— Привіт, док, — Префект і Зігма увійшли до медблоку, де стерильне біле світло відбивалося від хромованих панелей.

— Вітаю, ваша... пане Префект, — Синтакс стояв спиною до гостей. Він повільно водив ручним сканером над прозорою кришкою стазис-капсули, всередині якої в сизому тумані вгадувалися контури істоти.

— Як наш «гість»? — поцікавилася Зігма, підходячи ближче. Її кроки металевою підлогою лунали незвично гучно в тиші відсіку.

Синтакс обернувся. Вигляд у нього був вкрай спантеличений: він час від часу потирав лису макушку, вивчаючи графіки, що бігли моніторами.

— Знаєте, — почав він, підбираючи слова, — наш пацієнт і полонений за сумісництвом абсолютно здоровий. Усі органи функціонують у межах норми... Але при цьому він помирає.

Префект нахмурився, заклавши руки за спину:

— Це як же так, док? Здоровий, а конає?

— Розумієте, його організм підтримується ось цими імплантами. — Синтакс указав на сяючі вузли, що проступали крізь бліду шкіру бранця. — Це як батарея. Він не може без них існувати. А технологія, панове... це не Адохай.

Зігма примружилася, уважно вивчаючи складне сплетіння енергетичних каналів на екрані.

— Так, авторитетно можу підтвердити: це точно не почерк Адохай. Надто... витончено і водночас агресивно.

— Може, ми просто раніше не стикалися з таким підрозділом? — засумнівався Префект.

— Навряд чи. Принцип відтворення енергії докорінно відрізняється від усього, що ми знаємо. І взагалі, всі ці штуки в його тілі... вони лякаюче дивні.

— Та не розводьте теревені, док! — Префект нетерпляче тупнув ногою. — Скажіть як є.

Синтакс зітхнув і склав руки на грудях:

— На мою суб'єктивну думку, ці технології набагато складніші за наші. Дивіться: сюди надходить перероблена організмом плазма, тут вона трансформується в тип енергії, який я ще не збагнув, і тільки потім іде живлення систем.

— Що потрібно, аби він не відкинув копита? — прямо запитала Зігма.

Синтакс знову заповзявся полірувати долонею голову, уникаючи погляду Префекта.

— Це лише припущення, зрозумійте...

— Дооок! Мені вас ударити для прискорення думки?

— Коротше, йому потрібна свіжа плазма. А якщо простіше — кров. Наш гість — вампір. — Синтакс завмер, сам не вірячи в те, що щойно вимовив.

Зігма не витримала і коротко розсміялася:

— Тільки казкових вампірів нам не вистачало!

Однак, наткнувшись на серйозний погляд лікаря, вона осіклася.

— Тобто ви, док, це серйозно? Без метафор?

— Ну так, я так це бачу, — Синтакс розвів руками. — Та не катуйте ви мене, краще у нього самого запитайте.

— Так він же спить, — Префект указав на капсулу, всередині якої полонений здавався застиглою статуєю.

— Та не спить він, — Синтакс стишив голос до шепоту. — Я це ще годину тому зрозумів. Він слухає. І, боюся, спостерігає за нами через сенсори.

Префект машинально торкнувся руків'я пістолета на поясі.

— Не варто, — зупинив його док. — Він надто слабкий, щоб бодай чхнути в наш бік.

Зігма підійшла впритул до капсули і дзвінко постукала долонею по броньованому склу:

— Гей, розплющ оченята! Годі у піжмурки грати.

Всередині капсули щось змінилося. Істота повільно розімкнула повіки. На Зігму вставилися абсолютно білі очі з крихітними, як вушко голки, зіницями. Кришка капсули з м'яким шипінням від'їхала вбік, і полонений, дрібно тремтячи, з видимим зусиллям вибрався назовні, чіпляючись кістлявими пальцями за край ложа.

— Зігмо, вмикай перекладач, — скомандував Префект.

— Це зайве, — голос бранця був тихим і скрипучим, наче тріск сухого гілля. — Я вивчив вашу примітивну мову, поки перебував у Тар Охай.

— Це ще що за діра? — буркнув док.

— Вашою говіркою це... щось середнє між глибокою медитацією та летаргічним сном.

— І весь цей час ти нас чув? — Префект підійшов ближче, нависаючи над істотою.

— Так, звісно. — Полонений важко зітхнув, його грудна клітка піднялася з хрипом. — Ваш лікар правий. Мені потрібна органічна біологічна маса для підтримання іскри. Бажано жива.

— Значить, ти й справді вампір?

