде бесіди зі своїм близнюком. Коли видіння затихли, Марк, зберігаючи безневинний вираз обличчя, щоб зберегти свої здібності в секреті, відчув ледве вловиму зміну в поведінці Стефана. Грубі, сильні емоції, здавалося, трохи вщухли. Марк тихо сказав:

— Стефане, ясно, що ти через багато чого переживаєш. Ми тут, щоб допомогти, і кожна інформація має значення. Чи можеш ти розповісти нам більше про свою сім'ю? Чи ти маєш ще родичів?

Стефан, витираючи сльози, що затяглися, кивнув.

— Так, маю брата-близнюка. Але він живе з нашою мамою, ходить зовсім до іншої школи.

Грегорі, який уважно спостерігав за розмовою, з цікавістю втрутився:

— Які в тебе стосунки з твоєю матір'ю, Стефане? Вона знає про Еллу?

Стефан, вираз його обличчя посилився, відповів з відтінком гіркоти:

— Я ненавиджу свою матір. Вона залишила мене з батьком, і їй було байдуже. Тепер вона має тільки одного сина, і це все, що її хвилює. Вона ніколи не любила мене.

Марк зберігав співчутливий тон.

— Сім'я може бути складною, Стефане. Схоже, ти через багато чого пройшов. Якщо у твоїй сім'ї є щось особливе, що може стосуватися справи Елли, нам потрібно знати

Коли Марк і Грегорі покинули школу, тяжкість емоційно напруженої розмови повисла у повітрі. Вони попрямували до поліцейської машини, де Грегорі зайняв місце водія. Двигун заревів, і вони вирушили у бік іншої школи, розташованої у респектабельнішому районі. Грегорі було приховати свого несхвалення з приводу панк-зовнішності Стефана. Він скривився і пробурмотів:

— Цей хлопчик панк. Я не довіряю таким типам.

Марк, який сидів на пасажирському сидінні, пирхнув на рішення Грегорі.

— Грегорі, ти його недооцінюєш. Можливо, у Стефана сувора зовнішність, але він чутлива дитина. У ньому є щось більше, ніж здається здавалося б.

Грегорі скептично глянув на Марка, але зосередився на дорозі попереду. Марк, дивлячись у вікно, обмірковував складність справи. Контраст між двома школами та різне походження фігурантів додали розслідуванню ще більше складності.

Коли поліцейська машина котилася вулицями міста до наступної школи, Марк, відчуваючи тяжкість розмови про неспокійне сімейне життя Стефана, недбало закинув ноги на панель приладів. Із задумливим виразом обличчя він помітив:

— Знаєш, Грегорі, можливо, мені варто подумати про усиновлення Стефана. Дати дитині стабільний будинок, далеко від усього хаосу, в якому він живе.

Грегорі, кинувши скоса на Марка, недовірливо пирхнув.

— Усиновити дитину, Марку? Ніколи не думав, що почую таке від тебе. Що призвело до цього?

Марк, дивлячись у вікно, безтурботно знизав плечима.

— Думаю, капітане. Стефан заслуговує на краще. Місце, де йому не доведеться турбуватися про напад.

Грегорі, з спантеличеним виразом обличчя керував автомобілем, не зміг утриматися від саркастичного коментаря.

— Ти всиновлюєш підлітка? Ти навіть не можеш налагодити довгострокові відносини. Що змушує тебе думати, що ти зможеш упоратися з вихованням дітей?

Марк, сівши і нахилившись уперед, відповів із усмішкою:

— Гей, я відповідальний! У мене є кіт. Це свого роду пробний запуск у вихованні дітей, чи не так?

Грегорі посміхнувся над грайливим захистом Марка, але зберіг скептичний погляд.

— Кішка не готує тебе до виховання підлітка, Марку. І, до речі, говорячи про відповідальність, можливо, тобі захочеться розібратися з тією жінкою та дитиною дорогою.

Марк, відмахнувшись від занепокоєння Грегорі, відповів:

— Я розберуся з цим, коли настане час. А зараз давайте зосередимося на тому, щоб з'ясувати, що трапилося з Еллою, і допомогти Стефанові.

Поки поліцейська машина продовжувала свій шлях містом, Грегорі, злегка роздратований недбалою позою Марка, що поклав ноги на панель приладів, нарешті заговорив.

— Марку, прибери ноги з панелі приладів. Це не твоя вітальня.

Марк з перебільшеним подихом підкорився, опустивши ноги і відкинувшись на спинку сидіння.

— Гаразд, капітане, зруйнуйте мій комфорт.

Грегорі закотив сірі очі, але не зміг стримати усмішки.

— Комфорт не є пріоритетом, коли ви перебуваєте у поліцейській машині, детектив.

Марк незворушно посміхнувся і раптово прояснився.

— Гей, до речі про пріоритети, як щодо того, щоб зайти до того фаст-фуду? Я вмираю з голоду.

