Осіннє сонце грало своїми золотистими променями, які ніжно пестили золотаве листя високих дерев. Проте в палаці Блукіндом цього ранку радісний настрій був затьмарений тривогою. Ледве Олівер увірвався у фойє, тримаючи на руках безсилу Шарлотту, як до покої королеви відразу викликали лікарів.
   Ніколас лише щойно прибув до палацу. Легка прохолода ранку торкнулася його обличчя, проте не змогла заспокоїти серце, що билося не так, як зазвичай. Його руки тремтіли, ноги стали ватними, і він не міг навіть зробити перший крок. Думки плуталися в голові, серце билося скажено – він досі не оговтався після того, що сталося.
   У його грудях кипіла буря почуттів – біль, тривога, страх. Перед очима знову і знову поставала та страшна мить, коли він побачив, як королева падає з коня, як стріла впивається в її спину, а вона непритомніє від болю. Час тоді немов завмер, хвилини розтяглися у вічність, а відчуття безсилля роз’їдало його душу. Він мав би встигнути, мав би вберегти її… але не зміг.
   Раптом чиясь сильна рука схопила його за плече та потягнула в темний коридор. Ніколас вирвався з думок і зустрів погляд графа Ханта.
– Ніколасе! – вигукнув той, злобно стискаючи губи. – Де ти був?!
– Я... я... – він не знав, що сказати, адже його думки були лише про королеву та її стан. – Як Її Високість?
   Граф похмуро зітхнув, пригладивши волосся.
– Лікарі роблять усе можливе, щоб врятувати її... Олівер зараз разом із ними.
   Це ім’я змусило кров закипіти в жилах Ніколаса. Він відчув, як у ньому наростають інші почуття – ревність, лють, бажання помсти. Він зціпив кулаки, щоб не вибухнути.
– Я впевнений, що це його рук справа… Він хоче привласнити королівство! – злобно прошепотів він.
   Граф звузив очі, придивляючись до нього.
– Це серйозні звинувачення, – його голос став крижаним. – Які у тебе докази?
– У мене їх немає... поки що, – стиснувши зуби, відповів Ревелдта.
   Хант примружився, схрестивши руки на грудях.
– Тоді тримай свої здогади при собі. Інакше інші можуть подумати, що це ти плануєш змову проти королеви.
   Ніколас скривився від такого припущення.
– Я?! – у його голосі бринів відчай. – Ніколи б у житті я не посмів би піти проти Шарлотти! Це знають усі!
   Граф злегка хитнув головою.
– Ти настільки впевнений у цьому? – його голос звучав сумнівно. – Не забувай, що проти тебе не один Олівер. У нього є союзники, готові знищити тебе за будь-яку ціну.
– У мене теж є союзники, – впевнено заявив він.
– Якщо вони тебе не зрадять, – холодно кинув Хант. – А зараз іди до покоїв королеви. Думаю, вона захоче тебе бачити.
   З цими словами чоловік розвернувся і пішов, залишивши Ніколаса одного в коридорі. Той стояв нерухомо, обдумуючи його слова. Його союзники… Чи справді він міг їм довіряти?
   Він похитав головою, відганяючи сумніви. Ні, його не посміють зрадити. Він у цьому впевнений.
   Ніколас стояв перед великими дверима, що вели до спальні королеви Шарлотти. За ними лунав приглушений гомін лікарів, що метушилися навколо її ложа, намагаючись оцінити стан королеви. Його пальці нервово стискалися в кулак, а серце билося так сильно, що здавалося, воно от-от вискочить з грудей.
   Його рука тремтливо потягнулася до дверної ручки, але він зупинився. Він знав, що зараз найважливіше – дати Шарлотті спокій, час на відновлення. Він затримав подих, очікуючи хоча б якоїсь звістки.
   І ось, нарешті, двері прочинилися, і лікарі один за одним почали виходити. Він негайно підійшов до одного з них, його голос був сповнений напруженого очікування.
– Лікарю… – він схопив того за рукав. – Як королева? Її стан критичний?
– Ні, на щастя, ні, – втомлено, але з полегшенням відповів медик. – Стріла не була отруєна, і хоч рана доволі глибока, ми змогли зупинити кровотечу. Вона ослаблена, але їй лише потрібен відпочинок.
   Ніколас відчув, як напруга повільно покидає його тіло. Його плечі трохи опустилися, а дихання стало рівнішим.
– Дякую вам, лікарю, – він міцно потиснув тому руку.
– Королева сильна. Вона впорається, – лікар кивнув і приєднався до своїх колег, що прямували до виходу.
– Дивись, не лусни від радощів, Ніколасе.
   Цей голос… О, він упізнав би його будь-де. Повільно повернувшись, він побачив перед собою Олівера, що, схоже, тільки-но вийшов із покоїв королеви. Його самовдоволена посмішка здавалася ще більш образливою в цій ситуації.
