Вкус свободы Алёна Мерцалова ПРЕДИСЛОВИЕ Можно ли отследить момент в жизни человека, в который мир вокруг начинает терять краски? Момент, когда время начинает течь быстрее. Момент, когда всё дни настолько одинаковы, что сливаются в одну серую массу. Со временем мы перестаём удивляться, восхищаться, некоторые теряют способность радоваться.  Люди называют это взрослением и считают абсолютно нормальным жизненным процессом, который приводит кого - то к хронической депрессии, кого-то к алкоголизму, а кого-то и к итогу похуже. В большинстве своём люди мирятся с происходящим и проживают свою среднестатистическую жизнь с созданной наспех семьёй, нелюбимой работой, кучей сопутствующих проблем и небольшими выбросами эндорфинов в кровь от выпивки по вечерам, которые они ошибочно принимают за счастье. Я не хотела быть одной из этих людей. 1 ГЛАВА    После очередного дня, я была рада, наконец, добраться до кровати. Рука уже на автомате потянулась к книге, лежащей на прикроватной тумбочке - бестселлеру, купленному пару дней назад на сэкономленные копейки, которые давались нам с сестрой на карманные расходы. Моя семья держалась на плаву за счёт скромной зарплаты парикмахера, которую приносила мама. Отец, после того, как его кинули на огромную сумму, перебивался с одной шабашки на другую с переменным успехом. У нас оставался только наш уютный дом, построенный родителями – место, которое напоминало о лучших временах. В детстве, когда всё, что тебя окружает, похоже на приключение, когда тебя восхищают обычные вещи, бедность так не бросается в глаза. Но когда ты, будучи подростком, не можешь позволить себе поездку с классом в горы на выходные, когда тебе на каждое мероприятие приходиться одалживать одежду у подруги и неделями копить на одну книгу, это начинает высасывать из тебя все положительные эмоции. Чтение оставалось моей единственной отдушиной. Оно давало мне передышку, создавало иллюзию того, что я снова могу испытывать весь спектр эмоций, на место которых в реальной жизни пришла гнетущая пустота, бедность и разочарование. До конца захватывающей истории оставалось лишь пара десятков страниц, и я оттягивала момент финала: глаза впивались в каждое слово, как в последнее, некоторые строчки перечитывались по нескольку раз. Я допивала этот напиток маленькими глотками.   Что было потом? А потом наступало ничего... Я заканчивалась вместе с каждой прочитанной книгой и с каждой историей всё больше зависела от фантазии людей, предоставлявших мне возможность прожить другую, насыщенную, яркую жизнь. Иногда я так зачитывалась, что, оторвавшись от очередного чтива, ловила ощущение того, что всё вокруг – лишь плод моего воображения, а на самом деле вся моя жизнь – дурной сон под транквилизаторами. *****    Есть вещи, которые делают всё хуже. Пробуждение было одной из таких вещей. Сон со временем становился для меня роскошью, каким бы тяжёлым и беспокойным он не был. Особенно я ненавидела неприятные пробуждения от резких звуков, вроде писка нашего семейного будильника, который неизменно базировался в гостиной, чтобы все проснулись наверняка. Его какофонические звуки щекотали мои нервы вот уже не один год.   - Кто-нибудь, заткните его! - Этой фразой Молли, которая приходилась мне младшей сестрой, каждое утро обозначала своё пробуждение. Обычно, я вставала с кровати именно после её реплики.  Неизменным ритуалом было расчёсывание длинных, запутавшихся за ночь волос, которые, к слову, тоже являлись раздражителем. Стоя напротив зеркала, я машинально повторяла одни и те же движения: сначала прочёсывала концы, затем расчёска двигалась выше по длине к корням. Каждый раз я устало водила глазами по своему отражению и с каждым днём всё больше замечала, что мои зелёные, кода-то горящие глаза, теперь увенчанные тёмными кругами, становились всё тускней, с щёк исчез детский румянец, а сухим, покусанным губам уже не помогали никакие бальзамы.  Закинув портфель на плечо, я вышла на улицу. Соседская бабушка, по обыкновению, выгуливала своих собак и, проходя мимо нашего дома, остановилась, чтобы перекинуться парой бессмысленных дежурных фраз с моей мамой, которая ждала нас с сестрой у машины, чтобы подбросить в школу. В голову ударило ощущение дежавю.    "Как ваши дела?" - это правда кому-то интересно? "Прохладно сегодня" - неужели?! Никто бы не заметил, если бы вы не оповестили. Риторические вопросы и констатация очевидных фактов всегда были в утреннем списке дел мисс Полански. Усевшись в машину, я ощутила на себе недовольный взгляд Молли: - Почему мы постоянно должны ждать тебя? – проговорила она сквозь зубы и нервно убрала прядь белокурых волос за ухо. - Нет, Молли, - осадила её мама, - я не желаю выслушивать выяснения ваших отношений, так что будь добра, оставь свои претензии при себе. С язвительной ухмылкой она сомкнула два пальца и провела ими по губам, изображая застёгивающуюся молнию. Я устало вздохнула и устремила взгляд в окно. Мама пару раз провернула ключ в замке зажигания, но попытки завести машину оказались тщетны: мотор издавал звук, похожий на предсмертные вопли овцы и на этом всё заканчивалось:  – Опять проблемы со стартером, - разочарованно констатировала мама. – Похоже, вам придётся сегодня ехать на автобусе. - Замечательно! – Всё-таки замок на рту Молли оказался ненадёжным.  Выйдя из машины, она хлопнула дверью сильнее, чем требовалось. Мама дёрнулась от неожиданности, затем открыла дверь и крикнула в след сестре: - Деньги на починку двери вычту из твоих карманных. Она устало выдохнула и повесила в воздухе вопрос: - Когда уже закончится этот её переходный возраст? - Мама посмотрела на меня и улыбнулась, - ну беги, а то опоздаешь.    