Тепле сонячне світло падає на моє обличчя. Це досить приємно.

Я широко позіхаю й розплющую очі. Неріс лежить у ліжку разом зі мною, використовуючи моє тіло як подушку-обіймашку. Вона лежить поруч зі мною, її нога недбало перекинута через мою талію.

Я подумки зітхаю.

Вона каже, що приходить сюди заради мене, щоб я не почувалася самотньо вночі, але я починаю думати, що це вона не може заснути, не притулившись до мене.

Я мовчу й чекаю, коли вона прокинеться.

…

…

…

Вона не збирається прокидатися найближчим часом, правда?

Натомість її обійми стають дедалі міцнішими. Вона видає кілька невиразних стонів, і я раптом відчуваю, як її рот стуляється на одному з моїх вух.

«Ой…»

«Мм?»

Смак, очевидно, не сподобався Неріс. Вона прокидається, в її голосі звучить невиразне, спантеличене здивування, вона випльовує волосся з рота. Її руки розтискаються, і я користуюся нагодою, щоб перевернути її на спину, поки вона ще напівсонна, і сідаю зверху, розташувавшись на її животі.

Я потираю вухо, яке вона вкусила.

Фе… У мене слина на волоссі.

«Гм?»

Неріс дивиться на мене, примружившись, наче гадаючи, що за розіграш я їй влаштувала.

Наче це моя провина…

Неймовірно…

«Мої вуха — це не їжа, розумієш?»

«Е? О? А… Так ось що це було? Зрозуміло». Вона прибирає ще одну волосину з язика й усміхається мені. Вона залишається на ліжку, лежить розслаблено, наче навіть не помічає моєї ваги, що давить на неї. «Моє дихання пахнутиме як мокрв собака».

Я похмуро дивлюся на неї. «Я не собака».

«Собака. Вовк. Яка різниця?»

«Вовки набагато крутіші. Очевидно».

«Правда? Хахаха! Яка чесна відповідь!»

Як грубо…

Хороший дорослий не вдостоїв би її зухвалість відповіддю.

На щастя, мені лише дванадцять, тож мені не потрібно стримуватися.

Ось чому я тут же кладу свій хвіст на її обличчя й набиваю їй рота ще однією порцією шерсті.

«Ау! Пфф-!»

Неріс трясе головою з боку в бік, намагаючись вирватися, але я рухаю хвостом у такт їй і продовжую топити її в ньому. Вона робить символічну спробу вислизнути з-під мого тіла, але для цього їй доведеться скинути мене з себе, а зі мною вона ніколи не стала б поводитися так грубо.

Тому моя перемога забезпечена!

Коли я вирішую, що вона достатньо заплатила за свою обурливу поведінку, я кладу свій хвіст назад на коліна й починаю розчісувати його шерсть. При цьому я залишаюся зверху на Неріс, щоб утвердити свою моральну перевагу, але, на жаль, це її не сильно турбує. Вона просто лежить на ліжку, підклавши руки під голову, вдаючи лінощі, й спостерігає за мною з усмішкою на обличчі.

Неріс завжди подобається дивитися, як я граюся з хвостом і вухами, або гратися з ними самою — насправді, як мені здається, більше друге, ніж перше.

Можливо, вона теж хотіла б мати такі вуха, але в неї є тільки один комплект вух з боків голови, і вони не вкриті хутром. Вони довгі, гострі й вузькі, і вона не може рухати ними, щоб краще чути. У мене теж є такі вуха, як у неї, але мої чисто декоративні. Вони взагалі не працюють, я просто нічого не чую крізь них. Тільки вовчі вуха на маківці моєї голови мають якусь реальну користь.

Я не знаю точно, чому ми з Неріс належимо до різних видів — хоча, я навіть не знаю, хто я насправді; напівельф, напівперевертень, може бути? — але я не сумніваюся, що ми, принаймні, родички. Якби Неріс не була на кілька років старша за мене, ми були б близнюками. Люди приймали б нас одна за одну. Настільки ми схожі — окрім вищезгаданих вух і хвоста, звісно.

А ще є Батько, в якого взагалі немає жодних нелюдських рис.

Людина, ельф і… щось іще — я.

