Вітер несамовито дме, граючи моїм волоссям, жбурляючи сніжинки мені в обличчя.

Як чудово.

Не знаю, з яким демоном мені доведеться зіткнутися на цьому поверсі, але що стосується середовища, то воно найприємніше з усіх, з якими мені доводилося стикатися. І навпаки, найгіршою виявилася не пустеля п’ятого поверху, а, несподівано, болото дев’ятого поверху. Постійно продиратися крізь теплу, брудну, відразливу воду було нестерпно, а коли демони-змії намагалися втопити мене в ній, це ставало ще більш нестерпно.

Гадаю, це, певною мірою, було повчально.

Це навчило мене того, що моє тіло, по суті, не потребує повітря для виживання — що було вельми приємним відкриттям, враховуючи моє становище. Дихання корисне для мене лише тому, що воно дозволяє працювати моєму нюху.

Але все ж я б віддала перевагу дізнатися про це в більш мирній обстановці.

Цей десятий поверх набагато кращий. Тут гарно, холодно й комфортно. Тут моя магія також мусить бути особливо сильною.

Однак ця печера стає дедалі більш неприродною.

Як під землею може вирувати хуртовина?

Чи означає це, що цей поверх пов’язаний із зовнішнім світом?

Невже я скоро знайду вихід?

Нарешті…

Я провела тут уже більшу частину місяця, і мені це набридло.

Сподіваюся, скоро я зможу вибратися.

Я ступаю на лід, мої кроки впевнені й стійкі. Через падаючий сніг я не можу бачити далеко, але я вже поширила свою магію по поверхні льоду в радіусі двадцяти метрів навколо себе. Я зможу дізнатися, як тільки щось торкнеться його в цій зоні — наприклад, демон, що наближається до мене. Проти літаючих особин такий контрзахід, звісно, не спрацює, але я сумніваюся, що в таку погоду можна спокійно літати.

Цікаво, що на цьому поверсі світло походить не від голубих каменів, не від листя дерев, не від фальшивого сонця чи світлячків, як це було в минулому, а від самого льоду.

Він світиться.

По-справжньому гарно.

Хотіла б я теж змусити свій лід світитися. Це було б дуже круто.

Лід. Круто.

Хех.

…Гаразд, це було не смішно.

У будь-якому разі, я не думаю, що хочу займатися такими дрібницями й витрачати кров-цi, на збір якої я витратила стільки сил. Відтоді як я безперервно полювала протягом останнього місяця, чорне озеро в моєму даньтяні значно збільшилося — можливо, тепер мені слід називати його морем, — але я все ще не хочу витрачати його нерозумно.

Правда, я досягла того рівня, коли можу дозволити собі кілька годин зміцнення тіла. Але навіть у цьому випадку я все ще не помітила жодних суттєвих ефектів. Ця штука виявляє себе ще повільніше, ніж я очікувала. Тим не менш, я не думаю, що це марнування часу. Це, скоріше, інвестиція.

Моя здатність виживати в різних ситуаціях, які підносить мені ця печера, зростає з кожним днем.

Ще одна річ, яка мене тішить, це те, що жоден з моїх старих симптомів не поновився, навіть через цілий місяць. Схоже, я справді видужала. Мій настрій не може не поліпшуватися щоразу, коли я думаю про те, що я звільнилася від цього навислого над моєю шиєю оголеного клинка, який тільки чекає, щоб опуститися й пожерти моє життя.

І ось, я йду пружним кроком, шукаючи вихід і насолоджуючись погодою.

І як завжди, швидко з’являються демони.

Однак цього разу немає жодної засідки. Вони йдуть прямо вперед, їхні масивні тіла наполегливо наближаються до мене.

Ведмеді.

