Бальфор прокинувся, його розум був ясним і пильним. Він витяг руки і ноги, тихо застогнавши, коли його м'язи протестували проти цього руху.

Він глянув на Ганну, яка все ще спала, її обличчя було мирним та безтурботним. Він тихо зітхнув, згадавши, як вона боялася його, коли він уперше привів її сюди.

Тепер вона спала поряд із ним і повністю довіряючи йому. Дивно, як усе змінилося між ними з того часу, як вони зустрілися, але він був радий, що вона побачила його в іншому світлі.

Поки Ганна мирно спала, риси її обличчя пом'якшилися в обіймах сну. Її кучеряве каштанове волосся м'якими хвилями спадало на плечі, обрамляючи обличчя ніжним ореолом. Незважаючи на невпевненість, якою було відзначено її прибуття, вираз її обличчя тепер виражав безтурботний спокій, вільний від тіней страху, який колись переслідував її.

Вона лежала у великій сорочці Бальфора, тканина вільно облягала її струнке тіло. Хоча спочатку Ганна не наважувалася носити його як імпровізовану піжами, Ганна звикла.

Між ними влаштувався кіт. Незважаючи на взаємну ворожість, що кипіла між Бальфором і кішкою, вони терпіли присутність один одного заради Ганни.

Зовні небо було важким, затягнутим дощовими хмарами, крізь вікна падало приглушене світло. Приглушені сірі відтінки осені огортали пейзаж, обіцянка нескінченного дощу передбачала зміну пір року.

Він підвівся з ліжка, потягнувши спину. Він підійшов до вікна, дивлячись на ліс за ним. Дерева були голі й безплідні, їхні гілки тяглися вперед, наче руки скелетів.

Бальфор вийшов подихати свіжим повітрям. Він насолоджувався усамітненням у лісі, свіжим зимовим повітрям, яке наповнювало його легені. Він був вдячний за час, проведений на самоті, за можливість подумати та поміркувати про зміни у своєму житті.

Йому поки що не хотілося повертатися в хатину; йому потрібен був простір, щоб зібратися з думками. Тому він пішов глибше до лісу.

Бальфор ризикнув заглибитись у ліс, його кроки м'яко віддавалися по вологій землі. Краплі дощу продовжували м'яко стукати по пологу вгорі, утворюючи заспокійливий ритм, який огортав його почуттям спокою. Незважаючи на прохолоду в повітрі, Бальфор залишився неушкодженим, його голий торс блищав від крапель дощу, що прилипли до шкіри.

Його вільні штани розгойдувалися при кожному кроці, тканина намокла від безперервного дощу. Зупинившись на мить, він провів рукою по зав'язаному ззаду чорному волоссю, хвіст м'яко погойдувався за ним. Незважаючи на негоду, його рухи були плавними і впевненими, що свідчило про його знання лісової місцевості.

Поки він ішов, ліс довкола нього, здавалося, оживав. Пишна зелень дерев блищала від вологи, їхнє листя шепотіло на вітрі секрети. Випадковий шелест дикої природи розносився по підліску, нагадуючи про живу екосистему, що процвітає в самому серці лісу.

Нагорі сонце відкидало плямисті тіні на лісову підстилку, освітлюючи ділянки моху та опалого листя. Незважаючи на похмуру погоду, у повітрі витало відчуття спокою, відчуття єднання з природою. Для Бальфора ліс був притулком, місцем, де міг знайти втіху і ясність серед хаосу своїх думок.

Бальфор цілеспрямовано рухався лісом, його пильні очі оглядали підлісок у пошуках ознак нагороди, яку він шукав. Досвідченими руками він зривав з гілок, що низько звисали, стиглі ягоди, їх яскраві відтінки виділялися на тлі пишної зелені. Кожну ягоду ретельно перевіряли перед тим, як покласти в імпровізований кошик, щоб на розріз потрапляли лише найсвіжіші екземпляри.

У міру того, як він поглиблювався, увага Бальфора переключилася на лісову підстилку, де з-під опалого листя та вологої землі виглядали грона грибів. З обережністю та точністю він збирав різноманітні гриби, обираючи лише ті, які, як він знав, безпечні для споживання. Кожен гриб уважно досліджували, його відмінні риси допомогли відрізнити їстівний від отруйного.