Грегорі, посміюючись з ентузіазму Марка, погодився.

— Добре, ми можемо швидко перекусити. Але будь стислим: нам потрібно розкрити справу.

Поліцейська машина в'їхала до закладу швидкого харчування. Марк жадібно переглянув меню, а Грегорі розмістив замовлення на обід через інтерком. Поки вони чекали на їжу, атмосфера покращилася, хоча й на якийсь час, від перспективи ситно пообідати під час перерви в розслідуванні. Поки Марк і Грегорі сиділи в припаркованій поліцейській машині і швидко перекушували в забігайлівці швидкого харчування, Грегорі не міг не торкнутися питання, яке було у нього на думці.

Грегорі, дивлячись на Марка, що жадібно поглинає їжу, підняв брову.

— Знаєш, Марке, я не вважав тебе відповідальною людиною. Я маю на увазі, я навіть не знав, що в тебе є кіт. Дбаєш про щось крім себе, так?

Марк, зупинившись на півдорозі з повним ротом їжі, подивився на Грегорі з пустотливою усмішкою.

— О, ви мене недооцінюєте, капітане. У нас із Пухнастиком чудове порозуміння. Вона отримує мої рештки, та я отримую її засуджуючі погляди. Це безпрограшний варіант.

Грегорі посміхнувся, похитавши головою.

— Турбота про кішку — це зовсім не те саме, що виховання дитини чи усиновлення підлітка, Марку. Це щось більше, ніж просто годування її рештками.

Марк, не злякавшись, продовжував жувати картоплю фрі.

— Можливо й так, але це лише початок. Хто знає, можливо, одного разу я тебе здивую.

Грегорі зітхнув з удаваним роздратуванням.

— Я не затримуватиму дихання через це, Марку.

Залишки обіду залишилися в обгортках від фаст-фуду, і Марк повернувся до Грегорі з більш серйозним виразом обличчя.

— Ей, капітане, я подумав. Якщо батьки Стефана розлучені і його батько не дбає про нього, але його мати теж не хоче мати з ним нічого спільного, що потрібне для усиновлення?

Грегорі, все ще обмірковуючи несподівану думку Марка, відповів:

— Усиновлення — це складний процес, Марку. Це не те, що ти вирішуєш із забаганки. Тут є юридичні процедури, перевірка анкетних даних та безліч документів.

Марк, відкинувшись на спинку сидіння, зітхнув.

— Так, я так і думав. Але принаймні на це варто звернути увагу, чи не так? Я проведу невелике дослідження і подивлюся, що це спричинить.

Грегорі скептично кивнув головою.

— Просто переконайся, що ти знаєш, у що вплутуєтеся, Марку. Йдеться як про допомогу Стефану; це зобов'язання протягом усього життя.

Поліцейська машина зупинилася у більш престижному районі, де жили мати Стефана, Ізабелла та його брат-близнюк Джон. Контраст між цим багатим районом та ван Стефаном, у якому жив його батько, був разючим, і сусіди не могли не помітити прибуття поліції.

Коли Грегорі і Марк підійшли до житлового будинку, за ними почало тихе шепіт. Через штори виглядали очі цікавих сусідів, додаючи атмосфері додаткової напруги.

Досягши призначеної квартири, Грегорі та Марк обмінялися поглядами, перш ніж постукати у двері. Двері відчинила жінка, ймовірно Ізабелла, на обличчі її був вираз підозри та роздратування.

Ізабелла стояла перед Грегорі та Марком, її поведінка випромінювала атмосферу багатства та привілеїв. Її світле волосся хвилями падало на плечі, виблискуючи, як золото, у м'якому світлі світла в коридорі. Її пронизливі блакитні очі, гострі з підозрою та відтінком роздратування, зустрілися з холодним поглядом, що суперечило її елегантній зовнішності.

Одягнена в елегантну чорну сукню довжиною до колін, Ізабелла випромінювала позачасову вишуканість, що говорить про вишуканий смак і бездоганний стиль. Витончений силует сукні з невимушеною грацією облягав її вигини, підкреслюючи її струнку фігуру. Нитка перлів прикрашала її шию, їхній сяючий блиск додавав розкоші її ансамблю.

Незважаючи на її блискучий зовнішній вигляд, у поведінці Ізабелли була напруга, почуття занепокоєння, яке ховалося під поверхнею. Її ідеально доглянуті нігті нетерпляче постукували по одвірку, видаючи внутрішню метушку, що кипить усередині.

— Що ти хочеш? — спитала вона насторожено, дивлячись на поліцейських.

Грегорі, показавши свій значок, представився Марка.

— Капітан Грегорі. Ми тут, щоб поставити кілька запитань про вашого сина Стефана. Можна увійти?

