Чому я згадую все це зараз?

Як безглуздо…

Гм? Хіба я не померла?

Я чітко пам’ятаю, як помирала.

Або це і є смерть?

Я ширяю в порожнечі.

Ні, не зовсім.

Насправді немає жодного відчуття ширяння. Є тільки ніщо.

Немає чого бачити, чути, нюхати, торкатися, куштувати чи відчувати, і немає жодного відчуття власного тіла.

Абсолютно нічого.

Ну, гадаю, тут спокійно.

І болю більше немає. На мою думку, це явне поліпшення.

Я завжди знала, що, в будь-якому разі, довго не проживу. Просто це сталося трохи раніше, ніж очікувалося.

Шкода, але я нічого не можу з цим вдіяти.

Це ніщо, принаймні, набагато краще, ніж жах, який я зазнала, помираючи.

Те відчуття, коли моя свідомість згасала крихітними шматочками, коли я мало-помалу схилялася до небуття. Напівмертва, напівжива. Просто зависаючи на межі.

Цей відчай…

Я не хочу проходити через це знову.

Помирати гірше, ніж бути мертвою.

Як дивно.

…

…

…

Я не знаю, як довго чекаю в цьому «місці».

У мене немає відчуття часу. Це могли бути роки. Це могли бути секунди.

Що я знаю, так це те, що тут самотньо. Було б краще, якби Неріс була зі мною.

…Ні, стривай. Хіба це не означає, що я хочу, щоб вона теж померла?

Тоді добре. Не поспішай. Ти можеш просто прийти й приєднатися до мене через кілька сотень років.

Як довго живуть ельфи?

Я забула… Гадаю, досить довго.

Оскільки Батько — людина, він, швидше за все, помре раніше за Неріс. Йому близько п’ятдесяти, тож, гадаю, мені доведеться чекати ще двадцять чи тридцять років? Схоже, це досить довгий термін.

Це дивно.

Це не те, чого я очікувала.

Я думала, що моє існування просто припиниться, коли я помру, що я нічого не відчуватиму, нічого не знатиму й не буду нічим. Людина — це її тіло. Як тільки вся активність у мозку припиняється, «людини» більше немає.

Але в мене все ще є моя свідомість, мої спогади. Я все ще можу думати. Я навіть знаю про свою смерть.

Це дивно.

Хіба мої думки не походять з мого мозку?

Якщо мій мозок мертвий, то як я можу думати?

Гм?

О?

Стає світліше?

Я думаю, стає світліше…

Звідкись певно йде світло.

Повільно, дуже повільно світло стає все більш виразним, і в ньому починає з’являтися розмите зображення.

Повільно, дуже повільно, зображення стає все яснішим і чіткішим, поки не охопить увесь світ.

Поки образ не замінить і не стане всім світом.

Грубі, нерівні кам’яні стіни, що підіймаються вгору з трьох боків, поки не зливаються зі стелею, високо наді мною.

…Що це?

Я оглядаюся. Труп великої білої собаки безжиттєво висить, застрягши між двома стінами. Кілька крапель крові все ще скочуються по її обм’яклих лапах, витікають з зяючої рани в горлі, підіймаючи дрібну ряб на чорній воді під нею.

…я знаю це місце.

Чому я повернулася?

І хіба мій зір не гостріший, ніж був до моєї смерті? Я чітко розрізняю кожну окрему волосину на білій шерсті собаки. Я бачу кам’яну стелю над щілиною, де я лежу на спині, тоді як раніше, як я пам’ятаю, він був вкритий темрявою, яку не могло розсіяти моє нічне бачення.

…Що відбувається?

Я не можу ворухнути своїм тілом.

Тільки зір повернувся.

Я дивлюся на себе. Під розірваною сукнею моє тіло стало таким же чорним, як і вода, в якій воно лежить.

Деякий час я спантеличено дивлюся на себе.

Поки нарешті не помічаю…

Хіба вода навколо мене не стає чистішою, прозорішою?

Вона почорніла від демонічної крові, але поступово знову стає чистою й прозорою.

Невже кров демона перетікає в моє тіло?

І чому я почуваюся так спокійно?

Я відчуваю напругу, тривогу, передчуття… але мені здається, було б набагато правильніше, якби я відчувала страх. Жах. Паніку. Переляк. Я вже була налякана, коли заражена була тільки моя нога, але тепер Порча проникла практично в усе моє тіло.

Це має означати смерть.

Смерть… це страшно.

Дуже, дуже страшно…

І все ж, зараз у мені немає таких емоцій.

Наче я точно знаю, що не помру.

Поки я думаю й розмірковую, невиразний, невизначений тиск починає наростати в моїй свідомості. Тиск не дуже сильний і не дуже болісний, але коли він зникає, так само раптово, як і з’явився, наче гребля проривається й вивільняє води, які вона стримувала, всі мої відчуття, що залишилися, повертаються до мене, всі одразу, але жодне з них не працює правильно. Я чую кілька уривчастих потріскувань у вухах — і вовчих, і ельфійських. Я відчуваю запах квітів, тухлого м’яса, паленого волосся й свіжоскошеної трави. Я відчуваю смак смаженої риби, попелу, яблук і крові. Я відчуваю, як чиїсь губи цілують мої, як ножі впиваються в шкіру, як пісок прослизає крізь пальці.

