Ніч була холодна, важка, зі звуками дощу та грому над головою. Коли Ганна бігла через темний ліс, її тіло відчайдушно петляло серед дерев, намагаючись знайти якогось порятунку чи притулку. Її рука стискала бік, ніби вона була поранена.

Тяжкі кроки звіра переслідували її серед підліску та дощу, позаду чулося звіряче дихання. Бальфор по гарячих слідах переслідував свою нову здобич, що потрапила в його хижацький погляд. Новий бенкет для його внутрішнього звіра. Не в силах стримати свої пориви, перевертень біг дощовим лісом у невтомній погоні, спраглий крові.

Перевертень, що мчить по залитому дощем лісі, була істотою разючого контрасту, його хутро являло собою заворожуючу суміш глибокого чорного і чистого білого кольору. Кожне гладке пасмо хутра, здавалося, блищало від вологи зливи, створюючи страшну ілюзію тіней, що танцювали серед крапель дощу.

Його очі льодового відтінку пронизливо-блакитного кольору світилися злобною інтенсивністю, коли він пильно дивився на свою жертву. Крізь темряву ці очі сяяли, мов маяки зловісних намірів, відбиваючи первісний голод, що пожирав звіра всередині.

З кожним громовим кроком перевертень наближався до своєї мети, його потужні м'язи колихалися під двокольоровою шкірою. Звук його гарчання луною розносився по густому листі, змішуючись з гуркотом грому над головою, створюючи симфонію загибелі, що насувається.

Бальфор, як його називали в людській подобі, тепер був втрачений для дикого інстинкта свого вовчого альтер-его. Його почуття загострилося, він був налаштований на найменший запах та звук видобутку. Він пішов слідами, залишеними босою дівчиною, її тонка сукня прилипла до її тремтячого тіла, коли вона бігла через підлісок.

Рухомий ненаситною жагою крові, перевертень переслідував його з невпинною рішучістю, його первісні інстинкти спонукали його йти вперед крізь бурхливу ніч. Кожна крапля дощу, що просочила його вовну, лише посилювала його невпинне переслідування, поки він скорочував відстань між собою та своєю наступною жертвою.

Ганна скрикнула, відчувши подих перевертня на своїй шиї. Вона спробувала бігти швидше, але ноги її втомилися. Вона бігла лише на адреналіні. Через дощ було важко розглянути, куди вона йде. Її серце шалено калатало, коли вона намагалася придумати, як втекти від цього монстра.

Вона знала, що вона не мала великої надії. Здавалося, що вона помре сьогодні вночі. Але вона відмовилася здаватися без бою. Якщо вона збиралася померти, вона хотіла взяти його з собою.

Підійшовши ближче, Бальфор принюхався в повітрі, запах страху та розпачу змішувався з вологою землею під його ногами. У міру того, як він наближався, його голод ставав сильнішим, ікла тостили по яснах з кожним кроком. Він тихо загарчав, звук гуркотів глибоко в його грудях. Його пазурі міцніше схопили гілку, яку він тримав, його очі блиснули безбожним світлом. Він видав ще одне низьке гарчання, його тіло напружилося, ніби готове стрибнути вперед і накинутися на свою жертву будь-якої миті. Волосся на його руках стало дибки, ніби наелектризовані силою його власної лютості.

Ганна схлипнула, побачивши, що очі перевертня світяться червоним. Вона озирнулася через плече і побачила дерево, за яке він тримався. Вона подумала, що, може, якщо їй вдасться залізти на це дерево, вона зможе втекти. Але вона не знала, як залізти на дерево. І навіть якби вона це зробила, вона сумнівалася, що зможе зробити це досить швидко, щоб урятуватися від чудовиська.

Вона глибоко зітхнула, намагаючись заспокоїтись. Їй треба було вигадати план. Вона не могла просто стояти тут і чекати на смерть. Їй довелося знайти спосіб вижити.

Очі перевертня звузилися, його губи скривилися в рику, коли він оголив ікла. Він знову загарчав, і звук пролунав лісом, поки він повільно почав спускатися з дерева. Його тіло розгойдувалося з боку в бік під час руху, його очі не відривалися від обличчя Ганни. Він видав ще одне низьке гарчання, перш ніж зробити крок до неї. Повітря навколо нього здавалося напруженим, ніби воно було проводом під напругою, що чекало на удар.

В останній момент Бальфор завдав удару пазуристою лапою, Ганна скрикнула і... прокинулася.

Коли Ганна прокинулася від кошмару, м'яке світло місяця залило її маленьку, але затишну кімнату ніжним сяйвом.

Крізь відкриту фіранку срібні промені місяця висвітлювали простір, створюючи безтурботну атмосферу на стінах, прикрашених плакатами її улюблених рок-гуртів. Кімната була прикрашена індивідуальними деталями: письмовий стіл із витонченим ноутбуком, крісло-гойдалка із затишним пледом та різні дрібнички, які надавали простору характеру.

М'яке світло приліжкової лампи відкидало м'які тіні по кімнаті, створюючи спокійний притулок від нічної темряви. Музичні інструменти Ганни гордо стояли у кутку. Двері неподалік вели в її особисту шафу, яка служила притулком для її одягу та речей. Кімната, хоч і скромна за розмірами, випромінювала тепло та затишок. Темно-червоні відтінки прикрашали меблі, створюючи багату та затишну атмосферу.

