Сирена ревіла як божевільна, вгвинчуючись у мозок.

— Та вимкніть ви її! — закричав у комунікатор префект, перекриваючи невпинне виття.

— Усім в ангар кораблів! — Юст першим кинувся до ліфта.

За хвилину в ангарі тьмяне аварійне освітлення вихоплювало з в’язкої темряви сталеві силуети, готові до бою.

— Квінте, бери «Людожера». Маркаю, за тобою «Кобра».

— Є «Кобра»! — Маркай зірвався з місця, підошви чобіт дзвінко застукали по металевому настилу.

— Скарде, човник із новим озброєнням твій.

— Є! — глухо донеслося у відповідь з-під шолома.

— Вале, ми з тобою на «Кобрах».

— Пане префекте, але в строю лише ще одна «Кобра» з новим озброєнням...

— Прокляття! — вилаявся Юст, дивлячись на порожні кріплення.

— Можна мені на цьому... а ви беріть «Кобру»? — почувся невпевнений голос Маркая.

Він стояв біля древнього атмосферного винищувача, чия обшивка давно втратила колишній блиск.

— Ти з’їхав з глузду, лейтенанте?! Ти не витримаєш перевантаження!

— А хто сказав, що знадобиться вся потужність двигуна? — Маркай уперто примружився.

Префект на секунду замислився, дивлячись на ветерана атмосферних боїв.

— Гаразд, бери. На ньому якраз архаїчне озброєння, буде доречно.

— Є, пане префекте! — радісно відгукнувся Маркай, застрибуючи в кабіну.

Кораблі стартували і з ревом вискочили з тунелю над розпеченою, тремтливою поверхнею планети. Куля, виблискуючи дзеркальним сріблом обшивки, невблаганно наближалася до застави.

— Господи, яка вона величезна... — прошелестів у комунікаторі голос Зігми.

— Бачу ціль чітко, — донісся спокійний, але напружений голос Тита з аванпосту. — Можу стрельнути.

— Я тобі стрельну! — перервав його Юст. — Снайпер чортів. Не стріляти! Чекаємо, спостерігаємо. Зігмо, доповідай.

— Діаметр близько кілометра. Фіксую активність кластерів броні — вона така ж, як і на минулій маленькій кулі.

— Непогано. Значить, із полем у неї теж не все гаразд, — подав голос Квінт.

— Це радує, — промовив префект.

Куля повільно зависла над кратером, немов чорна повіка, закривши собою сонце. У місті почалася паніка; мешканці, кидаючи все, ховалися хто де міг. Куля беззвучно висіла, обертаючись навколо своєї осі, і по її поверхні, як живі хвилі, пробігали райдужні відблиски.

— Вона сканує, — доповіла Зігма.

— Чекаємо! — крикнув префект.

— Та чого чекаємо?! — надриваючись, кричав Тит. — Вона ж знищить місто!

— Я сказав — чекаємо! — жорстко перервав його Юст. — Є в мене одна підозра.

Куля продовжувала висіти, пульсуючи в променях сонця. Раптом вона різко піднялася на кілька десятків метрів і плавно рушила геть від міста.

— Я так і знав! — Префект із силою ляснув кулаком по панелі керування.

— І куди це вона? — спантеличено запитав Маркай.

— А ви не здогадалися? Вона шукає граків, персонал Вежі.

Куля ковзала над поверхнею в бік стійбища граків, стрімко набираючи швидкість.

— За нею! Дотримуємося дистанції. Бойова поверхова побудова! — скомандував префект.

Кораблі вишикувалися сталевими сходами і, витримуючи інтервал, полетіли слідом за сріблястим гігантом.

— До граків близько ста кілометрів, — сказала Зігма. — Судячи з вектора руху, пане префект правий.

— Звісно, правий! — вигукнув Юст. — Квінте, обійди її по дузі і підлети до стійбища зі зворотного боку. Маркаю, обходь праворуч і йди паралельно. Вал — ліворуч. Скард — зі мною. Візьмемо її в «коробку».

Кораблі вели кулю, тримаючи її на прицілі. Невдовзі попереду з’явився широкий каньйон, поритий безліччю печер — стійбище граків. Куля різко завмерла і почала опускатися.

Торкнувшись землі, вона випустила навколо себе густий білий туман. Скелі під нею почали плавитися й горіти, перетворюючись на дрібний пил, який миттєво втягувався всередину кулі.

— Що вона робить? — запитав Вал.

— Поповнює ресурси, — повільно вимовив префект. — Прокляття... вона не воювати прилетіла. Вона прилетіла за сировиною. Якщо ми її не зупинимо, Вежа переробить тут усе на енергію.

Куля плавила поверхню, занурюючись у скелі вже на дві третини. Рослинність і випадкові живі істоти, що потрапили в зону туману, розчинялися безслідно.

Великий загін граків злетів над каньйоном, намагаючись захистити свій дім. Куля випустила тонкі промені: торкаючись грака, що летів, промінь огортав його пеленою і затягував усередину.

— Фіксую зростання поля! — крикнула Зігма.

— Вона переробляє мінерали і накопичує енергію, — додав Квінт. — Треба атакувати, або скоро не проб’ємо поле.

Куля рухалася вздовж каньйону, залишаючи за собою ідеально рівний, напівкруглий слід на тілі планети.

— Готуємося до атаки! — скомандував префект. — Починаємо я і Вал. Квінт і Маркай — заходьте зі своїх боків. Вогонь за командою!

