«Ейален! Я прийшов у гості!»

Хтось вигукує моє ім'я й починає стукати в двері, звук долинає з нижнього поверху.

Я перериваю поцілунок, роздратовано зітхнувши.

Сельма задихається, намагаючись перевести подих. Її щоки розчервонілися, а погляд насилу фокусується на мені. Я могла б подумати, що вона п'яна, якби сама не була причиною її теперішнього стану.

«Хто це?» — спитала вона приголомшеним голосом.

«Я думаю, це твій чоловік», — відповідаю я.

Її очі розширюються в паніці. «Що–! Це–! Ми мусимо–!»

«Це був жарт. Розслабся.» Я хіхікаю й злизую бісеринки поту, що скочуються по її шиї. По її тілу пробігають мурашки. «Це той ідіот Престон. Знову».

«Е-Ейален, ти ж знаєш, що я не можу дозволити собі злити сера Престона. І ти теж не можеш. Я думаю, тобі слід – Ах... Ннн...»

Я затикаю її ще одним поцілунком.

Мене це дратує, що вона має рацію.

Загалом, моє життя в Планарній В'язниці було досить хорошим. Сельма, власниця «Ниті Маркуріо», добре ставиться до своїх працівників — до мене вона справді ставиться дуже добре — і, як я й очікувала, робота достатньо проста, щоб я могла виконувати її не особливо напружуючись.

Таке спокійне життя не таке вже й погане...

Якщо й є якийсь камінь спотикання, то це той самий Престон, підлеглий Ішвіна, який керує всім районом.

У спілкуванні з торговцями й громадянами, що перебувають під його юрисдикцією, Престон, судячи з усього, людина компетентна — що цілком логічно, бо йому доручили такі важливі обов'язки. Але будь-який високопосадовець не був би високопосадовцем без своїх вад.

У Престона це жінки.

Я не можу звинувачувати його за це, оскільки сама така, але, будучи предметом його одержимості, я не можу не знаходити його неймовірно набридливим. Відтоді як я прибула до В'язниці, він так і не відмовився від свого прагнення заволодіти мною. І він старанно ігнорував усі мої натяки на те, що він мене не цікавить. Навпаки, з часом його залицяння ставали дедалі наполегливішими й грубішими.

Таке відбувається зі мною не вперше, але це не робить його наполегливість менш небажаною.

Бах, бах, бах!

Стук у вхідні двері крамниці триває.

«Ейален! Відчини!»

Нізащо, довбню. Ти хоч знаєш, котра година? Якби ти був кимось іншим, тебе б уже заарештували за порушення громадського порядку. Крім того, чоловіка Сельми сьогодні немає, тож я зайнята. Приходьте завтра.

Але Сельма, схоже, зі мною не згодна.

Вона відштовхує мене.

«Іди хоча б поговори з ним. Будь ласка. Я не хочу втратити крамницю через такий дріб'язок».

Я зітхаю. «Добре, добре... Я поговорю з ним».

Сельма усміхається мені. «Дякую.»

Я цілую її востаннє, потім встаю з ліжка й виходжу з кімнати, по дорозі хапаючи з підлоги халат і надягаючи його. Я спускаюся сходами.

Престон все ще стукає в двері. Я починаю думати, що він намагається вибити їх.

Я беру ключ з гачка за прилавком, відмикаю й відчиняю двері.

Я насилу стримую огиду, коли в полі мого зору з'являється мерзотно усміхнений Престон.

«Ти точно не поспішала», — каже цей вилупок, заходячи всередину, троє його тілоохоронців слідують за ним по п'ятах, а ще двоє залишаються ззовні крамниці, спостерігаючи за околицями.

«Мої вибачення. Ми працювали нагорі й не чули вас».

«Ви і Сельма?»

Я киваю. «Так».

Його погляд пробігає по моєму тілу. «Гмф. Ця "робота" — причина, чому ти нічого не носиш під халатом?»

... Ти вмієш помічати дрібні деталі, чи не так?

Не чекаючи ні моєї відповіді, ні запрошення присісти, Престон стрімко прямує до дивана, наче він тут господар — ким він, певною мірою, і є, але все ж — троє його головорізів слідують за ним і косяться на мене, проходячи повз.