Величезні білі ведмеді, майже чотири метри завдовжки. Їхнє біле хутро зробило б їх майже невидимими в цьому середовищі, якби не їхні очі, що світяться червоним, дуже помітні в темряві — ну, я ніколи не бачила своїх власних очей, але думаю, що це можна сказати й про мене. Кігті, якими озброєні лапи ведмедів, мають довжину близько тридцяти сантиметрів, і при кожному кроці прорізають глибокі борозни в льоді. Це робить ведмедів схожими на гігантських лінивців, тільки не такими милими. З їхніх пащ стікає слина, а в грудях постійно лунає глибоке, неясне гарчання, схоже на землетрус, що наближається.

Це найбільш грізний демон, з яким мені доводилося битися досі.

Вони виглядають ще більш страхітливо, коли лід, що світиться, підсвічує їх знизу.

І їх троє.

Але я почуваюся спокійно. Моє дихання і серцебиття рівні.

Мене трохи непокоїть, що я вже починаю звикати до подібних речей…

Здається, що демони-ведмеді рухаються повільно, але оскільки вони такі великі, їхні кроки долають відстань несподівано швидко. І це, можливо, не максимальна швидкість. Мені потрібно бути обережною: вони можуть здивувати мене, раптово прискорившись під час бою.

Звісно, я не маю наміру підпускати їх близько до себе.

Я нізащо не наважуся битися з такими монстрами лоб в лоб.

Коли до мене залишається близько тридцяти метрів, перший демон-ведмідь відкриває пащу й видає рев. Звукова хвиля майже видима, сніжинки на її шляху вибухають, перетворюючись на ніщо.

Наче цей рев був сигналом, усі ведмеді раптово кидаються на мене.

Я спрямовую свою магію в лід і змінюю конфігурацію його ділянки між нами.

А потім чекаю їх, ліниво похитуючи хвостом з боку в бік.

Швидкість ведмедів продовжує зростати. Можливо, їх підстьобує відсутність видимої реакції з мого боку. У будь-якому разі, це досить вражаюче видовище, наче лавина — лавина з зубами — обрушується на мене. Але коли перший ведмідь підходить до мене надто близько й ступає на зону дії моєї магії, по льоду раптово пробігають тріщини, і його поверхня обрушується, відкриваючи глибоку яму, приховану під ним.

Ведмеді, можливо, й сильні істоти, але їхні тіла громіздкі, і їхній рух не так-то легко зупинити. Двоє з них не встигають загальмувати й падають у яму, змушуючи лід тремтіти під моїми ногами від їхнього падіння.

…Це непогано спрацювало, якщо можна так висловитися.

Останній демон-ведмідь стоїть і спантеличено дивиться вниз на своїх упалих товаришів.

Він наче благає мене напасти, поки він відволікся.

І я більш ніж рада це зробити.

Спробуємо дещо нове…

Я наказую крижаному спису вирватися з землі під ведмедем і встромитися в нього.

Результати, однак, невтішні. Спис недостатньо гострий і недостатньо швидко росте, щоб пробити товсту шкуру мого ворога. Він лише злегка натиснув на нього, перш ніж зламатися під навантаженням.

Цього було недостатньо. Швидкість, з якою я можу маніпулювати льодом, все ще надто мала. Або справа в тому, що його образ у моїх думках недостатньо ясний? Уявити статичний об’єкт відносно легко, тому я можу використовувати свою магію, щоб створити крижаний спис з повітря. Але уявити процес з такою ж чіткістю набагато складніше, тому змусити той самий спис вирости з льоду — вище моїх сил.

Ну, я можу це зробити, як щойно продемонструвала, але це неефективна форма атаки.

А от викопати яму, приховану під тонким шаром льоду, цілком можна. У цьому випадку не потрібно особливої точності чи швидкості.

З іншого боку, єдине, чого вдалося досягти в результаті мого невдалого експерименту, — це дати ведмедеві час, необхідний для того, щоб прийти до тями.

Він розлючено дивиться в мій бік.