Саме небесне тіло висіло в нічному небі, що супроводжувалося розсипом зірок, що мерехтіли, як далекі діаманти.

Влаштувавшись у своєму маленькому ліжку, Ганна знайшла втіху у звичній обстановці. Плюшева ковдра яскраво-червоного кольору зісковзнула з її тіла на підлогу, коли вона прокинулася.

Коли вона нахилилася, щоб підняти ковдру, її босі ноги зустрілися з м'якими обіймами круглого, плюшевого червоного килима, створивши заспокійливе відчуття на її шкірі.

Ганна відчула, як її охопило почуття спокою. Це був лише сон, плід її уяви. Глибоко зітхнувши, вона знову загорнулася в заспокоюючі обійми своєї пишної червоної ковдри, готова повернутися до царства мирного сну.

Життя Ганни не було ідеальним, але й далеко не таким жахливим, як передбачав її сон. Вона знала, що їй треба спробувати забути про жахливий жах і зосередитися на тому, щоб трохи поспати. Повільно вона знову заснула, сподіваючись, що сни більше не переслідуватимуть її...

***

Протягом дня Ганна проводила свій день як завжди, стежачи за тим, щоб вона зробила все, що їй потрібно було зробити. Вона намагалася викинути цей сон із голови, але час від часу думала про нього і відчувала, як паніка піднімається в її грудях. Зрештою, вона вирішила вийти на вулицю і спробувати очистити свій розум.

Коли Ганна вийшла на вулицю, за спиною виднівся її химерний кам'яний будинок, який був розташований на околиці лісу, далеко від міського шуму та суєти. Оточений високими деревами і лагідним плеском близького озера, він пропонував безтурботний притулок від хаосу міського життя. За будинком цвів яскравими квітами ретельно доглянутий квітник.

Рішучим кроком Ганна вирушила до лісу, шукаючи втіхи у спокої природи. Її темні кучері до плечей підстрибували на кожному кроці, обрамляючи тонкі риси обличчя. Блакитні очі мигдалеподібної форми, прикрашені пишними віями, блищали з відтінком побоювання, поки вона йшла знайомими стежками.

Її пухкі губи зігнулися в задумливій гримасі, а маленька родимка надавала характеру її обличчю. Незважаючи на свій мініатюрний зріст, Ганна мала незаперечний атлетизм.

Одягнена у вінтажне зелене плаття з квітковим принтом, яке трохи коливалося на вітрі, Ганна випромінювала позачасову чарівність. Її вибір маленьких кросівок забезпечував одночасно комфорт та практичність, коли вона йшла лісом, а м'яка трава пом'якшувала кожен її крок.

Гуляючи лісом, вона намагалася зосередитися на красі природи, м'якості трави під ногами та співі птахів на деревах. Але хоч би як вона старалася, образ переслідуючого її перевертня завжди був поруч, таючись у куточку її думок.

Коли сонце опустилося за обрій, заливаючи ландшафт теплим світлом, Ганна виявила, що сидить на гладкій скелі з видом на спокійні води озера. Поверхня озера переливалася відтінками золота та бурштину, відбиваючи яскраві кольори неба над головою.

З безтурботним виразом обличчя Ганна дивилася на водну гладь, що тяглася далеко за обрій. Ніжна бриж танцювала на поверхні, відбиваючи останні промені сонячного світла в сліпучому блиску.

Небо над головою перетворилося на полотно захоплюючих дух квітів, що сяє відтінками оранжевого, рожевого та фіолетового. Хмари, пофарбовані в малинові відтінки, ліниво пливли небом, відкидаючи довгі драматичні тіні на краєвид унизу.

Її думки кружляли уві сні, і вона відчула тривожне почуття страху, що охопило її. Вона не могла не поставити питання, чому їй продовжують сняться ці сни і чи мають вони якийсь сенс.

Вона заплющила очі, намагаючись заблокувати образи перевертня, і натомість зосередилася на звуках лісу навколо неї. Шелест листя на вітрі, дзижчання комах і далекий крик птахів — все, здавалося, злилося воєдино, створюючи заспокійливу мелодію.

Коли настала темрява, Ганна побачила зірки, що мерехтіли над нею, і відчула, як прохолодний вітерець обдуває її шкіру. Незважаючи на спокій моменту, вона все ще не могла позбутися спогадів про сон. Вона розплющила очі і побачила місяць, що висів високо в небі, що проливає своє сріблясте світло на пейзаж. Це видовище тільки змусило її відчути себе ще незручніше, і вона не могла не поставити питання, чи пов'язаний місяць якимось чином з кошмарами.

Сидячи там, і місячне світло висвітлювало її обличчя, Ганна почала помічати щось дивне. Волосся на її руках стало дибки, і вона відчула поколювання, що пробігла по спині. Несподівано вона зрозуміла, що вона не одна. Тут був ще хтось, який спостерігав за нею і чекав, поки вона засне.

Волосся на її шиї стало дибки, а тіло завмерло від страху. Чоловік присунувся ближче, і Ганна почула, як важко дихає. Він простяг руку, схопив її за руку і притяг до себе. Вона боролася, намагаючись вирватися, але він був надто сильний, і його хватка стиснулася навколо її зап'ястя.