Певне, складна сімейна історія.

Хоча мені байдуже.

Коли хутро мого хвоста доглянуте належним чином, я випускаю його з рук. Я не турбуюся розчісуванням волосся. Воно завжди виглядає безладно, скільки б зусиль я не докладала, щоб привести його до ладу, тож я вже давно стала вважати це марним заняттям. Неріс, звісно, теж.

«Готово?» — питає Неріс.

«Так».

«Добре. Тоді я піду готувати сніданок».

Неріс обхоплює мене за талію, без видимих зусиль підіймає з себе й опускає на ліжко. Вона встає, скуйовджує моє волосся, проходячи повз мене — вона хіхікає, коли я ворухну вухами, щоб відмахнутися від її руки — й вибігає з кімнати.

Коли вона йде, я чекаю, поки звук її кроків стихне, потім теж встаю з ліжка й прямую до дерев’яного комода, що стоїть поруч із дверима. Я відкриваю верхню шухляду й беру аметистовий циліндр, що лежить у ній. Я знімаю пробку, яка закриває один його кінець. У повітрі витає запах орхідеї, жовтця й інших невідомих мені реагентів. Я перевертаю контейнер і дозволяю одній із таблеток усередині викотитися на мою долоню. Це маленька кругла таблетка, на її поверхні переливаються голубі й фіолетові кольори. Вона тепла на дотик.

Перш ніж ефективність ліків встигає розсіятися, я кидаю таблетку в рот і проковтую її цілком, потім швидко закриваю контейнер і кладу його назад у шухляду, решта таблеток стукають одна об одну, коли я знову перевертаю його лицьовим боком догори.

Я повертаюся й сідаю на ліжко, схрестивши ноги й заплющую очі.

Невдовзі теплий потік ці поширюється з мого шлунка в мої порожні меридіани. Протягом кількох хвилин він проходить через моє тіло, повільно просочуючись у мої внутрішні органи, поки його сила не буде повністю витрачена.

Неріс повертається в ту саму мить, коли я розплющую очі, наче вона розрахувала час свого повернення. Вона тримає тацю з тарілками однією рукою, як досвідчена офіціантка в ресторані. Коли вона бачить, що я сиджу в такій позі, її усмішка стає трохи напруженою, а очі на мить зупиняються на закритому комоді, але я роблю вигляд, що не помічаю цього.

«Чого ти чекаєш, дівчино на побігеньках?» — питаю я безглуздо гучним голосом. «Прислужуй мені вже!»

Усмішка Неріс розслабляється. «Звісно, ваша вельможносте».

А потім вона нахиляється над однією з тарілок і робить вигляд, що плює в неї.

«…»

Усупереч тому, що можна припустити за її прекрасною зовнішністю, моя сестра досить грубувата, правда? У моїх книжках говорилося, що ельфи мають бути вишуканим народом, повним старомодної гідності. Яка велика брехня…

«Дівчино на побігеньках, ти відразлива», — кажу я, звинувачувально тикаючи в неї пальцем і хмурячись у цілком виправданому несхваленні.

«Що ви могли б мати на увазі, ваша казковосте?»

«Я маю на увазі, що я візьму іншу тарілку, превелике спасибі».

Неріс сміється й простягає мені не ту тарілку, залишаючи чисту собі.

Я підозріло оглядаю її вміст, але не бачу там нічого відразливого — окрім самої їжі, звісно; Неріс досить вправний кухар, але їй ніколи не вдавалося зробити свої страви гарними. Гадаю, що, не зважаючи на все інше, смак у їжі непоганий, а це, мабуть, найголовніше.

Ми їмо разом, безтурботно балакаючи.

…

…

…

Неріс складає наші порожні тарілки на тацю.

«Отже, що ми робитимемо сьогодні?» — питаю я.

Неріс мить думає, перш ніж відповісти: «У нас закінчується сіль. І мед. Мені треба буде сходити в село й замовити трохи в торговця».

«Хм…»

«Вибач. Сьогодні тобі доведеться грати самій».

«Нічого страшного. Я ще не закінчила з книжкою, яку читаю».

