Однак мене турбує ще дещо.

Чому я не можу знайти даньтянь усередині черепа великого собаки?

Правда, я не змогла його відчути, але я подумала, що, можливо, він захований десь глибоко в тілі, тому в його пошуках я розірвала труп на частини.

Але я справді не змогла знайти його…

Невже я вже переробила його разом із кров’ю під час трансформації?

Поняття не маю.

Я більше не голодна, тож, мабуть, це не має значення.

Головне, тепер, коли в мене достатньо енергії на кілька днів, вибратися з цієї печери й повернутися до своєї родини. Зараз не час відволікатися на небезпечні магічні експерименти. Я зможу зробити це ще легше в комфорті власного дому — звісно, після його ремонту — з порадами батька, які допоможуть мені в цьому.

Мені просто потрібно якомога швидше знайти вихід.

Але де він може бути?

Я впевнена, що він, принаймні, не на першому поверсі. Це був прямий, вузький коридор, тож я б побачила його, якби проходила повз. Можливо, він на другому поверсі. У мене не було часу дослідити його, поки кролики не прогнали мене. Я могла його пропустити. Або він може бути на третьому поверсі, захований десь за високим очеретом. Або він може бути на ще більш низькому поверсі.

…Скільки тут взагалі поверхів?

І що це взагалі за місце? Те, що я бачила досі, повністю виключає можливість того, що це може бути притулок людей, які мене викрали. Ніхто не був би настільки божевільним, щоб оселитися в лігві демонів. Перш за все, як вони привели мене в ту кімнату в кінці першого поверху, де я очунялася? Вони билися з демонами по дорозі? От тільки я не бачила жодних слідів битви, поки йшла. Та й навіщо їм взагалі було це робити?

Навіщо?

Навіщо проходити через усі ці труднощі?

Навіщо взагалі приводити мене сюди?

Навіщо? Навіщо? Навіщо? Навіщо? Навіщо?

Навіщо?!

Мій даньтянь знову починає пульсувати, коли звук серцебиття заповнює мої вуха. Пелена темного диму, що висить над другою руною, колишеться й клубочиться.

«Ґх…»

Ні. Заспокойся. Зосередься.

Мета — вибратися.

Зараз це важливіше за все. Відповіді можна знайти пізніше.

Я знову придушую гнів і свідомо регулюю дихання.

«Хаааа… Добре».

Зараз. Думаю, мені слід повернутися на другий поверх, щоб переконатися, що я не пропустила вихід. Якщо я не знайду його там, я завжди зможу спуститися сюди знову.

Без зайвих слів я починаю йти, продираючись крізь очерет, геть від щілини, в якій сталося моє переродження на монстра, залишаючи за собою трупи демонів-псів, які вбили мене й стали моєю їжею.

…

…

…

Нарешті я знайшла сходи.

Я спробувала йти по прямій від щілини, повторюючи шлях, яким бігла від собак перед смертю, але швидко заблукала в заростях очерету. Мабуть, гарне чуття напрямку не закладене в моє нове тіло… Зрештою, я почала рубати очерет по дорозі, щоб позначати свій шлях, щоб знати, якщо почну ходити по колу.

Це було досить трудомістко.

Принаймні, на мене більше не нападали демони. Шестеро біля щілини, мабуть, були всіма, хто жив на цьому поверсі.

Я дивлюся вгору, в темряву сходової клітки. Навіть моє покращене бачення не може пробитися крізь цей непроникний морок. Я можу розрізнити лише першу дюжину сходинок, а потім… нічого.

Чорна діра.

Я починаю підійматися.

…

…

…

Ну, цей план скасовується.

У цих сходах певно є щось неприродне.

Я не можу піднятися назад. Я йшла й йшла, кілька годин, але так і не побачила навіть натяку на другий поверх. Мабуть, на сходи накладене якесь заклинання, яке дозволяє людям спускатися вниз, але не підійматися вгору. Це єдине пояснення, яке я можу придумати.

Зрештою, мені довелося здатися й повернутися…

Я знову спускаюся по останніх сходинках на третій поверх. На деяких з них я бачу червоні бризки крові.

Схоже, я була в дуже кепському стані, коли проходила тут востаннє.

Здається, це було так давно.

