«Вперед».
Один з апостолів штовхає мене, змушуючи спіткнутися.
Дратує…
Я й так іду вперед. Не схоже, що тут є якась розвилка, тож найближчим часом мені не знадобляться вказівки, дякую. А якщо я йду недостатньо швидко, просто скажи мені про це. Не треба так ускладнювати…
Чоботи апостолів голосно стукають по кахельній підлозі. Ланцюги, що сковують мої кісточки та руки за спиною, брязкають і гримлять при кожному русі. Кожен звук відлунює в тісному просторі коридору.
Ми йдемо кілька хвилин, поки не сягаємо великих металевих дверей.
Перший апостол робить крок уперед і двічі стукає.
Прямокутне віконце на дверях відчиняється, і на нас дивиться пара гарних голубих очей. Очі на секунду затримуються на мені.
Жінка за дверима знову закриває віконце, потім, зі звуком скреготу металу об метал, двері відмикаються, відкриваючи очам зал, що знаходиться за ними.
Жінка повертається й сідає за широкий письмовий стіл ліворуч від дверей, бере ручку й схиляється над товстою бухгалтерською книгою. Кілька картотечних шаф стоять у рівному ряду вздовж стіни позаду неї.
Апостол за моєю спиною знову штовхає мене — я справді починаю хотіти вбити його — і ми підходимо до столу. Інші члени мого ескорту стають з боків кімнати, готові втрутитися, якщо я почну буянити, чого я не зроблю, оскільки в мене немає бажання померти.
Не підіймаючи на мене очей, жінка за столом питає: «Ім’я?».
Хіба я не розповіла вам, придуркам, усе кілька днів тому?
…Це, очевидно, не те, що я збираюся сказати. Минуло багато часу з того часу, як я востаннє була в полоні, тож я втратила деякі рефлекси, але я пам’ятаю достатньо, щоб знати, щоб злити своїх викрадачів — це, як правило, не дуже гарна ідея.
Тому я відповідаю чесно.
«Сіф», — кажу я.
«Вид?»
«Асмодіан».
«Стать?»
«Технічно, в асмодіан немає статі».
Жінка навіть не моргнула. Вона просто повторює своє питання точно таким же тоном, як і раніше. «Стать?»
«Жіноча», — кажу я, потім нахиляюся вперед і знижую голос. «Ви повірите мені на слово чи хочете перевірити? Я з задоволенням роздягнуся для вас, якщо ви попросите».
Я злегка відтягую комір, щоб показати ще трохи декольте, але жінка навіть не підіймає голови. Якщо вже на те пішло, вона нахиляється ще нижче, щоб не дивитися на мене. Я вже майже вирішила, що вона несприйнятлива до моїх чарів, але почервонілі вуха втішають моє самолюбство.
…Отже, вона справді хоче, щоб я роздяглася?
Або, може, вона сама хоче роздягнути мене?
Яка грішна жінка…
«В-Вік?» — трохи затинаючись, питає жінка.
«157 років».
«Магія?»
«鸩, 神经 та 隐».
Жінка записала всю інформацію у свій журнал, потім підняла погляд і вказала підборіддям на двері в іншому кінці залу.
«Проходьте».
Слабкий рум’янець все ще забарвлює її щоки, коли вона дивиться на мене. Це так суперечить її холодній, професійній манері поведінки, що мені майже хочеться розсміятися, але вона може вважати це образою, тому я стримуюся.
Перш ніж я встигаю вирішити, чи доречно продовжувати з нею фліртувати — ймовірно, ні, але я хотіла б ретельно обдумати це питання, — апостол позаду мене смикає мене за ланцюги й тягне до дверей, на які вказала його колега. Я здригаюся від болю, якого завдають кайдани, що впиваються в мої зап’ясття.
Апостол відчиняє двері, і ми входимо в наступну кімнату. Інші члени мого ескорту залишаються позаду.