– Хоча можу закластися, що за цим удавано спокійним обличчям ти приховуєш гнів. Бо тобі не подобається те, що вона вижила, правда? – в його голосі звучала отруйна злість.
   Ніколас зробив крок уперед, його очі темно спалахнули.
– Хіба я схожий на тебе? – його голос був низьким, загрозливим. – Я знаю, що це твоя робота, Олівере.
– О, справді? І які ж у тебе докази?
– Не хвилюйся, я їх знайду. І тоді тобі настане кінець.
   Олівер нахилився ближче, його губи злегка скривилися в іронічній усмішці.
– Якщо, звісно, ти не потрапиш за ґрати швидше за мене.
– Що ти маєш на увазі? — він звузив очі.
– Я знаю більше, ніж ти думаєш… братику.
   Це слово вдарило по нервах Ніколаса, наче кинджал. Його рука стиснулася в кулак, і він був за крок від того, щоб ударити Олівера в обличчя. Але раптово їх перервали.
– Пане Ревелдта, – голос вартового змусив його зупинитися.
   Ніколас повільно обернувся до нього.
– Що сталося?
– Королева Шарлотта бажає бачити вас негайно.
– Мене? – він відчув, як його серце знову закалатало.
– Так, вона наполягала, щоб ви з’явилися негайно, – вартовий поклонився і відійшов убік.
   Ніколас швидко перевів погляд на Олівера, який стиснув щелепи. Їхні очі зустрілися – у погляді Олівера була лють, але Ніколас не став витрачати більше часу.
   Не сказавши більше ні слова, він рішуче рушив до покоїв королеви. Його кроки були твердими, але всередині все ще вирувала буря емоцій.
   Він глибоко вдихнув, наближаючись до ложа Шарлотти, і те, що він побачив… змусило його завмерти.

                                ⚜️   ⚜️   ⚜️

   Шарлотта, спокійна та благословенна у своїй величі, лежала на ліжку, обрамлена оксамитовою постіллю. Її синє волосся розсипалося по подушках, а очі аквамаринового відтінку зустрілися з його. В ту ж мить час ніби зупинився. Його дихання перехопило, серце забилося швидше. Це було щось більше, ніж просто прихильність. Він кохав її. Кохав усією душею, кожним ударом серця, кожною думкою.
— Ніколасе, — королева мовила м’яко, її голос, хоч і слабкий, все ще мав у собі ту саму незламну силу. — Підійдіть ближче.
   Він затримав подих, перш ніж зробити крок вперед.
— Як накажете, — Ніколас підійшов і опустився на одне коліно біля її ліжка, щоб їхні погляди були на одному рівні.
— Ви вже знаєте, що стріла не була отруєна.
— Так, моя королево, — відповів він, опускаючи очі.
— І що вона не завдала мені серйозних поранень.
— Так.
   Шарлотта на мить замовкла, уважно вдивляючись у його обличчя.
— Що ви думаєте про це, Ніколасе?
   Його пальці стиснулися в кулак.
— Я думаю, що це могло бути попередженням… або спробою залякати вас, — його голос ледь вловимо здригнувся.
— Хм… — вона спостерігала за ним, немов намагаючись прочитати всі його думки. — Олівер та Христофер сказали мені, що цей напад — ваших рук справа.
   Ніколас відчув, як кров прилила до голови.
— Що?! — він різко підняв голову, його золотаві очі розширилися від шоку. — Це нісенітниця!
— Вони сказали, що ви змовився з графом Хантом.
   Його дихання збилося.
— Це неправда! Ви ж не думаєте...
— Тоді поясніть мені, чому ви не повідомили про свою ранкову зустріч із графом? — її брови ледь помітно піднялися. — Чи, можливо, ви не хотіли, щоб я про неї знала?
   Він розгублено відкрив рота, але так і не знайшов слів.
— Королево Шарлотто…
— Відповідайте, Ніколасе. Я не потерплю брехні! Особливо від вас! — її голос був твердим, але раптом вона здригнулася від болю і схопилася за бік. — Ай…
— Королево! Вам боляче? — його рука інстинктивно потягнулася до неї.
— Подайте мені води…
— Звісно. — він узяв склянку з водою, що стояла на столику біля ліжка, і, не вагаючись, додав туди трохи блакитного порошку, який приніс із собою. — Тримайте.
   Вона випила воду, не підозрюючи нічого.
— Ви обіцяли говорити мені правду, — її голос знову набув впевненості. — Чи можу я вам довіряти?
   Він зустрів її погляд, серце калатало, мов у загнаного звіра.
— Так, Ваша Величносте. Ви можете мені довіряти. Я ніколи не завдам вам болю. І нікому не дозволю цього зробити.
