Важка, майже відчутна на дотик мовчанка повисла в повітрі їдальні. Квінт і Маркай переглянулися. Маркай першим порушив тишу, безпорадно розвівши руками:

— Що тут скажеш, панове… я, мабуть, п’яний, і все це — якесь гарячкове марення.

Квінт був стриманішим, хоча в його очах читалося збентеження:

— Це, звісно, несподівано. Признатися, я очікував чогось, у що важко повірити… але такий масштаб просто не вкладається в голові.

— Це правда, — просто сказав префект, а тепер уже, як видно, імператор.

— Вибачте за недовіру… а можна якісь докази? — дурнувато засміявся Маркай, нервово смикаючи ґудзик мундира.

Юстиніан ледь помітно кивнув:

— Зігмо, принеси другу табличку, будь ласка.

— Слухаюсь, Ваша Величносте.

— Ой, давай тільки без цього пафосу, гаразд? — напівроздратовано, напівжартома кинув Юстиніан. — Називайте мене «префект». У нас у метрополії все-таки є чинний імператор.

Зігма повернулася з уже знайомою Квінту металевою скринькою. Префект дістав із неї дві таблички. Квінт вголос прочитав першу для Маркая, а потім узяв до рук другу. Скард тим часом підійшов до Маркая і майже силоміць посадив його на стілець:

— Ти присядь, друже, присядь.

— А що, буде ще щось несподіване? — дурнувато кліпаючи очима, запитав лейтенант.

— Ну, зараз дізнаєшся, — зареготав Скард, наливаючи Маркаю повну склянку міцного спиртного. — Якщо нудитиме — пий залпом.

Друга табличка свідчила:

«В обраний час Адохай прийдуть у цей всесвіт і почнуть експансію в інші галактики, спираючись на міць створеної Імперії під проводом нащадків першого Імператора. Імперія переходить під прямий протекторат Адохай і є основою військової та енергетичної міцності об'єднаних сил. Мета Адохай — підкорення біологічних і мінеральних ресурсів всесвіту для подальших експансій. Імперія є головним і єдиним союзником раси Адохай і отримає всі преференції. Також підписанти з боку Імперії отримують Дар Дохай. Підписано: Священне коло Адохай у складі семи стовпів з одного боку і...»

Тут Квінт запнувся. Усміхнений Вал послужливо підніс йому склянку води:

— Водички?

— Так, дякую, — машинально промовив Квінт, не вірячи власним очам.

«...і з боку Імперії: Імператор Юстиніан, Командор Скард, Командор Синтакс, Командор Зігма, Командор Тит, Командор Ордо, Командор Вал».

Квінт закінчив читати. Маркай влив у себе склянку, яку тут же знову наповнив турботливий Скард.

— «Дар Дохай»... я так розумію, це безсмертя? — тихо запитав Квінт.

— Ну, щось на кшталт того, — усміхнувся Юстиніан. — Убити нас можна, але завдяки контуру часу наші життєві процеси завмерли в мілісекунді. Це не захищає від ножа чи кулі, але від старості ми точно не помремо. Ти як? — запитав він у Маркая.

Маркай випив залпом другу склянку, підвівся і старанно розгладив мундир, застебнувши верхній ґудзик. Потім витягнувся струнко:

— Я в повному шоці. Піду я, мабуть, прогуляюся.

І він невпевненою ходою попрямував до дверей.

— Гей, друже, з тобою точно все нормально? — крикнув навздогін Скард.

— За собою стеж, дідугане! — почулася відповідь.

— Значить, усе нормально, — зареготав Скард, наливаючи склянку цього разу вже собі.

— Ти зрозумій, капітане, — примирливо сказав Юстиніан, — ти б раніше все одно не повірив. А зараз події так закрутяться, що вам буде не до дивувань.

— З одного боку, ви маєте рацію, і я, мабуть, вчинив би так само… але все одно це занадто масштабно. Мені треба обміркувати.

— Красунчику, — Зігма підійшла до нього і торкнулася плеча, — не хвилюйся так. Ми ж не привиди. І те, що зроблено — зроблено для всіх живих істот галактики.

— Так, вона права, — додав Вал. — Якби не ми, Адохай запропонували б це іншій цивілізації, і тоді хід історії був би непередбачуваним. До речі, Кадеш відмовилися. Загинули вони, звісно, не через це, але в разі згоди були б живі. Що не кажи, а свої зобов’язання Адохай виконали.

— Значить, усі хроніки... — почав Квінт.

— Фальшивка, — відрізав Юстиніан.

— Але ваша смерть?..

— А що моя смерть? Коли я зрозумів, що доведеться прийняти в себе сутність Адохай, я переконав сина імітувати заколот.

— Так, — сумно додав Вал, — хлопець був дуже сильною особистістю. Він прийняв у себе сутність і жив із думкою, що батько живий, але не можна прохопитися словом.

— До кінця життя він з’їхав з глузду, — глухо промовив Юстиніан, і в його очах застигла вікова скорбота. — Мій хлопчик усе зробив правильно, але у його долі я докорятиму собі вічно.

— І після того, як ви зникли, ви почали готувати плацдарм для опору Адохай?

— Так, — кивнула Зігма. — Багато що пішло не так. Касти спочатку мали стати потужними й незалежними, як і Кадеш. Але деякі імператори наробили дурниць, і ми маємо те, що маємо. Я рада, що у відповідальний момент ти і Маркай з’явилися тут.

— А є ще якісь таємниці? — усміхнувся Квінт.