«О, точно. Книжки. Я постараюся знайти нові й для тебе. Але не сподівайся. Я не здивуюся, якщо ці тупоголові селюки всі неписьменні. Принаймні, виглядають вони саме так».

«Не кажи цього там, де тебе можуть почути».

Неріс сміється над моїм занепокоєнням і показує на себе великим пальцем з нестерпно самовдоволеним виразом на обличчі. «Може, ти й не розумієш цього, дівчинко, але твоя сестра — дивовижна людина. Навіть якби вони всі одночасно накинулися на мене, я могла б побити їх усіх із пов’язкою на очах і зі зв’язаними за спиною руками».

Я підіймаю брову. «Побити їх усіх», так? Може, я вовк, але ти — горила».

Плечі Неріс перебільшено поникли. «Ти могла б, принаймні, вибрати щось більш привабливе. Хіба ти не помітила, яка я вродлива? Горила явно мені зовсім не пасує. Хм, хоча, мабуть, вона сильна». Вона раптом, здається, знову набула впевненості в собі. «Ось саме так! Я така ж сильна, як Горила Редторн! Це звірина 6-го рангу, розумієш?»

«…Зрозуміло. Вітаю. Я рада, що ти щаслива. Де батько?»

«Хто знає? Можливо, десь в лісі. Збирає матеріали чи щось таке. Ба! Яка різниця? Принаймні, його немає вдома. І в лабораторії теж». Неріс раптово хапає мене за плечі й дивиться на мене зі смертельною серйозністю в очах. «Ти мусиш ретельно охороняти це місце до мого повернення, добре? Обов’язково знищуй кожного порушника, якого виявиш. Не виявляй милосердя! Полонених не брати!»

«Оооо. Я обов’язково зроблю все, що в моїх силах», — відповідаю я так байдуже й без ентузіазму, як тільки можу.

«Чудово! Ну, тоді я пішла!»

Без зайвих слів Неріс розвертається й виходить з моєї кімнати, забираючи з собою тацю й махаючи рукою через плече на знак прощання. Я чую її кроки коридором, потім — ті, що входять до її власної спальні, мабуть, для того, щоб вона могла підготуватися до поїздки.

Подумки зітхаючи через буйство сестри, я підходжу до найнижчої із башень книжок, розставлених по всій підлозі моєї кімнати. Усього їх, мабуть, дюжина, деякі з них навіть вищі за мене. Після того, як я повністю заповнила усі свої книжкові шафи, мені довелося вдатися до такого заходу, як залишити книжки валятися на підлозі. Але навіть тоді вони продовжували накопичуватися, поки не дійшло до цього. Гадаю, мені доведеться якось навести лад, а нудні книжки віддати Неріс, щоб вона продала їх у селі.

Я беру книжку, що лежить на вершині башні, потім іду до свого крісла, стратегічно розташованого перед єдиним вікном у кімнаті. Я залишаю книжку на маленькому столику поруч із кріслом, потім підходжу до вікна й відчиняю його, щоб глибоко вдихнути свіжого ранкового повітря.

Тут, на горі, вітер завжди прохолодний.

Мені це подобається.

Моя кімната знаходиться на другому поверсі будинку, тому в мене досить гарний вигляд на гору. На її схилах ростуть гарні сакури, вкриті дрібними рожевими квітами. За кілька кілометрів від нашого дому над верхівками дерев підіймаються клуби диму, що виказують присутність села Фушія — місця призначення Неріс. Ще нижче гора поступово перетворюється на рівнину. Іноді я бачу, як по ній проносяться чорні потяги, схожі на швидкохідні кораблі в морі трави. Але залізничні колії не проходять близько до гори. До села Фушія й назад через рівнину веде тільки одна дорога, і, схоже, нею мало хто користується.

Мені здається трохи дивним, що ніхто не приходить сюди помилуватися краєвидом, але, можливо, люди збоку, на відміну від мене, не вважають його таким гарним.

Я відвертаюся від вікна й зручно вмощуюся в м’якому кріслі.

Потім я відкриваю книжку на позначеній сторінці й починаю читати.

…

…

…

Я з гучним стуком закриваю книжку.

Ну, ось і все.

Сонце висить високо в небі. Скоро полудень.

