Марк застогнав, його голова пульсувала на знак протесту проти вторгнення до тями. Затуманеними очима він оглянув свою спальню.

Спальня Марка була хаотичною картиною безладу, свідченням тижня, проведеного в гедоністичних задоволеннях. Одяг безладно валявся на підлозі, розсипаючись із шафи в буянні квітів і тканин. Ліжко складалося з сплутаної маси ковдр і простирадлом, захитувало Марка, його голий торс був відкритий.

Щільно задерті штори блокували різке світло денного світла, огортаючи кімнату коконом темряви, що, здавалося, посилювало біль у голові Марка. Тіні танцювали по стінах, відкидаючи моторошні форми на захаращені поверхні кімнати.

Поруч із ліжком стояла тумбочка, завалена порожніми пляшками та залишками нічного перекушування. Повітря було просякнуте запахом затхлого алкоголю і поту, змішаним зі слабким ароматом одеколону, що прилип до шкіри Марка.

Наполегливе нявкання луною рознеслося по кімнаті, і Марк, обернувшись, виявив свого кота, що сидів на краю ліжка, з котячою зневагою в очах.

Пухнастик , кіт Марка мейн-кун, привертав увагу своїм величним зовнішнім виглядом. Незважаючи на свій великий розмір, він рухався з витонченою елегантністю, що контрастувала з його масою, його хутро насиченого червоного відтінку світилося в тьмяному світлі кімнати. Його руда шерсть була розкішно пухнастою, що натякало на царську спадщину, закладену в його величному роду.

Найдивовижнішою рисою Пухнастика були його очі, що зачаровував контраст темного і зеленого, які, здавалося, мерехтіли потойбічним розумом. У кожному погляді була глибина емоцій, яка говорила багато про що: від цікавості до котячої зневаги, коли він уважно оглядав своє оточення. І поки він наполегливо нявкав, його голос розносився по кімнаті.

— Так, так, я знаю, — промимрив Марк, потираючи віскі. Ніби на знак протесту кіт знову нявкнув — різкий, дратівливий звук відбився в черепі Марка. Він здригнувся, похмілля посилило роздратування. Пронизливий дзвінок його телефону пронизав повітря, і Марк спробував знайти його серед хаосу на тумбочці. В ідентифікаторі абонента було вказано «Капітан Грегорі». — Що тепер, Грегорі? — промимрив Марк, відповідаючи на дзвінок.

— Марку, вирушай у ділянку. У нас виникла ситуація, — голос Грегорі був суворим, у ньому просочувався натяк на роздратування.

Марк здригнувся від гучності голосу, голова в нього розколювалася.

— Так, так, я там буду. Просто дай мені хвилинку. — Дзвінок закінчився, і Марк витягнув себе з ліжка, кімната закружляла, поки він стояв. Кіт подивився на нього засуджуючим поглядом, і Марк насупився у відповідь. — Не дивися на мене так. У мене був тяжкий тиждень.

Дійшовши до ванної, Марк хлюпнув собі в обличчя водою, намагаючись змити залишки вчорашньої надмірності. Віддзеркалення в дзеркалі розповідало історію втоми, жалю та натяку на ненависть до себе.

Швидко переодягнувшись, Марк попрямував до дверей, що вели у вітальню, кіт ішов за ним з виглядом переваги. Коли вони підійшли до порога, кіт знову нявкнув, цього разу з глузливим тоном.

— Я розумію, я винен, — пробурчав Марк, кидаючи на кота роздратований погляд.

Ранкове повітря було просочене залишками безсонної ночі та їдким присмаком жалю. Квартира Марка стала свідком наслідків ночі, сповненої хаосу та надмірностей. Кожен кут, здавалося, кишав залишками безсонного божевілля, свідченням нестримної поблажливості, що розгорнулася в його стінах.

Порожні пляшки валялися на підлозі, їхній вміст безладно розлився по потертому килиму. У повітрі висів стійкий запах алкоголю, змішаний з їдким сморідом сигаретного диму, що застоявся, який чіплявся за стіни.

Серед уламків у тьмяному світлі зловісно блищали уламки розбитого скла. Меблі валялися перевернутими, їх колись міцні каркаси тепер перетворилися на розколоті залишки колишнього вигляду. Одяг, викинутий у шаленому безладді, лежав розкиданий по всіх поверхнях, його яскраві кольори тьмяніли від пелени жалю, що висіла в повітрі.