— Хто ти, чорт забирай такий!? — Ганна закричала, її очі бігали лісом, думаючи про те, як урятуватися від цієї біса дивної людини.

Чоловік видав ще одне низьке гарчання, і Ганна зауважила, що його чорні очі здаються майже дикими.

— Я Бальфор, — сказав він глибоким і скрипучим голосом. — Ти тут не в безпеці.

Вийшовши з тіні лісу, Бальфор виглядав разюче, але жахливо на тлі місячної ночі. Його мулатська шкіра, здавалося, поглинала навколишнє світло, надаючи його присутності потойбічну ауру. Пишні чорні локони волосся спадали по його спині і були зібрані в невеликий хвіст, який м'яко погойдувався при кожному його кроці.

Одягнений у вільні штани, що звисали низько до стегон, м'язистий торс Бальфора залишався оголеним, чіткі контури його тіла були освітлені сріблястим сяйвом місяця. Кожен жилистий м'яз хвилювався під його шкірою, натякаючи на грубу силу, що дрімала всередині нього.

Коли він наблизився до Ганни, його чорні очі заблищали з тривожною інтенсивністю, майже дикими на свій вигляд. Місячне світло відбивало тонкі контури його обличчя, натякаючи на його схильність до свого вовчого альтер-его. Його риси були грубими та первісними, що випромінювали атмосферу небезпеки та непередбачуваності.

Високий і значний, Бальфор височів над Ганною, його зріст відкидав тінь на її мініатюрну фігуру. Незважаючи на її спроби вирватися з його хватки, його сила виявилася пригнічуючою, його хватка не піддавалася, коли він притягнув її ближче з низьким гарчанням, що гуркотіло в його грудях.

Охоплена страхом, Ганна металася в думках про втечу, її почуття загострювалися від адреналіну, що біжить по венах. З кожною миттю ліс, здавалося, стискався навколо неї, занурюючи її в жах, з якого не було виходу.

Її очі металися з боку на бік, намагаючись знайти місце, куди можна було втекти. Чоловік навис над нею, як грозова хмара, готова вибухнути громом. Ганна відчула, як страх охопив її тіло, кінчики пальців неприємно поколювали. Бальфор... Саме його вона бачила уві сні щовечора з того часу, як їй виповнилося 18 років. Той, котрого вона смертельно боялася. І... проковтнувши слину, Ганна не витримала і кинулася вперед, куди очі дивляться.

— Зупинися! — крикнув розлючений Бальфор і побіг за дівчиною.

Чоловік був швидким, його м'язи щільно стискалися під шкірою. Він стрибав між деревами, перестрибуючи з гілки на гілку. Земля тремтіла від кожного потужного кроку, і Ганна відчувала, як земля тремтить під її ногами.

Коли він наблизився, вона почула, як він гарчить, його дихання обпалювало її шкіру. Його очі горіли гнівом і рішучістю, і вона знала, що він зробить усе, щоб упіймати її. Вона спробувала втекти, але її ноги були немов свинцеві, і вона щосили намагалася зберегти відстань між ними.

У лісі було дуже тихо, єдиним звуком був тихий шелест листя, коли вітер дув у гілках. Серце Ганни прискорено забилося, дихання стало уривчастим, і вона відчула, як по лобі стікає піт. Вона намагалася придумати, як втекти від нього, але в її голові було порожньо, і все, що вона могла зробити, це втекти.

Довгі кроки чоловіка скоро скоротили відстань між ними, і він простяг руку, щоб схопити її. Вона відчула, як його пальці торкнулися її руки, викликаючи тремтіння жаху по її спині. Але потім він завагався, його рука, здавалося, завмерла в повітрі.

В цей момент вона мигцем побачила його очі; вони були сповнені сум'яття та невпевненості. Їй вистачило цього часу, щоб скористатися його ваганнями та вислизнути від нього. Вона знову побігла, її ноги рухалися швидше, ніж будь-коли раніше. Вона не знала, куди йде, але їй треба було втекти від нього.

Поки вона бігла, її думки мчали. Вона думала, як втекти від нього, що можна зробити, щоб захистити себе. Вона озирнулася, завжди стежачи за чоловіком, який переслідує її. Озирнувшись назад, вона побачила, що він слідує за нею, його кроки стають дедалі шаленішими. Вона продовжувала тікати, її серце билося, легені горіли.

Тяжке дихання чоловіка луною віддавалося у її вухах, і вона бачила, як його очі звузилися, коли він зосередився на ній. Їй здавалося, що її переслідує дика тварина, і вона була з жахом. У розпал паніки вона відчула, як щось хруснуло, наче гілка під ногами.

Чоловік трохи спіткнувся, і серце Ганни підстрибнуло. Вона збільшила швидкість, сподіваючись, що він не помітить зміни у її темпі. Вона ще раз озирнулася і побачила, що він усе ще йде за нею. Її груди здіймалися при кожному вдиху.

Поки вона бігла, Ганна почала відчувати, як адреналін тече її венами. Її тіло напружилося, готове боротися чи бігти, якщо потрібно.

Її дихання стало переривчастішим, і вона відчула, як її обличчя почервоніло від жару. Її серце билося так сильно, що вона ледве могла чути власні думки за громоподібним ударом пульсу.