Я йду за ними, знову замикаючи двері, й пояснюю: «Взагалі-то, так. Ми тестуємо новий вид тканини. Я визвалася випробувати її на собі й перевірити, чи зручно її носити».

Я сідаю у зручне м'яке крісло перед диваном Престона, у той час як його головорізи стоять позаду нього.

«Нова тканина?» — неуважно питає Престон, навіть не вдаючи зацікавленим.

«Так. Зроблена з павутини. Вона легша й міцніша, і ми сподіваємося...»

«Ейален,» — перериває він, потираючи лоба, наче ця розмова йому так набридла, що в нього починає боліти голова, на що я щиро сподіваюся. «Думаю, я був достатньо терплячий. Пройшов цілий рік з того часу, як ти прибула до В'язниці. Тепер я втомився від цієї маленької гри, тому я спрощу її». Він нахиляється вперед і дивиться мені в очі. «Ти можеш дати. Або я можу взяти. Обирай.»

Ми мовчки дивимося одне на одного протягом хвилини.

...зрозуміло. Отже, ось як ти хочеш грати.

Я роблю глибокий вдих і розриваю зоровий контакт.

«Чаю?» — питаю я. Я змушую свій голос звучати так, наче намагаюся приховати своє занепокоєння.

Престон відкидається на спинку крісла з самовдоволеною усмішкою на обличчі, схрещує ноги й жестом дає зрозуміти, що буде моїм гостем.

Я встаю й іду в підсобку. Тут немає ні вікон, ні дверей, крім тієї, через яку я ввійшла, тож Престон не турбується, що я втечу. Він і його головорізи не йдуть за мною. Я ставлю кип'ятити воду на плиті в кутку кімнати, і поки чекаю, коли вона закипить, притуляюся до стіни й думаю.

Це сталося раніше, ніж я очікувала.

Ні... Чи варто сказати, що він молодець, що не піддавався спокусі протягом цілого року?

Але все ж це занадто рано.

Певною мірою я підготувалася, але з моїми обмеженнями я не можу бути надто помітною. Я не можу працювати так швидко. Є ще речі, які я могла б організувати, щоб збільшити свої шанси. Але Престон певною мірою зв'язав мені руки, звернувшись до мене прямо й вимагаючи прямої відповіді. Мабуть, я могла б погодитися й стати його іграшкою на деякий час. Це дасть мені час, який я так потребую. З іншого боку, цей чоловік — власницьке дрібне лайно. Він може просто замкнути мене в своєму маєтку й заборонити виходити на вулицю, поки насолоджується мною.

Хм...

Точно. Гадаю, мені доведеться ризикнути.

Три тілоохоронці всередині, два зовні. Сам Престон, наскільки я зрозуміла, не має особливих бойових навичок.

Це не мусить бути проблемою. Зрештою, я підготувалася.

…

…

…

Коли я повертаюся до головної зали крамниці, несучи чайник і кілька чашок, Престон дивиться на мене й каже: «Ну що? У тебе був час подумати? Це все одно станеться, але збираєшся ти боротися з цим?».

Я хитаю головою. «Ні, я не збираюся боротися».

Престон радісно плескає себе по коліну. «Хахаха! Мудре рішення! Я не збираюся погано з тобою поводитися, ти ж знаєш. Я добре піклуюся про своїх жінок. А така жінка, як ти... Хехе...» Він підіймає на мене брови, наче я мушу знайти це привабливим. Коли я не відповідаю, він нахиляє голову й продовжує. «Ти сердишся? Ну, не звинувачуй мене. Якщо ти справді хочеш когось звинуватити, звинувачуй свою власну красу».

Я обережно наливаю чай у дві чашки, не звертаючи уваги на тілоохоронців, хоча принесла достатньо чашок і для них. Сподіваюся, вони образилися, але сумніваюся, що вони взагалі це помітили.

«О, я розумію», — відповідаю я, взявши одну з чашок. «Дуже навіть. Але я більше звинувачую себе. Зрештою, це моя власна провина». Я зітхнула й продовжила. «Мені б дуже хотілося повернутися в минуле й додати трохи здорового глузду в молоду себе. Або принаймні сказати їй, що для слабаків краса — це не благословення, а постійне джерело проблем». Я з досадою хитаю головою. «Тоді, може бути, вона зробила б інший вибір, і мені не довелося б зараз так виглядати».