Я кидаю прочитану книжку на низький столик і прямую до дверей.

Я хочу їсти.

Неріс мала залишити мені щось поїсти перед виходом. Інакше це було б невиконанням обов’язків, і мені довелося б знайти якийсь новий і винахідливий спосіб покарати її. Може, розсортувати мої книжки в алфавітному порядку. За цим було б забавно спостерігати.

«Гм?»

Я вже збираюся вийти, коли мої вуха смикаються. Я зупиняюся, нахмурившись. Я повертаюся назад до своєї кімнати, моя рука все ще на дверній ручці, й повертаю вуха до відчиненого вікна. Ззовні долинає високий свистячий звук, який швидко стає голоснішим, швидко стає ближчим.

«Що це?»

Перш ніж я встигаю підійти до вікна й визирнути, потужний порив вітру проноситься крізь нього й вривається в кімнату. Більша частина моїх меблів розбивається на друзки під ударом. Усі мої книжки злітають зі своїх полиць і башень і розлітаються, відскакуючи від стін. Я встигаю ухилитися від однієї з них, перш ніж вона вдаряє мене корінцем по голові.

Уся будівля трясеться. Мені доводиться притулитися до дверей, щоб не втратити рівновагу.

Пів секунди потому, з громовим звуком, штормовий вітер наче вибухає, руйнуючи стелю й розриваючи кам’яні стіни. Моє тіло підкидає в повітря ударною хвилею. Я в’їжджаю в двері позаду себе, вибиваючи їх з рами, й важко падаю на спину, ковзаючи назад коридором, поки підлога не провалюється підо мною.

Я падаю.

Мені здається, що я кричу, але я не чую власного голосу крізь оглушливий шум. Я заплющую очі й згортаюся клубочком, обхопивши голову руками. За кілька миттєвостей невагомості я приземляюся на щось тверде, й повітря виривається з моїх легень. На мене й навколо мене сиплються уламки.

Я не рухаюся.

Я чекаю, коли припиняться звуки руйнування.

…

…

…

Відчуття поступово повертаються.

Я підіймаю голову й розплющую очі. Я сиджу на руїнах свого будинку, густа хмара пилу заважає мені бачити округу. Я кашляю, коли вона потрапляє в мої легені.

Що це було?

Один з експериментів Батька?

Ні… Якби це було так, вибух мав би статися в лабораторії в підвалі.

Ця штука з’явилася ззовні.

Я встаю й оглядаю себе. Моя сукня в потертостях і бруді, але сама я, схоже, не постраждала, якщо не рахувати кількох подряпин і синців. Мої коліна трохи кровоточать; це боляче, але я впевнена, що виживу.

Гей, тепер, коли я думаю про це, хіба це не перший раз за все моє життя, коли я вийшла з дому?

…Хто б міг подумати, що це станеться за таких обставин?

Ця думка викликає в мені деяке пожвавлення й хвилювання, але воно швидко зникає, і врешті я дивлюся на уламки навколо, почуваючися трохи розгубленою.

Що ми робитимемо?

Де ми спатимемо сьогодні вночі?

Чи є якась магія, щоб швидко відновлювати будинки?

Думаю, я піду й посиджу десь, поки чекатиму повернення Неріс і батька. Вони мали бачити хмару пилу, тож вони, ймовірно, повернуться сюди так швидко, як тільки зможуть.

«А?»

Мої вуха смикаються.

Мені здалося?

«…знаю, що ви… магія… вражаюче… Лорде…»

«…вже… і я…»

«…добре, але… обережно… де… швидко…»

Люди наближаються, їхні голоси здалеку доносить вітер.

Це люди з села Фушія?

Вони прийшли подивитися, що сталося?

Чи не надто швидко вони прийшли?

Вони вже мають бути десь поруч…

Моє серцебиття пришвидшується, й тиха напруга опускається на плечі.

Я згадую попередження батька, щоб ніхто не бачив мене.

…Чи маю я піти?

П-Правда. Потрібно поки сховатися в лісі. Я можу використати хмару пилу як укриття, так що ніхто не зможе мене помітити, і я зможу повернутися сюди, коли ці люди підуть.