Обличчя чоловіка спотворилося від гніву та розчарування, поки він дивився, як вона віддаляється все далі і далі. Він заревів, глибокий звук, що луною рознісся лісом. Його очі горіли лютою інтенсивністю, і він рвонувся вперед, простягаючи руки, щоб схопити її.

Ганна побігла вперед, куди б не дивилися її очі, поки не зупинилася біля місця, де стояло кілька дерев, що притиснулися один до одного, Ганна зупинилася і спробувала віддихатися, притулившись рукою до дерева, поки вона не помітила, що поряд з нею з'явився Бальфор. Вона стояла застигла, мов статуя.

Бальфор тепер стояв поруч із нею, він був напружений і готовий до дії. Він озирнувся через плече, ніби перевіряючи, чи немає якихось ознак переслідування, а потім знову повернувся до неї.

— Я ще не закінчив з тобою, — прогарчав він, роблячи крок ближче до неї.

Руки чоловіка повільно рушили до неї, його пальці стиснулися в пазурі. В його очах був сильний голод, бажання, що горіло глибоко всередині нього. Він не хотів нічого, крім як розірвати її на частини і харчуватися її кров'ю, але щось утримувало його — якийсь первісний інстинкт, який казав йому, що він ніколи не стане повноцінною людиною, якщо зжере її.

Ганна, заплющивши очі, зробила кілька кроків тому, поки не вдарилася спиною об дерево.

— Чому я тобі потрібна? — заїкаючись, спитала вона, все ще заплющивши очі, боячись поглянути на монстра, що стояв поруч, у вигляді розгніваного чорнявого й чорноокого чоловіка.

Бальфор видав ще одне гарчання, його очі небезпечно блиснули.

Він підходив дедалі ближче, кожен його рух був сповнений злості та недоброзичливості. Вона відчувала тепло, що походить від його тіла, і волосся на її потилиці стало дибки. Зрозуміло, що він не дозволить їй втекти.

Її маленьке серце майже зупинилося в ту секунду, коли він зробив ще крок до її тіла, тремтячи від страху.

— Чому ти... чому ти переслідуєш мене в моїх снах? Я не розумію, — вона розплющила очі, сміливо дивлячись на чоловіка. Початковий страх кудись зник, залишивши на своєму місці адреналін для протистояння незвіданому.

Бальфор усміхнувся, його очі звузилися, коли він пильно глянув на неї.

— Сон, га? Це лише сни, дівчинко. Не більше ніж кошмари, які мучать тебе, поки ти спиш. Але ти не єдина, хто має такі видіння, чи не так? Ні, ні, у нас обох є зв'язок...

— Зв'язок? Який зв'язок? — спитала Ганна, ковтаючи слину. Темний ліс неприємно тиснув на її мозок, створюючи у свідомості страшні образи.

— Нас поділяє зв'язок, зв'язок, який виходить за межі розуміння смертних. Ми пов'язані один з одним, хочемо ми цього чи ні.

Ганна, нездатна зрозуміти, відчула, як її серце впало глибше, коли усвідомила реальність її ситуації.

— Але… як виник цей зв'язок? — прошепотіла вона, її голос тремтів.

Бальфор посміхнувся, його очі блиснули злим світлом.

— Насправді все просто: Мене прокляла відьма.

— Що… відьма? — Ганна почала істерично сміятися. — Я тобі не вірю, — грубо додала вона, гнівно дивлячись на незнайомця, який стверджує, що вони мають зв'язок і його прокляла відьма.

Вираз обличчя Бальфора став кислим, коли він оголив ікла.

— О, але запевняю тебе, моя люба, це правда. Мене прокляла відьма багато років тому, і з того часу мене мучить цей зв'язок. І з того часу я полюю на монстрів, таких як вампіри, упирі та інші надприродні істоти.

— Ти сказала, що полюєш на монстрів і що у нас є зв'язок, — сказала Ганна, насупившись. — Але я не надприродна істота. Я звичайна людина.

Бальфор хрипко засміявся, його сміх нагадував гавкіт собаки, очі злісно блиснули:

— О, ось тут ти помиляєшся, моя маленька відьма.

— Я не відьма. Ти, мабуть, помиляєшся, — пирхнула вона.

— Я не помиляюся, люба. Ти відьма, причому могутня. Ти теж нащадок відьми, яка прокляла мене. Ось чому зв'язок у нас.

— Про що ти говориш? Я не відьма! — протестувала вона, нервово озирнувшись, намагаючись знайти шлях до відступу. Вона почала панікувати, і її серце шалено билося.

Бальфор похитав головою, його очі все ще дивилися на неї.

— Ти відьма. Можливо, ти ще не знаєш, але в тебе сильний зв'язок із надприродним світом.

— Гаразд… скажімо…, — Ганна глибоко зітхнула і видихнула, намагаючись заспокоїтися. — , ти не брешеш… але де гарантія, що ти кажеш правду?

Бальфор усміхнувся, сміх луною рознісся густим лісом. Він трохи нахилив голову, і на його губах заграла легка усмішка.

— Той факт, що я монстр, істота, яка живиться кров'ю та живе, щоб убивати. Одної моєї присутності має бути достатньо, щоб ти мені повірила.

— Добре. Припустимо, я вірю, що ти… надприродна істота, — сказала вона, намагаючись не використовувати слово «монстр», думаючи, що це може бути досить грубо. — А як щодо того, що я відьма і маю магію? Це нісенітниця.