Престон хмуриться. «Що?»

Я ігнорую його. Я погладжую своє підборіддя, як старий мудрець, що розмірковує над особливо складною проблемою. «Але знову ж таки, — повільно кажу я, — це правда, що в мене є хоч якась частка гордості за свою зовнішність. Тому що, зрештою, я не просто вродлива. Я неймовірно вродлива. Навіть враховуючи той факт, що мені доводиться мати справу з такими виродками, як ти, я все одно не можу не насолоджуватися цим. Гадаю, це робить мене марнославною людиною, чи не так?».

Престон дивиться на мене звуженими очима. Я майже бачу, як скриплять шестерні в його мозку, поки він обмірковує те, що я щойно сказала. Головорізи, навпаки, виглядають просто розгубленими. Думаю, він найняв їх не через їхній розум.

Я попиваю чай і чекаю, поки вони закінчать свої роздуми. Я нікуди не поспішаю.

Нарешті, Престон питає: «Ти ж зовсім не ельф, Ейален?».

Я усміхаюся йому. «Звісно, ні».

«Асмодіан?»

«Так. Вітаю. Ти справді обізнаний. Хоча, керуючи цим районом, ти, мабуть, спілкувався з багатьма видами, тож, гадаю, не так уже й дивно, що ти зміг розпізнати мене, хоча нас залишилося так мало».

Він киває. «Так. Ти всього лише другий асмодіан, якого я коли-небудь бачив. Ну, може бути, їх було більше, але вони приховували свою сутність так само, як ти». Його голос стає холоднішим. Щось небезпечне виблискує в його очах. «Бути асмодіаном — це, само по собі, не проблема. Проблема в тому, що ти приховала це від нас».

«Мені шкода. Я дуже скритна людина». Я дивлюся на його недоторкану чашку чаю. «Ти не вип'єш? Він досить смачний, знаєш. Ми імпортували листя з фортеці Жоден. Досить дорого, скажу я вам». Я роблю ковток і заплющую очі, смакуючи його, наче це найсмачніше, що я коли-небудь куштувала у своєму житті, але це не так.

Престон ігнорує моє базікання. «В анкеті, яку ти заповнила, коли прибула, я чітко пам'ятаю, що там було поле, де тебе питали про будь-які особливі здібності, які в тебе можуть бути. Я також чітко пам'ятаю, що в тій самій анкеті було написано попередження про те, що будь-яка фальсифікація інформації буде суворо покарана».

Я розплющую очі й дивлюся вдалину, примружившись, наче намагаюся пригадати щось із далекого минулого. «Даааа... Можливо, таке було, раз ти про це заговорив. Але "особливі здібності" — це не зовсім точне визначення, чи не так? Звідки мені було знати –»

«Будь ласка, не розповідай мені, що тобі не спадало на думку, що нам може бути цікаво знати, що ти перевертень».

Коли Престон пояснює їм це, троє головорізів починають хвилюватися. Вони дивляться на мене, не приховуючи підозри. Їхні обличчя бліді, і вони рясно потіють — ну, це не обов'язково пов'язано з їхнім занепокоєнням...

Я знизую плечима. «Вибачте», — кажу я. «Через шок, викликаний тим, що я раптом назавжди залишила Кальдеру, я таємничим чином забула про це. Телепортація, мабуть, пошкодила мою пам'ять. Я згадала, що була асмодіаном кілька хвилин тому, коли готувала чай. Ось чому я кажу про це зараз. Тому що я чесна людина». Я кілька разів киваю на знак самоодобрення.

«Не приймай мене за дурня, Ейален...» Він моргає. «Тебе взагалі звати Ейален?»

«Звісно, ні».

«Звісно, ні...» Престон зітхнув. «Ну, ким би ти не була, ти просто ідіотка. Ніхто не підозрював тебе. Ти могла б спокійно жити своїм життям, але тобі просто потрібно було–»

«Ні, ні, Престоне», — перебиваю я. «Я дійсно не могла жити спокійно. Через твій наполегливий інтерес до мене. Мене це, чесно кажучи, дратує. Тому я змушена була вживати заходів проти цього».

Престон хмуриться. «Заходи? Хіба ти не сказала, що не збираєшся з цим боротися?»

