«Стерх» Пентаура вийшов зі стрибка майже в самій атмосфері Ракана — столичної планети Касти Ра. Думка про те, що вже за кілька хвилин він побачить батька й матір, викликала складні, змішані почуття.

Він, капітан особистої гвардії Імператора, фактично залишався заручником після підписання хиткого миру з Імперією. І хоча Астара не перемогла в тій війні, заради відновлення балансу й тиші в галактиці його батько, герцог Балантар Ра, погодився відправити єдиного сина до двору суверена. Юному Пентауру тоді забезпечили найкращу освіту, будь-який його каприз виконували швидше, ніж він встигав закінчити фразу. Сам тоді ще принц Тархулар ставився до нього чесно, відкрито, без задушливих придворних інтриг. Не раз майбутній Імператор захищав молодого офіцера Касти від нападок столичних снобів, а одного разу й узагалі врятував йому життя, ставши пліч-о-пліч на дуелі проти п'ятьох синів пихатих баронів. Тоді вони вдвох поклали трьох на місці, після чого разом вирушили на місяць до сирих підземель Палацу Справедливості — найстрашнішої й найтемнішої в'язниці Імперії.

Капітан умів пам'ятати добро. Він був беззастережно відданий Тархулару.

Востаннє Пентаур бачився з батьками рівно десять років тому, коли найвищим указом їм дозволили провести разом один-єдиний день. Але це було ціле десятиліття тому, і зараз у офіцера Сірої Преторії завмирало серце в очікуванні зустрічі.

Спалахнув пульт зв'язку. Запит ідентифікації. Голос прикордонника Флотської Служби Ракана був звично холодним:

— Передайте особистий ключ і мету візиту.

Капітан надіслав зашифрований цифровий код і коротко додав у мікрофон:

— Мета — Сонячний Пік.

На тому кінці зв'язку запанувала секундна тиша, після чого в динаміку пролунало захоплення, змішане зі щирим обожнюванням:

— Ваша світлосте! Я такий радий, що ви нарешті повернулися додому! Ми всі молилися в храмах, щоб це сталося якнайшвидше!

— Дякую, друже мій, — щиро усміхнувся Пентаур.

Йому було до біса приємно відчути таку просту, живу увагу на рідній планеті.

«Стерх» тихо опустився на особистий посадковий майданчик герцога перед циклопічним фасадом палацу. Поруч, тьмяно відбиваючи промені призахідного сонця, височів «Тризуб» Кадеш — особистий корабель батька, що сяяв монолітною срібною бронею.

Пентаур ішов високими, знайомими з самого дитинства коридорами Сонячного Піка. Навколо дихав монументальний базальт, стіни сочилися смарагдовим світлом вбудованих панелей, і від кожного кроку по плитах у свідомості спливали тисячі спогадів. О боги, як давно його тут не було.

Вочевидь, герцогу вже доповіли про посадку «Стерха». Сина зустрічали суворо згідно з тисячолітнім етикетом Касти Ра. Герцогиня Емінара Ра сиділа в глибокому кріслі з різьбленого чорного дерева. Сам герцог Балантар Ра застиг поруч, монументальний і нерухомий, мов статуя, впевнено поклавши важку руку на спинку крісла дружини. Навіть парадний меч був при ньому, а суворий камзол глибокого смарагдового кольору ідеально поєднувався за тоном із розкішною сукнею дружини.

Схиливши голову в глибокому вітанні, Пентаур завмер на самому порозі просторої зали.

— Проходьте, сину, — долинуло до нього.

Герцогиня Емінара, у молодості приголомшливо вродлива жінка, і тепер, у зрілі роки, повністю зберігала свою величну, шляхетну красу. Вона плавно простягнула руку. Пентаур, зробивши три кроки, опустився на одне коліно й благоговійно поцілував її пальці. Лише після цього він підвівся й міцно, по-чоловічому потиснув руку батька — суворого, широкоплечого бороданя, у глибоких очах якого на мить промайнула й одразу зникла скупá сльоза.

— Отже, офіційного етикету дотримано, — видихнула герцогиня, рішуче підводячись із крісла. — Іди сюди, хлопчиську мій!

Вона міцно, по-материнськи обійняла сина, геть забувши про кастову гордість і не приховуючи емоцій, що нахлинули.

— Дорога, ну тримай себе в руках, — невдоволено похитав головою герцог, хоча його власні вуса здригнулися.

— Бале, це наш єдиний син. Ми не бачилися десять довгих років!

— Не називай мене Балом при хлопцеві, мені незручно, люба, — насупився старий воєначальник.

— Ай, який же ти нудний, вічно зі своїми правилами, — махнула рукою герцогиня й одразу повернулася до Пентаура: — Розповідай, ти надовго до нас?

