Квінт прокинувся від того, що маленькі м'які м'ячики безпардонно стрибали по його голові. Він розплющив одне око. Перед ним, буквально в сантиметрі від обличчя, опинилася кумедна мордочка цуценяти караха. Квінт заплющив око і тут же розплющив обидва — мордочок стало три. Вони дивилися на нього впритул веселими намистинками очей, попискуючи від нетерпіння.

Тіая реготала, лежачи поруч; їй теж дісталася увага невгамовних малюків. За всім цим хаосом із кутка кімнати спокійно спостерігав Рах зі своєю подругою.

— Гей, друже, прибери свою штурмову групу! — звернувся до нього Квінт, ухиляючись від цуценят, які настирливо намагалися лизнути його в ніс.

Ораха тихенько загарчала, і малюки, забавно перебираючи лапами, рушили слухняно до неї.

— Такі милі, правда? — усміхалася Тіая.

— Ну так… а як виростуть, як ось ця зверюга, і що з ними робити?

— Ну, Квінте, не треба так. Знайдемо місце, до того ж вони чудові мисливці.

Рах багатозначно подивився на порожню миску.

— Так, люба, я в холодильник за м'ясом. Тепер доведеться возити його частіше і більше.

Квінт приніс чималий шматок м'яса і розділив на порції, які були миттєво знищені з задоволеним муркотінням. Цуценята після їжі відразу завалилися досипати під бік мами. Рах усівся біля дверей, чекаючи на Квінта.

— Треба подумати про розширення будинку, — зауважив Квінт, дивлячись на зростаюче сімейство.

— Та нам же вистачає місця, — безтурботно відгукнулася Тіая.

— А коли у нас діти з'являться, що робити будемо? — запитав Квінт.

Тіая застигла з мисками в руках. Її обличчя вмить стало серйозним.

— Ти справді думаєш, що у нас можуть бути діти? — тихо запитала вона.

— А що тут думати? — здивувався Квінт. — Мені Зігма сказала, що наші раси сумісні, тож це справа часу. Але можемо прискорити... — він спробував обійняти дівчину.

Тіая спритно вивернулася з обіймів:

— Спочатку весілля, пане капітане!

— Ох, як офіційно! — засміявся Квінт. — Вирішено: за першої нагоди прошу у князя дозволу на весілля.

— Ні, так не можна, — похитала головою Тіая. — Дозволу має просити пан префект.

— Ну, попросить, у чому проблема? У мене і подарунок є для князя. — Квінт дістав ніж із руків'ям із кігтя тірака.

— Це дуже хороший подарунок, — схвалила Тіая. — Ти віддаєш багатий трофей, це заслуговує на повагу. Ще князь запитає моєї згоди і буде дивитися, як я відповім.

— Як у вас усе серйозно...

— Звичайно, любий. Ми ж будемо разом до кінця життя. І навіть якщо ти візьмеш другу дружину, — її очі небезпечно блиснули, — я залишуся головною дружиною.

— Навіщо мені друга дружина? — щиро здивувався Квінт. — У нашій культурі таке не робиться. Дружина одна.

— Це хороша традиція, — усміхнулася Тіая, — але іноді потрібна друга дружина, щоб продовжити рід.

— Ну, думаю, нам це не знадобиться, — махнув рукою Квінт.

— Побачимо, пане капітане, як вам вдасться впоратися...

У цей момент задзвонив комунікатор. Голограма Зігми обережно роззирнулася:

— Я нікого не розбудила?

— Ні, пані центуріон... чи командор?

— Ну не треба цих жартів, капітане. О, привіт, Тіає!

— Здрастуй, Зігмо! А ми ось дітей обговорювали, — простодушно сказала дівчина.

Зігма помітно зніяковіла:

— Я сподіваюся, не перервала, так би мовити, процес обговорення?

— О, ні... — Тіая опустила очі. — Скажи, це правда, що у нас із Квінтом можуть бути діти?