Кораблі хижо вишикувалися.

— Вогонь!

Запрацювали кулемети, до кулі потягнулися розпечені нитки куль. Захисне поле спалахувало, плавлячи снаряди в яскравих сполохах. Куля вкрилася феєрверками вибухів.

Із шаленим ревом навколо ворога носився винищувач Маркая, хаотично поливаючи поверхню короткими чергами. Куля почала огризатися: згустки плазми летіли в кораблі, змушуючи щити пілотів стогнати від перевантаження.

— Щось слабенька сьогодні! — сміявся Вал, не відпускаючи гашетку.

— Не накопичила енергію, усе йде на щити! — крикнув Скард.

— Фіксую просідання поля! — доповіла Зігма.

— Ракети! — скомандував префект.

Ракети, залишаючи димні сліди, врізалися в поле, яке забарвилося в тривожний криваво-червоний колір.

— Є пробиття! — Ракета Маркая встромилася в корпус, викидаючи рій уламків.

— У мене теж! — крикнув Вал. Його скорострільні гармати буквально вигризали шматки броні.

— Поле впало! — закричала Зігма. — Тепер тільки броня!

— Усім піднятися на два кілометри! — скомандував префект. — Квінте, «Хмара»!

Кораблі рвонули вгору. «Людожер» випустив ракети.

— Одну! — закричав префект, смикаючи штурвал. — Усім вгору!

Дві ракети плавно спікірували і вдарили в незахищений корпус. Куля миттєво зникла в сліпучо-білій хмарі вибуху.

Величезні шматки броні зметнулися в небо, обганяючи кораблі, що відходили. Біла стіна пилу заввишки в пару сотень метрів понеслася цунамі по планеті. Вибуховою хвилею пілотів розкидало в різні боки.

Борючись із керуванням, вони припинили вогонь.

— Квінте, ти нас убити хочеш?! — ревів Скард.

Дим розсіювався. Дві величезні вирви оголили нутрощі ворога: понівечені механізми палали, а в самій глибині здалася знайома гранована сфера.

Квінт, зусиль вирівнявши «Людожера», кинувся вниз, заливаючи сферу потоком сталі. Але раптом затвори сухо клацнули — боєкомплект закінчився.

— Бачу відновлення поля! — крикнула Зігма. — Мабуть, вибух дав їй приплив енергії!

— Прокляття! Ми порожні! — Префект випустив останню чергу. Поле повільною червоною хвилею знову почало закривати кулю.

І в цей момент пролунало приголомшливе ревіння. Згори, майже вертикально, нісся Маркай. Від його древнього винищувача відокремився довгий об’єкт, викинув крила і хижо пішов до цілі.

У секунду, коли поле мало зімкнутися, крилатий снаряд влетів у пролом і вдарив точно у сферу.

Поле закрилося. Всередині розквітло пекло. ЗПокликні було видно лише, як корпус кулі здувається.

Поле, що завалилося, випустило на волю велетенський гриб вибуху, який зметнувся вгору на кілометри.

— Ех, чудова річ ця плануюча бомба! І я молодець! — весело кричав Маркай.

— Ну ти й щасливчик, лейтенанте, — втомлено посміхнувся префект.

— З мене відро пива! — реготав Скард.

— А з мене поцілунок, — приєдналася Зігма.

— А можна два і побачення? — Маркай був в ударі.

— Не наглій, лейтенанте... але я подумаю.

Зробивши коло над кратером, що димів, кораблі пішли на заставу.

Після посадки Скард буквально витягнув Маркая з кабіни:

— Ну, герою!

Маркай радісно посміхався, ховаючи за спиною тремтячі від адреналіну руки.

У їдальні панували веселощі. Префект виставив на стіл кілька пляшок рідкісних напоїв зі своїх запасів.

— Ми всі молодці, — підняв тост Юст. — За хоробрість і кмітливість. — Він поглянув на Маркая, а потім суворо на Квінта: — І за надмірну старанність.

— Ну, я не знав, що так бахне, — виправдовувався Квінт.

— Могло всіх з атмосфери викинути, — відрізав префект. — «Хмара» — річ страшна. А тепер серйозно. Те, чого ми чекали стільки тисяч років, здійснилося. Навала Адохай почалася.

Квінт повільно поставив склянку.

— Ви сказали... стільки тисяч років? Я не недочув?

Ніякова посмішка ковзнула губами префекта:

— Я, мабуть, обмовився, капітане.

— А ось мені так не здається, — серйозно сказав Квінт.

Скард і Вал раптом почали з цікавістю вивчати стіни.

— Ну, досить таємниць! Маркай був правий — ми життям ризикували. Це непорядно.

— Ти зі словами обережніше, — похмуро кинув Скард.

— А то що? Удариш? — закипав Маркай.

— Так, панове офіцери, припиніть! — гримнув префект. — Усьому свій час.

— А може, цього часу в нас і немає? — Квінт впритул дивився на Юста.

— Ну все, досить! — Зігма з такою силою грюкнула по столу, що пляшки підстрибнули. — Вони праві.

Вона повернулася до префекта:

— Ваша Величносте, ваш вихід.

— Величність?.. — хором видихнули Квінт і Маркай.

Юст встав, його обличчя стало кам’яним, він звичним рухом обсмикнув мундир.

— Дозвольте представитися, — Зігма з витонченим уклоном вказала на префекта. — Його Імператорська Величність Юстиніан Перший. Імператор і засновник імперії Астара.