— Ну, жорстких термінів Імператор мені не встановлював, — відповів капітан. — Сказав просто: навідай батьків, відпочинь, і все.

Герцог здивовано ляснув у долоні й коротко розсміявся:

— Треба ж! Щось здохло в тій їхній Імперії, раз Тархулар подобрішав! Ну ходімо, зараз якраз накриють на стіл на твоєму улюбленому Уступі. Там ти нам усе докладно й розповіси.

Уступ являв собою широку скельну терасу, що нависала на висоті сотень метрів над безкраєю киплячою поверхнею моря. Давні будівничі Сонячного Піка віртуозно вписали цей шматок дикої природи в загальну геометрію будівлі. Пентаура завжди, скільки він себе пам'ятав, зачаровував цей дикий, відкритий краєвид на бурхливу стихію.

Вони довго говорили на найрізноманітніші, відсторонені теми, згадували минуле й досхочу сміялися. Лише коли вечеря добігла кінця, Пентаур посерйознішав і обережно дістав із внутрішньої кишені мерехтливий кристал префекта.

— Це вам просив передати Префект Юстиніан із Застави 01, — неголосно сказав капітан. — Щиро кажучи, я був дуже здивований, дізнавшись, що ви знайомі.

Батьки миттєво переглянулися. Веселощі з їхніх облич ніби вітром здуло.

— Так, сину... знаєш, це досить делікатна історія, — повільно почав герцог, розгладжуючи бороду.

— Ой, помовч ти, вічний любителю умовностей і таємниць! — замахала руками Емінара, перебиваючи чоловіка. Вона повернулася до Пентаура й прямо подивилася йому в очі: — Він урятував нас. Мене і твого батька.

— Так, сину, це було дуже давно, ще в нашій бурхливій юності, — неохоче підтвердив Балантар. — Ми тоді вирушили в невелику, скажімо так, усамітнену подорож...

— Ми просто викрали розкішну яхту мого батька й утекли! — зі сміхом перебила чоловіка герцогиня. — Тільки от розрахунки стрибка як слід не провели.

— Загалом, ми вийшли з гіперпростору чорт зна-де, на самому дикому, глухому Фронтирі, — кивнув Балантар. — Та ще й просто над планетою висів величезний, зловісний моноліт.

— Вежа... — ледь чутно прошепотів капітан Сірої Преторії.

— Так, Юстиніан потім саме так її й називав. Наша яхта на повній швидкості врізалася в силове поле, яким був закритий цей об'єкт. Ми миттєво втратили маршові двигуни, обшивку пробило, почало виходити повітря. І тут у чорній порожнечі з'явився він — на старому рятувальному човнику, разом зі своїм вірним офіцером... Скард його звали, здається. Барон де Морн. Такий надзвичайно цікавий, імпозантний чоловік був, — із легкою усмішкою згадала Емінара.

— Дорога, прошу тебе, не грай на моїх сивих нервах, — насупився Балантар.

— Та годі тобі, Бале, ну я ж так, до слова. — Герцогиня лагідно накрила важку, вкриту шрамами долоню чоловіка своєю витонченою рукою.

Пентаур задумливо похитав головою.

— Юстиніан — дуже дивна, моторошно глибока людина, — вагомо промовив герцог. — Він знає про Великі Касти стільки подробиць, ніби сам колись стояв біля витоків їхнього створення.

— Любий, ну це фізично неможливо, — м'яко усміхнулася герцогиня. — Люди, навіть з імперською медициною, не живуть так довго.

— Можливо чи ні, але тоді, прощаючись на кордоні сектора, він сказав, що, можливо, колись настануть темні часи, і він офіційно звернеться до Касти Ра по допомогу. Ми, звісно, дали слово дворян, погодилися... і, щиро кажучи, давно забули про ту домовленість. А дарма. Що ж, раз справа набула такого оберту, пройдімо до кабінету. Давайте особисто подивимося, чого хоче наш давній рятівник.

Вони перейшли до екранованого робочого кабінету герцога. Пентаур дбайливо опустив кристал у гніздо проєктора.

— Щиро кажучи, Префект наполегливо рекомендував мені самому ознайомитися зі змістом, але я не наважився порушити таємницю листування, — додав капітан.

Голограма розгорнулася без тріску.

— Вітаю, мої давні друзі, — Префект Юстиніан спокійно сидів у своєму звичному глибокому кріслі на Заставі 01 і м'яко усміхався.

— Боги... він зовсім не змінився! Ні на один день! — приголомшено вигукнула герцогиня, мимоволі притиснувши долоню до губ.

— Це більш ніж дивно, — глухо погодився Балантар, вдивляючись в обличчя на екрані.