Це широка, кругла кімната. У центрі — кругла платформа, піднята над землею, як театральна сцена. На її поверхні вирізані слова, які я не впізнаю — вони написані на давньому Еаширі, — утворюючи візерунок із концентричних кілець. Уздовж стіни через рівні проміжки стоять апостоли. Як і мій супроводжувач, усі вони носять однакові шоломи, що приховують обличчя, й величні червоні плащі, накинуті поверх бездоганних обладунків, метал яких сяє під світлом люстр.
Вони настільки нерухомі, що я можу прийняти їх за статуї. Ніхто з них не реагує на нашу появу.
Апостол тягне мене вперед, поки ми не опиняємося за метр від платформи. Потім він повертається до мене й помахом руки знімає ланцюги з моїх зап’ястків і кісточок і кидає їх на підлогу.
Апостол відходить убік, відступає, не повертаючись до мене спиною, й каже: «Стань всередину формації».
…Так це справді формація телепорту?
Я свідомо регулюю своє тіло так, щоб не показати жодних ознак страху. Зрештою, у мене є репутація, яку потрібно підтримувати. Я сподіваюся, що ці апостоли будуть вражені моїм самовладанням. Але, чесно кажучи, я трохи хвилююся.
Звісно, ходять чутки про те, що знаходиться по той бік цих брам, але ж ніхто не повернувся, щоб розповісти про це, тож достовірність цих чуток сумнівна. Добре відомо, що в’язниця насправді знаходиться не на Кальдері, але я поняття не маю, чого саме мені слід очікувати.
Сподіваюся, там є придатна для дихання атмосфера.
Я безшумно йду до платформи й підіймаюся по невеликій дерев’яній драбині, приставленій до її краю.
«У центр», — каже апостол.
Я підкоряюся.
Потім усі апостоли, що стоять по периметру кімнати, раптом роблять ідеально синхронний крок уперед. Концентрація ці в кімнаті різко збільшується. При такій кількості апостолів, що співпрацюють один з одним, вона швидко сягає тієї точки, коли стає важкою й тягучою, наче саме повітря починає згущатися.
За хвилину або дві давні символи Еаширі, вирізані на формації, починають сяяти, все яскравіше й яскравіше.
Вони спалахують один раз.
І я зникаю.
Бувай, Кальдеро.
…
…
…
Привіт, в’язнице.
Принаймні, атмосфера придатна для дихання.
Я стою на платформі, ідентичній тій, що була секунду тому — символи, вирізані на ній, можуть бути іншими, я не впевнена — але кімната навколо мене інша, менша й менш розкішна, і мене оточують інші люди.
Тут є худий чоловік, висока жінка, літній джентльмен і пара однояйцевих близнюків. І ніхто з них не є людиною. Усі вони виглядають грубішими за апостолів — менш блискучими, — але, тим не менш, кожен із них сильний. Я відчуваю це в повітрі навколо них.
Якщо я спробую зробити щось дурне, я не протримаюся проти них довше, ніж проти апостолів.
Перш ніж я встигаю поставити якесь очевидне запитання на кшталт «Де я?», літній джентльмен підходить до краю платформи й каже: «Я Ішвін. А ваше ім’я..?» У його голосі сильний акцент, але я не можу його впізнати. Він звучить одночасно екзотично й вишукано. Мені подобається.
«Ейален», — відповідаю я без жодного вагання.
Ішвін киває. «Спершу про головне. Це фортеця Гардрон. Лорд Гардрон — її господар. Тут його слово — закон. Повстанете проти нього або його підлеглих — тобто нас — і будете вбиті на місці. Слідуйте його правилам, і в нас не буде проблем. Вас влаштовує такий розклад?»
Гардрон?
Здається, я впізнаю це ім’я. Це воєначальник чотирьох- або п’ятисотрічної давності, один зі старих генералів Юлана. Але я не знала, що він опинився в цьому місці. Я чула, що його вбили, але, гадаю, замість цього він був захоплений і ув’язнений тут.
Цікаво…
«Ей? Я поставив тобі запитання», — каже Ішвін, нахмурившись. «Чи мушу я сприймати твоє мовчання як –»
«О, ні, вибачте.» Я перериваю його з усмішкою, хитаючи головою. «Я просто була трохи здивована. І так, відповідаючи на ваше запитання, я вважаю ці умови прийнятними».