   Шарлотта відчула, як її серце заколотилося. Її розум казав тримати дистанцію. Але її серце… Її тіло… Її душа…
   Їхні погляди знову зійшлися. Його жовті очі пронизували її, немов змушували віддати всі свої почуття на розсуд долі. Її рука мимоволі піднялася, ледь торкаючись його щоки. Її пальці відчули тепло його шкіри, і вона не могла приховати тремтіння.
— Шарлотто… — його голос став хрипким, наповненим чимось невимовним.
   Раптом вона різко забрала руку, мов обпечена. Її погляд затуманився, серце болісно стислося.
— Ви справді одружуєтесь? — її голос був майже нечутним.
   Ніколас на мить заплющив очі, ніби від того, що от-от скаже, залежало його життя.
— Так…
   Вона вже знала це, але слова завдали болю, якого вона не очікувала. Чому? Хто вона для нього? І хто він для неї?
— Ви… сильно її кохаєте? — запитала вона, навіть не усвідомлюючи, що говорить.
   Його губи ледь тремтіли. Його очі, завжди такі впевнені, були наповнені смутком.
   А потім раптово він схопив її за плечі, його дихання обпекло її шкіру.
— Я кохаю вас! — він вимовив ці слова так, ніби вони були єдиною правдою у світі. — Я не можу без вас… Якщо вас не буде поруч, я просто загину.
   Шарлотта відчула, як її серце калатає, як її душа кричить від внутрішнього конфлікту.
— Навіщо ці слова, Ніколасе? — вона намагалася контролювати голос, але він зрадницьки здригнувся.
— Чому ви не можете підійти ближче? — прошепотів він, його голос був наповнений відчаєм.
— Що ви збираєтесь робити з цим? — її голос був майже проханням.
— Обійміть мене… Просто зараз…
   Вона заплющила очі.
— Я зламаю вас. Я розіб’ю ваше серце, якщо ви підпустите мене ближче…
— Я не можу більше без вас… — він стискав її пальці, як останню надію.
— Тоді спробуйте ще… Не витрачайте мого часу…
— Коли я заплющую очі, бачу лише вас…
— Я покінчу з цим, підштовхну вас…
— Ви знаєте, що я не відпущу вас…
— Скажіть, що ненавидите мене… — її голос тремтів. — Скажіть, що більше не терпите мене…
— Я люблю ненавидіти вас, — його голос зламався.
— Тоді ви не варті мого кохання, якщо любите тільки ненавидіти мене… — її очі заблищали від сліз.
— Королево Шарлотто… — Редвелдта вимовив її ім’я так, ніби це було останнє, що він міг сказати.
   Ніколас дивився, як плаче Шарлотта. Її аквамаринові очі заповнилися слізьми, що виблискували в мерехтливому світлі. Він хотів обійняти її, хотів, щоб вона знайшла розраду в його обіймах, але не смів до неї торкнутися. Щось сильніше за нього утримувало його на відстані.
   Він стояв непорушно, відчуваючи, як його серце розривається від болю. Його кохана була так близько, але водночас так далеко. Її розчаровані очі, в яких не було вже ніжного благання, наповнилися гіркотою. Він бачив, як пасма волосся закривали її стомлене, переповнене стражданням обличчя. Вразливість, що випромінювалася від неї, робила її ще прекраснішою в його очах, але він не міг змусити себе підійти ближче. Його власні страхи й внутрішні демони були сильнішими за нього.
   Він відвернувся, немов бажаючи втекти від власних почуттів. Душа його розривалася на шматки, але він не мав права дозволити собі слабкість. Він важко дихав, намагаючись зібрати думки, щоб утримати емоції під контролем.
— Ніколасе… — тихо промовила королева. Він відчув, як її голос ледь не зламав його. — Підійдіть до мене… — у її голосі звучало благання, яке розривало його зсередини.
— Королево Шарлотто… — він не наважився обернутися, не міг побачити її заплакане обличчя, адже тоді він би не зміг стриматися і кинувся б до неї. — Відпочивайте…
— Не йдіть! — її голос дзвенів від болю, змушуючи його серце стискатися. Вона не могла підвестись, щоб зупинити його. — Я не хочу, щоб ви йшли…
— Завтра ви прийдете в норму, і ми забудемо цю розмову…
— Ні… — Шарлотта відчувала, як сили залишають її. Вона поклала голову на подушку, заплющивши очі.
   Ніколас востаннє глянув на неї, перш ніж вийти з кімнати. Він зачинив двері, залишаючи королеву наодинці зі своїми почуттями. Швидким кроком він рушив у свою кімнату, а потім, закривши двері, впав на підлогу.
   Він схопився за голову, намагаючись стримати хвилю емоцій, що накочувалися, але нічого не могло зупинити потік сліз. Він сидів, згорнувшись, обхопивши себе руками, ніби намагався втримати себе від розпаду.
— Чому?.. — звучало в його думках. Він знав, що не має права кохати королеву.