«Не збираюся. Мені не подобається боротися. Якщо я колись буду боротися, це означатиме, що щось десь пішло зовсім не за планом». Я нахиляюся вперед і дивлюся йому в очі. «Ти неправильно мене зрозумів, Престоне. Я не жертва, над якою, як ти думав, можна знущатися. І я не воїн, який бореться чесно. Я підлий, безсоромний, безчесний убивця. Убивця». Я відкидаюся на спинку крісла й приймаю самовдоволений вигляд. «Тому я отруїла тебе». Його погляд падає на чашку чаю, яка все ще стоїть на стільниці. «Ні, ні». Я хитаю пальцем. «Отрута не в чаї; це було б надто очевидно. Ти навіть не пив його. Ти що, ідіот? Чай — це просто чай. Чай. Отрута в повітрі».

«Ти блефуєш. У такому разі ти б теж отруїлася. Або ти хочеш померти разом з нами?»

Я хитаю головою. «Отрута не діє на асмодіан. Так що, ні. Я справді не блефую».

І щойно я закінчую говорити, двоє його тілоохоронців падають на підлогу позаду нього, спливаючи кров'ю з усіх отворів.

Ось це я називаю «вчасно»! Я справді все добре розрахувала. Їхня смерть додає дуже драматичний розділовий знак до моєї маленької промови. Дуже добре. Дуже приємно. Самовдоволення тут точно виправдане.

Третій головоріз ще блідіший і пітніший, ніж раніше. З його носа тече кров. Його легені працюють як міхи. Минає всього кілька секунд, і він теж падає замертво, лежачи безформною купою поруч зі своїми товаришами.

Цікаво, чи усвідомив хтось із них, як вони померли? Можливо, вони були надто приголомшені, щоб почути мої пояснення.

Престон дивиться на мене широко розкритими очима. Його руки тремтять. Він ковтає слину й у тривозі облизує губи.

«Як ти...»

«Магія, звісно».

«Це неможливо. Я не відчув жодних коливань ці».

«Ааа. Секрети професії». Я дивлюся на трьох мертвих головорізів. «Це мій спеціальний склад. Дуже ефективний проти óні». Мій погляд повертається до Престона. «Ти — вищий óні. Більш живучий, ніж вони. Тож ти проживеш на кілька хвилин довше».

«Щ-Щ-Що заважає мені покликати двох охоронців ззовні? Вони можуть увірватися сюди й убити тебе, перш ніж отрута подіє на них».

«Ти, звісно, можеш спробувати, але тобі доведеться кликати їх дуже голосно». Я мило усміхаюся йому. «Хіба ти не пам'ятаєш? Ми додали звукоізоляційні руни на стіни крамниці, щоб шум швейних машин не заважав сусідам. Ти сам дозволив і профінансував їх».

«Це було... вісім місяців тому. Ти...»

«Що я можу сказати? Я люблю бути заздалегідь готовою до всіх непередбачуваних обставин».

Престон мовчить. Його погляд метається туди-сюди між вхідними дверима й мною, наче він намагається оцінити свої шанси.

Я просто усміхаюся йому.

По його щоках скочуються бісеринки поту. Зрештою, він, схоже, відмовляється від цього плану як від безнадійного — і цілком справедливо. Він заплющує очі, його брови зосереджено нахмурюються. Гадаю, він намагається сповільнити дію отрути за допомогою своєї ці.

...Удачі йому з цим.

За кілька секунд він, здається, усвідомлює марність своїх зусиль. Він раптово хапає чашку з чаєм і сідає на своє місце, знову схрещуючи ноги, вдаючи свою звичайну пиху. Він навіть відпиває трохи чаю, можливо, щоб продемонструвати, наскільки міцні його нерви.

І, мабуть, я трохи вражена ним. Не кожен зміг би навіть удати спокійного за таких обставин, але ефект трохи послаблюється тремтінням його пальців.

Чай, мабуть, уже охолов. Йому справді варто було випити його раніше.

Престон натягнуто усміхається й видає тремтливий смішок. «Хаха... Ха... Дуже вражає, Ейал– Я маю на увазі... Дуже вражає. Отже. Що ти хочеш в обмін на протиотруту? Я можу бути досить зговірливим, коли на кону стоїть моє життя. Хочеш, щоб я перестав тебе переслідувати? Без проблем. Жодних образ. Я можу навіть найняти тебе або порекомендувати серу Ішвіну чи лорду Гардрону. Упевнений, твої навички будуть оцінені належним чином».