Посмішка на обличчі Бальфора стала ширшою, його очі виблискували веселощами. Він ніжно провів кігтистим пальцем красивим обличчям дівчини, змусивши її злегка здригнутися і підняти свої чарівні блакитні очі на нього.

— Ти нащадок відьми, що прокляла мене, — прохрипів він грубим голосом. — Твоя магія спить, і тебе треба тренувати. Отже, моя люба. Якщо ти хочеш вижити, ти маєш навчитися контролювати свою магію і використовувати її силу. І як тільки ти будеш готова, ми подивимося, чи зможеш зняти прокляття. Але спочатку ти маєш прийняти той факт, що ти відьма та частина надприродного світу.

Ганна зрозуміла, що їй нікуди тікати, і вирішила співпрацювати з невідомою їй людиною, яка стверджує, що вона відьма. Це був гарний план, якщо вона хотіла вижити, тому вона кивнула. Тим часом на вулиці вже почався дрібний дощ; їй здавалося, що вона замерзла, тому що вона була одягнена в легку сукню, що оголює її стрункі ноги.

— Я згодна, — сказала вона, дивлячись на Бальфора, який самовдоволено посміхнувся.

— Добре, — відповів він і взяв її за руку. — Тепер ти підеш зі мною, — сказав він, прямуючи до свого будинку, що знаходився на іншому кінці лісу.

Поки вони йшли через густий ліс, Бальфор вів Ганну впевненою ходою, його хватка була твердою, але на диво ніжною. Полог над головою став густішим, відкидаючи лісову підстилку в глибші тіні, коли вони наважилися йти далі в серце лісу.

Стежка, якою вони йшли, була заросла і звивиста, прихована за заплутаним підліском, який, здавалося, стулявся навколо них з кожним кроком. Повітря стало важким від запаху вологої землі та гниючого листя, а далекі звуки нічних істот луною розносилися по нічній тиші.

Незважаючи на темряву, Бальфор переміщався по стежках лабіринту з непохитною впевненістю, його почуття були налаштовані на тонкі нюанси лісу. Він, здавалося, органічно зливався із тінями.

Коли вони наблизилися до узлісся, Ганна не могла позбутися холоду, що пробирався до її кісток, холодні щупальця страху стискали її серце. Темрява, здавалося, посилилася, поглинаючи навіть найслабший відблиск місячного світла чи зоряного світла.

Будинок Бальфора був побудований глибоко в лісі, прихований за високими деревами та густими кущами. Сама будова була кам'яною, з великими дерев'яними дверима та маленькими вікнами. Увійшовши до будинку, коли Бальфор повів Ганну в саме серце свого усамітненого житла, відчуття безтурботності огорнуло кімнату, різко контрастуючи з дикістю лісу за нею. Кам'яні стіни вітальні випромінювали сільський шарм, які грубоотесанные поверхні додавали нотку землистости елегантній обстановці.

Меблі насичених темно-білих відтінків випромінювали атмосферу багатства та вишуканості. Плюшеві дивани та крісла манили гостей, їх м'які подушки пропонували комфортний перепочинок від суворості зовнішнього світу. Великий камін, вигадливо прикрашений багато прикрашеним різьбленням, домінував над однією стіною, його потріскуюче полум'я кидало тепле світло, що заливало кімнату м'яким, мерехтливим світлом.

Над мантією висіло кілька картин, на темних репродукціях було зображено сцени нічного лісу, освітленого моторошним сяйвом місяця. Захоплюючі образи вовків, що нишпорять у тінях, додавали простору таємничості, їхні пронизливі очі, здавалося, стежили за кожним рухом Анни.

Плюшевий килим прикрашав підлогу, його хитромудрі візерунки додавали тепла прохолодному каменю під ним. На кухню вела арка, вхід в яку був обрамлений витонченим різьбленням, що перегукується з хитромудрим візерунком каміна.

Біля дверей на варті стояла невелика підставка для парасольок, її полірована поверхня блищала у світлі багаття. Капелюхи та куртки акуратно висіли на гачках, готові захистити від нічної прохолоди, якщо вони наважаться повернутися до лісу.

Але, мабуть, найдивовижнішою особливістю кімнати було величезне вікно від підлоги до стелі, звідки відкривався захоплюючий вид на ліс. Елегантні темні штори обрамляли вікно, їхня багата тканина м'яко майнула на вітрі, наче манячи Ганну загубитися в красі дикої природи за її межами.

Вираз обличчя Бальфора трохи пом'якшав, коли він подивився на Ганну, прийнявши більш серйозний тон.

— Тут ми можемо поговорити нормально, — сказав він, відпускаючи її руку і відчиняючи двері.

Бальфор замкнув за собою двері, а потім рушив у центр кімнати. Там був великий камін, і він підкинув у вогонь трохи дров, утворюючи тепле сяйво у всьому просторі. Потім він висунув стілець і запропонував їй сісти.

— Тут я живу. Ти теж спатимеш тут, і я навчу тебе контролювати свою магію. Я приноситиму тобі їжу та одяг, різні речі які ти тільки попросиш. Але одне правило. Не виходь із дому. Зрозуміла? — сказав він грубим голосом упершись, пасмо волосся Бальфора, кучеряве і чорне як смола, падали їм на лоба, закриваючи половину простору для його погляду, але це не заважало йому бачити юну відьму, що стояла навпроти нього.