   Його глухий, задушений плач відлунював у стінах кімнати, залишаючи його єдиним свідком власного болю. Він потрапив у пастку між почуттям та обов’язком, між коханням та страхом. Він більше не міг стримуватися. Сльози текли рікою, змішуючись із відчаєм, що роз’їдав його душу. Але серед цього болю в його серці народжувалося рішення. Він не міг віддати це кохання. Але він також не міг втекти.
   Редвелдта сидів довго, дозволяючи собі прожити ці почуття, адже іншого вибору не було. Сльози спливали по його обличчю, падаючи на підлогу, наче символізуючи його розбите серце.
   Кімнату заповнила важка тиша — глибока, мов урвище, яке розривало його душу. Він хотів забути, вирвати з себе цей біль, але він залишався.
   Час минав, розчиняючись у тумані його емоцій. Його обличчя було мокрим від сліз, та він не припиняв плакати. Його серце відбивало болючий ритм, з кожним ударом нагадуючи про те, чого він не може мати.
   Нарешті, коли виснаження скувало його тіло, він перестав плакати. Його серце билося втомлено, а очі вже не могли вичавити жодної сльози.
   Він залишився сидіти там — змучений, зламаний, але відчував, що в його душі настала хоч якась тиша. Він знав, що не розбереться у своїх почуттях за одну ніч. Йому потрібен був час.
   Так він і лишився там, на холодній підлозі, поки ніч повільно огортала світ, а зорі мерехтіли над містом, несучи з собою спокій, якого він так прагнув.

                                ⚜️   ⚜️   ⚜️

   Вологий осінній туман обгортає палац, покриваючи все навколо сірою пеленою, що наче відображає стан душі кожного, хто перебуває в цих стінах. Дрібний дощ, що падає з неба, мов сльози самої природи, тихо плеще по дахах та стінах, створюючи навколо атмосфери смутку і розміреності. Листя на деревах набуває червоних й золотавих відтінків, які здаються неймовірно красивими, але водночас лише підкреслюють холод, що огортає все навколо.
   Кроки Роберта в коридорі палацу відлунюють, як останні відголоски давно втраченого часу. Він рухається вперед, спокійний ззовні, але його внутрішній світ повний бурі. У його очах, що відбивають темну глибину шоколадного кольору, ховається неспокій, відчай, невиразне почуття засмучення, яке неможливо висловити словами. Його шлях крізь палац здається нескінченним, бо кожен його крок веде його все далі від рішення, яке він знає, що має прийняти.
   Проходячи повз дворецьких та покоївок, він кидає лише холодні, непомітні погляди, уникаючи будь-якого контакту. Все навколо здається йому неприродним, чужим — ці стіни, ці обличчя, ці звуки, усе, що нагадує про часи, коли він був іншим. Своїм виглядом він малює картину безнадії, мовчки замкнений у своїх думках і почуттях.
   Але є одна людина, яку він шукає, і це саме те, що робить його серце важким. Анабель. Протягом останніх шести років він намагався бути віддаленим, намагався не помічати її — і все одно її образ не покидав його. Тепер він стоїть перед нею, йому важко знайти слова, щоб пояснити, чому він так поводився. І саме цей внутрішній конфлікт тягне його до неї знову, як сильна і водночас небезпечна течія.
    Раптом, він завертає за вузький кут коридору і майже врізається в невидиму стіну. Його серце скаче від несподіванки, але він швидко оглядається і бачить перед собою саме ту людину, яку шукав, але на яку не наважувався подивитися. Анабель. Вона тримала в руках тацю із чашкою гарячого чаю, її обличчя висловлювало спокій, але в її очах — відбиток втоми й пережитих болючих моментів.
— Ой! — здивовано вигукнула вона, намагаючись втримати чашку, щоб не розбити її.
— Обережно! — швидко підхопив її за талію, його руки відчули її слабке тіло. — Все добре? — його голос звучав м'яко, майже тривожно.
   Анабель злегка усміхнулась, намагаючись не показати своє хвилювання.
— Так... Дякую вам, лицарю Роберте, — її слова були прохолодними, але в них відчувалась хвиля невиразної втоми.
— Так офіційно... — він усміхнувся сам собі, відчуваючи, як його голос тремтить від хвилювання. — Анабель… Насправді, я хотів з тобою поговорити.
— О, невже? І про що?
   Її погляд був водночас розбитий і зібраний, мов дві протилежні сили, що перетиналися в її душі. За роки їхнього спілкування почуття Анабель стали змішуватися між надією та розчаруванням. Тепер вона не була тією дівчиною, яка безумно чекала на його увагу. І ця реальність давала їй більший контроль над своїми емоціями.
— Про... Твої почуття… — зізнався лицар, його голос був важким і переповненим відчуттям провини. — Я ранив тебе, я розумію, я не прошу пробачення… Але дай мені хоча б надію на другий шанс… Благаю тебе.