Може, це тільки моя уява, але мені здається, що його очі від гніву починають світитися трохи яскравіше.

Ведмідь знову починає бігти, огинаючи яму.

Перш ніж він встигає накопичити імпульс, я створюю на його шляху ряд невисоких товстих крижаних стін. Ведмідь долає кілька перших, які ще не встигли повністю сформуватися, розкидаючи по повітрю шматки льоду, що світиться, але швидкість його бігу зменшується з кожною наступною, поки він не стає настільки повільним, що я можу наказати льоду підійматися по його ногах. Ці обмежувачі легко ламаються, але ведмідь не може звільнити всі свої кінцівки одночасно, і як тільки він зосередить свої зусилля на одній з них, я зможу захопити решту й позбавити його здатності вільно рухатися.

Я повільно наближаюся до нього, поки він зайнятий, готова втекти при перших ознаках небезпеки.

Як тільки я підходжу достатньо близько, щоб безпосередньо впливати на ведмедя магією, не витрачаючи на це всі свої запаси крові-цi — без використання такого середовища, як лід, відстань негативно впливає на ефективність магії — я підіймаю руку в його бік, і шар льоду оповиває його, як ковдра. А ще я укладаю його морду в крижану намордник.

Потім я дозволяю моєму льоду злитися з навколишнім і спіймати ведмедя в пастку.

Цікаво, що мій лід теж починає світитися, наче йому передалося щось, що викликає це явище.

Ведмідь б’ється, корчиться, звивається, намагається скинути лід зі своєї спини, але завдяки постійному притоку крові-цi, яку я спрямовую в заклинання, він стає тільки товщим з кожною секундою.

Коли я переконуюся, що ведмідь більше не в змозі мене атакувати, я роблю крок вперед і підіймаю меч.

Хоча ведмідь уже не може навіть повернути голову, його очі, наповнені злобою й жадобою крові, уважно стежать за мною. Глибоке гарчання підіймається з його горла, але намордник не дає його озвучити.

Неріс знайшла б що сказати в цей момент, але я не особливо дотепна людина.

Тому я просто змахую мечем.

Мені потрібно кілька ударів, щоб перерубати товсту шию ведмедя.

Його голова падає.

Я наступаю на неї, перш ніж вона встигає відкотитися.

Велика перемога.

…Або так буде, як тільки я подбаю про тих двох, що зачинені в ямі.

Я чую їхній рев, що долинає з-за краю ями, і через зв’язок з льодом відчуваю, як вони б’ють лапами й риють її стіни.

Я не підходжу ближче — мені некомфортно перебувати поруч з чимось сильнішим за мене, і до того ж дуже сильно бажаючим мене вбити. Натомість я спрямовую більше своєї магії через лід і створюю товсті, міцні шипи на стінах ями.

А потім я змушую ці стіни зближатися одна з одною, повільно здавлюючи ведмедів між ними.

Рев люті змінюють крики болю.

Зазвичай я не змогла б розчавити таких масивних звірів своєю нікчемною силою, але зараз я використовую всю масу льоду. Ведмеді ніяк не можуть протистояти цьому. Мені б хотілося, щоб стіни стулилися одним махом, а не тягнути з цим, але не тому, що я шкодую про біль, через який доводиться проходити ведмедям, а тому, що велика затримка може призвести до появи несподіваних проблем.

Цього разу, однак, все йде добре.

Достатньо несподівано.

Я зупиняюся, коли між стінами залишається всього тридцять сантиметрів.

Крики ведмедів уже давно припинилися, але я віддаю перевагу обережності.

Потім я знову розширюю яму — зрештою, мені потрібно зібрати трофеї.

Поки лід розходиться, я опускаюся на коліна й витягую даньтянь з відрубаної голови під ногою, а потім проковтую його.

