Транспортер повільно наближався до стійбища граків.

— За нами спостерігають, — усміхаючись, сказав Тит.

— Та невже? — здивувався Квінт. — Я нічого не помітив.

— Звісно не помітив, — відпиваючи з фляги й морщачись, відповів Тит. — Нас уже разів десять могли вбити.

Маркай почав озиратися, вглядаючись у прямовисні стіни каньйону, за що тут же отримав потиличника від Тита.

— Дурень, не привертай уваги, — беззлобно кинув ветеран. — На ось, ковтни для хоробрості.

Маркай ковтнув із фляги й закашлявся:

— Це що, ядерна настоянка Зігми? Хоч би попередив!

— Насолоджуйся, лейтенанте, — сказав Тит, блаженно розвалившись на сидінні.

Його очі були прикриті, здоровенна туша тряслася в такт руху транспортера, і тільки пальці ворушилися, наче рахуючи щось.

— Ти їх скільки нарахував? — запитав Квінт, не відриваючись від штурвала.

— Вісім ліворуч, дванадцять праворуч, і попереду ще по троє на уступах.

— Та де ти їх бачиш?! — сполошився Маркай і знову отримав потиличника.

— Не метушись, я ж сказав. Це нормально.

Тит знову відпив із фляги й сховав її в кишеню.

— Квінте, ти з ними розмовлятимеш. Ми з лейтенантом мовчимо, поки ти до нас сам не звернешся. У таких культурах авторитет старшого непохитний. І якщо ти, салаго, — він повернувся до Маркая, — встрягнеш, може вийти дипломатичний казус.

— Чого вийде? — не зрозумів Маркай.

— Уб'ють, — коротко кинув Тит. — І ще: тут сумка, в ній випивка, їжа і залізяччя яке-неяке. Зробиш подарунок вождю та його наближеним.

— Та звідки ти все це знаєш? — здивувався Квінт.

— Є досвід, — відповів Тит. — Та й читав кристали всілякі.

— Тобі — і читав? — засміявся Маркай.

— Так, лейтенанте, читав. Посидь кілька тисяч років на одному місці, я на тебе подивлюся.

Вдалині здалися постаті граків, що стояли обабіч дороги.

— О, нас зустрічають, чудово, — Тит підвівся, оглядаючи шлях. — Наблизимося — на цих не дивитися, тільки вперед. Запам'ятайте: вони для нас ніхто, ми — вожді, вони — непотріб. Особливо в очі не дивитися, бо можуть сприйняти це як виклик.

Каньйон розширювався, утворюючи майже ідеально круглу площу, стіни якої чорніли входами до незліченної кількості печер.

— Добре влаштувалися, — сказав Тит, обережно оглядаючи стійбище.

Посеред площі було натягнуто тент із циновок, такі ж циновки лежали й на землі. Квінт зупинив транспортер. Коли всі троє вийшли з машини, до них підійшли п'ятеро граків. Один із них виразно вказав на зброю.

— Я не віддам, — тихо сказав Маркай, хапаючись за кобуру.

Граки миттєво відсахнулися, приймаючи пози для атаки.

— Тихо, тихо... — Тит, натягнуто усміхаючись, зняв пояс із пістолетом і мечем. — Ми зрозуміли, що ви нервові.

Три пояси лягли на сидіння транспортера, і біля машини одразу стали двоє воїнів граків. Щоправда, трималися за кілька кроків. Квінт дістав сумку і ввімкнув перекладач.

— Подарунки, — сказав він.

Один із граків принюхався.

— Їжа. Можна, — перевів прилад.

Закинувши сумку за плече, Квінт рушив до тенту. Тит і Маркай йшли трохи позаду. Їм запропонували сісти на циновки.

— Поки нормально йдемо, — констатував Тит. — Тепер ми чекатимемо. Вожді зараз показують свою значущість.

Хвилин за п'ятнадцять з'явилися правителі граків. Уже знайомий Ка Гра усівся посередині, двоє інших — з боків. Квінт поставив перекладач у центр циновки.

— Говорити будемо через нього, — сказав капітан.

Із сумки з'явилися пляшки з вином та сухпайки із застави. Граки спокійно дивилися на частування, не торкаючись їх. Щоб зняти напругу, Квінт сам відкрив пляшку вина й відпив просто з горлечка. Потім розпечатав пачку галет і спокійно почав їсти одну з них. Так само перед кожним граком Квінт поклав на циновку по великому армійському ножу. Цей жест граки оцінили одразу, розглядаючи зброю.

Ка Гра зробив знак, і з'явилися жінки граків — маленькі, без крил, із закритими обличчями. Вони швидко принесли простий глиняний посуд. З'явилося і частування господарів: цілком засмажені тушки якихось тварин та ароматні трави. Ка Гра відірвав шматок м'яса і почав їсти, жестом запрошуючи гостей. Кожен з офіцерів наслідував його приклад і, спробувавши, з вдячністю вклонився, визнаючи кулінарні таланти господарів. Пайки застави були вмить розірвані, а їхній вміст перекочував у великі миски. Особливо гракам засмакували солодощі та, як не дивно, чиста сіль.