Ну, в іншому житті, гадаю. Принаймні, з того часу моя кров встигла висохнути.

Не оглядаючись, я продираюся крізь очерет, прямуючи у випадковому напрямку від сходів. У будь-якому разі, я поняття не маю, де може бути захований вихід, тож я можу покластися тільки на свою вдачу.

Сподіваюся, я швидко його знайду.

…

…

…

Не вийшло.

Можливо, залишати це на мою вдачу — якщо вона заслуговує цього слова — було сумнівним рішенням, враховуючи, як минули для мене останні кілька днів.

Я годинами прочісую третій поверх з кінця в кінець.

На щастя, моє тіло анітрохи не втомилося, навіть після стількох часу. Мої ноги продовжують іти без заперечень. Я навіть не спітніла. Схоже, що поки моя кров-цi не близька до виснаження, я можу продовжувати діяти нормально, не потребуючи ні сну, ні відпочинку.

Але до того часу, як я закінчую пошуки, я зрубую майже весь очерет на третьому поверсі.

І я все ще не можу знайти вихід.

А ось що я знайшла, так це сходи.

Що ведуть униз.

Знову.

Наскільки глибокою мусить бути ця печера?

Ну, я не можу просто залишитися тут.

Я сумніваюся й вагаюся, але все ж спускаюся цими новими сходами.

…

…

…

Я без проблем добираюся до четвертого поверху.

Цього разу це ліс.

На цьому поверсі більше немає каменів, що світяться, які досі освітлювали печеру. Замість цього світло походить від дерев. На тих, що росли вдома, були розкішні рожеві квіти, а їхня кора була білою. У різних книжках, які я читала, я бачила зображення інших різновидів, з різними квітами. Але дерева, які зараз переді мною, — це щось нове. Їхня кора — звичайна, звична біла, але в деяких із них зелене листя, в інших — синє, червоне, рожеве, помаранчеве, фіолетове або жовте… І все це листя світиться відповідними кольорами, як паперові ліхтарики під час фестивалю.

Це прекрасно.

Шкода, що в мене немає вільного часу, щоб продовжувати милуватися пейзажем.

Я присідаю й обводжу поглядом околиці.

Світло листя не дозволяє виявити жодного демона поблизу, але я припускаю, що вони все одно тут, ховаються десь поза полем зору, чекаючи, поки необережна здобич забреде на їхню територію.

Потрібно спробувати прокрастися. Дерева тут ростуть густіше, ніж на рівнині другого поверху — і моє тіло не вкрите кровоточивими ранами, — тож, можливо, зараз ця тактика буде більш успішною, ніж тоді.

Я залишаю сходи позаду й безшумно входжу в ліс.

На землі немає ні гілок, ні опалого листя, тому єдиний звук — це шелест трави, що пестить мої ноги. Усі мої чуття в бойовій готовності, сканують навколишній простір. Моя магія перебуває на краю моєї свідомості, готова вивільнитися й заморозити все навколо. Я готова настільки, наскільки це можливо.

Але цього все ще недостатньо.

Напад відбувається без попередження.

Дерево, що стоїть за кілька метрів від мене, раптово заворушилося. Його гілки вистрілюють у мій бік, як стріли. Дві з них націлені мені в обличчя, а ще три — в тіло. Я рефлекторно смикаюся й ледве встигаю ухилитися від перших, хоча одна з них проходить достатньо близько, щоб здерти трохи шкіри з моєї щоки.

Але останні надто швидкі.

«Ах!»

Одна пронизує мої груди, інша — передпліччя, а остання — стегно.

Я стискаю зуби від болю, а гілки, звиваючись, підіймають мене в повітря й несуть до дерева, з якого вони ростуть.

І я нарешті бачу, що це дерево не схоже на інші навколо нього. Якщо у звичайних дерев у цьому лісі листя пофарбоване в яскраві, насичені кольори, то в атакуючого мене дерева вони чисто білі.

Це демон?

Рослини теж можуть бути заражені Порчею?

Стовбур дерева розколюється, і на його поверхні з’являється широка тріщина, нерівні краї якої утворюють гострі зуби. Лунає глибокий, протяжний стогін, від якого листя звичайних дерев навколо тремтить, трясеться й шарудить.

Рот…

Ця тварюка намагається мене з’їсти.