Коли яма стала достатньо великою, щоб я могла в неї залізти, я підходжу до неї, тягнучи за собою обезголовленого ведмедя — він настільки ж важкий, наскільки виглядає, тож це потребує деяких зусиль; мені доводиться вдаватися до допомоги магії — і дивлюся вниз на її вміст. Ніщо там більше не може бути визнане ведмедем. Там тільки роздерта плоть і роздроблені кістки, що плавають у великій кількості чорної крові.

Апетитно…

Я підштовхую труп ведмедя до краю ями так, щоб обрубок його шиї був направлений униз.

А потім чекаю, поки його кров витече.

…

…

…

Це зайняло багато часу.

Я опускаю погляд на яму.

Багато, правда? Я справді збираюся проковтнути крові більше власної ваги? Я розумію, що насправді я не п’ю й не перетравлюю її, і що мій даньтянь насправді не має обмеженої місткості, але це все одно здається трохи сюрреалістичним.

У будь-якому разі, витрачати їжу марно — погано.

Поглинання займе надто багато часу при такій кількості.

Це буде брудно…

Я залишаю меч і зістрибую в яму.

…

…

…

Готово.

І це було брудно.

Моя шкіра, волосся й хутро забарилися в чорний колір.

Я б дуже хотіла, щоб у моєму даньтяні була руна 血, щоб я могла витягувати кров прямо з убитих мною демонів. Це було б набагато зручніше — і чистіше — ніж просто пити її.

Ну, що зроблено, те зроблено.

Але я відчайдушно хочу прийняти ванну.

Я вилажу з ями, пробиваючи кігтями опори для рук і ніг, забираю меч і продовжую пошуки виходу, кров, що вкриває моє тіло, швидко замерзає при низькій температурі.

…

…

…

Після цього я зустрічаю ще чотири групи ведмедів.

Я винищую їх усіх.

Звісно.

При своїй масі ці демони — справжня криниця крові, а оскільки я можу вбити їх майже без зусиль, завдяки моїй магії та сприятливій обстановці, було б марнотратно щадити їх.

Я не мушу недооцінювати жодного противника, але ці ведмеді для мене не більше ніж здобич.

Але це не означає, що вони слабкі. Якби моя магія не була так ідеально пристосована для цього конкретного поля бою, я б майже напевно померла. Три або чотири демони-ведмеді за раз, серед бурхливої хуртовини? Як би я вижила в такій ситуації?

Насправді, вся ця печера до абсурду смертельно небезпечна.

Я можу уявити, як досвідчена людина-воїн може пройти перший, другий, третій і четвертий поверхи.

Але складність кожного наступного поверху зростає надто сильно.

Щоб вижити в пустелі п’ятого поверху, певно знадобиться якась особлива стійкість до спеки. Навіть якщо врахувати мою власну слабкість до неї, відблиски цього ненастоящого сонця не були чимось таким, що кожен міг би терпіти надто довго. З іншого боку, тундра на сьомому поверсі й так була достатньо холодною, але на десятому поверсі холод ще сильніший, на справді небезпечному рівні. Звичайна людина замерзла б тут до смерті за лічені хвилини.

І це при тому, що питання харчування навіть не порушується.

Остання чиста вода, придатна для пиття, була на третьому поверсі. Єдиний інший водойом, на дев’ятому поверсі, був настільки брудним, що здавався майже непрозорим. Ніхто без бажання померти не наважився б вживати цю воду. Що стосується їжі, то єдині тварини тут — демони, їхнє м’ясо просякнуте смертельною отрутою, якою є їхня кров — ну, імовірно смертельною; мої очікування та знання про Порчу були дещо підірвані, так що я більше не знаю, що про це думати. Але, в будь-якому разі, ніхто, хто не бажає смерті, не наважиться вживати м’ясо демона. І я не зустрічала жодних фруктів чи овочів. Думаю, на четвертому і шостому поверхах можна було знайти кору́, але цього не може бути достатньо, щоб прогодувати людину, якій доводиться щодня битися з демонами. Рослини, що ростуть у болоті на дев’ятому поверсі, теж явно не були їстівними.