— Є, — відгукнувся Тит, — але їх не знаємо навіть ми. Тільки він. — Тит кивнув на Юстиніана.

— Це занадто небезпечні знання, — погодився префект. — Якщо ви випадково розголосите їх — цій галактиці точно хана. Але дуже скоро ви про все дізнаєтесь.

— Не дуже-то й хочеться, — пробубнів Тит.

— Ану не бучати, командоре! — гримнув Юст. — Усім відпочивати, ми молодці. Вале, на тобі спостереження за Вежею, постав автоматику в режим тривоги.

— Слухаюсь, Ваша Величносте, — усміхнувся Вал, підмигнувши Квінту.

— Ну як же ви мені набридли цією статутщиною! — сплеснув руками Юстиніан. — Невиправні. Розійтись!

Квінт зайшов у майстерню до Зігми перед відходом.

— Навіть не знаю, як до тебе… до вас, командоре, звертатися тепер.

Зігма скривилася:

— Не будь нудним, капітане. Я нітрохи не змінилася. До речі, префект поберіг твої нерви і не зробив ще дещо.

— О Боги! Що ж іще?

— Він не запропонував тобі Дар Дохай. Він може передавати його.

Квінт завмер. Безсмертя — це було вже занадто.

— От і добре, що не запропонував, — видихнув він.

— Ти подумай, капітане. Це тільки перші пару тисяч років забавно. Потім ти опановуєш такі знання, що можеш сам створити якесь королівство і бути там богом.

— Не хочу бути богом, — засміявся Квінт. — Краще вже прожити своє життя.

— Хтозна, капітане, хтозна… — примружилася Зігма. — Але май на увазі: ви обоє маєте право на Дар.

— Я, власне, чого зайшов... — Квінт дістав із кишені алмаз у вигляді краплі. — Це тобі.

Алмаз переливався криваво-червоними відтінками, відкидаючи відблиски на верстати.

— Яка краса... — Зігма прикрила обличчя долонями. — Мені ніхто ніколи не дарував такої краси. Максимум — старий винищувач для дослідів.

— Візьми. Можна зробити кулон. Префект сказав, він дико дорогий.

— Справа не в грошах, — Зігма обережно взяла камінь. — Дякую тобі, Квінте. Ох, втратила я свій шанс, красунчику...

Квінт почервонів:

— Ти чудова дівчина, але ж ти знаєш...

— Так-так, знаю і рада за тебе. Ви з Тіаєю прекрасна пара.

— Ну, я піду, мабуть.

— Іди, вона чекає. Особливо після того світлопреставлення, що ми влаштували сьогодні.

Квінт вийшов, а Зігма тихо прошепотіла навздогін:

— Якби ти знав, хлопчику, як багато ти для мене щойно зробив...

Квінт їхав на транспортері гірською дорогою. Нечисленні мешканці міста дивилися на нього з тривогою — застава сьогодні добряче налякала аборигенів. Він зупинився біля будинку. Двері були розчинені. З дому в два стрибки вискочив Рах, ледь не збивши Квінта з ніг і радісно облизуючи йому обличчя.

— Ну все, все, друже, я вдома! Де Тіая?

Рах кинувся на задній двір. Дівчина сиділа просто на землі біля своїх грядок, дивлячись в одну точку.

— Люба, я повернувся, — покликав Квінт.

Тіая повільно повернулася:

— Це точно ти? Чи твій дух?

— Я це! — засміявся Квінт, обіймаючи дівчину.

Сльози хлинули з її очей:

— Я думала, ви всі загинули... такий грім був, земля дрижала... так страшно...

— Ні, всі живі. Небезпеки більше немає.

— А ця страшна куля?

— Її немає. Ми її трохи підірвали. Ну, розбили, наче.

— Я така щаслива... — вона витирала сльози. — А у нас поповнення в сім’ї. Ходімо!

Вона потягнула його в дім. Подруга Раха почувалася краще, але, побачивши Квінта, застережливо загарчала.

— Це що за... — здивувався він.

— А це сім’я Раха! — разсміялася Тіая. Шість хутряних кульок спритно вискочили назустріч Квінту.

— Ого, сімейство! — вигукнув Квінт.

— І як звати нашу маму?

— Давай придумаємо. Нехай буде Ораха. Раніше в нашій мові «О» означало «дружина».

— Чудове ім’я. Ораха, — Квінт обережно погладив самицю. — Тепер дозволь мені...

Він став на одне коліно і дістав алмази. Камені засяяли живим світлом.

— Я прошу тебе стати моєю дружиною.

Тіая завмерла:

— Це так у твоєму світі просять заміж? Це чаклунство... але дуже гарне. Я подумаю над твоєю пропозицією, — вона гордо підняла підборіддя.

Квінт відкрив рота, намагаючись щось сказати.

— Бачив би ти своє обличчя! — разсміялася Тіая. — Звісно, я згодна.

— Ну і жарти у тебе... — полегшено зітхнув Квінт.

— Але з однією умовою: наш дім буде тут. У моєму світі. Подивитися, як живуть у вас, мені було б цікаво, але дім буде тут.

— Я із задоволенням приймаю твою... пропозицію, — усміхнувся Квінт, цілуючи дівчину.

[Система: Статус експедиції]

— Колапс Експедиції, — відповів холодний голос.

Координатор здригнувся.

— Повтори.

— Колапс експедиції. Корабель дезактивовано. Ресурси знищено.

Цього не могло бути. Координатор похитнувся, вчепившись у край панелі керування. Станція була абсолютно беззахисною.