Я вскидаю брову. «Протиотрута? Вибач, але такої немає. Я б дала її тобі, якби могла. Правда. Але тепер ти знаєш про мене занадто багато. Я ж казала, що я дуже скритна людина, чи не так? Я справді казала так багато, щоб ти відволікся й не помітив, як отрута поширюється по твоєму тілу, але я б взагалі не використовувала цей метод, якби не була абсолютно впевнена, що в будь-кого, хто мене слухає, не буде можливості повторити це комусь іншому».

Очі Престона виглядають приголомшеними. Його тіло тремтить. «Щ–Щ–Що...?» Чайна чашка випадає з його ослаблих пальців і розбивається, проливаючи свій вміст на підлогу. «Е–Це... У мене мусить було бути більше часу. Чому отрута стала сильнішою? Я–Я не...»

«Ах, так. Вибач, я збрехала. Взагалі-то, чай теж був отруєний. Чесно кажучи, я зробила це тільки в останню мить. Я не очікувала, що ти справді його вип'єш». Я знизую плечима. «Ну, результати все одно ті самі. Просто це станеться на хвилину-дві раніше, ніж очікувалося. Нічого страшного».

«Ти... Ти...»

Престон помирає, не закінчивши фразу. Він падає на бік і лежить на дивані, наче спить.

Я втомлено зітхаю.

Поки моя магія розсіює отруту, що наповнює повітря, я відкидаюся в кріслі й допиваю свою чашку чаю. Він не такий гарний, як я вдавала перед Престоном, але це краще, ніж нічого, навіть з отрутою всередині. Шкода, що в мене немає до нього атерійського бренді.

…

…

…

Коли повітря стало чистим, я повернулася нагору.

Труп Сельми лежить на підлозі біля ліжка.

Звісно. Отрута поширювалася повітрям. Вона проникла всюди в крамниці, не пощадивши й другий поверх, де чекала Сельма. Якщо я не помиляюся — а коли мова йде про отрути, я ніколи не помиляюся, — вона мусила померти приблизно в той самий час, що й тілоохоронці. Вона не óні, тому отрута не була для неї такою ж смертоносною, як для них, але в неї не така велика вага, тому отрута подіяла швидше.

Я ж сказала, що не стала б говорити про себе, якби не була впевнена, що ніхто потім не зможе повторити почуте...

Я знову зітхаю.

Я не перепрошую, тому що в мене немає звички розмовляти з мертвими.

Я риюся в шухлядах і шафах, збираючи теплий і зручний дорожній одяг і достатньо їжі, щоб прожити кілька днів, навіть якщо не буду полювати. Я наповнюю бурдюк водою. Про всяк випадок прихоплюю кілька магічних ядер і всі гроші з сейфа в кабінеті чоловіка Сельми — на його злом іде всього кілька хвилин.

А потім я спускаюся вниз.

Я не можу більше залишатися в цій фортеці, тепер, коли вбила Престона.

Я розберуся з двома головорізами, що залишилися ззовні, а потім мені доведеться піти.

Я вирушу до фортеці Райян. Вона мусить бути достатньо далеко, щоб уникнути гніву Гардрона.

Перш ніж піти, я змінюю свій вигляд на щось набагато простіше й набагато менш помітне, ніж мій звичайний вигляд. Я зменшую розмір грудей, стаю на десять сантиметрів нижчою й на кілька сантиметрів ширшою. Після секунди роздумів, я також відрощую два маленькі роги на лобі.

«Ннґх... Ой...»

Я стискаю зуби від болю.

У моєму віці зміна скелета завдає болю. Я сумую за своєю молодістю. Тоді мої здібності було набагато простіше використовувати. Але здорового глузду в мене, навпаки, було набагато менше, ніж зараз.

Я на мить зосереджуюся.

Я відчуваю людей Престона, просто ззовні, що стоять по обидва боки дверей, абсолютно не помічаючи смерті свого господаря й товаришів.

Я повільно видихаю й, помахом зап'ястка, один із ножів, захованих у моєму рукаві, падає мені в руку.

Я відмикаю вхідні двері.

Пора приступити до роботи...