На жаль, моє чуття болю теж повертається.

І воно або теж несправне, або, як і зір, стало набагато, набагато сильнішим.

Тому що кожен мій нерв зараз охоплений агонією, масштаби якої просто безглузді.

«Кха-хаа-ААААААААААААА!»

Боляче.

Боляче.

Боляче.

Боляче.

Боляче.

Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче. Боляче.

Чому я не непритомнію?!

Я не мусити залишатися притомною, відчуваючи такий сильний біль.

Але мій розум змушений залишатися цілком ясним, цілком тверезим.

Моя чорна шкіра кипить, як вода на плиті. По всій її поверхні утворюються бульбашки, які потім лопаються, виплескуючи невеликі цівки крові. Мої м’язи неконтрольовано скорочуються зі зростаючою силою, повільно розриваючись у процесі. Навантаження, яке це чинить на мої кістки, збільшується, поки вони більше не витримують і не ламаються. Тоді вони швидко відновлюються й зростаються, а проміжки в них заповнюються чорним матеріалом, підозріло схожим на метал. Потім процес повторюється знову й знову, і щоразу чорний метал замінює все більшу частину моїх кісток. Зуби, нігті, волосся, шерсть, навіть брови й вії — все це відпадає, відростає й знову відпадає.

Я заплющую очі, щоб сховатися від цього видовища, але це лише дозволяє мені зосередитися на тому, що відбувається всередині мого тіла.

Мій даньтянь змінився. Він, як і раніше, зберігає свою сферичну форму й розташування всередині мого черепа, але там, де раніше він був повністю твердим і перебував на межі руйнування, він зцілився й став наполовину твердим, наполовину рідким, як чорна ртуть, його поверхня вкрилася крихітними, в’язкими хвилями.

…Це взагалі ще даньтянь?

Меридіани, що розходяться від нього, як коріння, що росте з насінини, теж почорніли й розносять Порчу по всьому тілу, дозволяючи їй заразити кожну мою клітину.

Мої внутрішні органи тремтять усередині мене. Деякі з них загоюються від отриманих пошкоджень, деякі змінюються, деякі повністю зморщуються й зникають.

Моя червона кров повільно стає чорною.

Порча повністю перетворює моє тіло.

І я відчуваю, як все це відбувається, болісно, секунда за секундою.

Я відчуваю, як кипить моя шкіра, як ламаються кістки, як змінюються органи.

Це боляче…

Я б майже віддала перевагу померти, щоб все це закінчилося, але я не хочу.

Дуже сильно не хочу.

Смерть надто страшна, щоб бажати її.

Я не хочу помирати знову, скільки б мені не довелося страждати.

Я не хочу знову зазнати смерті.

Навіть цей безглуздий біль кращий за смерть.

Я хочу жити.

Я хочу жити… Незважаючи ні на що…

Я повторюю це про себе, ці слова заповнюють усі мої думки.

Слова не притуплюють біль.

Але вони допомагають мені пережити його.

Я не можу померти знову.

Я не можу померти.

Я точно не можу померти.

…

…

…

Вода навколо мене наповнена зубами, нігтями, волоссям і шерстю, смужками змертвілої шкіри, фрагментами кісток і органів — все це плаває разом, як найогидніший суп у всесвіті, злегка похитуючись у такт хвилям.

З іншого боку, чого не можна знайти в цій воді, так це хоча б краплі чорної демонічної крові.

Я поглинула її всю.

Коли моя трансформація остаточно завершується, більша частина цієї крові виявляється витраченою, так само, як це відбувається з ліками, коли мої органи поглинають їх. Усе, що залишилося, всмоктується в мій даньтянь, проникаючи просто крізь його поверхню.

І біль зникає.

Усе моє тіло розслабляється.

Усі мої чуття приходять до норми.

Точніше, як і мій зір, і моє чуття болю, всі вони стали набагато гострішими. Я можу чути рух своїх м’язів і тихий скрип своїх кісток, коли рухаюся, спокійне биття свого серця в грудях, течію своєї отруйної крові по венах. Я відчуваю потоки води й повітря, що проходять крізь розколину, ніжно торкаючись моєї шкіри. Я відчуваю сморід трупа демона-пса, який все ще застряг між стінами поруч зі мною, і запах його сородичів, які все ще чекають зовні, і запах очерету, рознесений вітром, легкий, але ясний і трохи п’янкий.

Кожну мить у мій розум безперешкодно надходить величезна кількість інформації про моє оточення. Її так багато, що я не в змозі усвідомити й обробити її всю. Так багато, що переважна її більшість просто відкидається, не потрапляючи на передній план моєї свідомості.

Я бачу той самий світ, що й раніше, але під іншим кутом.

Це дуже дивне відчуття.

Я відчуваю деяке занепокоєння щодо змін, яких зазнало моє тіло, але просто зараз я не хочу розглядати їх більш докладно.

Тому що більше, ніж «занепокоєння», те, що я відчуваю в цей момент, це глибоке, глибоке… виснаження.

Надто багато всього сталося сьогодні.

Надто багато…

Я засинаю.