Марк блукав своєю квартирою, намагаючись зібрати воєдино фрагменти ранку, який відмовлялося співпрацювати. Кожне випадкове дотик до предмета, здавалося, відчиняло двері в його минуле, і Марк здригнувся від раптового напливу спогадів.

Він розсіяно провів пальцями по старій фотографії на камінній полиці, і кімната заблищала сценами сміху та тепла. Марк похитав головою, намагаючись розсіяти образи, що дезорієнтують, вторглися в його розум.

— Чорт забирай, — пробурмотів він, розуміючи, що його незвичайна здатність не в настрої щадити його цього ранку.

Коли він намацав ключі, знайомий дотик холодного металу викликав тремтіння по його спині. Спалах незліченних дверей, що відчиняються і зачиняються, моменти передчуття і страху атакували його почуття. Марк схопився за голову, на мить приголомшений.

Намагаючись відновити хоч якусь подобу контролю, він потягнувся за своїм кавовим кухлем, що стоїть на кухонній стійці. Керамічна поверхня викликала каскад спогадів: чашки, якими ділилися під час розмов, гарячих суперечок та самотнього споглядання. Кордони між минулим та сьогоденням розмиті, внаслідок чого Марк дезорієнтований.

Кухня Марка була поєднанням безладу і хаосу, відображенням бурхливої ​​природи його життя. Стільниці були посипані безліччю різнотипних кухлів, на їхніх керамічних поверхнях були плями від незліченних чашок кави, якими ділилися під час веселих та жарких розмов. Раковина була переповнена немитим посудом. Серед цього безладу на стільниці валялася купа зім'ятих паперових серветок та контейнерів для їжі.

У кутку кухні маленьке вікно виходило на галасливі міські вулиці внизу, його шибки були заляпані брудом і занедбаністю. На підвіконні валялася пара жіночих трусиків. Щоки Марка почервоніли від збентеження, коли він поспішно забрав спідню білизну і викинув її у сміття.

За всім цим Пухнастик спостерігав із глузливим блиском в очах. Незважаючи на його котячу зневагу, в тому, як він спостерігав за марними спробами свого супутника-людини відновити контроль над своїм оточенням, був натяк на веселощі. З розчарованим стогін він відмовився від ідеї приготувати каву. Натомість він обрав свій телефон. Набираючи номер таксі, Марк нетерпляче чекав, постукуючи ногою.

Коли таксі під'їхало, Марк, спотикаючись, вийшов зі своєї квартири в багатоповерховому будинку, двері зачинилися за ним із приглушеною остаточністю. Він ковзнув на заднє сидіння, намагаючись прийти до тями, поки місто пропливало в тумані.

— Куди? — спитав таксист.

— Поліцейська дільниця, — відповів Марк стомленим тоном.

Таксі під'їхало до поліцейської дільниці зі скрипучим вереском гальм, і Марк виліз з машини, відчуваючи, як з кожним кроком тяжкість його головного болю посилюється. Перед ним маячила дільниця.

Коли Марк увійшов, його зустріла звичайна дільнична метушня, повітря було просякнуте запахом документів і несвіжої кави. Він помітив Габріеллу, що сиділа за своїм столом на іншому кінці кімнати, її роздратування було видно по поведінці її плечей і по тому, як вона потирала віскі. Її руде волосся, покладене в елегантну зачіску, обрамляло обличчя каскадом вогняних хвиль, його яскравий відтінок різко контрастував з приглушеними тонами ділянки. Її зелені очі були забарвлені втомою.

— Доброго ранку, сонечко, — простяг Марк, наближаючись із напівусмішкою.

Габріелла кинула на нього погляд, її зелені очі звузилися.

— Ти виглядаєш так, ніби викотився зі стайні, Марку.

Марк театрально пирхнув, зображуючи образу.

— Ну, деякі з нас цінують сільську чарівність життя, Габріелло. Не кожен може жити в їхньому первозданному світі без запаху.

Вона закотила очі, проходячи повз нього з зневажливим жестом.

— Ти нестерпний, ти це знаєш?

Марк усміхнувся, спостерігаючи за її фігурою, що віддаляється.