Ізабелла вагалася, але неохоче відійшла убік, дозволяючи їм увійти. Розкішний інтер'єр натякав на комфортніший спосіб життя в порівнянні з батьком Стефана та фургоном. Коли вони ввійшли всередину, у повітрі почувся шепіт сусідів. Коли вони розташувалися у вітальні, мимо пройшов близнюк Стефана, Джон, з лукавою усмішкою на обличчі.

— Ідіота нарешті посадять, — зауважив він, дивлячись прямо на Марка.

Марк підозріло насупився. Він помітив на шиї Джона знайому підвіску у вигляді змії, ту саму, яку бачив у своїх видіннях. Атмосфера сповнилася інтригою, коли розслідування прийняло несподіваний поворот. В елегантній вітальні, прикрашеній полірованими меблями, Ізабелла, заваривши чай, здивованим обличчям повернулася до Грегорі і Марка.

— То чому ви тут? — спитала вона, і в її тоні прозирало нетерпіння.

Марк заговорив:

— Йдеться про Стефана. Нам потрібно поставити кілька запитань.

Обличчя Ізабелли спотворилося, і вона заперечила:

— Я не маю нічого спільного із цим хлопчиком. Я давно відмовилася від нього.

Зневага Марка до байдужості Ізабелли спалахнула. Він огризнувся:

— Відмовилася? Яка ти мати? Батько Стефана залишив шрам на його щоці ножем, і ти не до чого тут?

Грегорі, відчуваючи напругу, заспокійливо поклав Марку руку на плече.

— Марку, — вставив він, — давай зосередимо цю розмову на нашому розслідуванні.

Поки Марк кипів від розчарування, з-за рогу з пильною цікавістю слухав близнюк Стефана, Джон. Марк, відчуваючи необхідність глибше вникнути у сімейну ситуацію, звернув увагу на Джона.

— Мені треба поговорити з твоїм сином наодинці, — заявив Марк, пильно дивлячись на Джона.

Ізабелла втрутилася із суворим виразом обличчя.

— Якщо ти захочеш поговорити з Джоном, я буду присутній. У моєму власному будинку у мене не буде жодних секретів

Марк, незважаючи на своє роздратування, неохоче погодився, розуміючи, що вихід із делікатної ситуації потребує деяких компромісів. Коли вони підійшли до Джона, повітря в кімнаті згустіло від невимовної напруги, натякаючи на приховані складності сімейних стосунків.

Грегорі, взявши ситуацію на себе, покликав Джона до вітальні. Контраст між близнюками був разючим, коли Джон, випромінюючи впевненість, ліниво розтягнувся на дивані, мабуть, не боячись ситуації.

Марк не міг не помітити різких відмінностей між двома братами. Якщо Стефан дотримувався панк-естетики з повністю чорним одягом та фарбованим волоссям, Джон уявляв різкий контраст у простому, але стильному дорогому костюмі, позбавленому макіяжу. Їхній зовнішній вигляд відображав очевидну нерівність у їхньому способі життя.

Джон сидів у кріслі зі спокійною гідністю, його присутність привертала увагу, незважаючи на його стриману поведінку. Його ідеально пряме світле волосся обрамляло точене обличчя, золотисті пасма відбивали світло і переливались природним блиском. Його пронизливі блакитні очі були гострі та проникливі.

Одягнений у простий, але бездоганно зшитий дорогий костюм, Джон випромінював ауру витонченості та вишуканості. Витончені лінії костюма підкреслювали його худорляву статуру, тканина елегантно драпірувалася на його широких плечах із ретельно скроєною точністю. Коли він тихо сидів у кріслі, його поза була прямою і спокійною, було ясно, що він був людиною, яка звикла мати вплив.

Коли Джон схрестив ноги і відкинувся на дивані з байдужим виразом обличчя, він спитав:

— Отже, що ти хочеш зі мною поговорити?

Марк, прямо до діла, відповів:

— У нас є кілька запитань про Стефана.

Джон зневажливо пирхнув.

— Про цього ідіота? — зауважив він зневажливим тоном.

Марк, заінтригований очевидною ворожістю, спитав далі:

— Чому ти так ненавидиш свого близнюка?

З безтурботним виразом обличчя Джон заперечив:

— Він ідіот та панк. Чому б мені не зненавидіти його?

Напруга в кімнаті наростала, поки Марк намагався розгадати завісу образи між братами-близнюками. Гострі очі Марка помітили кулон у вигляді змії, що прикрашав шию Джона, і він не міг не поцікавитись його походженням.

— Де ти взяв цей кулон? — Запитав Марк, вказуючи на прикраси.

Джон, набравши вигляду недбалої байдужості, знизав плечима.

— Побачив, сподобалося, купив, — недбало відповів він.

Марк із пустотливою усмішкою продовжив:

— Чи знаєш ти, що Стефан має такий самий кулон?

Джон зневажливо пирхнув:

— Звідки цей ідіот узяв гроші, щоби купити щось таке дороге?