— Я не знаю такого терміна, — байдуже відповів полонений. — Це щось архаїчне та поетичне, я підозрюю.

— Тобі потрібна кров? — Зігма уважно стежила за його реакцією.

— Ні, зовсім не обов'язково саме кров. Підійдуть будь-які живі клітини. Але кров була б... чудовим паливом.

— Розкатав губу, — кинув Синтакс.

— Ви праві, — полонений ледь помітно кивнув. — Якщо ви маєте на увазі ті нераціональні сплески емоцій, які ваш вид називає «мрією». — Він указав на один із імплантів біля шиї, де пульсував тьмяний вогник. — Тут ресурс переробляється і підтримує мій цикл.

— У тебе є ім'я? — запитав Префект.

— Вашою мовою — Верховний Координатор.

— Це не ім'я, це штатний розклад, — пирхнула Зігма.

— Іншого я не пам'ятаю, — у голосі бранця вперше промайнула людська нотка — тихий сум.

— Ти з Адохай? — Синтакс поставив запитання, яке мучило всіх.

— Ні, що ви... Владики — це чиста енергія. Велика, незбагненна і безжальна. А я — лише Координатор.

— Так, зрозуміло, що нічерта не зрозуміло, — підсумував Префект.

— Скільки тобі треба цієї плазми, щоб ти тут не здох прямо зараз? — зло запитала Зігма.

Координатор подивився на неї своїм порожнім поглядом.

— Невеликої краплі буде достатньо, щоб я прожив один ваш денний цикл.

Зігма різко розвернулася, підійшла до столу з інструментами і, не вагаючись, черкнула скальпелем по пучці пальця. Перш ніж чоловіки встигли щось сказати, вона підійшла до полоненого і притиснула палець до приймального порту імпланта на його шиї.

Координатор раптово вигнувся дугою, здригнувся і мішком рухнув на підлогу. Зігма відскочила, інстинктивно стиснувши кулаки. За кілька секунд полонений почав підводитися, трясучи головою, немов після контузії.

— Не робіть так більше... — прохрипів він. — Це надто боляче. Ви дали мені такий заряд чистої енергії, що мій мозок ледь не сколапсував.

— Яка... раціональна технологія, — пробурмотів Синтакс, заворожено дивлячись на датчики.

— Якщо хочете, я відповім на ваші запитання, — примирливо сказав бранець, сідаючи на підлогу. — Тепер у мене є сили говорити.

— Ось так просто і відповіси? Без умов? — Префект схрестив руки на грудях.

— А сенс приховувати? Цей всесвіт усе одно приречений. Як і нескінченна кількість подібних до нього раніше.

— Всесвіт? Ви не заблукали в масштабах, шановний? — Синтакс натягнуто розсміявся.

— Ні, лікарю, я не обмовився. — Координатор підвів на нього свої моторошні очі, і усмішка миттєво сповзла з обличчя лікаря. — Ви ще не зрозуміли, хто такі Адохай?

— І хто ж вони?

— Говорячи вашою примитивною говіркою — вони хижаки. А всесвіт для них — лише пасовище. Вони перероблять кожну молекулу цього світу на енергію, а коли тут стане порожньо, підуть за наступною. Якщо ресурсу потрібно «дозріти», вони просто зачекають у часовій ізоляції. Вам не перемогти. Ніколи.

— Ну, тебе ж ми перемогли, — усміхнулася Зігма.

Полонений помітно пожвавився:

— І саме це здається мені вкрай цікавим. Я сприймаю те, що сталося, як унікальний збіг обставин, не більше. Помилку в розрахунках імовірності.

— Ми знищили ще одну їхню станцію, — перебив його Префект.

Координатор завмер. Усе його худе тіло виразило крайній ступінь розгубленості.

— Ви... некоректно подаєте дані. Це неможливо. Ймовірно, випадкова детонація...

— Ні. Це був чіткий план, і він був реалізований до останнього пункту, — відрізала Зігма.

— Це нелогічно... — розгублено пробурмотів полонений.

— Хочеш доказів? — Префект кивнув Зігмі. — Покажи йому.

Координатор присів на край капсули, не зводячи очей з величезного екрана. Він спостерігав за записами з камер кораблів. Коли колосальна хвиля від вибуху планети, що гинула, вдарила в Вежу, зминаючи її, як паперову іграшку, полонений відчутно здригнувся.

— Неможливо... Просто неймовірно... — він схопився за голову. — Ви обійшли всю логіку подій Адохай. Ви діяли всупереч усім алгоритмам.

Префект нахилився до самого обличчя бранця і холодно промовив:

— Саме так ми і зробили.