— Ах, Габріелло, ти кажеш найприємніші речі. — По поліцейській ділянці прокотилася хвиля сміху, коли офіцери обмінялися поглядами, кидаючи осудливі погляди у бік Марка. Він підняв брову. — Насправді це новий одеколон. Eau de Stable. Це все в моді, — пожартував Марк.

Коли Габріелла зникла в глибині ділянки, Марк попрямував до кабінету капітана Грегорі, на його губах грала посмішка. Несхвальні погляди і глузливий шепіт переслідували його, але Марк насолоджувався хаосом, який він вносив у типово стоїчне середовище. У кабінеті Грегорі капітан із суворим обличчям відірвався від своїх документів, на його обличчі відбилося роздратування.

— Ти спізнився, Марку.

— Ах, пунктуальність переоцінена, капітане. Крім того, від мене віє солодким ароматом пригод, — відповів Марк сарказмом у тоні.

Грегорі зітхнув, потираючи віскі.

— Просто зберись, Марку. Ми маємо роботу.

Гул діяльності поліцейської дільниці оточував капітана Грегорі, поки сидів за столом і переглядав матеріали справи. Марк, який, як правило, був скалкою в дупі, увійшов до кімнати з розсіяним виглядом, його увага була десь поза стопкою паперів, які він тримав.

Грегорі підняв брову, спостерігаючи за незвичайною поведінкою Марка.

— Що тебе тягне, Марке? Ти виглядаєш так, ніби програв парі.

Марк зітхнув, його звичайна бравада на мить зникла.

— Грегорі, я не знаю, як це пояснити. Щось не так.

Грегорі нахилився вперед, занепокоєння змінило початкове роздратування.

— Що саме?

Марк вагався.

— Там... жінка. Вагітна. І вона каже, що це моє.

Реакція Грегорі була негайною — він поперхнувся щойно зробленим ковтком кави, його очі розширилися від недовіри.

— Твоє? Тобто ти міг би стати батьком?

Марк кивнув, на його обличчі відбивалася суміш невпевненості та трепету.

— Так. Божевільність, так?

Грегорі, який на мить втратив дар мови, нарешті зумів заїкатися:

— Але, Марке, ти... я маю на увазі, ти ніколи не здавався мені людиною, врівноваженою.

Марк зітхнув, провівши рукою по волоссю.

— Я не знаю, Грегорі. Це просто одна з тих речей. Я не знаю, як із цим впоратися

Грегорі, оговтавшись від первісного шоку, прийняв вигляд удаваної зарозумілості, що відображає звичайну поведінку Марка.

— Боїмося брати на себе відповідальність, так?

Марк кинув на нього гострий погляд.

— Це не так просто. Я маю на увазі, що якщо я не створений для батьківства? Що, коли я все зіпсую?

Грегорі посміхнувся з ноткою іронії в голосі.

— Ах, затятий сексист, який боїться зобов'язань та відповідальності. Хто б міг подумати?

Марк пирхнув.

— Досить проектувати, Грегорі. На моєму місці тобі було б не краще.

Грегорі відкинувся назад, його тон був серйозним.

— А як щодо жінки? Чого вона хоче?

Марк знизав плечима, його невпевненість була відчутною.

— Не знаю. Може, я допоможу, але бути залученим до життя дитини? Мені просто… Мені це не потрібне.

Грегорі кивнув, і в його очах зародилося розуміння.

— Ну, Марке, життя має властивість кидати нестандартні ситуації. Або ти це зрозумієш, чи ні. Просто переконайся, що ти готовий до всього, що зустрінеться на твоєму шляху

Марк зітхнув, усвідомлюючи тяжкість ситуації. Коли він вийшов із офісу Грегорі, невпевненість у майбутньому батьківстві затрималася, кидаючи тінь на загадкового детектива.

Годинник відраховував свій повільний ритм, коли на поліцейській дільниці наближався час обіду. Повітря наповнилося ароматом кави та знайомим гулом розмов. Під час обіду в поліцейській дільниці зона відпочинку вирувала від активності: поліцейські збиралися для дозаправки. За одним столом група офіцерів насолоджувалась типовими поліцейськими пончиками, їхні пальці були липкими від глазурі, поки вони жадібно поглинали солодкі частування.

В іншому кутку хитко стояв один на одному стос коробок з-під піци, їхнього вмісту з нетерпінням чекала група голодних офіцерів. Серветки з плямами жиру валялися на столі, поки вони із задоволенням вгризалися в скибочки сиру, їхній сміх поєднувався з пікантним ароматом плавленого сиру та томатного соусу.