Крім ягід та грибів, Бальфор також збирав жмені їстівного листя та трав, їх ароматний аромат наповнював повітря, коли він зривав їх зі стебел. Серед них було листя дикої м'яти, їхній освіжаючий аромат додавав пікантності його здобутому трофею.

Задоволений своєю колекцією, Бальфор пішов назад через ліс, його кошик був сповнений плодів його праці.

Повернувшись після самотньої прогулянки по тінистому лісі і зайшовши до своєї затишної хатини, він скинув сорочку, оголивши тулуб, на якому зображені шрами.

Поки Бальфор спритно маневрував на кухні, готуючи ситний сніданок, повітря наповнилося палаючим ароматом стейку. З грайливою усмішкою він перевернув м'ясо, оголивши його рідкісну внутрішню частину.

Раптом тихий шерех порушив мирну самотність. Ганна, загорнута у свій теплий халат, який ще захопив Бальфор, вийшла з тіні. Її погляд, наповнений сумішшю веселощів та бажання, затримався на м'язистій фігурі Бальфора.

— Боже мій, — промуркотіла вона, притулившись до дверей, — яке видовище. Я бачу, що ти підтримуєш себе у формі.

Бальфор усміхнувся, його очі блиснули від захоплення.

— Що ж, моя люба Ганно, треба підтримувати свою статуру, особливо коли в лісі таїться потенційні погрози. — Бальфор повернув голову, його щоки почервоніли від тепла. — Я приготував на сніданок рідкісний стейк із картоплею та морквою. Ще мені вдалося знайти кілька ягід, що ростуть біля струмка. Вони повинні добре поєднуватися з їжею.

Не чекаючи на її відповідь, він схопив дві тарілки і поставив їх на стіл. Він поклав стейк на одну тарілку, а овочі на іншу.

Ганна моргнула, її цікавість загострилася.

— Рідкісний стейк на сніданок? Це зовсім відхилення від норми, чи не так? — Її погляд затримався на широких грудях чоловіка і, нарешті, зупинився на опуклості його промежини. — А як щодо… стейка? Як гадаєш, він ніжний і соковитий?

Бальфор пирхнув, його очі блиснули від веселощів.

— Ніжний та соковитий? Так, моя люба, запевняю тебе, що мій стейк поєднує в собі і те, й інше. Насправді він настільки ніжний і соковитий, що практично тане в роті. — Він ще раз усміхнувся їй, його очі все ще сяяли веселощами. — А щодо іншого…

Його голос багатозначно затих, його слова не залишали сумнівів щодо сенсу.

Він потягнувся до чайника, налив собі чашку рідини, що димиться, перш ніж взяти тарілку зі стейком. Він відкусив шматочок, насолоджуючись смаком та текстурою рідкісного шматка м'яса.

Бальфор засміявся, його глибокий гуркіт заповнив невеликий простір хатини.

— Ну, моя люба, ти здивуватимешся, наскільки добре смак перевертня адаптується до приготовленої їжі. Запевняю тебе, стейк досить ніжний та соковитий. — Він доїв свій перший шматок і глянув на неї, його очі світилися веселощами. — Я не заперечував би, якби ти спробувала.

Посмішка Ганни стала ширшою, коли вона відкусила шматок стейка. Рідкісний шматок м'яса справді виявився ніжним і соковитим, як і обіцяв Бальфор. Вона, жуючи, насолоджуючись ароматом використаних спецій та приправ.

— Ммм, це справді добре, — похвалила вона, не відриваючи від нього очей, продовжуючи їсти. — Я можу сказати, що ти доклав зусиль, щоби приготувати це, і це видно. Але дозволь мені спитати дещо. Які спеції ти використав?

Посмішка Бальфора стала ширшою, коли вона похвалила його куховарство.

— Дякую, моя люба, — сказав він. — Я змішав часник, чебрець та розмарин, а також трохи солі та перцю. Це простий рецепт, але він творить дива зі стейком. — Він трохи нахилився вперед, поклавши руки на стіл. — Я радий, що тобі сподобалося, я намагався покращити свої кулінарні навички. Я маю на увазі, хто б міг подумати, що перевертень може стати таким гарним кухарем?

Ганна хихикнула, знайшовши його самознижуючий гумор милим.