Усе це змушує мене замислитися, чи справді ця печера є в’язницею.

Вона більше схожа на ретельно продумане місце страти.

Принаймні, я не думаю, що можна очікувати мого виживання, якщо небезпеки, пов’язані з нею, продовжать посилюватися такими темпами. Я живу за рахунок сили свого нового тіла та кількох сплесків дилетантської магії, але так не може тривати вічно.

Зрештою, моя вдача вичерпається.

…А може, я помиляюся.

Може, це зоопарк, з новими видами демонів, виставленими на кожному поверсі.

Хто знає?

І навіщо мене взагалі сюди привели?

Я справді, справді не можу знайти відповідь.

Я просто хвора домосідка, яка ніколи не спілкувалася ні з ким, крім близьких родичів. Мій єдиний досвід спілкування з іншими людьми — це кристали з записами, які Неріс іноді приносить мені подивитися. Я ніколи не бачила нікого іншого до того, як ці вилупки схопили мене — та й їх я теж не бачила, якщо подумати; вони завжди були в мене за спиною, і я не могла повернутися.

Що, до біса, я зробила такого, щоб заслужити ув’язнення в цьому місці?

Так… Мені справді потрібно знайти цих виродків і довго, ретельно обговорити з ними це.

Сподіваюся, вони не завдали шкоди Неріс або Батькові.

Якщо вони зробили це, я –

Мій даньтянь починає пульсувати, подібно до б’ючогося серця.

«Ух…»

Я змушую себе заспокоїтися, заплющую очі й потираю скроні через головний біль, який завжди виникає в такі моменти.

Що це? Чому мій даньтянь завжди так реагує, коли я злюся?

Це справді дратує. Особливо враховуючи той факт, що я, здається, злюся набагато легше, ніж у минулому.

Я розчаровано зітхаю й розплющую очі й дивлюся на порожні, похмурі, прекрасні простори льодовика.

Гарний настрій, що виник у мене кілька днів тому, коли я прийшла на цей поверх, повністю вивітрився. Найкращим способом розвіяти мої тривоги була б втеча й возз’єднання з родиною, але я не можу знайти вихід.

Сходи є, але вони мені вже набридли.

Де ж може бути вихід?

Розхажуючи навколо, я ліниво штовхаю виступи льоду, що світиться.

Гм?

Лід…

Може, вихід знаходиться десь усередині льодовика?

Оооо… Це може бути саме так.

Потрібно спробувати.

Мій меч не годиться для такого завдання, тому я відкидаю його — я завжди можу виготовити новий, якщо він мені знадобиться — й починаю зариватися в лід. Більшу частину роботи я виконую кігтями, але використовую трохи магії, щоб полегшити собі шлях.

…

…

…

Скільки днів я вже копаю?

Я змогла визначити ширину льодовика, коли досягла його країв, де він зустрічається зі стіною печери, але що стосується глибини… Здається, що він продовжується вниз безкінечно.

Я не знайшла нічого, крім льоду, льоду і ще більшої кількості льоду.

Ну, тепер, коли моя невдача змушує поглянути на мої дії в перспективі, навіть я мушу визнати, що я хапалася за соломинку…

Мої запаси енергії небезпечно малі.

Дорогоцінна кров-цi, яку я впродовж місяця добувала, полюючи на демонів і харчуючись ними, пропала.

Марно.

Тепер я справді голодна.

Мені потрібно поохотитися.

Але я вже з’їла всіх ведмедів на цьому поверсі.

Мені потрібно спуститися сходами на одинадцятий поверх.

Але спускатися вниз було б…

Я хочу знайти вихід.

Мені потрібно знайти вихід.

Прокляття…

Після ще кількох годин безглуздих роздумів і вагань я нарешті здаюся й важкими кроками спускаюся сходами.