Серед метушні діяльності кімнату наповнив дзвін кухлів та шепіт розмов, створюючи заспокійливий фон хаосу ділянки. Офіцери обмінювалися історіями та інформацією про поточні справи. Марк увійшов до зони перерви зі своєю фірмовою розв'язністю.

— Ах, час обіду в оазі здорового харчування, — заявив Марк, дивлячись на безліч пончиків на загальному столі.

Габріелла, поглинута своїм сендвічем, кинула на нього скоса погляд.

— Якщо ти тут, щоб жартувати про пончиків, Марку, залиш їх. Ми їх усі чули.

Марк прикинувся невинним, і на його обличчі розпливлася диявольська усмішка.

— Жарти про пончиків? Я? Ніколи. Очевидно, я тут заради вишуканого обіду.

Декілька офіцерів засміялися, а Габріелла закотила очі, відпустивши Марка помахом руки.

— Якщо це все, то можеш піти зараз.

Не злякавшись, Марк нахилився, наче збираючись поцілувати Габріеллу в щоку. Вона насупилась і відштовхнула його.

— Серйозно, Марку, просто йди.

Марк усміхнувся.

— Добре Добре. Я поки що врятую тебе від своєї магнетичної чарівності. — Коли він повернувся, щоб піти, Марк не зміг утриматись від прощального пострілу. — До речі, Грегорі каже, що я на сьогодні ще не закінчив. Чергування, розумієш.

Габріелла роздратовано застогнала.

— Чому в мене таке відчуття, що твої «обов'язки» включають щось більше, ніж просто робота в поліції?

Марк підморгнув.

— Ти швидко схоплюєш, Габріелло. Можливо, одного разу ти оціниш справжню глибину мого внеску.

З цими словами він пішов, залишивши у себе групу приголомшених офіцерів. Обід у поліцейській дільниці ніколи не був нудним, особливо коли Марк був поруч, щоб додати до цього свій унікальний вид пустощів. Двері химерного кафе тихо брязнули, коли увійшов Марк, аромат свіжозвареної кави і заспокійливе тепло цього місця огорнули його. Він підійшов до стійки, роздивляючись чудові частування за склом.

— Привіт, — привітав бармен із доброзичливою усмішкою. — Що ви хочете замовити?

Марк глянув на меню з пустотливим блиском в очах.

— Давайте зробимо шматочок цього божественного пирога та гамбургер із кавою, будь ласка.

Баріста кивнув, набираючи замовлення.

— Сідайте, офіціант принесе.

Баріста випромінював теплоту та дружелюбність, які одразу заспокоювали відвідувачів. Його усмішка була щирою, з натяком на пустоту, що танцює в його очах, коли він вітав клієнтів з гостинною манерою. Одягнений у білу сорочку та фартух на талії, прикрашений логотипом кафе, він рухався з легкою грацією, легко орієнтуючись у метушливій обстановці закладу.

Саме кафе являло собою затишну гавань від шуму та суєти зовнішнього світу. М'яке освітлення наповнило простір теплим, принадним світлом, створюючи затишну атмосферу в інтимній обстановці. Стіни були прикрашені витворами мистецтва у сільському стилі, а полиці заставлені банками із домашніми джемами, що створювало домашню атмосферу.

Столи були розставлені групами, кожен з яких був прикрашений свіжим букетом квітів і мерехтливою свічкою, що створювало романтичну атмосферу, ідеальну для неквапливої ​​пообідньої кави або спокійної вечері. Аромат свіжозвареної кави наповнював повітря, змішуючись із дражливим ароматом свіжої випічки та пікантних частування

Марк знайшов затишний куточок, вмостившись у м'якому кріслі, чекаючи свого поблажливого бенкету. У кафе гудів тихий гомін розмов, дзвін посуду та періодичні вибухи сміху. Коли принесли їжу, Марк задумливо відкусив шматок пирога, насолоджуючись солодкою листковою скоринкою.