Я кидаюся в протилежний бік від того місця, звідки долинають голоси, обережно, щоб випадково не наступити на гострі уламки й не поранити ноги. Я швидко сягаю краю галявини, на якій був збудований наш дім, — лінія сакур означає початок лісу, рожевий колір їхніх квітів приглушений пилом, що висить у повітрі. Однак їхні білі стовбури надто тонкі, щоб забезпечити надійний захист. Мені доведеться заглибитися в ліс, якщо я хочу залишитися непоміченою.

Легкий порив вітру проноситься позаду мене, шелестячи моїм волоссям. Квіти сакур тріпочуть на своїх гілках. Хмара пилу клубочиться й починає розсіюватися.

Я прискорюю крок і прямую між деревами.

Але я йду лише хвилину, перш ніж ударяюся головою об стіну.

Ось тільки ніякої стіни там немає.

«Кх… Що…»

Я витягую руки перед собою. Мої очі кажуть мені, що мої пальці взагалі нічого не торкаються, але я відчуваю, що переді мною простягається невидима тверда поверхня.

Невидима стіна? Зроблена з повітря?

Я роблю крок убік, проводячи долонею по повітряній стіні, але здається, що вона тягнеться нескінченно. Я не можу пройти далі. Я впираюся в її поверхню, намагаючись пробити її грубою силою, але стіна залишається непожитною.

«Небагато людей у світі можуть зруйнувати мої стіни, дитя. Ти не одна з них».

Голос долинає з-за моєї спини. Глибокий. Спокійний. Величавий. Чоловічий. Мені здається, я впізнаю в ньому голос одного з тих, хто підходив до будинку раніше.

Прокляття. Я витратила надто багато часу. Вони побачили мене.

Стривай…

Його стіни?

Я намагаюся повернутися обличчям до чоловіка, але раптом виявляю, що не можу. Щоразу, коли я намагаюся ворухнутися, щось давить на мене й змушує стояти на місці.

Щ-Що відбувається?

Після того, як чоловік заговорив, інші голоси озвалися у відповідь.

…Чому я не чула їхніх кроків позаду себе?

«Мілорде, це та, кого ви… Імператоре, захисти нас! Подивіться на цей хвіст! І ці вуха!»

«Е-Це демон?»

«Демон-вовк!»

«Цей чоловік тримав демона у своєму домі, нечувано! І так близько до села. Наражаючи всіх нас на ризик! Хто знає, що могло б статися, якби ви не прийшли, мілорде! Тисяча подяк вам, мілорде!»

…Що?

Ці люди ідіоти?

Я не демон!

Що за нісенітницю вони несуть?

Люди не можуть стати демонами! Усі це знають!

Я намагаюся щось сказати, але моя щелепа міцно стиснута. Я можу тільки моргати.

І хвилюватися…

Вони збираються завдати мені шкоди?

«Мілорде! М

Ви мусити спалити її! І посолити землю, щоб очистити її!»

«Правильно!»

«Правильно! Спаліть її!»

Що?! Вони зовсім з глузду з’їхали!

Я мушу вибратися звідси. Я мушу втекти.

Неріс!

Я щосили намагаюся звільнитися, але, як і раніше, безуспішно. Страх і паніка проникають у мою свідомість. Моє дихання стає безладним, але я не можу навіть задихатися, бо мій рот не відкривається. Я можу тільки робити глибокі вдихи через ніс і намагатися заспокоїтися.

«Це не вам вирішувати», — каже перший чоловік своїм глибоким, спокійним голосом у відповідь іншим.

«Але, мілорде…»

«Ваша участь не потрібна». Його голос різко стає холоднішим і глибшим, ніж раніше. «Я чітко висловився, містере Фестусе?»

«Звісно, мілорде. Мої найглибші вибачення».

Трава шарудіє, коли кроки наближаються до мене, зупиняючись прямо позаду мене. Я відчуваю, як людина нависає наді мною, бачу, як її тінь з’являється й закриває мою, але я все ще не можу повернути голову, щоб побачити, як він виглядає насправді.

Мені страшно…

«Пробач мені за це, дитя».

Пальці обхоплюють мою шию й ніжно стискаються.

Світ занурюється в темряву.