Повітря в кімнаті стало густішим від напруги, коли Кейт стояла завмерши, її серце калатало в грудях, наче барабанний бій. Навколо неї культисти тихо бурмотіли, їхні очі були широко розширені від шоку та недовіри, коли вони дивилися на фігуру, що нерухомо лежала на підлозі.
Це була Орі — їхній лідер, їхній провідник, той, хто залізною хваткою керував їхніми життями. І тепер вона лежала перед ними, її життєва кров забруднювала кам’яну підлогу під нею — мовчазне свідчення сили непокори однієї жінки.
Якусь мить Кейт не могла нічого робити, окрім того, як витріщатися, її розум переймався величчю того, що вона зробила. Вона вбила Орі — саме серце й душу культу — і, роблячи це, вона випустила на себе хвилю хаосу й невизначеності.
Кейт знала, що зробила правильний вибір. Вона бачила темряву, яка таїлася всередині культу, жорстокість і гноблення, які спонукали її до цього відчайдушного вчинку. І тепер, зі смертю Орі, вона завдала удару цій темряві — удару, який відлунить по рядах культу та потрясе їх до глибини душі.
Коли усвідомлення того, що сталося, почало заглиблюватися, у кімнаті запала тиша — приголомшена тиша, яка, здавалося, простягнулася у вічність. А потім, наче за командою, почався шепіт — какофонія голосів, що крутилися навколо Кейт, наче вихор сумнівів і невпевненості.
— Що вона зробила?
— Вона божевільна?
— Цього разу вона зайшла занадто далеко.
Але навіть коли голоси здіймалися навколо неї, Кейт залишалася непохитною, її погляд був прикутий до бездихання Орі, коли вона боролася з жахливістю своїх дій. Вона знала, що перетнула межу, з якої не було повернення, — що вона стала ізгоєм в очах своїх колег-культистів. Але це було справедливо.
У серці Кейт спалахнула іскра непокори. Вона зробила те, що вважала правильним, те, що вважала необхідним, щоб покласти край терору культу. І якби їй довелося протистояти силам темряви одній, то нехай так і буде.
Кейт повернулася обличчям до зібраних культистів, її очі палали вогнем, який перекреслив її страх.
- Це зараз закінчується, — заявила вона, її голос пролунав у кімнаті з ясністю, що розрізала тишу, наче ніж. - Ми більше не будемо рабами примх божевільної, — продовжувала вона, і її слова з кожною миттю набирали сили. - Ми більше не будемо схилятися перед тиранією культу. Ми вільні — ми звільнені від її кайданів, і ми будемо торувати свій власний шлях вперед.
Поки Кейт говорила, із зібраних культистів здійнявся шепот на знак згоди, їхні очі сяяли новим почуттям свободи. І в ту мить Кейт зрозуміла, що вона розпалила революцію — таку, яка змінить долю Віллоу-Крік і всіх, хто називав його домом.
Коли кімната гуділа від наслідків смерті Орі, Кейт рухалася зі сталевою рішучістю, яка заперечувала хвилювання, що вирували в ній. Твердими руками вона простяглася вниз і почала розв’язувати мотузки, що зв’язували зап’ястки та щиколотки Дерека, її рухи були швидкими та ефективними, коли вона працювала, щоб звільнити його від його обмежень.
Сектанти в приголомшеній тиші спостерігали, як Кейт підняла Дерека на коліна, тіло якого тремтіло від страху й розгубленості. Ендрю стояв серед них, його очі широко розплющені від шоку, спостерігаючи за діями Кейт, що відбуваються перед ним. Він знав, що Кейт сильна, але ніколи не міг уявити, що вона може мати таку мужність перед лицем небезпеки. Це показувало, що вона зламалась. Її добре серце розбилось ще пару місяців тому. Та тепер це серце стало сталевим.
Коли Дерек опустився перед нею на коліна, Кейт відчула приплив адреналіну по своїх венах — прилив сили, який підживив її рішучість. Вона знала, що мала зробити, і зробила це без вагань.
