Кораблі вистрибували з гіперпереходу далеко від населених систем, у глибокій тиші космосу.

— Усі в зборі? — запитав полковник.

— Пілоти всі, крім одного, — почувся рапорт.

Останнім вискочив «Людожер» Квінта.

— Полковнику, ми на місці, починаємо перезарядку!

Відстебнувши Раха, Квінт і Маркай бігом кинулися до вантажного трюму. Двері шлюзу були вже відчинені, від мертвого вакууму їх відділяло лише тонке мерехтливе поле.

— Сім хвилин, час пішов! — крикнув Маркай.

Контейнери із закріпленими на них дроїдами потягнулися до шлюзу. Квінт і Маркай викочували їх по рейках і виштовхували у відкритий космос, де вже чекали винищувачі з порожніми арсеналами. П'ять хвилин на перезарядку, хвилина на перевірку систем, хвилина — добігти до рубки. Загін зник у стрибку рівно за сім хвилин.

— Тепер наша черга, — втомлено сказав Маркай. — Бігом у трюм і перезарядка боєкомплекту.

Останній контейнер із ракетами «Хмара» ніяк не піддавався. До пускової установки залишалося всього три метри, але сили були на межі. Маркай упав на карачки і вткнувся лобом у холодну підлогу.

— Прокляття, Квінте! Де наші демони? Боги вже своє, схоже, відіграли.

Потужний глухий удар зрушив непідйомний контейнер. Рах, упершись головою і люто рикаючи, заштовхнув його у пускові пази. Клацання — і ракети встали на місце. Обидва пілоти без сил упали на підлогу ангару.

— З мене вечеря, все, що захочеш, — видихнув Квінт, дивлячись на караха.

— А з мене сніданок, — додав Маркай. — Так, поповзли до рубки, скоро в бій.

— Ага, — кивнув Квінт, — давно не розважалися.

Тіая дивилася, як у ранкове небо піднімаються кораблі. Її серце калатало так сильно, що здавалося — ще удар, і воно вистрибне. Вона буквально відчувала божевільну втому, що раптово навалилася на неї. Дівчина стиснула в руці аталлу, подаровану Квінтом. Ззаду почувся шерех: Ораха, припадаючи на хвору ногу, підійшла і сіла поруч із Тіаєю, дивлячись на небо і тихо скавулячи.

Кораблі застави розташувалися у трьох точках під маскуванням. Префект за штурвалом «Кобри» відраховував останні секунди.

— Починаємо за командою. Ціль — ангар. Потрібно проникнути всередину.

— Ох, повеселимося! — Тит був у своєму репертуарі. Його штурмовик на початковому етапі був найсильнішою машиною.

— Зігмо, ти як?

— Згадаю стародавні часи, — весело відповіла дівчина. — Ви, Ваша Величносте, не забули, що я була найкращим пілотом вашої гвардії?

— Не забув, — тихо промовив префект. — Почали.

Кораблі кинулися в атаку. Гармати Тита лупили прямо у величезні двері ангару, перетворюючи їх на киплячу лаву. З брешей почали вилітати кулі. Зігма, закладаючи запаморочливі віражі, влучним вогнем зрізала по кілька перехоплювачів за раз.

У якийсь момент префект відчув Поклик — сильний поштовх із видіннями, який тут же зійшов нанівець.

— Усе, — посміхнувся він, — скінчилася енергія.

Із гіперпростору почали з'являтися кораблі з другої застави, одразу вступаючи в бій. Ракета «Хмара» вдарила у ворота ангару, і стіна уламків вирвалася в космос. Вхід був відкритий.

— Припинити вогонь! Добивайте перехоплювачів! Зігмо, давай!

Від винищувача дівчини відірвалися дві ракети з генераторами поля. Вони вдарилися у створ розплавлених дверей, встановлюючи захисну завісу. Тит спрямував корабель в ангар, за ним рвонув і Квінт.

Усередині станції їх зустріли стрункі ряди стародавніх бойових механізмів, що засипали нападників плазмою та променями. Тит відкрив бомболюки, і на палуби висипалися штурмові дроїди. Квінт і Маркай вискочили зі шлюзу. Атмосфера всередині пахла вогкістю та розплавленим металом. Попереду біг Рах, спритно ухиляючись від пострілів і зносячи залишки захисників лапами та хвостом.

— Гей, Квінте! Я жодного разу не вистрілив, прикро ж! — прокричав Маркай. — Цей твій звір нам уже дорогу розчистив!

— Ну і радій, чого ниєш, — кинув Квінт, — ти не в тирі.

Оборона станції повільно провалювалася. Стародавні захисні турелі, позбавлені енергії, виходили з ладу, штурмові дроїди розсипалися по прилеглих рівнях, розчищаючи шлях уперед. І хоча величезна площа станції передбачала тривалу зачистку, вже стало зрозуміло, що атака вдалася. Квінт із подивом розглядав гігантські кам'яні нашарування на стінах та стелі станції.

— Це ж скільки років усьому цьому? — тихо промовив він.

— Ти хотів сказати мільйонів років, — поправив його Маркай.

Вони прорвалися на внутрішні рівні і зупинилися.

— Зігмо, що далі? — запитав Тит.

— П'ять рівнів над вами — жива істота.

— Одна? — здивовано запитав Тит.

— Одна, — підтвердила Зігма.

— Брати живим і обережно, — голос префекта був схожий на скрегіт металу. — Він нам потрібен живим.

Верховний Координатор стояв біля екранів управління.

«СТАНЦІЮ ЗАХОПЛЕНО. ВКЛЮЧІТЬ ПРОТОКОЛ САМОЗНИЩЕННЯ», — повторював холодний голос системи.

Координатор тримав у руці невелику сріблясту кулю. Він знав: варто стиснути пальці — і станція зникне у гігантському вибуху, поглинувши всю сонячну систему. Але рука не слухалася. В голові пролітали образи теплого, лагідного світу, який був колись його домом. Він підняв погляд своїх білих очей на істот, що наближалися. Ці нікчемні смертні кинули виклик його володарям — расі, яка створювала і знищувала всесвіти, тим, хто знищив його лагідний і теплий світ, расі, яка колись пожерла його самого.

Він повільно простягнув руку, і срібляста куля впала з його долоні прямо в руку Квінта.

У ранковому небі йшов дощ. Жителі міста виходили зі своїх домівок, дивлячись на цей незвичайний вогняний дощ із уламків Вежі, що згоряли, входячи в атмосферу. А потім з'явилися кораблі — багато кораблів. Вони повільно спускалися з неба і зникали за стіною кратера.

На зап'ясті Тіаї дзенькнув комунікатор.

— Ми перемогли. Я скоро буду вдома, — донісся до неї голос Квінта.