   Анабель відвернулася, намагаючись стримати сльози, які рвалися з її очей. Вона не хотіла показувати йому свою слабкість, свою біль. Вона довго терпіла його байдужість, але зараз, коли він стояв перед нею, її серце розривалося. З одного боку, вона відчувала велику потребу пробачити його, з іншого — вона не могла повернутися до того, хто так легко грав її почуттями.
— Ви розумієте, що ви просите, Роберте? — слова були насичені гіркотою і болем. — Шість років... Цілих шість років ви не помічали мене, гралися зі мною, як хотіли, вам було весело?
— Ні, Анабель… — голос був тремтячим, він хотів зробити крок до неї, але вона відступила назад, наче стіна між ними стала ще більшою. — Я не мав права так поводитися з тобою. Для мене це не мало значення тоді, але зараз я розумію, як сильно тебе ранив.
— Мені не цікаво, що ви зараз розумієте, Роберте, — її голос звучав різко, і хоча в ньому було багато гніву, вона не могла приховати біль. — Ваша «провина» не змінить минулого. Ви гралися зі мною, як з іграшкою, а тепер хочете, щоб я повернулася до вас?
— Ти маєш рацію, я користувався тобою, — зізнався він, почуття провини наповнювало його кожну клітинку. — Я був слабким, і мені подобалося, що ти завжди була поруч, слухняна і готова. Мені подобалося, коли я був для тебе всім, — голос звучав важко, він не міг більше приховувати свою провину, але йому було так важко відвернутися від неї. — Я сам став «залежним» від твоєї відданості.
   Анабель дивилася на нього, і її очі відображали гнів, біль і… відчуття втрати. Вона більше не була тією дівчиною, що сподівалася на його увагу. Зараз перед ним стояла сильна, рішуча жінка, готова відстояти своє право на гідність.
— То що ви хочете зараз від мене? Хочете повернути собі свою «ляльку», бо більше нема з ким гратися?
   Вона відчула, як цей момент змінює все. Вона більше не була тією беззахисною дівчиною, якою він міг маніпулювати. Тепер її серце було готове до нового етапу, навіть якщо це означало відпустити те, що було раніше.
   Роберт відчував, як щось у його серці тріщить і ламається. Те, що він бачив перед собою, більше не було наївною покоївкою, яку він колись спостерігав через поверховий погляд — це була сильна, незалежна жінка, яка виросла і перетворилася на особистість, здатну стати каменем опори для себе та для інших. Його душу охопив біль — він розумів, що не може повернути час назад, що все змінилося, але перед ним стояла та сама дівчина, яка колись була його натхненням. І зараз він був готовий зробити все, аби повернути хоча б частинку того, що втратив.
— Я не це хочу! — голос лицаря прозвучав твердо, але в його очах з'явився неприємний відблиск сумнівів і покаяння, немов він сам не до кінця розумів, чи здатен виправити те, що вже сталося.
   Анабель підняла одну брову, дивлячись на нього з явним здивуванням. Вона стояла, наповнена емоціями, які не могла одразу впорядкувати.
— А що тоді?!
— Я хочу обійняти дівчину з найкрасивішими смарагдовими очима, з найніжнішим серцем, з яскравою усмішкою, яку я так любив. Дівчину, яка змусила мене зрозуміти, що таке справжнє кохання! — лицар говорив уже м'якше, його голос став тихим, майже зворушеним. В його очах загорівся той самий вогонь, що й у минулому, коли він дивився на неї, не розуміючи, як глибоко його почуття можуть зачепити. Він більше не був лицарем, він був чоловіком, який прагнув кохання, яке ще не було втрачене.
   Дівчина стояла мовчки, не вірячи почутому. Її серце вирувало від емоцій, змішуючи радість і страх, і водночас гіркоту сумнівів. Вона не могла пробачити його так швидко — її душа була занадто поранена. Як можна вірити тому, хто залишив її так легко, без пояснень і без жалю? Але погляд у його очах… Вона бачила там те, чого не бачила давно — щирість, біль, рішучість.
   Її серце забилося швидше, а горло стало сухим. Всі слова, які вона могла б йому сказати, зникли. Вона зволікала, не знаючи, що робити з тими почуттями, які знову пробуджувалися в ній.
— Анабель... — Роберт підійшов ближче, з кожним кроком наближаючись до неї, його дихання було таким тихим, що вона відчула його тепло на своєму обличчі. — Я розумію, як ти себе почуваєш… Але якщо дозволиш, я готовий довести свої слова. Я хочу почати все заново, я хочу бути з тобою, навіть якщо час пройшов і все змінилося. Ти — моє все, без тебе я не зможу жити…
   Його губи легко торкнулися її чола, і вона відчула цю лагідність, яку вже так давно не отримувала. Кожен її нерв відповів на цей жест. Потім він обережно спустився до її губ, і її серце вдарило в грудях з такою силою, що вона майже втратила здатність дихати. Вона хотіла відчути цей поцілунок, віддатися йому, забути все, що було раніше, і просто насолодитися тим, що зараз було перед нею — чоловіком, якого вона так любила.