Виявлення підвісок, що збігаються, додало розслідуванню ще одну інтригу. Марк розглянув значення цих, начебто, не пов'язаних друг з одним деталей, визнаючи, що можуть лежати у тонких зв'язках між братами. Гострое око Марка не втратило крапель крові, що прикрашають кулон, і ця деталь викликала в нього занепокоєння. Нахмурившись, він не міг не звернутися до цього питання безпосередньо.

— Що то за кров на кулоні? — Запитав Марк, його погляд був прикутий до малинових плям.

Джон, мабуть, захоплений зненацька, ніяково знизав плечима.

— Е, поголився? — запропонував він як слабке пояснення, намагаючись відвернути увагу від підозрілих червоних міток.

Грегорі спостерігав спілкування між Марком і Джоном, відчуваючи глибший зміст розмови. Питання Марка про кулон і плями крові запалили іскру підозр у обох детективів. Спостерігаючи за спілкуванням Марка з Джоном, Грегорі відчув приховану напругу в кімнаті. Проникливі питання Марка про кулон і плями крові явно привели Джона в сказ, і Грегорі відчув тяжкість невисловленого зв'язку між братами.

Грегорі, насупивши брови, прошепотів Марку:

— До чого ти ведеш?

Ізабелла, втрачаючи терпіння, спробувала прогнати поліцію:

— З мене цього вистачить. Ви тут нічого не знайдете.

Марк, суворо зупиняючи Ізабеллу:

— Стривай, ми ще не закінчили. Нам треба поговорити про зв'язок Еллі та Джона з нею.

Грегорі, повертаючи розмову до розслідування:

— Джоне, ти знав Еллі Роуен? Дівчину, яку вбили у театральній трупі?

Джон кивнув головою.

— Так, ми навчалися в одній театральній школі.

Марк, піднімаючи брову:

— Ти актор театру?

Джон відповів із зарозумілим сміхом:

— Та чому б і ні? У тебе із цим проблеми?

Марк знизав плечима:

— Просто здається цікавим вибором для людини, яка виглядає так, начебто належить до зовсім іншої сцени.

Грегорі сказав спостерігаючи за розвитком подій:

— Ми просто намагаємося зрозуміти взаємозв'язок, Джоне. Все, що ти знаєш, може виявитися корисним.

Марк, зберігаючи рішучий погляд, обернувся до Ізабелли.

— Нам треба оглянути кімнату Джона. Це може допомогти нам зрозуміти дещо.

Ізабелла, неохоче, але не в змозі відмовитися, зітхнула.

— Добре, але зроби це швидше. Я не хочу, щоб мій дім перекинувся.

Тріо вирушило до кімнати Джона, атмосфера була напруженою від очікування. Коли Марк увійшов, він одразу почав оглядати околиці в пошуках будь-яких доказів, які могли б пролити світло на загадкові події. Грегорі, звертаючись до Ізабелли обнадійливим тоном, сказав:

— Ми будемо якнайшвидше, мем. Просто намагаюся зібрати певну інформацію.

Ізабелла кивнула, з ледь помітним дискомфортом. Марк, з його гострим дослідним чуттям, прочухав речі Джона, досліджуючи предмети на полицях і в ящиках. Кімната, що відбиває контрастну особистість Джона, виявила елементи як багатства, і бунту. Марк, помітивши ящик з різними дрібничками, з цікавістю підійшов до нього.

— Чи не заперечуєш, якщо я загляну сюди? — спитав він, звертаючись до Ізабеллі.

Вона вагалася, але нарешті кивнула. Марк ретельно переглянув вміст, уважно розглядаючи кожен предмет. Грегорі спостерігав за процесом, усвідомлюючи скрупульозність слідчого підходу Марка. Спостережливий погляд Марка впав на фотографію, виставлену на видноті в кімнаті Джона. Цікавість Марка взяла гору, і він не зміг утриматися від цього питання.

Марк, вказуючи на фотографію, запитав недбалим тоном:

— Якою є історія цієї фотографії?

Джон, спочатку захоплений зненацька, швидко взяв себе в руки і недбало відповів:

— О, це? Просто групове фото.

Незважаючи на спробу Джона применшити значення фотографії, Марк не міг позбавитися відчуття, що в цій історії є щось більше. Коли він глянув на фотографію, спрацювала унікальна здатність Марка, і він побачив яскраве бачення Джона, який ретельно очищає фотографію і витирає сліди крові, що випадково спали на неї. Зберігаючи свій безневинний вигляд, Марк підняв брову і перевів погляд із фотографії на Джона.

— Цікаво. Коли це було зроблено? — спитав він, зображуючи випадкову цікавість.

Джон на мить завагався, його самовладання похитнулося.

— Якраз перед Еллі... ну, перед тим, як її вбили, — неохоче зізнався він.