— Думаю, ти чудовий кухар, навіть якщо ти перевертень. Ну раз у нас така душевна розмова, чим ти любиш займатися?

Бальфора зітхнув з полегшенням, його плечі опустилися ще сильніше.

— Ах, ти така мила, питаєш про мої інтереси, — сказав він. — Що стосується того, чим я займаюся, коли не полюю і не готую, то зазвичай більшу частину вільного часу я проводжу на самоті. Насправді я віддаю перевагу самотності. Я люблю читати, слухати музику та дивитися старі чорно-білі фільми. Проводити багато часу, думаючи про минуле, розмірковуючи про своє життя та досвід.

Ганна схилила голову, відчуваючи натяк на смуток і самотність, що походять від Бальфора.

— Я розумію; я сама значною мірою одиначка. Я не дуже люблю спілкування і волію, щоб мене дали спокій. Але я завжди уявляла, що перевертні будуть оточені друзями та сім'єю, можливо, навіть у них будуть зграї. То чому ж ти відчуваєш потребу ізолюватися?

Бальфор усміхнувся, вираз його обличчя пом'якшав.

— Це правда, перевертні, як відомо, живуть зграями та мають великі сім'ї. Але, як я вже згадував раніше, я не зовсім типовий перевертень. Моїх батьків убили, коли я був маленьким, і я був змушений залишити зграю. З того часу я живу один, живу на самоті. Це нелегко, але я вибрав такий спосіб життя.

Ганна розуміюче кивнула.

— Зрозуміло. Я знаю, як це втрачати близьких тобі людей.

Поки двоє насолоджувалися сніданком, ранкову тишу порушив шум дощу, який почав стукати вікнами маленької хатини. М'який ритм дощу створював заспокійливий фон для їхньої розмови, додаючи затишної атмосфери у тьмяно освітленому приміщенні.

Серед заспокійливої ​​атмосфери кіт, що розвалився на дивані неподалік, почав видавати тихе нявкання, його пухнаста постать неспокійно ворушилася, наче відчувала зміну погоди. Ритмічний дощ, здавалося, щось схвилював тварину з сімейства котячих, спонукаючи її шукати укриття або, можливо, сигналізуючи про бажання привернути увагу своїх людських товаришів.

Бальфор і Ганна не злякалися, їхня розмова тривала безперервно, поки вони насолоджувалися кожним шматочком їжі. Дощ на вулиці служив нагадуванням про непередбачуваність їхнього оточення, але в межах свого затишного житла вони знаходили втіху в компанії один одного.

Закінчивши трапезу, Бальфор підвівся з-за столу і почав мити посуд, швидкими рухами завантажуючи його в посудомийну машину. Тим часом Ганна спробувала пробратися крізь безлад своїх речей, розкиданих по підлозі. Розчаровано зітхнувши, вона спіткнулася об свої рюкзаки, наповнені одягом, через що Бальфор кинув несхвальний погляд у її бік.

— Ганно, тобі справді треба розібратися зі своїми речами, — дорікнув Бальфор із ноткою роздратування в тоні.

Закочувавши очі, Ганна саркастично парирувала:

— О, дякую за нагадування, Капітан Очевидність.

З драматичним зітханням вона почала збирати свої речі, складаючи обладнання на тумбочку, яку призначив для неї Бальфор. Коли вона склала одяг і акуратно склала її в ящик, Бальфор повернувся в спальню, застигши її зненацька, коли вона витягла з рюкзака невеликий незнайомий предмет.

Поки Ганна копалася у своїх речах, складаючи одяг і розкладаючи речі, вона була приголомшена, коли її рука зачепила щось несподіване у сумці. Збентежено насупившись, вона витягла невеликий знайомий предмет — вібратор. Її щоки почервоніли, коли вона зрозуміла, що це було і звідки воно взялося.

— Бальфор… — почала вона, її голос затих, коли вона кинула на нього запитливий погляд.

Сміх Бальфора наповнив кімнату, в його очах затанцювали веселощі, коли він притулився до одвірка.

— Здивована, Ганно? — піддражнив він, і на його губах заграла усмішка.

Збентеження Ганни тільки посилилося, коли вона щосили намагалася знайти правильні слова.