   Її очі закрилися, коли його губи доторкнулися до її. Вона відчула, як вони ніжно палають, і ці поцілунки прокидали в ній те, чого вона так давно не відчувала. Всі її сумніви почали танути, як сніг під першим променем сонця.
   Але раптом щось змусило її зупинитися. Вона відсахнулася від нього, зробивши крок назад. У її руках тремтіла таця, а її серце, хоч і було переповнене почуттями, залишалося невизначеним.
— Анабель... — Роберт шепотів її ім'я з непорозумінням і болем. — Що сталося? Чому ти зупинилася?
— Я не можу... — її голос був тихим, ледь чутним, і вона відвернулася, її погляд затуманився від сліз, які вона не могла стримати. Все було так важко, так заплутано.
— Чому? — лицар підійшов до неї, але цього разу її руки були холодні, відштовхуючи його. Його рука торкнулася її обличчя, і вона відсахнулася від нього, наче це було занадто боляче.
— Нам краще більше не розмовляти… — вона швидко відвернулася, не бажаючи більше дивитися йому в очі.
— Що...? — він не міг повірити, що чує. Його душа почала тріщати від цього болю.
— Бувайте, лицарю Роберте, — прошепотіла це, і слова, що випали з її уст, наче обрізали його на частини.
   Роберт стояв в нерозумінні, і лише хвилину пізніше зрозумів, що вона зникла. Він не зміг стримати порив гніву і безпорадності. Його серце билося швидше, розриваючи груди. Всі думки мчали по голові, і він відчував, що не може просто залишити це так. Йому потрібно було боротися.
— Я зроблю все, щоб повернути її... — промовив він із відчутною впевненістю. Його голос був твердий, і в його очах палав вогонь рішучості. — Мені потрібен Ніколас.
   Шум його кроків лунав у тихому коридорі палацу, що став занадто вузьким для його бурхливих думок. Він відчував, що кожен його рух спрямований до мети, якої він не міг більше уникати. Величезний палац не мав жодного значення, коли він шукав відповіді на питання, які заполонили його серце.
   А осінній дощ продовжував литися, мов сльози з неба. Він обіцяв усе змінити, але цього разу він не був таким певним, чи зможе подолати те, що створив сам.

                                ⚜️   ⚜️   ⚜️

   Ніколас зустрів лицаря Роберта по дорозі до великої зали. В очах обох чоловіків читався біль, що змішувався із гіркотою та невимовним жалем. Чорне волосся Ревелдти, мов тінь, спадало на його обличчя, а темні очі блищали тугою та розчаруванням. Його постать, здавалося, осіла під тягарем внутрішнього розпачу, що роз'їдав його зсередини. Роберт стояв поруч, його пальці стиснулися в кулаки, а твердий погляд, спрямований у підлогу, ніби сам собі був вироком.
— Вітаю, Ніколасе, — вони потисли один одному руки, хоча цей жест більше відчувався як спроба тримати залишки колишньої впевненості. — Якраз шукав тебе.
— Щось трапилось?
— Насправді... — Роберт на мить зам'явся, ніби шукав правильні слова, але раптом на його плечі лягла чужа рука.
— О, які люди... та ще й без охорони, — пролунав за його спиною насмішкуватий голос.
   Лицар різко розвернувся і зустрівся поглядом із Христофером. Вічний провокатор стояв із єхидною посмішкою, його очі світилися зловтіхою.
— Чого тобі треба? — холодно кинув, скидаючи його руку.
— Просто поговорити. Невже не можна? — розтягнув губи в удавано доброзичливій усмішці.
— У мене немає часу на безглузді балачки.
— Ах ти…! — його пальці стиснулися в кулак, але Олівер вчасно втрутився.
— Облиш, Христофере, — спокійно, майже байдуже промовив він. — Ти тільки поглянь на них… їм і так добряче дісталося від життя.
— Дуже дотепно, — пробурмотів Роберт, спалахуючи гнівом. — Скажи йому, хай тримає свій норов при собі, якщо хоче прокинутися вранці.
— Ти мені погрожуєш?! — Христофер миттєво зменшив дистанцію, впритул наблизившись до лицаря. Їхні погляди зіткнулися, як два леза перед боєм. Вогонь у його очах був небезпечним, непередбачуваним.
   Роберт залишався непохитним, хоча в глибині душі відчував, як його щось роз’їдає зсередини.
— Ні, я лише даю пораду — будь обережним. Особливо наодинці.
— О, цікаво. А що ти мені зробиш? — його усмішка стала ще зловіснішою.
— Побачиш.
— Чудово, — Христофер вдоволено всміхнувся. — Але знаєш, мені навіть не доведеться бруднити руки. Бо твоя Анабель тепер належить мені.