Марк продовжив пошуки в кімнаті Джона, шукаючи будь-які докази, які могли б пролити світло на загадкові обставини смерті Еллі. Атмосфера була напруженою, поки Грегорі спостерігав, трохи стурбований благополуччям Марка. Проте пошуки набули несподіваного оберту, коли Марк раптово здригнувся від болю. Грегорі, відчувши недобре, зі щирим занепокоєнням запитав:

— Що сталося, Марку?

Марк, оглядаючи тепер свій ушкоджений палець, сказав:

— Я поранився про щось.

Кров почала сочитися з порізу на правій руці, створюючи різкий контраст з перев'язаною лівою рукою. Ізабелла зітхнула і, побачивши пошкоджений палець Марка, відчула необхідність допомогти.

— Дозволь мені це перев'язати, — запропонувала вона.

Коли Ізабелла почала займатися пальцем Марка, раптове відкриття зробило ситуацію ще більш невідкладною. Грегорі, продовжуючи пошуки, виявив в одній із ящиків захований ніж. Серйозність знахідки повисла в повітрі, викликаючи підозри і посилюючи і так напружену атмосферу.

У розпал цього одкровення Джон, можливо, відчувши ситуацію, що загострюється, раптово вибіг з квартири. Марк, незважаючи на пов'язку на пальці, не гаяв часу даремно і помчав за ним. Грегорі, хоч і не такий спритний, наслідував його приклад, його рішучість переважала будь-які фізичні перешкоди, створювані його вагою.

Погоня по будівлі розгорталася, супроводжуючись звуками кроків та невідкладністю розслідування. Переслідування обіцяло відповіді, просуваючи Марка і Грегорі вперед у їхніх пошуках, щоб розкрити правду про трагічну кончину Ели.

Коли погоня досягла критичної точки біля підземного мосту, повітря прорізало наполегливий голос Марка.

— Стій, Джоне!

Команда Марка луною рознеслася коридором, досягнувши вух Джона. Усвідомлення прийшло до Джона, коли він зрозумів, що поліція розкрила його причетність до вбивства Еллі. Тяжкість наслідків, що насуваються, тиснула на нього, сповільнюючи кроки. Марк скоротив відстань між ними і міцно схопив Джона, повернувши його обличчям до стіни. Металеве клацання наручників підкреслило серйозність моменту.

— Джоне Карбовичу, ви заарештовані, — заявив Марк, і в його словах була тяжкість звинувачення.

Атмосфера у тьмяно освітленій кімнаті для допитів була напруженою. Капітан Грегорі, Марк і поліцейський Стен оточили стіл, а обвинувачений сів навпроти них. Ізабелла теж була присутня, на її обличчі відбилося замішання і занепокоєння. Темрява в кімнаті, здавалося, посилювала серйозність ситуації.

Порожній погляд Джона зустрівся з непохитними поглядами поліцейських, які розпитували його про деталі вбивства Еллі. Його поведінка, здавалося, відсторонена, мало що давала для розуміння темряви, що ховалася під поверхнею. По кімнаті лунала луна невисловлених звинувачень. Грегорі вів допит, його голос прорізав приглушене повітря.

— Джоне, нам треба, щоб ти був з нами чесний. Розкажи нам все про те, що сталося того вечора.

Відповіддю Джона було стоїчне мовчання, його погляд був спрямований у крапку вдалині, ніби він намагався відірватися від реальності кімнати. Марк уважно спостерігав його, аналізуючи кожен нюанс у поведінці підозрюваного. Стен нахилився вперед, його тон був суворим.

— Ми знаємо про ретельно продуманий план, про спробу підставити свого брата. Чому, Джоне? Що змусило тебе зробити щось таке?

Кімната, здавалося, стиснулася, поки вони глибше заглиблювалися в перекручені мотиви вбивства. Ізабелла, що сиділа поруч, нервово стискала руки. У тьмяному освітленні кімнати для допитів у повітрі висіло визнання Джона, що леденить душу одкровення, що малювало тривожну картину. Він зізнався з відстороненою холодністю, його слова просочувалися в кімнату, як отрута.

— Я ненавидів Еллі, — заявив Джон, у його голосі не було каяття. — Вона думала, що вона якась висхідна зірка в театрі, як мій ідіот-близнючок. Я хотів заподіяти Стефанові біль, і вона була ідеальним способом зробити це.

Марк досліджував далі.

— Отже, ти вигадав цей план, щоб підставити Стефана? Купити той самий кулон, носити той самий одяг, змінити свою зовнішність?

Джон зневажливо пирхнув, у його очах відобразилося спотворене почуття задоволення.

— Я хотів, щоб усі підозри впали на Стефана.

Коли Джона забрали до в'язниці, тяжкість його дій усвідомилася, відчайдушні крики Ізабелли наповнили кімнату. Сльози текли по її обличчю, коли вона благала:

— Це помилка! Мій син не міг цього вдіяти!