На стіл Марка прибув гамбургер, кулінарний шедевр, який дражнив почуття своїм пікантним ароматом та апетитним зовнішнім виглядом. Розташований між двома ідеально підсмаженими булочками бриош, бургер міг похвалитися соковитою яловичою котлетою, приготованою до досконалості, а її насичений смак доповнювався щедрим шаром плавленого сиру та хрустким салатом. Скибочки стиглих помідорів і хрумкі солоні огірки додали освіжаючий смак, а трохи гострого майонезу та пікантної гірчиці пов'язали ансамбль чудовим балансом вершкових та гострих ноток.

З кожним шматочком Марк насолоджувався вибухом смаків, приємним хрускотом салату та соковитою соковитістю яловичини, створюючи кулінарні враження, які змушували його прагнути більшого.

Шматок яблучного пирога був божественним творінням, його золота скоринка переливалася ніжним блиском цукрової глазурі. Коли Марк відкусив перший шматочок, його зустрів дражливий аромат кориці та печених яблук, теплі спеції огорнули його почуття в заспокійливі обійми. Начинка була симфонією солодких і терпких смаків: ніжні скибочки яблука з відтінками кориці і мускатного горіха, їх природна насолода посилювалася відтінком коричневого цукру і лимонним соком. Кожен шматок танув у нього в роті, масляниста скоринка ніжно розсипалася на язиці, поки він насолоджувався непереборним поєднанням смаків та текстур.

Поїдаючи чудовий десерт, Марк не міг не відчути почуття задоволення, яке охопило його, просте задоволення від добре приготованого пирога, що служить втішним нагадуванням про радощі простих задоволень життя. Аромати викликали каскад спогадів, і його думки повернулися тієї ночі, яка призвела до несподіваної вагітності Габріелли. Він посміхнувся про себе, згадавши того вечора, коли вони випадково разом напилися. Перед ним танцювали розмиті рядки спогадів: сміх, дзвін окулярів та моменти, коли заборони на мить забували. Ця ніч була оповита сум'яттям і дивним почуттям зв'язку.

Марк похитав головою, наче фізично проганяючи спогади.

— Ну, маленькі сюрпризи життя, — пробурмотів він сам собі.

Занурений у споглядання, Марк продовжував насолоджуватися трапезою, а кафе давало тимчасовий притулок від складнощів його особистого життя. Аромат свіжозавареної кави поєднувався з пікантним запахом гамбургера, створюючи затишну атмосферу, яка на мить полегшила тягар несподіваних обов'язків.

З невимушеною розв'язністю він повернувся в поліцейську дільницю, задоволене дзижчання зірвалося з його губ. Коли Марк повернувся до дільниці, його оточили знайомі види та звуки роботи поліції. Офіцери люто друкували за своїми столами, випадкові дзвінки телефонів і шум розмов створювали жваве тло для денних розслідувань. Габріелла, поглинута своєю роботою, підняла очі на Марка, що наближається.

— Я бачу, що ти повернувся. Які злочини скоєні у світі випічки і гамбургерів?

Марк усміхнувся, і в його очах з'явився бешкетний блиск.

— Тільки злочин поблажливості, моя люба Габріелла. І це було надзвичайно чудово.

Вона закотила очі.

— Ну, поки ти насолоджувався бенкетом, справжні детективи займалися справжньою роботою.

Марк притулився до її столу, зображаючи образу.

— Ой, Габріелло. Це боляче. Але не хвилюйся, я повернувся і ладен внести свій безпрецедентний талант у справу.

Габріелла пирхнула, не вражена.

— Я повірю, як побачу.

Коли Марк попрямував до столу, капітан Грегорі відірвав погляд від своїх документів.

— Повернувся з тривалої обідньої перерви, Марку?

Марк посміхнувся.

— Просто дозаправляюсь, капітане. Ну, розумієш, щоб клітини мозку залишалися у тонусі.

Грегорі зітхнув, похитавши головою.

— Ну, зберися. У нас є справа, яку потрібно розкрити, і я хотів би, щоб цього разу твоя геніальність не торкалася випічки.

Марк насмішкувато віддав честь.

— Ви зрозуміли, капітане. Вперед до розгадки таємниць та опору заклику смачних закусок.

Вмостившись у кріслі, за своїм письмовим столом, Марк не міг не відчути оновленого почуття мети. З ковтком рішучості Марк знову пірнув у море паперів та розслідувань.