Тим часом запис тривав. Голос Префекта став зібраним, серйозним і крижано спокійним:

— Я звернувся до вас, щоб попросити про взаємну послугу. Настав час. Мені потрібно, щоб саме Каста Ра ініціювала й зібрала екстрену Вищу Раду Каст на Бет Ка Дарі. Щоб ви поставилися до мого прохання з усією можливою серйозністю, я покажу вам ось це.

У руці Юстиніана на голограмі з'явився масивний трикутний предмет із темного металу, вкритий тьмяно світними, незнайомими символами.

— Ви чудово знаєте, що це таке, — тихо продовжив Префект. — У наш спільний дім прийшла біда — величезна, безжальна й страшна. Щоб вистояти в цій бурі та протистояти Експансії Темряви, нам життєво необхідно забути старі образи й об'єднати сили всіх Каст та Імперії. Імператор Тархулар повністю підтримує мене, він знає про ситуацію й обізнаний з усіма тонкощами проблеми. Прошу вас, мої друзі, поставтеся до моїх слів із максимальною серйозністю.

Префект на екрані трохи відкинувся на спинку крісла й притиснув долоню до грудей у ділянці серця:

— Я не погрожую. Я прошу вас від щирого серця... поки що прошу.

Світіння кристала згасло. Проєкція згорнулася в точку. У кабінеті повисла важка, дзвінка тиша.

— Я думаю, мені варто детально й наодинці переглянути технічні дані, зашиті в нижні шари цього кристала, — повільно порушив мовчання герцог Балантар. Він повернувся до дружини й сина: — Прошу вас, ідіть відпочивати.

— Любий, але ж ми можемо... — спробувала заперечити Емінара.

— ІДІТЬ, — повторив Балантар.

У його голосі прорізався той самий чистий метал бойового командира, який не терпів жодних заперечень.

Наступного ранку Пентаур вийшов на сніданок дуже рано. Йому до нестями хотілося побути наодинці зі своїми думками, вдихнути свіже морське повітря рідної землі, просто стоячи на краю Уступу. На його щире здивування, батьки вже були там. Вони стояли біля перил, бліді, суворі, і, судячи з їхнього вигляду, не лягали всю ніч.

— Сину, — тихо покликав Балантар, помітивши капітана, що підійшов. — Я всю ніч вивчав інформацію на кристалі. Мушу зізнатися прямо... я в глибокому сум'ятті. Скажи мені чесно, ти ж особисто бачив ту Вежу на Фронтирі? Бачив дітей цих граків?

— Я особисто нагороджував їх після бою, батьку, — твердо відповів Пентаур.

— І вони справді настільки хороші пілоти? — Герцог був явно глибоко стривожений, що траплялося вкрай рідко.

— Я бачив деякі рапорти й записи систем наведення. Спочатку сам не повірив своїм очам, але це чиста правда. Вони виробляють на бордових сферах такі речі, які жодному нашому кадету навіть фізично не снилися, — підтвердив капітан.

— Префект просить скликати Раду Великих Каст... — Балантар важко зітхнув, дивлячись на море. — І, що найдивовижніше, у нього в руках справді перебуває легітимна частина Ключа від Підземного Храму Ради.

— Любий, але ж ми колись дали слово дворян, — заспокійливо промовила герцогиня Емінара, ніжно погладжуючи чоловіка по плечу. — Ми зобов'язані його дотримати.

— Це взагалі не обговорюється, — жорстко відрізав Балантар, розправивши плечі. — Герцог Касти Ра завжди тримає своє слово.

— Я знаю, любий, знаю. Не нервуй так.

— Залишилося тепер якось зібрати цих упертюхів, герцогів інших Каст, на екстрену раду... — задумливо протягнув Балантар. — Градіан Атум і Сунтая Сет — це буде ще те завдання, та й знайти представника Касти Амон буде непросто. Та й уся інша інформація на цьому проклятому кристалі... — Герцог на мить затнувся, добираючи слова. — Я досі не можу до кінця повірити в побачене. Ці Адохай, яких Префект у документах називає космічною сараною... У це, чорт забирай, дуже важко повірити людському розуму. Хоча мушу визнати, його аналітичні викладки повністю мене переконали.

Герцог закінчив свої роздуми й надовго замислився, пильно дивлячись на сина, ніби зважуючи на терезах майбутнє їхнього Дому. Емінара віддано дивилася на чоловіка, як і раніше міцно тримаючи його за руку.

— Вирішено! — Балантар різко розвернувся, його плащ злетів від руху. — Я йду до рубки зв'язку, буду безпосередньо виходити на герцогів Каст і скликати Раду. А ви двоє — проведіть цей день разом, з користю.

Він ніжно поцілував дружину в щоку, після чого з усього розмаху ляснув важкою, монументальною долонею по плечу сина й стрімким кроком пішов углиб палацу.