Такий день, як сьогодні, випадав лише кілька разів у довгій і кривавій історії Імперії Астара. Випуск із Академії Стратегії, до якого Квінт ішов довгі роки, збігся зі смертю Імператора. За суворим зводом законів Астара церемонію випуску офіцерів скасувати було неможливо: вже на світанку наступного дня кожен із них мав вирушити до місця несення служби у найглухіші та найнебезпечніші куточки імперії.

Учора вранці два важких, утробних постріли з гармат на фортечній стіні оголосили народу Астари, що Імператор Тутмос XXVI готується до відбуття до Золотого горизонту. В імперії це означало лише одне — смерть правителя. Квінт був щиро засмучений, і не тільки тому, що саме за Тутмоса, завдяки неймовірній, майже казковій випадковості, він потрапив у стіни Академії. Сам покійний владика був, по суті, непоганою людиною і мудрим правителем, але правив він недовго. Лише двадцять років Імперія Астара насолоджувалася крихким миром. Зазнавши ганебної та нищівної поразки від Касти Ра, імператор зачаївся в тіні, по крихтах збираючи сили для реваншу, який тепер ляже на плечі його наступника.

— Гей, Квінте, чого носа повісив? Сьогодні ж випускний, ніч великих пригод і дешевого вина! — Це був Маркай, єдиний і найкращий друг Квінта.

— Та я не сумую, — Квінт змусив себе усміхнутися, хоча на серці було важко. — Просто дивне відчуття, Маркаю.

— Що дивного, друже? — Маркай по-свійському ляснув його по плечу, вибиваючи пил із мундира. — Імператор помер, хай живе імператор! Порядок речей незмінний.

За кілька годин над завмерлим містом розлігся голос глашатая. На головній площі, під калатання дзвонів, було оголошено, що син покійного зійшов на престол, прийнявши тронне ім’я Тархулар XLV.

— Просто похорон збігається з врученням наших мечів, — стиха мовив Квінт, дивлячись на метушню внизу.

— Та плюнь ти на це! Зате яке видовище побачимо, Квінте! — Маркай захоплено скинув руки до неба, що темніло. — Такого люди чекають століттями. А ти, друже мій, — Маркай раптом стишив голос і схилився до самого вуха Квінта, — без образ, але безродний хлопець на кшталт тебе про таке видовище і мріяти б не міг, якби не випадок. Не ображайся за «безродного».

— Я і не ображаюся, — Квінт гордо випрямився, і в його очах блиснув холодний вогонь. — Сьогодні цей безродний отримає офіцерські погони та особисту зброю.

— О так, друже, ти у нас воістину унікальний! — Маркай коротко заіржав, приховуючи за сміхом ніяковість. — Потім обов’язково вип’ємо, обмиємо, так би мовити, погони, — усміхнувся Квінт.

Він занадто добре пам’ятав той сірий, просякнутий гаром день, коли імперія приймала свої розбиті, закривавлені полки. Тоді на полях битв залишилося стільки офіцерів, що командувати вцілілими солдатами стало просто нікому. І тоді зламаний, але не скорений імператор видав свій знаменитий закон — «Закон Золотого Дублона». Суть його була по-солдатському простою і жорстокою: Генеральний Стратег армії особисто об’їжджав міста і на головній площі кидав у натовп золоту монету. Будь-який юнак чи хлопчак, що зумів спіймати її або відбити в інших, автоматично зараховувався до Академії Стратегії, куди простолюдинам шлях був закритий століттями. Дворянство, звісно, пообурювалося, пахнуло заколотом, але пара відрубаних голів найбільш галасливих лордів швидко остудила їхній дворянський запал.

Стратег приїхав і в те маленьке занедбане містечко на околиці, де на брудних вулицях виживав малий Квінт — голодна, обірвана дитина без майбутнього. Згідно із законом, Стратег кинув у натовп перший золотий дублон… і нічого не сталося. Виснажені містяни з нудьгою і прихованою ненавистю дивилися на випещеного чиновника в золочених обладунках, мріючи лише про те, щоб він якнайшвидше забрався до своєї столиці. Чотири монети одна за одною полетіли в дорожній пил, залишившись непоміченими. Стратег дивився на це збіговисько з наростаючою безнадією та гидливістю. А ось п’ята монета, зблиснувши на сонці, упала прямо до ніг брудного пацана. Той блискавично накрив її долонею і, розштовхуючи ліктями дорослих, протиснувся до помосту.

Побачивши в зашкарублій, вкритій курчатами руці заповітне золото, Стратег видихнув із полегшенням.

— Тебе як звати, малий? — запитав він, придивляючись до вовченяти.

— Сам ти малий! — огризнувся хлопчак, і натовп вибухнув реготом. — Немає в мене імені. Просто пацан.

