Істота, взята в полон на станції, була доставлена до доктора Синтакса і поміщена в капсулу стазису. У стерильному боксі пахло озоном і гіркуватими антисептиками. Біла, майже прозора шкіра, біле волосся і навіть очі з крихітними крапками зіниць — усе це викликало більше жалю, ніж відторгнення. Світло ламп нещадно підкреслювало рельєф імплантів, якими рясніло тіло істоти, схожої на людину. Здавалося, хтось вганяв ці механізми в живу плоть грубою силою, а зверху приклався молотком — так моторошно виглядало знівечене тіло під тонкою шкірою.

Істота покірно виконувала всі вимоги, але питання про ім’я явно збентежило її — зіниці-крапки на мить розширилися, а блідими губами пробігла судома. Він сам відвів Зигму до врослої в камінь стазисної капсули і, встановивши відкинуту кришку, коротким механічним жестом показав, як увімкнути обладнання. За весь час він не зронив ні слова, лише пильно дивився в очі тому, хто з ним говорив.

— А це моторошно, — напівголосно сказав Квінт, зщулившись. — Моторошно дивитися йому в очі. Ніби там колодязь без дна.

— Так, приємного мало, — погодилася Зигма, розглядаючи показники на моніторі. — А ти його шрами бачив? Його явно катували дуже давно, але робили це з лякаючою ретельністю.

— Потрібно, щоб він заговорив, — жорстко звернувся Юстиніан до Зигми та Синтакса. Префект стояв, схрестивши руки на грудях, його тінь на стіні здавалася величезною і похмурою.

— Зробимо все можливе... — почав доктор, поправляючи окуляри.

— Цього замало! — перервав його префект. — Він має говорити і відповідати на запитання будь-яким можливим способом.

Юстиніан глухо стукнув рукавицею по кришці капсули, в якій спав полонений. Звук луною розійшовся лабораторією.

— Ми будемо розбиратися з цією станцією довго.

Зигма з сумнівом похитала головою: — Потрібно, щоб він сам захотів надати інформацію. Тортурами ми нічого не доб’ємося. Та й навряд чи у мене вистачить духу хоча б повторити те, що з ним уже робили.

Префект важко зітхнув, дивлячись на безжиттєве обличчя в капсулі. — Потрібно знайти вихід.

— Ваша... пане префекте, ми постараємося, — запевнив Синтакс, поспішно схилившись над інструментами.

Усі учасники штурму зібралися в їдальні застави. У повітрі стояв густий аромат свіжої кави та смаженого м’яса, але за дзвоном посуду відчувалася напруга. Слово взяв полковник Гірад.

— Друзі! Ми здійснили неможливе. Дві Вежі нейтралізованы, але залишилося ще сім. Тому після нетривалого відпочинку ми починаємо готуватися до нових атак.

Префект поклав руку на плече полковника. — Дозволь, старий друже. Ми знаємо слабкі місця їхніх технологій, — почав Юстиніан, обводячи поглядом втомлених пілотів, — але і вони про це знають. Тому найближчим часом кораблі-шпигуни вирушать приховано нести вахту біля решти Веж. Зигма вже відправила за всіма сімома локаціями зонди-розвідники, і ми отримуємо дані. У двох Вежах помічено певну активність, інші поки сплять.

— Хіба ми можемо впоратися з ними? — запитав один із пілотів, нервово крутячи в руках порожній кухоль. — За великим рахунком, нам просто пощастило.

— Не скажи, — усміхнувся префект, і в його очах блиснув холодний розрахунок. — Те, що ви бачили, — результат не лише везіння, а й скрупульозної роботи. Ваше завдання — добре укріпитися на другій заставі та створити там же, у системі, другу базу.

— У нас буде поповнення? — зі здивуванням запитав Тит, відірвавшись від тарілки.

— На все свій час, — загадково відповів Юстиніан.

— Ось ці ваші таємниці трохи... тривожать, — підібрав слово Тит.

— Не хвилюйтеся, друзі, — префект хоч і усміхався, але голос його залишався серйозним. — Підмога буде, а ми поки готуємося. Ну і сподіваємося розговорити нашого полоненого. А зараз — відпочивайте.

Юстиніан підняв келих, у якому заграло вино. За веселим гомоном і обговоренням боїв не можна було приховати підспудну тривогу: війна, якої ще не бачила Імперія Астара, вже стояла на порозі, холодна і неминуча.

Наступного дня гарнізон полковника відбув на нове місце дислокації. Кораблі повільно, величаво виходили на орбіту. Зробивши прощальне коло пошани навколо обгорілого остова поваленої Вежі, вони один за одним зникли у спалахах гіперстрибків.

— Нарешті тиша, — блаженно потягнувшись, сказав префект. Тиша на базі після відльоту пілотів п’ятої застави здавалася майже фізично відчутною.

— Ваша Величносте, а нам що робити? — запитав Маркай, притулившись до одвірка.

— Маркізе, у вас буде багато роботи, а поки що — відпочивати.

— Не називайте мене маркізом, — пробубнів Маркай, розглядаючи свої побиті черевики.

— А ти мене — Ваша Величносте, — парирував Юстиніан.

— Забув. Більше не буду, — пообіцяв Маркай.

Префект зайшов у майстерню Зигми. Сьогодні тут не кричала музика, було незвично тихо, лише тихо гули системи охолодження серверів.

— Готуй обладнання, — тихо промовив префект. — Пора відвідати «Золотий Горизонт».

Зигма розуміюче кивнула, витираючи забруднені мастилом руки ганчір’ям.

— Полетимо разом? — запитала вона.

— Ні, — похитав головою Юстиніан. — Зі мною полетить Квінт і, мабуть, Маркай. Але я ще не вирішив.

Префект зітхнув, дивлячись у вікно на далекі зорі. — Події зараз розвиватимуться стрімко.

— Ви відчуваєте їх?

— Так. Вони вже майже тут, — підтвердив префект. — Можна сказати, залишилися лічені дні. Ми виграли битву, тепер потрібно не програти війну.

— Я вас зрозуміла, пане префекте. Все підготую.

Квінт і Рах обережно підійшли до будинку. Вітер доносив запах пилу і сухої трави. Квінт тихо відчинив двері — завіси ледь чутно скрипнули. Тіая заснула прямо за столом, стискаючи в руці комунікатор, на екрані якого світилося останнє повідомлення. Ораха тихо зітхнула, коли Рах підійшов і важко влігся поруч, намагаючись не розбудити цуценят, що сопіли.

— Ти вдома... — пошепки сказала Тіая, не відкриваючи очей, відчувши теплий дотик поцілунку.

— Вдома, — так само пошепки відповів Квінт. — Ми знову разом.

На нічному небі все ще було видно далекі беззвучні спалахи і тонкі риски вогнів, що падали, — це згоряли в атмосфері останні уламки великої Вежі, перетворюючись на зоряний пил.