— Звичайно, подруго! Наші раси сумісні, — весело відповіла Зігма.

— Це прекрасна новина, — просяяла Тіая.

— Мені ти, значить, не повірила? — примружився Квінт.

— Повірила, просто уточнила у подруги.

— Слухай, капітане, — тон Зігми став діловим, — префект збирає всіх терміново. Обставини трохи змінилися. — Вона багатозначно подивилася на Тіаю. — Загалом, висувайся, а я пішла Скарда і Маркая шукати.

Голограма зникла.

— Ти задоволена, моя обранице?

— Задоволена, — відповіла дівчина. — Їдь на заставу, чекатиму на тебе ввечері. І не забудь припаси — нас тепер багато. — Вона лагідно подивилася на сімейство Раха.

Уся застава зібралася в кабінеті префекта. Навіть Рах влаштувався в кутку біля дверей, чутко притиснувши вуха.

— Панове, — почав префект, — є важлива інформація. Зігмо, оголошуй.

— У Вежі вчора зникло поле. Зовсім зникло.

— Тож пора врізати! — вигукнув Тит. — На скільки воно зникло? Треба користуватися моментом!

— Тобі б тільки зламати що-небудь, — осадив його Ордо.

— Ну а що, скільки ще чекати?! — обурився Тит.

— Наше завдання — захопити Вежу, а не знищити, — відрізав префект. — План такий: п'ята застава відключить контур часу і підірве планету разом зі своєю Вежею, а ми тим часом захопимо нашу. Нам потрібна інформація про можливості цього монстра. І ще, панове... враховуючи посилення Поклику і нові дані — експансія Адохай у нашій галактиці вже почалася.

Тихий ропіт у кабінеті був перерваний Зігмою:

— Зараз кораблі споряджаються всім необхідним. Я модернізувала кінетичну зброю, насамперед ракети «Хмара», які показали особливу ефективність. Тепер новим складом вибухівки будуть формуватися і снаряди скорострільних гармат. Повеселіться, хлопці! — вона хижо засміялася.

Префект встав, поправивши старий мундир:

— Переводжу заставу на казармений стан до завершення операції. Починаємо сьогодні вночі. Усі вільні.

Коли підлеглі розійшлися, Юстиніан зв'язався з п'ятою заставою.

— Здрастуй, старий друже. У тебе все готово?

— Пане префект, так, усе готово, — відповів полковник з екрана.

— Сьогодні вночі висилаю до тебе кораблі на допомогу. Після прибуття починаємо атаку. Завдання: пробити поле і підірвати Зелену Королеву разом із Вежею.

— Вас зрозумів. Нарешті! — В очах полковника читалася непідробна радість.

— Друга застава готова?

— Так, усе приведено в робочий стан. Ми замаскували будівлі і накрили їх полями, щоб не виказати енергетичну активність.

— Молодці! Ось за що я вас ціную, полковнику: вам не потрібно все розжовувати, самі додумуєте, — засміявся префект. — Звіряємо годинники.

— Так точно, пане префект!

Квінт вийшов у коридор і набрав Тіаю.

— Люба, сьогодні я не зможу бути вдома.

— Щось сталося? — в її голосі прорізалася тривога.

— Служба, таке буває.

— Ти мені щось недоговорюєш, Квінте.

— Я не хочу тебе обманювати, але сказати всього не можу.

— Прошу, бережи себе. Я буду хвилюватися.

— Не варто, люба. Ми добре підготувалися, усе буде добре, — спробував заспокоїти її Квінт, хоча сам відчував важкість у грудях.

— Не можна не хвилюватися, коли твій чоловік — воїн, — відрізала Тіая. Було видно, що вона дуже засмутилася.

— Я пришлю дроїда на транспортері з провізією. Думаю, ми швидко впораємося. Я зв'яжуся з тобою за першої нагоди.

— Добре. Я буду чекати.

— Хвилюється? — запитав Маркай, який спостерігав за розмовою з боку.