Швидким рухом Кейт витягла з-за пояса ножа, лезо якого блищало в тьмяному світлі камери. Вона на мить зупинилася, її очі зустрілися з Дереком, і на найкоротші миті вона побачила мерехтіння впізнання в його погляді — мовчазне усвідомлення долі, яка на нього чекає.
А потім, не кажучи жодного слова, Кейт нахилилася вперед і злизала кров із леза, її язик провів багряний слід, залишений після смерті Орі. Сектанти з жахом спостерігали, як Кейт підняла ніж високо над головою, лезо якого виблискувало в мерехтливому світлі свічки.
А потім швидким і рішучим рухом Кейт опустила ніж, прорізавши Дереку горло одним плавним ударом. Булькаючий звук зірвався з його вуст, коли кров хлюпнула з рани, зафарбувавши кам’яну підлогу під ним яскраво-червоним відтінком.
Сектанти жахнулися, коли бездиханне тіло Дерека впало на землю, його очі були широко розширені від шоку, коли він дивився на Кейт із сумішшю недовіри та зради. На мить запала тиша — приголомшена тиша, що заповнила кімнату, як задушливий туман. Всі були готові, що вона стане його катом, за те що він з нею зробив, але все ще були шоковані.
Кейт трохи затряслась через гострій біль між її ніг. Начебто після смерті Дерека, синці на її піхві стали боліти ще дужче.
А потім спалахнув хаос, коли культисти відсахнулися в жаху, їхній розум намагався усвідомити ту, що щойно сталося. Вона не була катом. Вона була палачем.
Але серед хаосу Кейт залишалася спокійною, її очі були прикуті до тіла Дерека, яке все ще бризчало кровʼю. Вона знала, що будуть наслідки за те, що вона зробила, але вона також знала, що завдала удару по темряві, яка загрожувала поглинути їх усіх.
І коли вона дивилася на приголомшені обличчя культистів, які зібралися навколо неї, Кейт відчула, як її охопило похмуре задоволення — проблиск надії серед хаосу та відчаю. Бо знала, що вона зробили перший крок до свободи, до звільнення від тиранії культу.
З кров’ю, яка все ще була на губах, Кейт стояла серед приголомшеної тиші кімнати, її погляд був незмінним, коли вона зверталася до зібраних культистів. Вага її слів висіла в повітрі, відчутна напруга, яка, здавалося, посилювалася з кожною миттю.
- Прихильники культу, — почала Кейт, її голос пролунав у кімнаті з ясністю, яка прорізала тривалий шок і недовіру. - Ми всі були свідками звірств, скоєних в ім’я Культу Тіней — кровопролиття, насильства, нескінченного циклу страху та гноблення.
Вона на мить замовкла, дозволяючи своїм словам проникнути всередину, серйозність їх значення лягла важким тягарем на зібраний натовп. А потім, з почуттям рішучості, вона продовжила.
- Але ми не можемо й надалі закривати очі на правду, — сказала Кейт, її голос був незмінним, незважаючи на сум'яття, яке вирувало в ній. - Орі, можливо, була нашим лідером, але вона також була тираном — деспотом, який правив залізною рукою та нещадно нехтував людським життям.
Сектанти в приголомшеній тиші слухали, як Кейт говорила, їхні очі були широко розширені. Так довго вони шанували Орі як авторитетну фігуру, дороговказне світло в темряві свого життя. А тепер почути, як їхнього лідера викривають у таких проклятих виразах, це було майже надто важко. Але все ж це була правда.
Культисти були вірні Орі, та все ж сумніви тікли їх венами, коли кожного разу вона наказувала вбивати невинних дівчат без ніякої цілі.
- Але ми не можемо дозволити, щоб ми були в полоні гріхів нашого минулого, — продовжувала Кейт, підвищуючи голос із новознайденим почуттям переконання. - Ми повинні визнати правдивість наших дій, протистояти темряві всередині себе і прагнути загладити ті життя, яке ми забрали в ім’я нашого культу.