«Добре», — відповідає Ішвін. Він дивиться на мене кілька секунд, можливо, намагаючись оцінити щирість моєї відповіді, а потім продовжує монотонним голосом. Ймовірно, він вивчив цю промову напам’ять і повторював її сотні разів кожному новоприбулому. «Тоді, по-перше, я пропоную вам відмовитися від будь-яких фантазій про втечу з В’язниці», — каже він. «Кожен, хто намагається, вмирає. Натомість ви мусите прагнути побудувати тут нове життя. Ми можемо називати це місце "в’язницею", але ви, ймовірно, не розумієте, що це такий самий план, як і будь-який інший. Крім розміру, немає жодної суттєвої різниці між цим планом і планом Кальдери, з якої ви прибули».
«Ви так кажете, наче самі не з Кальдери».
Ішвін похитав головою. «Це не так. Більша частина населення В’язниці народилася всередині неї. Як я вже сказав, це такий самий план, як і будь-які інші. У нього є своє власне корінне населення. Хоча, гадаю, ми не зовсім корінні. Ми — нащадки перших в’язнів».
Я хмурюся. «Зрозуміло. Отже, якщо я вас правильно зрозуміла, всередині цієї в’язниці є моря, рівнини, ліси тощо?»
«Саме так».
…Неймовірно. Чому люди використовують цілий придатний для життя світ як в’язницю? Вони що, зовсім з глузду з’їхали? Це марнотратство такого масштабу, що я навіть уявити собі не можу.
«Оскільки в нас обмежені ресурси, від вас вимагатиметься внести свій внесок. В обмін ви будете забезпечені всім необхідним для життя. Внести свій внесок — означає не менше трьох років із кожного десятиліття служити в армії Лорда Гардрона. Що стосується решти часу, ви можете або офіційно стати повноцінним солдатом, або зайнятися іншою професією.»
«Армія? Щоб битися проти кого?»
«Володарів інших фортець. У вас що, на Кальдері немає воєн?»
«Є, але я не очікувала, що вони будуть тут».
«Конфлікти завжди слідують за людьми. Це природний процес», — простодушно каже Ішвін. «А тепер ідіть за мною. Вам потрібно буде вибрати професію з наявних. Через п’ятдесят років вам буде дозволено змінити професію й спробувати щось інше, якщо ви захочете».
«Стривайте хвилинку, будь ласка. Ви не сказали мені жодного з цих правил, яким я мушу слідувати, якщо не хочу бути вбитою».
…Це справді здається тим, що мені краще дізнатися раніше, ніж пізніше.
Вперше з моменту мого прибуття Ішвін усміхається. Це хороша усмішка. Вона миттєво робить його постаріле обличчя на двадцять років молодшим. «Принаймні, у вас правильні пріоритети. Не хвилюйтеся, у нас кожні кілька років прибувають нові люди, тож ми вже звикли до цього. У нас є невеликий буклет, який ми даємо новачкам, у якому все пояснюється. Але по порядку. Спершу — вибір професії. Я сумніваюся, що ви скоїте якийсь серйозний злочин найближчим часом. А якщо скоїте, обіцяю, що вас уб’ють безболісно».
…Як обнадійливо.
Ішвін без зайвих слів розвертається й прямує до виходу з кімнати. Я покірно слідую за ним. Інші люди, що стоять у кімнаті — тілоохоронці Ішвіна? — теж слідують за нами. Я відчуваю їхні погляди на своїй спині, вони стежать за кожним моїм рухом. Не думаю, що я зробила щось загрозливе, але вони все одно насторожі.
Мушу сказати, вони дуже обережні. Не думаю, що я виглядаю особливо загрозливо. Ну, я гадаю, багато з тих, кого відправили в цю в’язницю, мусять бути небезпечними злочинцями, тож цілком логічно, що вони будуть мене побоюватися.