— Так, — сказала вона. — Але... я не хочу бути заручницею цього будинку.

Бальфор усміхнувся.

— Ти не будеш заручницею, люба. Тут ти будеш у безпеці. Зрештою, це мій будинок. Але я не можу дозволити тобі піти, бо ти можеш розкрити моє таємне лігво іншим.

Поки Ганна грілася у заспокійливому світлі каміна, тепло проникало в її кістки, вона не могла не кинути погляд на чоловіка навпроти неї. Коротке кучеряве волосся до плечей, що обрамляло її тонкі риси обличчя, випромінювало атмосферу спокійної елегантності, а її яскраве зелене плаття, прикрашене ніжним квітковим принтом, надавало її ансамблю нотку вінтажного шарму.

Її мигдалеподібні блакитні очі мерехтіли сумішшю цікавості та невпевненості, коли вони зустрілися з напруженим поглядом чоловіка перед нею. Височачи над нею, його мускулиста постать, здавалося, заповнила всю кімнату, його оголений торс висвітлювався мерехтливим полум'ям каміна.

Незважаючи на різкий контраст у їхньому фізичному зростанні, у поведінці Анни була спокійна сила, стійкість, яка суперечила її мініатюрному тілу. Вона стояла зі спокійною грацією, її білі кросівки виглядали з-під краю сукні, тонке нагадування про її заземленість серед невизначеності ночі.

Навпроти неї Бальфор витікав незаперечний магнетизм, його присутність привертала увагу, оскільки він рухався зі спокійною впевненістю. Незважаючи на грізний вигляд, у його очах, коли він дивився на Ганну, була м'якість, м'якість, яка суперечила первісним інстинктам, що дрімали в ньому.

Потім він пильно дивлячись на неї.

— Однак я можу обіцяти тобі, що ти ніколи не будеш ні голодною, ні холодною, і в тебе буде все, що тобі потрібно. Але якщо ти спробуєш втекти, ти помреш. — Він знову сів на диван, склавши руки перед собою. — Тепер ти все ще хочеш співпрацювати зі мною?

— Я згодна, — сказала Ганна хиже звузивши очі. — Але ти сказав, що ми пов'язані, чи це не означає, що якщо я помру, то й ти помреш?

Пролунав щирий сміх Бальфора.

— Це правда, якщо ти помреш, помру і я. Але я думаю, що хотів би прожити трохи довше, ніж померти. І якщо подумати, ти тут не зовсім безневинна жертва. Тому я пропоную вам співпрацювати зі мною. — Потім він поліз у кишеню і витяг ножа. Це було просте лезо, але заточене. — Це дуже гострий ніж, тож будь обережна.

Ганна пирхнула, схрестивши руки на грудях.

— Я згодна, згодна. Тобі пощастило, що в мене нікого немає і ніхто не шукатиме мене.

Бальфор посміхнувся.

— Ти маєш рацію, — погодився він.

Очі Ганни невпевнено блиснули, розглядаючи сільські меблі та первісну ауру, яка, здавалося, виходила від чоловіка перед нею.

Бальфор продовжував міцно тримати руку Ганни, його хватка була твердою і непохитною, ніби бажаючи запевнити її у своїй присутності. Однак Ганна не могла не кинути погляд на його м'язистий торс, оголене і блискуче від поту після подорожі лісом.

Побачивши цікавий погляд Ганни, Бальфор пустотливо посміхнувся, його чорні очі блищали в тьмяному світлі.

— Подобається, що ти бачиш? — спитав він, і в його голосі чулася веселість.

Ганна нервово пирхнула, її щоки почервоніли від збентеження.

— Я… е-е… — пробурмотіла вона, її голос тремтів чи то від страху, чи то від холоду, що витав у повітрі. Зібравшись із духом, вона нарешті заговорила. — Хіба тобі не... холодно, що ти носиш самі штани? — спитала вона, вказуючи на його голий торс та голі ступні.

Посмішка Бальфора стала ширшою у відповідь на її запитання, низький смішок забурчав у його грудях.

— Я перевертень, моя люба, — відповів він. — Завдяки цьому моє тіло випромінює тепло, зігріваючи мене навіть у нічну прохолоду.

Потім він пішов на кухню, відокремлену від основного житлового приміщення, і почав готувати вечерю.

Коли Бальфор зник у стильній сучасній кухні, Ганна не могла не відчувати трепету перед контрастом між елегантним сучасним простором і суворою дикою природою зовні. Кухня, відокремлена від вітальні елегантною аркою, могла похвалитися незаймано білими поверхнями та сучасною побутовою технікою, що різко відрізнялося від сільської чарівності решти будинку.

Кухня з невеликим вікном, що виходить на ліс, була залита природним світлом, що відкидало м'яке світло на гладкі стільниці та блискучу побутову техніку. На вікні висіла невеличка фіранка, її тонка тканина м'яко погойдувалася на вітрі, немов нашіптуючи таємниці навколишнім деревам.

Поки Ганна спостерігала, як Бальфор зі звичною легкістю переміщається по кухні, їй на думку спала думка, і вона не змогла втриматися від того, щоб висловити її вголос.

— Знаєш, я завжди думала, що вовки живуть як дикі тварини, — помітила вона з відтінком цікавості в тоні.