У поліцейській ділянці кипіла звичайна діяльність, коли Стен, особливо неприємний офіцер, відомий своєю різкою поведінкою, прогулювався повз стол Марка. Стен поводився зарозуміло, прогулюючись ділянкою, його світле волосся було акуратно зачесане назад з чола, обрамляючи точену лінію підборіддя, на якій, здавалося, постійно грала самовдоволена усмішка. Його пронизливі блакитні очі блищали з натяком на перевагу, їх погляд ковзав по метушливій діяльності станції з відстороненими веселощами. Помітна родимка біля пухких губ додавала нотку грубої чарівності до його блискучого зовнішнього вигляду. Одягнений у поліцейську форму, з ретельно випрасуваною кожною складкою, він випромінював ауру влади, що межує з зарозумілістю.

Коли він підійшов до столу Марка, його присутність нависла, як темна хмара, над шумною ділянкою, а його різка поведінка викликала хвилю роздратування, що пробігла по кімнаті. Незважаючи на його зовнішню чарівність, щоразу, коли Стен був поруч, у повітрі витала відчутна напруга, мовчазне визнання тертя, що кипіло під поверхнею його полірованої зовнішності. І коли Марк відірвався від чарки документів, його охопило почуття занепокоєння, роздратування щодо небажаного вторгнення Стена.

— Ну-ну, якщо це не Марк, майстер абсолютно нічого не робити, — усміхнувся Стен, і в його тоні прозирала зневага.

Марк підняв брову, на його губах заграла фірмова посмішка.

— Стен, друже, завжди приємно. Що привело тебе сьогодні в мій куточок блиску?

Стен схрестив руки на грудях, на його обличчі грала самовдоволена усмішка.

— Мені просто цікаво, Марке, як тобі вдається отримувати зарплату, коли ти тільки й робиш, що сидиш і виглядаєш марною?

Марк усміхнувся, його не збентежила спроба Стена спровокувати.

— Ах, Стен, мій любий друже, якби в кожного був уроджений талант, що дозволяє сидіти і нічого не робити так страшенно добре

Зарозумілість Стена була відчутною, коли він продовжив:

— А якщо серйозно, то я цього не розумію. У чому твій секрет? Як тобі це сходить із рук?

Марк, нарешті, підняв голову і зустрів погляд Стена з далеко не зарозумілою усмішкою.

— Ну, Стен, деякі з нас просто народжуються з певною чарівністю та витонченістю. Насправді це дар.

Стен посміхнувся, не вражений.

— Дарунок? Більше схоже на марну трату місця.

Стен, прагнучи уникнути розмови з Марком, поспішно ретирувався до виходу з поліцейської дільниці. Марк не зміг встояти перед можливістю струсити ситуацію.

— Гей, Стен, почекай! — крикнув Марк із злим блиском в очах, коли він наздогнав офіцера, що відступав.

Стен зітхнув, готуючись до того, що приготував Марк.

— Що тепер, Марку? У мене немає часу на твою нісенітницю.

Марк змовницько нахилився вперед із лукавою усмішкою на обличчі.

— Просто невелике запитання, Стен. Ти нарешті набрався сміливості запросити Габріеллу на побачення, чи це все ще у розробці?

Вираз обличчя Стена став напруженим, його роздратування стало відчутним.

— Чому тебе це хвилює, Марку? Це не твоя справа.

Марк посміхнувся, не зважаючи на оборонну позицію Стена.

— Та гаразд, Стен. Хлопець має знати, чи просуваються його конкуренти. Я не хотів би, щоб ти втратив шанс бути повністю відкинутим нашою дорогою Габріеллою.

Стен кинув на нього погляд, шкодуючи про рішення вступити до розмови.

— Мені не потрібні твої коментарі про моє особисте життя, Марку. Просто тримайся осторонь.

Марк прикинувся невинним, блискуче в очах.

— Просто доглядаю тебе, Стен. Не хотілося б, щоб ти втратив свій шанс здобути кохання всього свого життя.

Стен похитав головою, проштовхуючись повз Марка з бурмотінням прокляття.

— Ти неможливий, Марку. Просто тримайся подалі від мене.

Марк дивився йому вслід, на його губах грала задоволена усмішка. Черговий успішний раунд підбурювання до Стена завершився...

У поліцейській дільниці панувала жвава діяльність, коли Габріелла повернулася до свого столу, рішуче і зосереджено крокуючи. Однак її самовладання похитнулося, коли вона виявила Марка, що стоїть поруч, з пустотливою усмішкою на обличчі. Габріелла похитала головою, кинувши на Марка докірливий погляд.