Демон-дерево все ближче й ближче підтягує мене до себе.

Я втратила контроль над своєю магією, щойно він напав на мене, і я далеко не така спокійна, щоб уявити будь-яке заклинання достатньо ясно, щоб воно мало хоч якийсь ефект.

Прокляття!

«Ґх…»

Я щосили борюся з гілками, що пронизують моє тіло, і коли мені нарешті вдається наблизити ту, що встромилася в мою руку, достатньо близько до обличчя, я нахиляюся вперед і кусаю її щосили. Мої ікла легко розтинають деревину, відрізаючи гілку. Приємний смак демонічної крові наповнює мій рот, і з зяючої пащі дерева виривається болісне голосіння, а з обрубка відрізаної гілки хлеще чорна кров, розбризкуючись повсюди. Усе дерево трясеться й гуркоче, його гілки дико звиваються в повітрі.

Гострий кінець гілки все ще стирчить у моїй руці. Я витягую його зубами й випльовую. Потім, звільнивши кінцівку й відволікаючись від дерева, я хапаю гілку, що стирчить у стегні, й видираю її з тіла. Те саме я роблю з гілкою в грудях — вона набагато болючіша, ніж інші.

Коли я видаляю останню гілку, мене вже ніщо не тримає в повітрі.

Я падаю вниз.

«Ах!»

Коли я приземлююся, моя поранена нога підгинається під моєю вагою, і я падаю на землю —

— якраз вчасно, щоб через те місце, яке мить тому займала моя голова, зі свистом пролетіли нові гілки.

Мої очі розширилися від близькості смерті, я перекотилася подалі від дерева.

Мені потрібно збільшити відстань між нами.

Ці гілки надто швидкі. З такої близької відстані в мене немає часу зреагувати на їхню атаку.

Я перестаю рухатися тільки тоді, коли моя спина натикається на коріння іншого дерева. Я огинаю його, щоб товстий, важкий стовбур опинився між мною й розлюченим демоном. Я швидко підіймаю погляд, щоб переконатися, що не роблю ще одну жахливу помилку.

Фіолетове листя.

Не біле.

Тоді добре.

Не демон.

Ситуація ускладнилася б, якби я кинулася просто в пащу іншому ворогові.

Не звертаючи уваги на гнівне гарчання демона, я сідаю спиною до стовбура, намагаючись розібратися зі своїми травмами.

Гострий біль віддається в грудях, нагадуючи мені про хворобу, від якої я страждаю — раніше страждала. Одне з моїх легень, здається, було пробите ударом дерева. Щоразу, коли я роблю вдих, повітря виходить через рану в грудях з тихим свистячим звуком, змушуючи кров, що витікає з неї, пінитися й бульбашитися.

Виглядає не дуже добре…

Я поки не відчуваю жодних ознак асфіксії, але вона точно настане швидко.

І це дуже, дуже боляче.

Але як я можу виправити таке пошкодження?

Мені потрібно якось заткнути діру, але в мене немає матеріалів, необхідних для —

Ні, стривай.

Вони є.

Я притискаю долоню до грудей і заплющую очі, щоб сконцентруватися.

Перше — це отвір у моєму легені. Якщо я почну із закриття отвору в грудній клітці, повітря все одно виходитиме з легені, але воно затримуватиметься в моєму тілі, а не виходитиме з нього. Це не дуже добре. Я не лікар, але я багато читала, і я трохи знаю про MARCH.

Я визначаю точне місце пошкодження й уявляю, як лід вкриває його, запечатує, скріплює розірвані тканини.

Потім я застосовую свою магію, щоб перетворити цю картину на реальність.

За секунду або дві я розплющую очі й роблю невпевнений вдих.

Повітря не виходить з легень.

…Це спрацювало напрочуд добре.

Лід органічно вписався в моє тіло, наче він спочатку був його частиною. Звісно, це досить незручно, і моя легеня втратила деяку еластичність, але це мусить дозволити мені безперешкодно дихати, поки рана не загоїться сама по собі.

Раптово позаду мене лунає гучний тріск, вириваючи мене з роздумів. Я нахиляюся вбік і визираю з-за товстого стовбура, що вкриває мене. Демонічне дерево вириває своє коріння з землі, продовжуючи ревіти й розмахувати гілками в мій бік.