Наївшись, Ка Гра вказав на своїх супутників.

— Ка Караг, він вождь озерного племені, — монотонно переводив прилад. — Ка Хар, вождь підземного племені.

Квінт у відповідь представив своїх супутників. Ка Гра взяв слово:

— Ми хотіти мир з людина. Мої брати теж хотіти мир. Ви убити багато граків, але ми не злитися. Ми самі нападати, хоч і не хотіти.

— Так, ми тепер це зрозуміли, — відповів Квінт і виразно показав пальцем угору. — Вона винна.

Граки люто закричали, теж показуючи в небо.

— Поганий камінь! Злий! Ми не хотіти нападати, діти помирати, — глухо сказав Ка Хар.

— Більше нічого не буде, — упевнено промовив Квінт. — Зло загинуло.

Граки зашуміли; воїни, що стояли навколо, шепталися, передаючи один одному суть сказаного.

— Ми хочемо запропонувати вам союз, — продовжив Квінт. — Є ще злі камені, і ми хочемо їх теж убити.

Вожді переглянулися.

— Камені приходити сюди? — запитав Ка Караг.

— Якщо ми програємо — то так, — твердо відповів Квінт.

Граки знову схвильовано зашуміли.

— Ми дамо вам зброю, і ви допоможете нам їх знищити. Ми знаємо, що ваші предки прийшли з каменя.

Навколо западала зловісна, мертва тиша.

— Звідки Кві знати наша таємниця? — примружився Ка Гра.

— Ми знаємо набагато більше, — відповів капітан. — Ви втекли з каменя на планету, і ми розуміємо, що не через боягузтво, — граки знову глухо завовтузилися, — а заради ваших дітей.

— Кві знати таємниця. Приховувати ні це, — Ка Гра повільно простягнув важку лапу. — Ми дружити, але не воювати. Нас стало мало. Діти хворіти... багато.

— Ми допоможемо вам вилікувати дітей, — запевнив Квінт. — І ви зможете брати трофеї, багато здобичі.

— Здобич — добре, — згідно закивали вожді.

— Ми дамо вам ось це, — Квінт постукав по своїй броні. — Ви будете захищені.

Вожді знову переглянулися, оцінюючи вигоду.

— Ще ми дамо їжу, багато. І навчимо вас користуватися механізмами. Ви будете жити добре й довго. Ваші діти не будуть хворіти й помирати.

Ка Гра різко підвівся і покликав капітана:

— Іти за мною, Кві.

Тит і Маркай теж було піднялися зі своїх місць.

— Ні, тільки Кві, — зупинив їх вождь.

Тит мовчки кивнув головою, даючи знак Квінту, що все під контролем.

— Розуміти, — кивнув Ка Гра. Він махнув рукою і щось гучно прокричав.

Один із воїнів одразу прибіг, несучи пояс зі зброєю Квінта з транспортера. Капітан взяв пояс, потримав у руці й передав його Титу:

— Я вірю йому. Ідем. Залишайтеся тут.

Квінт попрямував за величезним граком. Вони увійшли до великої печери, тьмяно освітленої масляними лампами. На підлозі, на циновках, лежали близько двох десятків маленьких граків. Деякі з них стогнали й гарячково махали руками, інші скрикували, сідали й знову безсило падали на підстилки. Навколо них метушилися кілька жінок.

— Коли ви воювати з камінь, діти хворіти. Поможи, — Ка Гра пильно, із прихованим сподіванням подивився на Квінта.

Капітан дістав комунікатор і показав вождю:

— Я хочу поговорити з нашим лікарем.

Грак тямовито кивнув.

— Потрібно більше світла, — зажадав Квінт.

Умить з'явилися ще кілька жінок із яскравими смолоскипами.

— Гей, док, у нас тут проблема, — сказав Квінт у комунікатор.

— Хтось поранений? — тут же почувся голос Синтакса.

— Ні, у наших нових друзів хворіють діти. Багато, — Квінт обвів поглядом печеру. — Ка Гра каже, що вони злягли, щойно почалася наша атака на Вежу.

— Ну, мені б поглянути... — відгукнувся лікар.

Квінт повернувся до вождя:

— Зараз буде те, чого ви не зрозумієте. Не лякайтеся.

Грак кивнув і щось крикнув жінкам. У повітрі розгорнулася мерехтлива голограма лікаря. Ка Гра здригнувся, але швидко опанував себе.

— Давай ближче до однієї з дітей, — скомандував Синтакс.

Квінт підійшов до найближчої дитини. Та металася і жалібно стогнала.

— Привідкрий їй очі.

Квінт акуратно припідняв повіку маляти.

— Так, зрозуміло... Що з пульсом?

Серце дитини, здавалося, зараз вискочить із грудей. Дихання прискорене, липкий піт, тремтіння і судоми.

— Важкий випадок, — констатував док.

— Ми можемо допомогти? — запитав Квінт.

— У тебе з собою стимулятор Зігми?

— Звісно, з собою, — Квінт дістав ампулу.

— Треба, щоб дитина вдихнула. Посадіть її, — жестом показав Квінт жінці.