— Я… я не…, — пробурмотіла вона, намагаючись приховати свій дискомфорт.

Тихо посміюючись, Бальфор зробив крок ближче, зустрівшись із нею поглядом.

— Ой, гаразд, Ганно, — сказав він низьким і хрипким голосом. — Ти нікого не обдуриш. Ми знаємо, що це таке.

Щоки Ганни горіли від збентеження, коли вона намагалася відновити самовладання.

— Це не моє, — наполягала вона.

У відповідь на її відповідь сміх Бальфора став лише голоснішим.

— Звичайно, це не твоє, — піддражнив він глузливим тоном. — Але знаєш, Ганно, не треба соромитись. Ти завжди можеш використовувати це при мені. Я б не заперечував.

Очі Ганни недовірливо розширилися від його пропозиції, її щоки запалали ще яскравіше.

— У твоїх мріях, Бальфоре, — відповіла вона, її тон був пронизаний грайливим викликом.

Серце Ганни шалено забилося, коли Бальфор скоротив відстань між ними, його висока постать відкидала на неї тінь. Вона напружилася, коли його руки обійняли її, притягуючи ближче до інтимних обіймів. Жар розлився по її щоках, коли його руки твердо лягли на її стегна, викликаючи тремтіння по її спині.

— Ганно, — промимрив Бальфор. — Знаєш, якщо ти колись відчуєш, що тобі потрібно трохи… чоловічої уваги, я більш ніж готовий допомогти.

У Ганни перехопило подих, коли вона щосили намагалася зрозуміти його слова. У її думках проносилося суміш збентеження і збентеження, щоки почервоніли від наслідків його пропозиції. Вона тяжко проковтнула, намагаючись знайти слова, щоби відповісти.

— Б-Бальфор, — пробурмотіла вона, її голос був ледь голоснішим за шепоту. — Я не... тобто я не....

Але перш ніж вона встигла закінчити пропозицію, вона відчула його тепле дихання біля свого вуха, коли він нахилився ближче, його губи торкнулися її шкіри.

— Все гаразд, Ганно, — прошепотів він, його тон був пронизаний веселощами. — Я не судитиму тебе. І повір мені, я маю великий досвід, який я можу запропонувати.

Серце Ганни билося в грудях, коли вона притулилася до його грудей, вириваючись з його обіймів. Її щоки почервоніли від збентеження, коли вона зробила крок назад, намагаючись відновити самовладання.

— Бальфоре, годі, — сказала вона тремтячим від хвилювання голосом. — Я ціную пропозицію, але я… думаю, я відмовлюся.

Бальфор тихо посміхнувся, в його очах блиснув грайливий блиск, і він зробив крок назад, поважаючи її межі.

— Достатньо справедливо, Ганно, — сказав він. — Але пам'ятай, я завжди поряд, якщо ти передумаєш.

Ганна видавила нервову посмішку, її щоки все ще горіли від збентеження.

— Дякую, Бальфоре, — пробурмотіла вона, її голос був ледь голоснішим за шепоту. — Але я думаю, що чудово впораюся сама.

Коли Бальфор усміхнувся і подався до іншої кімнати, щоки Ганни все ще горіли від збентеження від їхньої попередньої зустрічі. Вона глибоко зітхнула, намагаючись заспокоїти швидке биття серця. Незважаючи на поддразнення і сплеск гормонів, вона знала, що ухвалила правильне рішення, відштовхнувши його.

Жадібно опустившись на підлогу, Ганна притулила коліна до грудей, відчуваючи пульсуючий біль унизу живота. Наче слова Бальфора торкнулися щось усередині неї, пробудивши бажання, яких вона ніколи раніше не відчувала. Але вона знала, що не може дозволити собі піддатися спокусі, особливо з кимось на кшталт Бальфора.

Сидячи у тьмяно освітленій кімнаті під стукіт дощу по вікнах, Анна відчула, як її охопило почуття рішучості. Можливо, вона була недосвідченою та наївною, але вона не дозволила скористатися собою.

Стиснувши зуби, Ганна стиснула кулаки, відкидаючи думки про Бальфора та тривожні бажання, які він пробудив у ній.

— Ні, — прошепотіла вона собі, її голос був ледь чутний серед дощу.