Бальфор перервав приготування їжі, і у відповідь на коментар Ганни з його губ зірвався серцевий сміх.

— І, можливо, дехто так і робить, — відповів він хрипким від веселощів голосом. — Але мені подобаються зарозумілі коротуни.

Ганна недовірливо пирхнула, її розчарування від його грайливих подразнювань зростало.

— Не називай мене коротуном, — парирувала вона різким від роздратування голосом.

Бальфор бешкетно посміхнувся, його очі блиснули веселощами.

— У когось гострий язик, — зауважив він. — Але, можливо, його можна було б скоротити.

Ганна роздратовано пирхнула, її щоки почервоніли від досади. Вона мовчки спостерігала, як Бальфор продовжував працювати, тепло кухні огорнуло їх обох почуттям спільного товариства серед невизначеності ночі.

Коли Бальфор зник на кухні, Ганна вмостилася на дивані, її очі блукали по тьмяно освітленій кімнаті. Мерехтливе світло свічок танцювало на стінах, відкидаючи тіні, які, здавалося, хиталися в ніжному ритмі лісу зовні.

На кухні Бальфор рухався із плавною грацією, готуючи їжу. Аромат киплячого соусу наповнив повітря, змішуючись з пікантним запахом м'яса, що готується. Шлунок Ганни тихо бурчав, видаючи голод, незважаючи на непрості обставини.

Сидячи в тьмяно освітленій кімнаті, Ганна знову зловила свій погляд на кухонних дверях, де цілеспрямовано рухався м'язистий силует Бальфора. Вона не могла не відчути укол цікавості, її очі ковзали лініями його оголеного торса, поки він працював.

Відчувши на собі погляд Ганни, Бальфор посміхнувся. Він дражнив усмішкою, насолоджуючись тонкою напругою, що висіла між ними.

— Голодна? — крикнув він, і в його голосі чулася веселість.

Щоки Ганни почервоніли від збентеження, коли вона відвела погляд, її серце тремтіло від суміші нервів і передчуття.

— Д-да, — тихо відповіла вона, її голос був ледь голоснішим за шепоту.

Усміхнувшись, Бальфор знову зосередив свою увагу на їжі, його рухи були впевненими та впевненими. Незважаючи на дивина їхньої зустрічі, було почуття комфорту у простій спільної вечері, моменті нормальності серед невизначеності, яка їх оточувала.

Повернувшись у вітальню, він накрив стіл, поставивши поруч дві тарілки та срібло столове, а також склянки, наповнені водою.

Коли Бальфор накривав їжу, очі Ганни розширилися від захоплення побачивши видовища, що відкрилося перед нею. Паста, що димилась, перепліталася з ніжними шматочками курки, золотистий відтінок м'яса чудово контрастував з яскравими квітами різноманітності овочів, що прикрашали страву.

— Їж, — просто сказав він. — Ми обговоримо твої тренування пізніше. Після вечері підемо спати.

Ганна сіла за стіл, її шлунок нетерпляче бурчав, коли кімнату наповнив дражливий аромат їжі, що готується. З кожним вдихом вона насолоджувалася насиченим ароматом киплячого соусу та пікантних спецій, у неї потекли слинки від передчуття смачної вечері.

Дрібка свіжої зелені додала пікантності ароматному соусу, а кошик із теплим хлібом із відтінком часнику манила з центру столу. Поєднання текстур та смаків обіцяло свято для почуттів, кожен шматочок був симфонією смаку та аромату, що танцювала на небі.

— Ти вмієш готувати? — здивовано спитала Ганна і сіла за стіл, принюхуючись до їжі. Пахло смачно.

Бальфор посміхнувся, його очі блиснули, як полірований обсидіан.

— Так, я вмію готувати, — сказав він. — Я вмію готувати більшість страв, хоча віддаю перевагу простим стравам, оскільки я завжди в русі. Хоча їжа досить гарна. Якщо вона тобі не подобається, я можу розігріти ще щось. — Коли вона оглянула їжу, він помітив її апетит і не зміг стримати посмішки. — Їж, — покликав він. — Я хочу, щоб ти насолодилася своїм першим обідом зі мною.

— Дуже смачно, — щиро сказала дівчина, приступаючи до вечері. З задоволеною посмішкою Ганна нетерпляче потяглася за вилкою, її голод подолав усі побоювання, що зберігаються. Коли вона відкусила перший шматочок, аромат вибухнув у неї мовою, наповнивши її почуттям тепла та задоволення. Незважаючи на дивність ситуації, у спільному досвіді смачної їжі була проста радість, момент поєднання серед невизначеності ночі.

Бальфор самовдоволено посміхнувся і встромив виделку.

— Ну, я радий, що ти не схожа на розпещену дівчину, — засміявся він, блиснувши чорними очима. Ганна насмішкувато пирхнула.

Залишок вечері пройшов мовчазно. Тим часом за вікном почалася справжня гроза, і Ганна навіть зраділа, що вона сидить у затишному будинку та їй тепло біля каміна.

Коли вона перестала їсти, він уважно спостерігав за нею, чекаючи, поки вона закінчить, перш ніж почати прибирати зі столу. Коли все було прибрано, він вимкнув світло і вийшов із вітальні, ведучи її до маленької спальні в задній частині кам'яного будинку.