Координатор виглядав розчавленим.

— Чи можу я залишитися один на деякий час? Моя система... мені потрібно переосмислити дані. Я не розумію.

— Та звісно, — усміхнувся Префект. — У камері на гауптвахті якраз буде час для роздумів.

Коли двері камери брязнули за його спиною, Координатор здивовано обернувся і помацав залізні ґрати руками.

— Це... це настільки примітивно, що мій розум відмовляється це усвідомлювати. Залізо? Засови?

Вже виходячи з коридору тюремного блоку, Префект і Зігма озирнулися. Полонений усе ще стояв біля ґрат, обмацуючи прути з виразом глибокого подиву на обличчі.

— Ти зрозуміла, що ми щойно отримали? — тихо запитав Префект.

Зігма раптом весело розсміялася:

— Так! І це просто неймовірно. Ми тепер знаємо, що найтонший сверхразум, який збирав знання епохами, пасує перед звичайною кувалдою.

— Точно! — Префект підтримав її сміх. — І чим примітивніше ми діятимемо, тим більше у нас шансів.

— Піду я, мабуть, пошукаю у себе в майстерні лук і стріли, — пожартувала Зігма.

— Тільки з кам'яними наконечниками, — додав Префект, підмигнувши їй.

У майстерні на Зігму чекав Маркай. Побачивши його, вона завмерла, відчувши, як у грудях розливається ніяковість.

— Вибач, лейтенанте, — почала вона, не дивлячись йому в очі. — Те, що сталося... це була неприпустима помилка. Запаморочення.

— Чому? — Маркай навіть не зніяковів, він спокійно продовжував вивчати якийсь механізм.

— Бо ми... різні! — Зігма почала нервово міряти кроками кімнату. — І взагалі, ти уявляєш, скільки мені років?

— Можна і порахувати, якщо хочеш, — розсміявся Маркай.

— Я тобі порахую! — Зігма несильно вдарила його кулачком по плечу. — Ну зрозумій ти, любий хлопчику, я нічого не зможу тобі дати. Я давня, занудна...

— Красива, — вставив Маркай.

— Нехай красива, — знехотя погодилася Зігма.

— Розумна, — додав він.

— Ладно, теж приймається. — Вона зупинилася навпроти нього. — Але розсуди сам, що у нас спільного? Крім того епізоду в каюті?

Маркай взяв її за руки і зазирнув просто в очі:

— А що спільного у Квінта і Тіаї? Вони теж, по суті, люди з різних епох. І нічого, справляються.

Зігма зітхнула, відчуваючи, як її броня дає тріщину.

— Я цинічна...

— Ніжна, — перервав її Маркай.

— Занудна...

— Дотепна, — не вгавав він.

— Давня, як ця застава!

— Ерудована. — Маркая було не переконати.

Зігма похитала головою:

— Ладно, лейтенанте. Нам добре разом, я не сперечаюся. Але це просто... фізіологія. Тіло вимагає свого.

Маркай стиснув її долоні трохи міцніше.

— А я зроблю так, що ти думатимеш спочатку про мене, а потім — про нас.

Зігмі було неймовірно приємно чути це, вона несміливо усміхнулася, одразу намагаючись сховати усмішку за напускною суворістю.

— А ти не боїшся, що інші будуть коситися на нас?

— Нехай заздрять, — просто відповів Маркай.

— Значить, не відстанеш?

— Ні. Не сподівайся. — Він уперто хитнув головою.

— Знаєш, лейтенанте... Давай домовимося так: нехай усе просто тече своїм чередом. Без обіцянок.

— Згоден.

Маркай обійняв її і поцілував довгим, тягучим поцілунком. Зігма на мить забула про свої роки, цинізм і Адохай, просто притиснувшись до нього всім тілом.

— Все, іди, — вона м'яко відштовхнула його. — У мене роботи завали, треба до переговорів готуватися.

— Добре. Ввечері зайду, прогуляємося. Досить тобі киснути в цих завалах історії. — Маркай окинув поглядом майстерню, завалену уламками давніх механізмів.

— Це моє царство, і ти тут гість! — Зігма уперла руки в боки. — Йди вже, займися чимось корисним.

Маркай несподівано витягнув звідкись маленьку живу квітку і простягнув дівчині. Зігма взяла її з абсолютно розгубленим виглядом.

— Я гарний кавалер, — підмигнув Маркай, виходячи за двері.

— Хлопчисько... — тихо прошепотіла Зігма, вдихаючи тонкий аромат пелюсток.

— О так, моя леді! Я просто неперевершений! — донеслося з коридору веселе луння.