Марк кинув на неї холодний погляд. Бурхлива сімейна історія Ізабелли, Стефана та Джона не залишила у нього особливого співчуття. Він відвернувся від цієї сцени і попрямував до свого столу, шукаючи короткий перепочинок від емоційного потрясіння.

У тьмяно освітленій кімнаті Марк, стомлений напруженим допитом, вирішив на хвилинку розслабитись. Він безтурботно поклав ноги на стіл, заплющив очі і зітхнув. Справа про вбивство Елли позначилася на всіх його учасниках, і Марку знадобився короткий перепочинок.

Поки Марк влаштувався у своєму імпровізованому відкидному становищі, атмосфера в кімнаті залишалася наповненою вагою невисловлених слів та невирішених емоцій. Стен, колега-поліцейський звернув увагу на Габріеллу, що сидить поруч. Габріелла, центр складного любовного трикутника між Марком та Стеном, боролася зі своїми власними таємницями, не останньою з яких була її вагітність — вона виношувала дитину Марка. Стен із лукавою усмішкою підійшов до столу Габріелли. Його грайливо-кокетливий характер був очевидний, коли він притулився до столу, намагаючись привернути її увагу.

— Гей, Габі, що така гарна дівчина, як ти, робить у такому місці? — пожартував він з дражливим блиском в очах.

Габріелла ввічливо, але відсторонено посміхнулася.

— Просто намагаюся у всьому розібратися, Стен, — відповіла вона, її очі виражали суміш втоми та невпевненості.

Марк не зміг утриматися від того, щоб внести нотку сарказму у напружену атмосферу.

— Ну, подивися на це, — сказав він, здивуючи, — я відкрив ще одну справу, поки Стен тут відпочиває.

Його слова були різкими, тонкими нагадуваннями про професійні обов'язки, які вони всі поділяли, навіть незважаючи на особисті труднощі. Стен, не злякавшись, знову переключив свою увагу на Габріеллу.

— Знаєш, Габбі, нам би не завадило відпочити від усієї цієї серйозності. Як щодо чашки кави пізніше? Пригощаю.

Габріелла видавила натягнуту посмішку.

— Може, вдруге, Стен.

Марк, що все ще лежав із заплющеними очима, не міг не підслухати розмови. Його губи скривилися в кривій посмішці.

— Дуже чарівний, Стен, — зауважив він з іронією в тоні.

Тьмяне світло офісних ламп відкидало довгі тіні, коли робочий день добіг кінця. Капітан Грегорі гаркнув наказ, наказавши всім збиратися і йти.

— Гаразд, невдахи, забирайтеся з очей моїх. Ідіть до біса чи куди хочете, тільки не сюди, — пробурчав він, зневажливо махнувши рукою.

Марк зі своєю характерною усмішкою нахилився до свого колеги-офіцера.

— Ах, Грегорі, завжди такий добродушний. Це зігріває серце, чи не так? – зауважив він, і його тон був сповнений сарказму.

Коли кімната спорожніла, Грегорі жестом запросив Марка підійти ближче.

— Марку, ти чудово впорався з цією справою. — сказав він, визнаючи вміння Марка розкрити вбивство.

Марк кивнув із відтінком похмурості.

— Так, я міг би розкрити цю справу, але цей пацан... він дурень. Тепер він там сидітиме, — пробурмотів він, висловлюючи своє невдоволення.

Грегорі зітхнув.

— Це сумно, Марке. Деякі люди роблять вибір, який веде їх темним шляхом.

Марк продовжив, насупивши брови.

— І знаєш, що турбує мене найбільше? Що Джон одягнувся так само, як його близнюк. Сподівався, що всі подумають, що вбивцею був Стефан.

Грегорі поділяв неспокій Марка.

— Це відчайдушний крок, але він спрацював, посіявши збентеження. Стефанові не пощастило. Жодного кохання з боку його батьків, а тепер його підставляє власний брат.

Марк похитав головою, на його обличчі була суміш розчарування та співчуття.

— Так, Грегорі, хлопчикові не пощастило. Сім'я має прикривати тебе, але не кожному дана така розкіш.

Грегорі заспокійливо поклав Марку руку на плече.

— Ми не можемо контролювати вибір людей, Марку. Ми можемо лише притягнути їх до відповідальності. Ти зробив свою роботу.

Марк подивився на Грегорі з блиском подяки в очах.

— Так я знаю. Іноді це просто дратує тебе, розумієш?

— Іди додому, Марку. Відпочинь трохи. Ми розберемося із наслідками завтра, — порадив Грегорі, розуміючи, які втрати завдав цей день.

Залишаючи офіс, Марк забрав із собою тягар подій дня. Задоволення від розкриття справи змішалося із розчаруванням від несправедливості у світі. Місто зовні продовжувало ритмічно пульсувати, байдуже до боротьби і проблем всередині поліцейського управління. Завтрашній день принесе нові проблеми, але зараз Марко шукав розради в тихих моментах між справами.