Поки Кейт говорила, почуття сорому почало охоплювати зібраних культистів — усвідомлення жахів, які вони вчинили в ім’я своїх вірувань. У глибині душі вони знали, що Кейт говорила правду — що Орі була жорстоким і тиранічним лідером і що всі вони зіграли свою роль у продовженні циклу насильства та гноблення.
І все ж, навіть коли тягар їхньої провини загрожував здолати їх, іскра надії спалахнула в серцях сектантів, які зібралися навколо Кейт. Бо, за її словами, вони побачили можливість спокути — шанс звільнитися від ланцюгів свого минулого та прокласти новий шлях вперед.
- Ми не можемо змінити гріхи нашого минулого, — сказала Кейт, її голос звучав від відчуття терміновості. - Але ми можемо вибрати нове майбутнє — майбутнє, побудоване на співчутті, розумінні та сміливості протистояти власним демонам.
Коли Кейт закінчила говорити, кімнату охопило відчуття рішучості — колективна рішучість спокутувати гріхи минулого та прокласти новий шлях уперед.
Коли слова Кейт пролунали кімнатою, тиха тиша запала на зібраних культистів. Але потім, наче за командою, одна пара рук почала плескати — невпевнений звук, який невдовзі переріс у бурхливі оплески, які наповнили зал своїм луною.
Один за одним культисти встали на ноги, зводячи руки в какофонії оплесків, які лунали в повітрі, мов хвиля. Це був жест вдячності, визнання мужності та переконання, які Кейт виявила, виступаючи проти тиранії їхнього колишнього лідера.
Кейт стояла в центрі кімнати, її серце калатало в грудях, коли вона спостерігала за реакцією культистів, що розгорталася перед нею. Це був момент підтвердження, виправдання всього, чим вона ризикувала, кидаючи виклик владі культу, — момент, який наповнив її почуттям гордості та досягненням, якого вона ніколи не відчувала раніше.
Кейт повернулася до зібраних культистів, її погляд був незмінним, коли вона знову звернулася до них.
- Шановні Тіні, — почала вона, її голос пролунав у кімнаті з тихою інтенсивністю. - Ми стоїмо на роздоріжжі — це момент розплати для нашого культу та всіх, хто називає його домом. .
Але тоді, як тільки культисти почали міркувати про майбутнє, яке лежало перед ними, голос пролунав із натовпу — голос, який прорізав кімнату своєю владною присутністю.
Саме Ендрю — колишня права рука Орі — тепер стояв перед своїми колегами, його погляд був шокованим, але палким, коли він звертався до них з почуттям авторитету, яке не терпіло інакомислення.
- Друзі, — сказав Ендрю, його голос лунав тихо інтенсивно. - Очевидно, що наша колишня лідерка підвела нас — що її тиранія принесла лише біль і страждання нашому культу та всім, хто вважає його домом. Але зараз, коли ми стоїмо на порозі нової ери, ми повинні дивитися майбутнє з надією.
Він на мить замовк, дозволяючи своїм словам проникнути всередину, а вага їх значення висіла в повітрі, як саван.
- Тож, — продовжував Ендрю, його голос підвищувався від відчуття мети, — я пропоную провести ритуал — ритуал, щоб визначити нашого нового лідера, того, хто вестиме нас із мудрістю та співчуттям, того, хто виведе нас від темряви до світла.
Сектанти в приголомшеній тиші слухали Ендрю, їхній розум пригадував наслідки його слів. Новий лідер — нова ера для їхнього культу та всіх, хто називав його домом. Це була водночас хвилююча й жахлива перспектива, сповнена обіцянок змін і невизначеності того, що чекає попереду.
Але незважаючи на те, що сумніви гризли їхні серця, зібраних культистів охопило почуття рішучості — колективна рішучість прийняти майбутнє та всі виклики, які воно принесе.
І коли вони почали шепотітися між собою, їхні голоси були сповнені надії та невпевненості, Кейт знала, що їхня подорож ще далека від завершення — що шлях попереду буде довгим і важким, але вони зустрінуться з ним разом, об’єднані їхній пошук спокути.