— Чи було серйозно необхідно так торкатися Стена?

Марк прикинувся невинним, блискуче в очах.

— Доторкатися до Стена? Моя дорога Габріелла, я гадки не маю, про що ти говориш.

Габріелла звузила очі.

— Не прикидайся дурнем, Марку. Я тебе бачив. Який у цьому був сенс?

Марк притулився до найближчого столу, на його губах грала посмішка.

— Ну, хлопець практично щосили намагався запросити тебе кудись. Думав, я його трохи підштовхну.

Габріелла зітхнула, її роздратування було очевидним.

— Невеликий поштовх? Ти неможливий, Марку.

Марк усміхнувся з ноткою пустощів у тоні.

— На відміну від нашого друга Стена, який просто слинявий, так?

Щоки Габріелли почервоніли від збентеження, і вона пильно подивилася на Марка.

— Ти неймовірний. Невже ти не можеш сприймати щось серйозне?

Марк підморгнув їй дражливим тоном.

— О, до деяких речей я ставлюся дуже серйозно, Габріелло. Але не до всього.

Габріелла пирхнула із сумішшю роздратування та веселощів.

— Ти невиправний, Марк. Просто тримайся подалі від мого особистого життя, гаразд?

Марк підняв руки, зображуючи капітуляцію.

— Зі мною твоє особисте життя в безпеці, детективе. Я тут тільки для того, щоб додати трохи хвилювання до повсякденної рутини.

Коли Габріелла повернулася до своєї роботи, Марк спостерігав за нею із затяжною усмішкою, насолоджуючись хаосом, який він, здавалося, без особливих зусиль розпалював. Атмосфера в поліцейській ділянці гуділа від звичайної активності, коли Габріелла зі сумішшю занепокоєння та роздратування на обличчі підійшла до столу Марка. Повітря, здавалося, потріскував від невимовної напруги.

— Марку, — почала Габріелла тихим голосом, — де ти був весь тиждень? Ти просто зник після того, як я розповіла тобі про…

Вона замовкла, в її очах промайнула нерішучість, і вона озирнулася, щоб переконатися, що ніяких цікавих вух поблизу не було. Марк відкинувся на спинку стільця з настороженим виразом обличчя.

— Ах, таємниця мого місцезнаходження розкрита. Що ж, детектив, я піддався поклику пляшки і запив.

Очі Габріелли звузилися, у них була суміш розчарування та занепокоєння.

— Ти почав запій? Серйозно, Марку, тепер ти вирішуєш заглушити своє горе?

Марк провів рукою по волоссю, дивлячись на якусь далеку точку.

— Іноді, Габріелло, тягар минулого і невизначеність майбутнього стають надто важкими. Пляшка здається єдиним другом, який слухає без засудження.

Габріелла зітхнула, її початковий гнів пом'якшав і змінився неохоче розумінням.

— Марку, ти не можеш продовжувати ось так тікати. Тепер ти маєш обов'язки, подобається тобі це чи ні.

Очі Марка зустрілися з її очима, в їхній глибині з'явилася швидкоплинна вразливість.

— Я знаю, Габріелло. Просто... іноді зіткнутися із реальністю важче, ніж загубитися на дні склянки.

Габріелла вагалася, її розчарування змішувалося з натяком на співчуття.

— Тобі треба знайти найкращий спосіб впоратися із ситуацією, Марке. Це не рішення.

Марк блиснув напівусмішкою, вага його вибору була очевидна в його очах.

— Можливо, ти маєш рацію, Габріелло. Але тепер дозволь мені потонути у своєму безладді. Це єдиний відомий мені спосіб залишитися на плаву

Марк, незважаючи на бурхливі події та власні труднощі, спробував внести в атмосферу трохи веселощів. Підходячи до кабінету капітана Грегорі з усмішкою на обличчі, він сподівався на менш напружене спілкування, ніж забезпечив день.

— Гей, капітане, завершився ще один успішний день! Вам щось потрібно, перш ніж я піду?

Грегорі, однак, був не схильний до люб'язностей. Він пирхнув, вираз його обличчя був суворим.

— Просто йди, Марку.

Марк підняв брову, не злякавшись короткої відповіді.

— Ви завжди такий теплий і пухнастий, капітане. Тоді до завтра!