   Роберт відчув, як серце завмирає.
— Що?
— Ти не знав? Вона щоночі служить мені. І ти б чув, як вона шепоче моє ім’я в темряві...
   Роберт похолов. Світ навколо нього, здається, зупинився. Його рука судомно стиснула меч, а нігті врізалися в долоню так сильно, що могли пробити шкіру.
— Ти... — його голос затремтів від люті.
— О, який гнівний. Чи це від болю? — Христофер єхидно примружився, спостерігаючи за його реакцією.
— Я тебе вб’ю! — вирвався крик із вуст Роберта, коли він вихопив меч і різко приставив його до шиї ворога.
— Роберте! — Ніколас кинувся до нього, але лицар вже повалив Христофера на підлогу.
— Ха-ха-ха… — засміявся той, лежачи на спині. Він не боявся. Навпаки, отримував задоволення від видовища.
   Роберт, зціпивши зуби, ще сильніше натиснув лезом.
— Раз ти так любиш усміхатися, може, вирізати тобі усмішку на обличчі?
   Його очі палали чорним полум’ям ненависті. Лезо меча ледь не торкнулося шкіри Христофера, ще трохи — і...
— Відпусти його! — Ніколас схопив Роберта за плечі, намагаючись відтягнути від суперника.
— Відійди, Ніколасе! Бог пробачить мені це вбивство! Я його вб'ю!
— Ти сказився! — вигукнув Христофер, різко відштовхуючи меча.
   Лицар зробив крок назад, його дихання було важким, а серце гриміло в грудях, мов грім перед бурею.
   Христофер піднявся, обтрусився і спокійно відкинув пасмо волосся назад.
— Я це просто так не залишу, — пообіцяв він.
— Я теж, — відповів Роберт, стискаючи кулаки.
   Вони ще раз зустрілися поглядами. Між ними вирувала тиша, наповнена затаєною загрозою.
— Це війна, лицарю. І тобі кінець!
   Розлючені, вони розійшлися різними сторонами, залишаючи Олівера та Ніколаса сам на сам у напруженій тиші, яка ще кілька секунд тому була наповнена гострими словами й люттю.
— Вони мають рацію лише в одному, — озвався Олівер, і в його очах промайнули грайливі іскри, що контрастували з напруженою атмосферою.
— І в чому ж? — поцікавився Ніколас, уважно вдивляючись у брата.
— У тому, що ми врешті-решт повбиваємо один одного.
— Тоді я покладу на твою могилу букет незабудок.
— Ха! Ніколасе, деколи мені навіть шкода тебе… — Олівер насмішкувато хитнув головою.
— Не зрозумів.
— Ти надто впевнений, що зможеш зробити все, щоб врятувати це королівство… — протягнув він, роблячи акцент на останніх словах.
— Я рятую не королівство, а королеву, — твердо відповів Ніколас, і в його очах загорівся вогонь відданості.
   У цю мить стало зрозуміло: для нього Шарлотта була всім. Вона була тією, заради кого він ладен був кинути виклик долі, ризикувати життям, піти на будь-які жертви. Його голос став глибшим, сповненим пристрасті й непохитної рішучості.
— Вона під моїм впливом, що ти можеш зробити? — з викликом промовив Олівер, і ця впевненість у власній владі змусила Ревелдту напружити кулаки.
— Я знаю, що ти даєш їй чай із пелюсток незабудки… — у його голосі звучали розчарування і наростаючий гнів. — І саме через нього вона втрачає свій розум…
   Олівер злегка нахилив голову, уважно спостерігаючи за братом, перш ніж відповісти:
— Ось про що я й кажу… Ти занадто впевнений у своїх здогадах. А що, коли вони виявляться хибними?
   Ніколас відчув, як його внутрішній світ захитався. Страх, сумніви й лють боролися всередині нього. Але найгірше було те, що Олівер не просто знущався — він залишав простір для сумнівів, змушуючи його вагатися.
   Олівер же стояв спокійно, немов гравець, що майстерно розкладає фігури на шахівниці. Його обличчя залишалося непохитним, але в очах сяяла хитрість — він точно знав, на які струни грати.
— Хибними?
— Ну, думаю, на цьому нашу розмову можна закінчити, — він злегка знизав плечима. Його голос став холодним, позбавленим будь-яких емоцій.
— А ну стій! Я не дозволяв тобі йти! — гаркнув Ніколас, роблячи крок уперед.
   Олівер навіть не обернувся.
— Ніколасе, тобі ще треба зустріти свою наречену. Не витрачай свій час на мене.
— Наречену? — це слово зірвалося з його вуст, немов удар кинджала. Його очі розширилися від шоку, а в грудях щось боляче стиснулося.
— Так, Беатріс Бартон. Вона скоро прибуде до замку.
— Що?!