Але вам не варто турбуватися, мої дорогі. Я не люблю насильство.
Клянуся.
…
…
…
Невдовзі ми опиняємося перед кабінетом Ішвіна. На білій табличці, що висить на дверях, написане його ім’я.
Ішвін відчиняє двері, і ми всі заходимо всередину слідом за ним. Тілоохоронці розходяться віялом, займаючи такі позиції, що, як би я не намагалася, мені не вдасться вбити більше одного з них, перш ніж інші зможуть завдати удару у відповідь.
Я не звертаю на них уваги й оглядаю кімнату.
Заповнені книжкові полиці стоять уздовж стін з кожного боку. Жодна з книг не має видимої назви на корінці, тому я не маю уявлення про їхній зміст. Думаю, тільки сам Ішвін розуміє, як все влаштовано. Стіна навпроти дверей, через які ми ввійшли, зроблена з одного великого аркуша прозорого скла, крізь яке видно територію міста й людей, що снують вулицями. Далі вдалині видно високу кам’яну стіну з бійницями, яку патрулюють стражники. А за нею, як і сказав Ішвін, рівнини, ліси, озера й чисте блакитне небо.
…Це справді зовсім не схоже на в’язницю.
Я справді не на Кальдері?
Це… дивно.
«Присідайте», — каже Ішвін, вказуючи на м’яке крісло перед столом, за яким сидить він сам.
«Дякую».
Крісло дуже зручне. Насправді, весь офіс розкішний, від яскравого блиску дерев’яного столу, м’якого й товстого килима, що вкриває підлогу, до абажурів у золотій оправі, що висять над кожним світильником.
Схоже, Ішвін хтось важливий?
«Отже,» — каже він, облокотившись на стіл і счепивши пальці. «Ваша нова професія. Чому б вам не розповісти мені, чим би ви хотіли займатися, а я скажу вам, чи є в нас вакансії на цю посаду. О, я мушу попередити вас, що ви мусити обирати тільки ту роботу, яку ви дійсно в змозі виконати. Якщо ви некомпетентні або непридатні, вас уб’ють. Лорд Гардрон не любить марних людей».
«А якщо у вас не буде вакансій для того, що я оберу?» — питаю я.
«Тоді ви можете вибрати щось інше, стати солдатом або працювати на фермі. Фермерство — одна з небагатьох професій, де вас навчать усього, що потрібно знати. Нам завжди потрібно більше фермерів, оскільки більша частина наших запасів продовольства припадає на сільське господарство».
«Зрозуміло…»
Я обдумую питання протягом хвилини.
Що мені робити?
Я дуже не хочу бути солдатом. Я вже знаходжу правило «три роки в десятиліття» обтяжливим, тож про постійну службу не може бути й мови.
Хм…
Насправді, це досить складне питання. У мене ніколи не було звичайної роботи, навіть на Кальдері, тож я не знаю, чим могла б займатися. І якщо я справді відкину можливість повернення на Кальдеру, я застрягну зі своїм вибором на наступні п’ятдесят років, тож я віддала б перевагу не помилятися.
«Я можу запропонувати кілька варіантів, якщо хочете?» — несподівано каже Ішвін.
Я киваю. «Будь ласка».
Ішвін дивиться в стелю, відкидається в кріслі й погладжує бороду. «У нас є вакансії в досить багатьох галузях. Ви могли б стати служницею в замку. Враховуючи вашу зовнішність, ви можете потрапитися на очі високопосадовцю й врешті жити безбідно». Він оглядається на мене, зводячи брову. Те, що я думаю про його пропозицію, легко читається на моєму обличчі. «Ні? Тоді, гадаю, робота в борделі вас теж не зацікавить? Гадаю, ви б сподобалися більшості тамошніх клієнтів».
«Дякую за комплімент, але ні».
«Може, ви віддаєте перевагу працювати на відкритому повітрі? Нам потрібні рейнджери, щоб розчищати дороги між фортецями».