Недбало змахнувши рукою, Марк вийшов з офісу, його безтурботна поведінка різко контрастувала із серйозною атмосферою, яка зберігалася у поліцейській дільниці. Офіцери, чия думка про Марка варіювалася від зневажливого до байдужого, спостерігали, як він прямував до виходу.

— Бувайте усі! — крикнув Марк, радісно помахавши рукою нечуйному натовпу.

Стен, однак, вибрав пряміший підхід. Він насупився і підійшов до капітана Грегорі.

— Чому б тобі просто не звільнити Марка? Він ганьбить цю ділянку.

Грегорі зітхнув, його втома була очевидною.

— Стен, Марке, може, і жменька, але він досягає результатів. Він нам потрібний

Стен пробурчав, невдоволений відповіддю, і відступив до свого столу, кинувши на Марка останній погляд. Коли двері за Марком зачинилися, в поліцейській дільниці запанувала тиша.

***

Двері квартири Марка зі скрипом відчинилися, відкриваючи тьмяно освітлений інтер'єр. Запах затхлого повітря та натяк на віскі ще зберігалися. Марк, стискаючи в руках ще одну пляшку віскі, переступив поріг, його рухи були невпевненими. У напівтемряві погляд Марка впав на розкидану по підлозі колекцію порожніх пляшок. Він пирхнув побачивши цього видовища, суміш веселощів і самосвідомості пофарбувала його вираз обличчя.

— Схоже, сьогодні я був дуже продуктивним членом суспільства.

Поки він долав небезпечну смугу перешкод з викинутих пляшок, кіт Марка безтурботно сидів на тумбочці, спостерігаючи за тим, що відбувається своїми котячими очима. Кіт, здавалося, закотила свої темно-зелені очі, ніби видаючи важке зітхання.

Марк, вловивши тонку зневагу в поведінці свого котячого компаньйона, звернувся до неї з усмішкою.

— Та гаразд, Пухнастику, це не так уже й погано.

Кіт, не вражений цим, видав низьке, несхвальне нявкання, ніби висловлюючи своє несхвалення діям Марка. Він уважно подивився на нову пляшку в його руці, мабуть, припускаючи, що його схильність до віскі може спонукати кота знайти більш сприятливі умови життя. Марк усміхнувся, приймаючи котячу критику.

— Добре, добре, я тебе чую. Можливо, я сьогодні трохи переборщив.

Коли Марк влаштувався на дивані, кіт продовжував дивитись на нього з презирством, його хвіст сіпався від легкого роздратування. Квартира була просочена запахом залишками віскі. Коли Марк зробив ще один ковток з пляшки, кіт, обмірковуючи свої варіанти, здавалося, мовчки висловив своє несхвалення і загрозу переселення, що насувається, якщо витівки його господаря продовжаться. Тьмяне світло квартири створювало приглушене тло, коли Марк підійшов до кота. Він потягся за банкою котячого корму і з шипінням відкрив її. Пухнастик сів на підлогу, його хвіст погойдувався в передчутті.

— Ось, Пухнастику. Вечеря подана, — заявив Марк, вручаючи коту миску з їжею. Пухнастик дивився на нього зі стоїчним виглядом, мабуть, його пропозиція не вразила. Марк із зітханням, що відбиває тягар недавніх викриттів, сів на диван із ще однією пляшкою алкоголю в руці. — Знаєш, Пухнастику, все стає важче. Я ніколи не думав, що мені доведеться мати справу з батьківством. — Пухнастик продовжував концентруватися на їжі, байдужа до роздумів Марка. Марк зробив ковток з пляшки, вираз його обличчя відображав суміш печалі та самоаналізу. — Якби ти міг говорити, Пухнастику. Ти, мабуть, сказав би мені, який я ідіот. — З нерішучою усмішкою Марк додав: — Але не хвилюйся, зараз я веду життя безшлюбності. Більше жодних зв'язків із жінками. Я прийняв спосіб життя самотнього детектива.

Пухнастик , якого, мабуть, не вразила спроба Марка пожартувати, доїв і пішов шукати тихий куточок. Марк провів його поглядом, затримавши погляд на котячому супутнику. Поки Марк продовжував сьорбати з пляшки, у квартирі зберігалася тиха атмосфера, порушувана лише приглушеними звуками міста зовні.