Він розчавив ампулу, і в повітрі з'явилася знайома легка хмаринка, яка зникла при вдиху маленького грака. Ка Гра, не відриваючись, дивився на це, важко переминаючись із ноги на ногу. Дитина раптом розплющила очі, її тіло різко вигнулося дугою, і вона впала на руки переляканої жінки. Вождь загрозливо загарчав, наливаючись люттю і дивлячись на Квінта.

Але тут почувся тонкий, здивований жіночий голос. Жінка обережно вклала дитину на циновку й укрила шкурою. Маля трохи покрутилося, лягло на бік, глибоко зітхнуло і спокійно затихло.

— Ну ось, — полегшено сказав Синтакс. — Я мав рацію. Це гостра реакція на Клич Вежі. Різка відповідь на ментальний стрес. Просто у нас вона минає легше і не надто небезпечна, а їхні діти, мабуть, надто сприйнятливі. Усім дай стимулятор, запас є в аптечці транспортера. А завтра я навідаюся сам, і продовжимо нормальне лікування. Все буде добре, — усміхнувся лікар.

— Пошли воїна до машини, — сказав Квінт вождю. — Нехай принесе велику сумку, — він показав руками розмір.

За кілька хвилин капітан уже переходив від однієї дитини до іншої, даючи їм вдихнути розпилюваний стимулятор. Печера затихала, діти почали спокійно засинати.

Ка Гра, сам тремтячи від пережитого хвилювання, вказав на першого хлопчика:

— Карі... мій син. Дякую, Кві. — Він повернувся до голограми лікаря і низько вклонився: — Тобі дякую, лікарю.

— Лікар завтра приїде до вас особисто і продовжить лікування, — закріпив успіх Квінт.

— Я прислати найкращих воїнів його охороняти, — твердо запевнив Ка Гра.

Назовні вже зібрався величезний натовп, і кожен намагався зазирнути всередину, щоб побачити, що відбувається. Ка Гра вийшов і підняв руки, закликаючи до тиші.

— Діти сплять! — громоподібно крикнув він. — Завтра лікар людина буде лікувати всіх! — І, понизивши голос, вагомо обвів поглядом натовп: — Він — мій гість.

Кілька щасливих матерів, розштовхуючи воїнів, кинулися до печери до своїх дітей.

— Ми можемо продовжити? — запитав Квінт.

Вони повернулися до місця переговорів. Інші вожді вже знали про диво, що сталося.

— Ну, що там за проблема була? — тихо запитав Тит, який підійшов ближче.

— У дітей реакція на Клич Вежі. Усе добре, локалізували, — коротко відповів Квінт.

Вожді тим часом про щось затято сперечалися між собою, активно жестикулюючи. Квінт терпляче чекав. Нарешті Ка Гра усівся на місце і запропонував випити вина.

— Ми не згодні воювати, — прямо сказав він. — Ми хотіти дружити, помагати, але не воювати всім племенем.

Квінт розчаровано розвів руками.

— Але! — грак владно підняв палець. — Вожді не будуть забороняти тим воїнам, хто піде сам із вами. Ми так рішити і дякувати люди.

Вожді підвелися, показуючи, що офіційна частина переговорів завершена. Ка Гра підійшов до офіцерів впритул. Він нахилився до Квінта і тихо, змовницьки прошелетів:

— Я не можу наказати воїнам іти воювати за люди... Але Ка Гра піде сам із люди.

Квінт широко усміхнувся, до глибини душі оцінивши цей особистий жест вождя.

— Дякую, — щиро сказав капітан.

— Ка Гра тепер називати Кві і людей — друг, — гордо сказав вождь. А потім різко розправив свої величезні шкірясті крила: — А тепер, щоб скріпити дружба — поєдинок!

Квінт здивовано переглянувся з друзями.

— Який ще поєдинок? — насупився Тит.

— Наш найкращий воїн проти ваш воїн. Не помирати. Просто поєдинок!

Граки навколо захоплено закричали, підхоплюючи клич.

— Ну от тобі й маєш... — розчаровано протягнув Маркай.

— Ну що ж, розімнуся, мабуть, — усміхнувся Тит, уже щосили знімаючи важку броню застави. — Раз не до смерті, то це залізо мені точно не знадобиться.

— Куди тобі? — усміхнувся Маркай. — Давай краще я, а то як би ти тут не розсипався по частинах. Вік же, дядьку Тит!

— Ну ти й уїдливий, пацане, — примружився Тит. — Ми з тобою ще на заставі окремо поговоримо.

— Сам ти уїдливий! — картинно обурився Маркай. — Я ж винятково з найкращих спонукань, про здоров'я твоє дбаю.

— Звісно, звісно, я так і повірив, — добродушно хмикнув Тит, акуратно складаючи амуніцію на циновку.

— Гаразд, — кивнув Маркай, заклично підмигнувши капітану. — Ті давай, відлупцюй там того грака як слід. А я тобі ковдру принесу, потім шкарпетки теплі й чайку гарячого заварю.

— Ну справжня ж уїдливість! — на весь голос засміявся Тит.