Стратег уважно подивився в ці недитячі, злі очі й оголосив на всю площу:

— Від цього дня даю тобі ім’я Квінт і зараховую волею імператора до Академії Стратегії! — Він простягнув руку хлопчаку. — Йдемо, Квінте, на тебе чекає велике майбутнє.

— А там годують хоч? — із підозрою запитав обірванець, не поспішаючи приймати долоню вельможі.

— Ти будеш офіцером армії Його Величності Імператора. Голодувати тобі більше не доведеться.

— Ладно, веди мене, дядьку, у свою богадільню. Подивимося, що там за каша.

Натовп із німим подивом дивився, як столичний поважний чин посадив брудного замазуру в розкішну карету з гербами і покинув місто. Відтоді минуло довгих п’ятнадцять років. І сьогодні Квінт мав стати лейтенантом. Те, що до меча додавалася можливість з часом вислужити дворянство, Квінта мало хвилювало — його душа прагнула справжньої служби, романтики дальніх гарнізонів і пригод, про які він читав у бібліотечних сувоях.

Вечір м’яко, як чорний оксамит, опустився на столицю. При світлі сотень палаючих смолоскипів у дворі Академії почалося торжество. Верховний Стратег, неабияк постарілий, із глибокими зморшками біля очей, розпочав вручення. Квінт стояв у самому кінці списку, але очікування його не гнітило. Коли назвали його ім’я, він чітким кроком піднявся сходами і завмер навпроти Стратега. Той ледь помітно усміхнувся, впізнавши у статному, широкоплечому молодому офіцері того самого зухвалого пацана.

Стратег вручив Квінту диплом із телячої шкіри і важкий короткий меч — клинок з особистого арсеналу покійного владаря.

— Служи Імперії! — тихо, але вагомо промовив Стратег.

— Нехай буде Вічною Імперія! — голос Квінта прорізав тишу двору.

Меч приємною вагою лежав як влитий у руці Квінта. Ідеально збалансована зброя ще виблискувала новим блиском, відполірована імперським зброярем.

І в цю мить у нічному небі над Академією велично і страшно проплив колосальний Флагман імператорського зоряного флоту. Величезна тінь закрила зірки — це був летючий саркофаг владаря. Його супроводжували десять есмінців, вишикуваних у бездоганний бойовий клин. Команди цих кораблів складалися з особистих гвардійців — Сірої Преторії, найкращих воїнів держави. Усі вони, згідно з давнім обрядом, перебували в стазисі, супроводжуючи свого пана в його останній посмертній подорожі до Золотого горизонту. Молоді офіцери, як один, оголили сталь своїх мечів, віддаючи шану мертвому Богу і тисячі його відданих воїнів.

Траурна армада стрімко набирала швидкість, готуючись до стрибка за координатами, які заклав в інтелект кораблів особисто Тутмос перед смертю. Спалах — і кораблі пішли в гіперпростір, залишивши по собі лише танучі фіолетові хвилі в чорному небі. І тут же повітря розірвало ревіння турбін: у небі з’явилися ланки винищувачів класу «Голодний Хижак». Це було святкове вітання новій зміні. Квінт дивився, як машини закладають віражі, і відчував, як усередині все стискається від передчуття.

Верховний Стратег підійшов ближче і простягнув Квінту запечатаний конверт.

— Відкрий і подивися, — спокійно сказав він.

Квінт зламав важку сургучну печатку.

— Застава 01, — прочитав він уголос. — Де це, пане Стратегу? І номер дивний... таких же не буває.

— Бувають, мій юний друже. Просто мало хто знає, що означають ці цифри. Давай-но пройдемося, подихаємо, — Стратег кивком голови вказав у бік темного парку, ведучи Квінта геть від ликуючого натовпу випускників.

— Я добре пам’ятаю нашу першу зустріч, Квінте. Я тримав цей конверт до останнього моменту, вирішуючи, кому його віддати. І сьогодні, побачивши тебе на плацу, я зрозумів.

Він зупинився під сінню давніх дерев і вклав у руку Квінта ще один пакет — точно такий самий, але з іншою печаткою.

— Тут мало інформації, але для тебе зараз і її буде забагато. Послухай мене уважно, хлопчику. Історія нашої Астари почалася набагато пізніше, ніж були закладені дев’ять Застав. Їхні номери починалися з нуля, і сьогодні в строю залишилися лише дві — Перша і П’ята. Де вони знаходяться і що саме вони охороняють, ти дізнаєшся з листа в цьому конверті.

— Але чому папір? Чому не захищений кристал? — Квінт був щиро здивований.

— Тому що я не можу довірити цю таємницю виніженим виродкам із вищої знаті. Дворянство віджило своє, воно прогнило. Від існування цих застав залежить доля світів, Квінте. Лети туди. За рік ми побачимося знову, і я сподіваюся, що не помилився в тобі.

— Я не підведу вас, пане Стратегу, — твердо пообіцяв Квінт.

— Звісно, — холодно і трохи сумно усміхнувся старий. — Адже у тебе тепер просто немає вибору.