***

Повітря було важким від очікування, коли пізніше Тіна матеріалізувалася в тумані, що клубився. Її присутність, здавалося, привертала увагу, коли вона матеріалізувалася з туману, що клубився, її тіло було оповите довгим плащем, що струмував, який майорів навколо неї, як неземний вуаль.

Її струмені локони хвилями спадали на плечі, немов темний шовк. Її плащ, прикрашений складною вишивкою і тонким мереживним оздобленням, м'яко погойдувався при кожному її кроці, посилюючи чарівну ауру, що оточувала її. Незважаючи на простоту її вбрання, у її зовнішності була незаперечна елегантність, немов вона була персонажем з минулої епохи.

З усмішкою вона вітала Бальфора та Ганну, її зелені очі сяяли внутрішнім світлом, що натякало на глибину її містичних сил. Бальфор, що сидів за дерев'яним столом, підняв брову і насупився.

— Так так так. Якщо це не наша місцева чарівниця, — саркастично простягнув він.

Тіна глузливо пирхнула.

— Мій любий Бальфоре, твоя чарівність, як завжди, не знає меж. Настав час, Ганно, — сказала Тіна, повертаючись до молодої жінки, що сиділа поруч із Бальфором. — Почнемо. — Тіна дістала з сумки товсту книгу в шкіряній палітурці і мовчки жестом запросила Ганна слідувати за нею. — Стихія сьогодні з нами, — зауважила Тіна, дивлячись на бурхливу дощову погоду за вікном. — Дощ посилить наш зв'язок із світом природи. — Тіна відкрила книгу і почала співати дивною гортанною мовою. — Зосередься, Ганно, — наказала Тіна. — Дозволь словом текти крізь тебе. Відчуй силу усередині.

Ганна заплющила очі і зосередилася, її думки металися, поки вона щосили намагалася зрозуміти незнайому мову. Повільно, але вірно слова почали набувати сенсу, і її тіло пройшла хвиля енергії.

Коли дощ поступово вщух, Ганна розплющила очі і подивилася на Тіну з знову здобутою впевненістю.

— Я... я це зробила, — прошепотіла вона.

Тіна слабо посміхнулася.

— Ти маєш потенціал, дитино. З практикою ти оволодієш цим ремеслом.

Бальфор, який спостерігав за тим, що відбувається, не міг не відчути проблиск надії. Бальфор витріщився на Ганну, його погляд затримався на її ніжних рисах, розглядаючи кожну деталь. Він знав, що завдання, яке стоїть перед ним, буде непростим, але відчув, як усередині нього спалахнула іскра надії. Можливо, вона зможе змінити його долю і зняти прокляття, яке так довго мучило його...

***

— Що ж, Бальфоре, я прощаюся з тобою, — сказала Тіна, її голос був сповнений сарказму. — Нехай вовки вкажуть твій шлях, а місячне світло захистить тебе від моїх прокльонів.

Бальфор пирхнув, його вовче обличчя спотворилося від веселощів.

— Твоя зарозумілість не знає меж, відьма. Тобі слід пам'ятати, що навіть найтемніші істоти можуть потоваришувати з найнесподіванішими супутниками.

Фиркнувши, Тіна зникла в темряві. Тим часом, поки дощ продовжував хльостати по хатині, у Ганни почало бурчати в животі. Це був довгий день, і магічна напруга зробила її голодною.

— Бальфор, — крикнула вона, — я голодна. Є щось поїсти?

Очі Бальфора світилися легкими веселощами.

— Звичайно, моя люба

Разом вони зібрали інгредієнти зі своїх мізерних запасів і почали готувати. Повітря наповнилося дражливими ароматами смаженого м'яса, свіжоспеченого хліба і запашних трав.

З настанням вечора на вулиці вирувала гроза. Бальфор і Ганна сиділи біля вогню, що потріскував, їхні серця зігрівалися від сяйва і смачної їжі, розкладеної перед ними.

Вони їли мовчки, насолоджуючись кожним шматочком та теплотою загальної трапези. Після вечері Бальфор та Ганна попрямували до його кімнати. Ліжко було великим і затишним, його м'яке хутро обіцяло комфортний нічний сон.

— Що ж, Ганно, — сказав Бальфор хрипким голосом, — час спати.

Ганна посміхнулася.

— Добраніч.