   Чоловік спокійно відвернувся, його силует розчинився в сутінках коридору.
— До зустрічі, брате, — кинув він через плече, залишаючи Ніколаса наодинці з його думками, що тепер здавалися важкими, мов свинцеві кайдани.

                                ⚜️   ⚜️   ⚜️

   У спокої королівської спальні сяйво місяця пробивалося крізь великі вікна, створюючи м'які лінії, які легко розсіювалися у повітрі. Повітря було наповнене легким ароматом лаванди та старого дерева, а тонкі тіні гойдались на розкішних шторах. Королева Шарлотта бачила дивний сон...
   Їй сниться їхня подорож. Як він бився із гвардійцями, як вони зупинилися в лісі, її поранення, його щирі вибачення за те, що він залишив її одну... Напад Генріха та хвилювання за життя Ніколаса. Потім знайомство із пані Еллі та Едвардом, їхні теплі посиденьки біля вікна, де вона нарешті могла себе відчути ніби справді вдома... Їй снився її брат, король Фрідріх, як він любив її та оберігав...
   Шарлотта різко прокинулася, її тіло здригнулося від холодного поту. Вона судомно вдихнула, намагаючись відновити дихання. Її груди піднімалися й опускалися швидкими, нерівними хвилями, а серце калатало в грудях, ніби намагаючись вирватися. Вона провела рукою по обличчю, відчуваючи, як вологе волосся прилипає до шкіри.
— Це були лише сни... - думала вона, намагаючись заспокоїтися. - Все це не могло бути реальністю.
   Але щось усередині не давало їй спокою. Відчуття, ніби її серце пам’ятає те, чого розум не може пояснити. Сни були надто живі. Надто реальні. Її руки здригнулися, коли вона торкнулася місця, де ще відчувала фантомний біль.
   Думки роїлися в голові, як буревій, змішуючи страх, спогади і підозри. Якби це були справжні спогади... Якби вона могла повернутися назад... Що б вона змінила?
   Раптом двері відчинилися.
— Шарлотто? — у кімнату зайшов Олівер.
   Вона різко підвела погляд. Її очі ще блищали від недавнього сну, губи були злегка розкриті, ніби вона хотіла щось сказати, але слова застрягли у горлі.
— Олівере! — вигукнула вона, її голос зірвався на ноті відчаю. — Розкажи мені правду!
   Чоловік застиг на мить, його брови злегка сіпнулися, але він швидко повернув собі звичну врівноваженість.
— Яку правду? — запитав він, зробивши крок до неї.
— Я була знайома із Ніколасом раніше, адже так? Ти брехав мені! — її голос здригнувся від емоцій, а в очах заблищали сльози.
   Олівер зупинився за крок від неї. Його обличчя лишалося непроникним, але в очах з’явилося щось нове - легкий натяк на тривогу.
— Ні, ви собі щось вигадали... — в його голосі не було тієї впевненості, яка заспокоїла б її.
Шарлотта заперечно похитала головою.
— Мені снився сон, про нього... Про наше кохання... — її голос тремтів, її пальці мимоволі стисли покривало, ніби вона шукала в ньому підтримку.
   Чоловік стиснув щелепи. Він перевів погляд убік, ніби зважуючи щось у думках. Потім глибоко вдихнув.
— Королево... Ви не лишаєте мені вибору... — його голос став холоднішим, жорсткішим.
   Він витягнув із кишені маленьку баночку та голку. Шарлотта відчула, як у неї стискається горло.
— Що... Що ти збираєшся робити?! — страх заповнив усе її єство.
— Ви про це забудете, і все буде як раніше... — він наблизився, його погляд залишався спокійним, навіть надто спокійним.
   Вона різко підвелася, інстинктивно задкуючи. Але він рухався швидше.
   Раптово його рука схопила її за горло. Її очі розширилися від жаху, серце закалатало так, що здавалося, ось-ось вирветься.
   Вона намагалася відштовхнути його, вирватися, але його хватка була занадто сильною. Сльози навернулися на очі.
— Не роби... Цього... — королеву було ледве чути.
   Олівер дивився на неї з виразом, у якому не було жалю. Лише рішучість.
— Я повинен, так буде краще...
— Для... Кого?... — Шарлотта намагалася утримати свідомість, але світ почав пливти перед очима.
— Для мене... — його обличчя залишалося холодним, ніби висіченим з каменю.
— Олівере... — її голос зірвався.
   Він наблизився, його губи склалися у зловісну посмішку.
— Ви моя... — прошепотів він, його голос був як отрута, що проникала у кожен її нерв.
   Шарлотта здригнулася. Вона відчула укол. Гаряча хвиля розтеклася її тілом. Її сили зникали, темрява захоплювала свідомість.
   В останню мить вона відчула, як він грубо притиснув свої губи до її губ. Сльоза скотилася її щокою.
   А потім... Нічого.
   Темрява.