Коли Бальфор вів Ганну в маленьку спальню в задній частині кам'яного будинку, вона не могла не відчути трепету, змішаного з передчуттям. Кімната, хоч і скромна за розміром, випромінювала тихий комфорт, який огорнув її, наче заспокійливі обійми.

Через єдине вікно вона могла бачити ліс за вікном, темні штори були задерті, щоб захистити спальню від цікавих очей. Ліжко з міцним дерев'яним каркасом, прикрашене товстими матрацами та важкими ковдрами, домінувало у просторі, її темна постільна білизна запрошувала їх відпочити.

Поки Ганна вагалася, не знаючи, що робити далі, Бальфор порився у найближчому комоді і дістав комплект піжами.

— Ось, — сказав він, кидаючи їх їй із невимушеною легкістю, яка суперечила інтимності цього жесту. — Мої старі штани та сорочка. Вони тобі підійдуть.

Ганна відчула, як рум'янець розлився по її щоках, коли вона спіймала одяг, і суміш збентеження і подяки кипіла всередині неї.

— Дякую, — пробурмотіла вона, її голос був ледь голоснішим за шепоту.

Відвернувшись, Ганна попрямувала в невелику ванну кімнату, що примикає до спальні, її серце нервово тремтіло, коли вона перевдягалася в позичену піжаму. Незважаючи на незнайомість її оточення, у стінах кам'яного будинку було почуття безпеки, притулку від невизначеності зовнішнього світу.

Ванна, хоч і невелика, могла похвалитися сучасними зручностями, які різко контрастували із сільською чарівністю решти будинку. В кутку стояла елегантна душова кабіна, її скляні двері блищали в тьмяному світлі. Унітаз та раковина завершували ансамбль, їх поліровані поверхні відбивали м'яке світло верхнього світла.

Коли Ганна увійшла в теплі обійми душа, вона з полегшенням зітхнула, відчуваючи, як бруд і піт лісу змиваються під ніжним каскадом води. Пара огорнула її, як заспокійливу ковдру, послаблюючи напругу, що туго згорнулася в її м'язах.

Вона швидко змилася, дозволивши воді заспокоїти її втомлені кінцівки та освіжити стомлений дух. З кожною краплею, що падала на її шкіру, вона відчувала, як її охоплює почуття оновлення, що очищає залишки страху та невпевненості.

Одягнувши позичений одяг, вона не могла не помітити тонку тканину сорочки, яка мало що залишала уяву. З рум'янцем на щоках вона поспішно натягла вільні штани, туго затягнувши їх гумкою, щоб вони не сковзнули.

Коли Ганна вийшла з ванної, одягнена в позичений у Бальфора одяг, вона не могла не відчути почуття вразливості.

Коли вона вийшла з ванної, вона побачила усмішку Бальфора, його очі сяяли веселощами.

— Виглядає добре, — зауважив він, і в його голосі пролунало захоплення.

Щоки Ганни почервоніли від збентеження від компліменту, її погляд сором'язливо відвів погляд.

— Дякую, — пробурмотіла вона, її голос був ледь голоснішим за шепоту. Почуваючись незахищеною та вразливою у запозиченому вбранні, Ганна зібралася з духом і заговорила. — Ем, Бальфоре, — нерішуче почала вона, — не міг би ти... принести мені мій одяг з дому? Я почуваюся в цьому трохи незатишно.

Посмішка Бальфора стала ширшою.

— Звичайно, моя люба, — спокійно відповів він. — Я принесу їх тобі вранці.

Він жестом запропонував їй лягти на ліжко.

Коли Бальфор жестом запропонував Ганні лягти на ліжко, вона завагалася, раптова хвиля збентеження наринула на неї, коли вона зрозуміла, що ліжко тільки одне. Її щоки почервоніли, коли вона нервово глянула на Бальфора.

З грайливим смішком Бальфор витяг руки, виставивши напоказ свій м'язистий торс.

— Не поводься як маленька незаймана, — сказав він. — Нам доведеться розділити постіль.

Збентеження Ганни від його слів посилилося, її серце билося від суміші нервів і обурення.

— Ну... — прошипіла вона, її голос був пронизаний роздратуванням.

Бальфор здивовано підняв брову, а очі розширилися.

— Що? Ти серйозно? — здивовано спитав він. — Обіцяю тримати руки при собі. Не турбуйся про свою дорогоцінну цноту.

Ганна наїжачилась від його піддражнення, її розчарування зростало, оскільки він продовжував глузувати з неї.

— Я не незаймана, — заперечила вона. — І я не соромлюся чоловіків.

Почувши її слова, Бальфор закотив очі, і з його губ зірвався тихий смішок.

— Знаєш, немає нічого поганого в тому, щоб бути незайманим, — відповів він. — Але якщо тобі від цього стане легше, я триматимусь на відстані.

З покірним зітханням Ганна неохоче влаштувалася на ліжку, примостившись на самому краю якнайдалі від Бальфора. Незважаючи на всі її зусилля зберегти самовладання, вона не могла не відчувати почуття вразливості в темряві кімнати, її серце билося від невпевненості, коли вона готувалася до майбутньої довгої ночі.

— На добраніч, — прохрипів він хрипким голосом і тут же заснув, очі Ганни теж злиплися і вона наслідувала його приклад, міцно заснув ...