Вогні міста малювали мозаїку квітів на мокрому тротуарі — рештки нещодавнього дощу. Спускаючись сходами, Марк помітив Стена, наполегливого офіцера, який виявляв явний інтерес до Габріелли. Вони розмовляли біля входу. Стен, помітивши вихід Марка, пустотливо посміхнувся. Марк усміхнувся у відповідь. Габріеллу, що спостерігала за тим, що відбувається з піднятою бровою, здавалося, не вразив безтурботний жарт. Марк підійшов до неї з блиском веселощів в очах і запитав:

— Не заперечуєш, якщо я вкраду тебе на хвилинку? Без надокучливої ​​комахи.

Стен, вловивши суть прохання Марка, пирхнув з удаваним роздратуванням і вирішив дати їм трохи місця.

— Гаразд, я йду звідси. У будь-якому разі у мене є справи важливіші, — заявив він, крокуючи геть із самовдоволеною усмішкою.

Коли Стен відступив, Марк знову переключив свою увагу на Габріеллу, його тон тепер став серйознішим.

— Отже, що відбувається? — спитав він, і відлуння денних розслідувань усе ще зберігалося в його думках.

Габріелла схрестила руки на грудях, у її погляді читалася суміш цікавості та скептицизму.

— Чого ти хочеш, Марку? Ще одна справа, яку треба розкрити? вона дражнила.

Марк усміхнувся, риси його обличчя пом'якшилися.

— Не сьогодні ввечері. Просто побалакати. Ну, знаєш, подалі від хаосу всередині, — пояснив він, вказуючи на поліцейську дільницю.

Габріелла кивнула, її пильність трохи розслабилася.

— Добре, давай побалакаємо. Але швидше. У мене теж є справи, – зауважила вона, зберігаючи свою серйозну манеру поведінки.

На міських вулицях стало тихіше, коли Марк і Габріелла прогулювалися по тьмяно освітлених кварталах. Далекі звуки міста зникли, залишивши з-поміж них інтимну атмосферу. Марк, засунувши руки в кишені, здавався надзвичайно замисленим.

Поки вони йшли, Марк скоса глянув на Габріеллу. М'яке світло вуличного ліхтаря висвітлив її спантеличений вираз. Порушивши мовчання, Марк на мить завагався, перш ніж тихо запитати:

— Як проходить вагітність?

Брови Габріелли здивовано насупилися. Несподіване питання повисло в повітрі, поки Габріелла намагалася його обміркувати.

— Добре, — обережно відповіла вона, все ще не впевнена у зміні розмови. — Минув тиждень, але поки що все добре.

Марк кивнув, мабуть, задумавшись.

— Послухай, — почав він, старанно підбираючи слова, — я знаю, що ми не... кохаємо одне одного. Можливо, зрештою ми не житимемо разом чи щось у цьому роді, але я допоможу. Все, що тобі потрібне.

Габріелла, приголомшена несподіваним виявом занепокоєння Марка, вивчала його обличчя щодо будь-яких ознак нещирості. Не побачивши нічого, вона схвально кивнула.

— Я ціную це, Марку. Це не те, що я сподівався почути від тебе.

Марк знизав плечима, і до його обличчя повернувся безтурботний вираз.

— Те, що я не в захваті від ідеї стати батьком, не означає, що я не робитиму те, що треба зробити. Зрештою, ми обидва дорослі.

Вони продовжили прогулянку, розмова повисла в повітрі. Місто навколо них мирно спало, не підозрюючи про складнощі життя мешканців його тихих вулиць. Посеред ночі між Марком і Габріеллою виник несподіваний зв'язок – момент розуміння серед майбутніх випробувань.

Нічне повітря було прохолодним, поки Марк вів Габріеллу до її будинку, їх оточував тонкий гомін міста. Розмова про вагітність залишалася на задньому плані, поки Марк перемикав передачі з ноткою цікавості в голосі.

— Чого цей слимак, Стен, хотів від тебе? — Запитав Марк, і в його тоні звучала суміш роздратування і щирого занепокоєння.

Габріелла посміхнулася до вибору слів Марка.

— Ти ніколи не перестанеш втручатися в особисте життя інших людей, чи не так?

Марк посміхнувся, добре знаючи про свою репутацію.

— Так Так. То чого він хотів?

Габріелла зітхнула, її дихання утворило видимий туман у прохолодному нічному повітрі.

— Він просто Стен. Ти знаєш, який він.

Марк підняв брову, вимагаючи додаткової інформації.

— І як він?

Габріелла закотила очі, грайлива посмішка торкнулася її губ.

— Марку, не варто його так ображати. Адже він людина.

Марк пирхнув, ігноруючи коментар.

— Що я можу сказати? Якщо він схожий на нього.