Я нахмурилася. «Я думала, що…»
«Ми не постійно воюємо», — каже Ішвін, вгадавши моє запитання раніше, ніж я встигаю його сформулювати. «Більшу частину часу ми ведемо вигідні справи з іншими фортецями, а вони з нами». Він робить секундну паузу, перш ніж продовжити. «В іншому випадку в нас є вакансії у виробництві, якщо вам це більше до душі. Ковалі, кравці…»
«О, кравці. Я могла б працювати з цим».
Я завжди сама робила свої маскувальні костюми.
Я могла б бути кравечкою.
Хм…
Вести таке спокійне життя…
Цікаво, чи може вона виявитися несподівано приємною?
Жодного ризику розчленування, тортур або раптової смерті…
Мабуть, мені просто потрібно спробувати. Принаймні, це буде новий цікавий досвід.
Ішвін киває. «У нас є кравецькі майстерні, в яких бракує працівників. Отже, ви працюватимете в одній із них».
Говорячи це, він підіймається зі свого місця й підходить до однієї з полиць уздовж стіни, без видимих вагань обираючи книгу, схожу на всі інші. З боків книги стирчать закладки різних кольорів. Ішвін відкриває книгу на одній із цих закладок, а потім перегортає сторінку за сторінкою, бурмочучи собі під ніс. Я не чую, що він каже.
Нарешті, він знаходить те, що шукав, і повертається до худого чоловіка, який мовчки чекав разом зі своїми товаришами, поки ми з Ішвіном розмовляли. «Престоне, як тільки ми закінчимо тут, відведеш міс Ейален у магазин "Ниті Маркуріо". Вони вже давно просять більше персоналу. Він знаходиться в зоні твоєї відповідальності. Ти знаєш про нього?»
«Так, знаю, сер!»
«Добре».
Поки Ішвін повертається на своє місце, поклавши книгу на стіл розворотом униз, щоб тримати її відкритою на потрібній сторінці, я оглядаюся через плече на чоловіка на ім’я Престон.
…Його зона відповідальності, так?
Отже, певною мірою, я працюватиму на нього?
У нього два коротких вигнутих роги, що стирчать з боків голови. Він невисокий і худий, але його обличчя має певну різкість і елегантність, що робить його досить красивим, якби не дивна усмішка на його губах. І його погляд.
Мені добре знайомі такі погляди, як цей.
Погляди, які щоразу, коли вони спрямовані на мене, наче говорять: «Я збираюся тебе трахнути, хочеш ти цього чи ні».
Якби володар такого погляду відповідав моєму смаку, я б не заперечувала, але в іншому випадку це стає чимось на кшталт проблеми. Особливо коли мені прямо заборонено вбивати людину, про яку йдеться.
Я старанно приховую похмурий вираз обличчя й повертаюся до Ішвіна, який шарудить в одній з шухляд свого столу, шукаючи щось.
«А, ось воно». Ішвін випростовується й кладе переді мною аркуш паперу й ручку. «Ви вмієте писати?»
«Так».
«Тоді заповніть цю форму».
Я опускаю погляд. По суті, це та сама інформація, яку мені довелося повідомити людській жінці по той бік телепортаційної формації пів години тому — за винятком магії; думаю, вони вважають, що ніхто не відповість на це запитання правдиво.
Мені потрібна мить, щоб згадати фальшиве ім’я, яке я назвала Ішвіну, коли представлялася.
Потім я беру перо й починаю писати основну інформацію про ельфійку на ім’я Ейален.
…
…
…
«Ось так».
Я передаю форму назад Ішвіну.
Натомість він простягає мені невеликий складений буклет.
«Це те, про що ви питали», — пояснює він. «Закони цієї фортеці. Я наполегливо рекомендую вам неухильно слідувати їм. Варта тут не дуже поблажлива до порушників».
Я відкриваю буклет.
У верхній частині першої сторінки, надруковані дратівливо веселим шрифтом — не вистачає тільки малюнка з усміхненим сонцем, щоб перетворити її на книжку з картинками для дітей, — знаходиться заголовок:
«Ласкаво просимо до Планарної В’язниці, новачку!».