Воно намагається переслідувати мене…

Ця штука може пересуватися?!

Я думала, що буду в безпеці, якщо триматимуся на відстані, але, схоже, я приймала бажане за дійсне.

У мене мало часу.

Я притулилася до стовбура й знову заплющила очі. Якщо експеримент пройшов так успішно й у мене ще є запас крові-цi, я продовжую свою роботу й закриваю решту ран. Хвилину тому я вже проходила через цей процес, тож цього разу все відбувається ще швидше.

Лікування закінчується швидко.

Я знову намагаюся нахилитися вбік, щоб подивитися на успіхи мого ворога. Але загострена гілка пронизує стовбур, за яким я ховаюся, як папір, проходячи за сантиметр перед моїм обличчям.

Я на мить завмираю в переляку, але потім розумію, що буде далі, й тут же пірнаю вбік.

І, як і очікувалося, через мить за першою гілкою слідують інші, пронизуючи стовбур, розкидаючи на всі боки шматки білої кори й зариваючись у землю там, де я щойно сиділа.

Деревний демон вирвався з землі швидше, ніж я очікувала.

Я схопилася на ноги й накинулася на гілки, якими він щойно атакував мене. Вони все ще пронизують стовбур, як нитки в голкове вушко, тому не можуть рухатися так само вільно, як раніше. Одній з них вдається прослизнути назад крізь пробитий отвір, але я ловлю всі інші.

Я впираюся ногою в стовбур, щоб отримати опору, й щосили смикаю за гілки демона.

Мить потому потужний удар обрушується на стовбур, коли демон в’їжджає в нього з такою силою, що кора на стовбурі тріскається й розколюється, підіймаючи в повітря невеликі хмаринки деревного пилу.

Демон скрикує від болю, і цей звук, що пролунав так близько, вдаряє мене як фізичний удар. Я притискаю свої вовчі вуха до черепа, але не можу зробити те саме з ельфійськими вухами з боків голови, тому я все ще зазнаю всіх наслідків цього крику й ледь не випускаю гілки з рук. На щастя, мені вдається прийти до тями до того, як я зроблю цю помилку.

Я міцніше стискаю гілки й тягну їх на себе, знову й знову, щоразу з силою вдаряючи деревного демона об стовбур, що стоїть між нами.

Поступово його крики стають дедалі слабшими.

Поки, нарешті, з останнім, сильним ударом, стовбур не переламлюється навпіл.

Я швидко відпускаю гілки демона й відстрибую вбік.

Високе дерево з пурпуровим листям з гучним гуркотом падає на землю, підіймаючи в повітря хмару пилу, повсюди летить опале листя й шматки білої кори.

Я обережно підходжу, готова будь-якої миті ухилитися.

Але демон не встиг зреагувати вчасно. Його придавило падаючим деревом. Його гілки слабко сіпаються, а кров тече струмками крізь тріщини в корі, утворюючи все більшу калюжу на землі під ним.

Очевидно, що він більше не становить для мене загрози.

Це, звісно, не означає, що я пощаджу його.

Я підходжу до нього, мої ноги занурюються в калюжу крові, й стискаю пальці в подобу клинка, перш ніж занурити руку глибоко в його тіло. Його гілки сіпаються востаннє, потім падають униз і залишаються нерухомими.

Деревний демон мертвий.

Я хапаю щось усередині стовбура, а потім видираю руку, за якою тягнеться низка органів, кров бризкає на моє тіло, чорна на білій шкірі. Як і очікувалося, це був лише камуфляж. Зовні він може бути схожим на дерево, але його нутрощі — це нутрощі тварини, а не рослини.

Я відкидаю жменю органів убік і облизую пальці.

Моє тіло болить від отриманих травм, але м’язи не ниють, і я все ще не втомилася, навіть після такого інтенсивного бою. Однак я почуваюся психічно виснаженою.

І я витратила досить багато крові-цi.

Я опускаю погляд на калюжу крові біля своїх ніг. Від неї походить приємний аромат. І я відчуваю ще глибший і смачніший запах, що походить від тіла деревного демона — мабуть, від його даньтяня.

Добре.

Я ще не голодна, але дякую, що взяв на себе відповідальність і відшкодував мені витрати на цей бій, деревний демоне.

Це дуже мудро з твого боку.