Габріелла весело похитала головою.

— Зовнішність може бути оманливою. Можливо, вам слід дати людям шанс, перш ніж судити про них виключно на вигляд.

Марк вигнув брову, куточки його рота піднялися в усмішці.

— Ти борониш його зараз?

Габріелла посміхнулася.

— Не захищаю, просто говорю. Ти можеш бути здивований, якщо копнеш трохи глибше.

Жартування продовжилося, коли вони підійшли до будинку Габріелли. Світло з ганку заливало теплим світлом тиху вулицю. Марк, все ще зберігаючи свій звичайний байдужий вигляд, затримався на мить, перш ніж кивнути у бік дверей.

— Добре, захисник слимаків, йди всередину. Відпочинь трохи. — сказав Марк, у його тоні було щось майже схоже на занепокоєння.

Габріелла, оцінивши несподівану дружню атмосферу, посміхнулася.

— Дякую, Марку. Добраніч.

Коли вона зникла в будинку, Марко повернувся, щоб піти.

***

Тьмяне світло квартири Марка відкривало скромний, але затишний простір. Коли він увійшов усередину, двері за ним тихо рипнули, і його вітало незадоволене пирхання. Пухнастик розвалився на дивані, несхвально звузивши свої чорно-зелені очі. Марк глянув на пляшку віскі у руці, на його губах заграла легка посмішка.

— У чому твоя проблема, Пухнастику? — пробурмотів він, і в його голосі прозирали веселощі. Кіт відповів ще одним презирливим пирханням, ніби висловлюючи явне несхвалення вибору Марком напою. Рудий хвіст Пухнастика нетерпляче смикнувся, поки Марк наливав собі склянку, бурштинова рідина блищала в м'якому світлі кімнати. — Та гаразд, це був довгий день, — сказав Марк, більше самому собі, аніж коту. Він зробив ковток, і тепло віскі поволі поширилося на нього.

Пухнастик, явно не вражений, з гідністю відвернувся. Марк усміхнувся, добре знайомий із пихатою поведінкою свого котячого компаньйона. Він сів у потерте крісло, помішуючи напій у склянці, занурений у свої думки. Звуки нічного міста долинали через відчинене вікно, створюючи фонову симфонію для споглядання Марка.

— Життя складне, Пухнастику, — розмірковував Марк, і ці слова були звернені більше до віскі та порожньої кімнати, ніж до байдужого кота. — Люди тим паче.

Кімната була залита тьмяним світлом, м'який шум міста зовні служив тлом для споглядального вечора Марка. На столі стояла напівпорожня пляшка віскі, і Марк, занурений у свої думки, продовжував наливати бурштинову рідину у свою склянку.

— Стефан, — міркував Марк, його голос ніс у собі тяжкість співчуття, — він лише шістнадцятирічний панк. Фарбує волосся, одягається на все чорне... навіть очі. Я гадаю, намагається створити свою броню. ...Не можу його звинувачувати. — Пухнастик сидів поряд, його зоркі очі були спрямовані на Марка, ніби відчуваючи похмуру атмосферу. Марк зробив ковток віскі, тепло рідини забезпечило йому швидкоплинний комфорт. — Знаєш, у нього тяжке життя, — продовжив Марк, звертаючись до котячого довіреного обличчя. — Його мати кидає його, переїжджає до якогось модного району з іншим сином, залишаючи Стефана в тому пошарпаному фургоні зі своїм старим. І цей шрам на його щоці — жорстоке нагадування про сім'ю, якій начхати. — Пухнастик нявкнув, і цей звук, здавалося, відображав розуміння. Марк, визнаючи невисловлений обмін думками, кивнув головою. — Так, так, ти зрозумів, — сказав Марк з ноткою гіркоти в тоні. — У якомусь сенсі я бачу себе у Стефані. Моя родина мене не любить. Ні батьки, ні брат. Я такий же ізгой, як і він.

Кіт знову нявкнув, цього разу з відтінком співчуття, а може, це просто Марк проектував свої емоції на пухнастого слухача. Марк усміхнувся, на його губах заграла гірка посмішка.

— Ми всі просто блукаємо цим заплутаним життям, Пухнастику, — сказав Марк, ніби довіряючись давньому другу. — Намагаємося знайти хоч якусь подобу приналежності. І іноді легше спілкуватися з бездомною кішкою, ніж з людьми.

Поки Марк продовжував ділитися з котом своїми роздумами, кімната перетворилася на притулок спільної самотності. Бурштинове світло пляшки віскі і тихе нявкання утворювали тиху симфонію, тимчасову втіху для людини, яка, незважаючи на свою сувору зовнішність, знаходила втіху в компанії котячого друга. Ніч тривала, і, наливаючи ще одну склянку, Марк мовчки підняв її, промовивши тост за невдах, ізгоїв і тих, хто шукав розуміння в компанії несподіваних товаришів.