— Хвилюється, — зітхнув Квінт. — Особливо після того вибуху кулі. А ти чого вуха розвісив?

— Я не розвісив, я радію за друга. А мені ось не щастить... — сумно закінчив він.

— Чого тобі скаржитися? — вигукнув Квінт. — У тебе в місті суцільні шанувальниці!

— Та це все несерйозно, — сумно махнув рукою Маркай.

— Ти що, на Зігму запав? — примружився Квінт, насилу стримуючи усмішку.

Маркай мовчки кивнув.

— А що, помітно?

— Ну, тепер точно помітно! Губа не дурна, друже, — заржав Квінт. — А потягнеш цілого командора з тисячолітнім досвідом?

— Тобі б тільки іржати, — образився Маркай.

— Та припини. Вона чарівна, і скажу тобі по секрету: усе в твоїх руках. Вона не неприступна фортеця, просто знайди підхід.

— Думаєш? — із надією запитав Маркай.

— Упевнений. Спробуй, але акуратно.

— Так, чого розсілися, салаги?! — гримнув Скард, який щойно увійшов. — Боєприпаси я за вас вантажити буду?

— Йдемо-йдемо, пане командоре! — скочив Маркай. — Допоможемо, звичайно. Ви, мабуть, за віком уже не справляєтеся? Спинка болить?

— Ах ти, послід тірака! — заревів Скард. — Ну зараз я тобі ребра перелічу!

— Ви обережніше, будь ласка! — кричав Маркай, вискакуючи з кімнати. — Не забийтеся, заради богів!

Кораблі були завантажені потрійним боєкомплектом. Квінт і Маркай зайняли місця в кабіні «Людожера», Вал і Скард — на човні.

— Ви допомагаєте штурму Вежі «Зеленої Королеви», — наставляв префект по зв'язку. — Після летите сюди. Ми почнемо тут, виснажимо захист, а коли ви прибудете — завдасте головного удару. Локації передасть Зігма.

— Ви самі хоч впораєтеся? — запитав Квінт.

— Впораємося, — відгукнувся Ордо. — Наше завдання — виснажувати.

— У човен завантажено сто штурмових дроїдів, — додав префект. — Треба буде пробити ворота ангара і висадити десант. І майте на увазі: перезаряджатися доведеться в польоті. Це важко. Зігма посилила гіпердвигуни блоками за технологією Адохай — треба встигнути вчасно.

— А чи не небезпечно їхні технології використовувати? — перезирнулися пілоти.

— У гіперпросторі вам нічого не загрожує, а після прибуття просто відстріліть ці блоки в космос. Усе зрозуміло?

— Так точно, пане префект!

— Ну, хоч не «Ваша Величносте», слава богам, — усміхнувся Юстиніан.

Кораблі стартували, щойно сонце сховалося за горизонтом. Вийшовши на орбіту, Квінт увімкнув розгін. Корабель рвонув уперед із такою силою, що пілотів буквально втиснуло в крісла.

— Оце Зігма постаралася! Домчимо швидко, — захоплено сказав Маркай.

Раптом ззаду почувся дивний скрегіт. Пілоти синхронно схопилися за зброю. До рубки спокійно увійшов Рах і, по-господарськи влаштувавшись між кріслами, почав розглядати зірки на екранах.

— Ти якого демона тут робиш, чудовисько?! — гримнув Квінт.

Рах лише злегка скосив жовте око в його бік і продовжив споглядати космос.

— Помічничок знайшовся... — буркнув Маркай, за що удостоївся презирливого погляду звіра. — Гаразд, буде ящики зі снарядами тягати.

— Думаю, варто його погодувати, — зауважив Маркай, боязко скосивши око на караха, — а то ще нас з'їсть.

— Р-рах! — коротко рикнув звір і, розвернувшись, попрямував у бік камбуза.

— Так, мабуть, пора, — погодився Квінт. — Мене він не чіпає, а тебе шкода, друже.

Кораблі стрибнули в гіперпростір. Скрупульозно спланована операція почалася.