Все давно уже привыкли к скверному характеру моей сестры, но к обострению в переходном возрасте наша семья оказалась не готова. Между нами разница в три года и непреодолимая пропасть, через которую никакой мост не перекинешь. И мне казалось, что мы никогда не поймём друг друга. Я вышла из машины и поплелась на автобусную остановку. Я не торопилась, шла медленно, втягивая в себя свежий утренний воздух, чувствуя, как он проникает в лёгкие. Я внимательно рассматривала детали родной улицы, пытаясь зацепиться за шанс почувствовать что-то, кроме свинцовой тяжести в груди.   Большинство людей проживает свою жизнь, полную тихого отчаяния и поддельной радости, проводя большую её часть там, где им не комфортно, являясь идеальным пазлом в покорной массе, питающей иллюзии и страхи. Они привыкли плыть по рутинному течению и боятся всего, что выбивает их из привычной колеи: незапланированных действий, незваных гостей, проехать свою остановку. Они зарабатывают деньги, чтобы покупать вещи, которые навязывает им система, чтобы произвести впечатление на незнакомых людей, таких же как они. В основном меня окружают именно такие представители современного мира. Они существуют, продолжая делать автоматические действия, чтобы продолжать существовать, и, в добавок, наслаждаются этим. Как хочется послать к чертям всех этих людей, по уши завязших в своих мирках и считающих, что они живут достойно. Чушь собачья!    Я и не заметила, как мои ноги донесли меня до остановки. Молли уже была там. Она оживлённо болтала со своими подругами, при этом, эмоционально жестикулируя. Лицо её озаряла улыбка - от раздражения не осталось и следа. У этой голубоглазой миловидной блондинки был ужасный характер, но лидерских качеств ей было не занимать. Она всегда и везде мола влиться в любую компанию и легко находила общий язык с новыми людьми. Иногда я даже завидовала ей — она никогда не испытывала недостатка в общении и друзьях. У меня же была одна единственная подруга, но и она покинула меня.     Со временем и школа, которая всегда была для меня вторым домом, становилась каторгой, хоть я и гнала от себя плохие мысли и пыталась принимать только позитивные стороны школьной жизни. Мне действительно нравилось учиться и за любое задание я бралась с энтузиазмом, но в этом году всё стало стремительно меняться. Как оказалось, моя подруга Тори была единственной точкой соприкосновения между мной и нашим классом. Я поняла это только когда её не стало рядом. Теперь мне было не о чем говорить с одноклассниками, да и они не сильно ко мне тянулись. Моя натура интроверта брала верх и словно отпугивала людей. У меня складывалось ощущение, что, уходя, Тори забрала с собой те огромные розовые очки, которые были прилеплены к моим глазам все эти годы. Теперь я видела всё таким, каким оно было на самом деле: всем плевать на всех. Дружба и любовь — подделка, словно маска перекрывающая зависть, сплетни и обиды. Тори уехала в другой город, забрав с собой частичку меня, и я вдруг почувствовала себя самым одиноким человеком на этой планете.   Прозвеневший звонок разогнал всех по кабинетам, и только я не спеша шла по коридору, разглядывая фото на доске почёта. «Гордость школы» - на одном из фото я, сидящая за роялем и Тори - высокая шатенка с почти чёрными глазами. Мы улыбались, держа в руках грамоты за победу в очередном музыкальном конкурсе. Тори была прекрасной вокалисткой, а я – её несменным аккомпаниатором. Мне вдруг показалось, что с того времени прошла уже целая вечность и с фотографии на меня смотрела не я, а совсем другой человек. Единственным, что меня подбадривало, была мысль о том, что этот год был последним и я считала дни до выпускных экзаменов.     По пятницам со школы меня забирал старший брат и я ждала его на остановке. Небо затягивали тяжёлые серые тучи, где-то в дали были слышны плотные раскаты грома. Становилось прохладно и меня начинала пробирать мелкая дрожь. Сентябрь не соизволил порадовать солнечной погодой в этом году.  Когда на горизонте появился чёрный автомобиль брата, с неба уже начали срываться первые тяжёлые капли. Парочка успела разбиться о мой лоб. - Привет, - поздоровался Джеймс, кода я села на пассажирское сиденье, - замёрзла? Извини, пришлось задержаться. - Ничего, сейчас согреюсь. – Я улыбнулась и попыталась придать своему голосу как можно больше бодрости. Теперь, когда мы стали видеться редко, в компании брата я всегда пыталась засунуть свои переживания подальше и просто наслаждаться редкими встречами, но, как бы мне не хотелось огородить его, он видел меня насквозь. С детства мы были близки, он был самым настоящим старшим братом для нас с Молли и, несомненно, был достоин этого звания. Я всегда обращалась к нему за советом и доверяла тайны, будучи уверенной, что тайнами они и останутся. - Ну, рассказывай. - Ты о чём? – Я предприняла последние попытки сделать вид, что ничего не происходит. - Хм, дай угадаю: ты дочитала ту книгу? – он усмехнулся. – Каждый раз, когда ты заканчиваешь читать, неделю ходишь с таким видом, будто из тебя душу высосали. - Честно говоря, звание «фентези года» звучит слишком громко для этой книги. Я бы сказала, максимум «фентези недели». - Я попыталась перевести всё в шутку. - Расскажи лучше, как у тебя дела. Мне больше хотелось послушать о том, как прошла неделя Джеймса, чем копаться в себе. - Давай заедем в кафе? Я жутко проголодался после учёбы. Там и поговорим. Я поняла, что неприятного разговора не избежать. Обед в кафе всегда означал долгий разговор наедине.    - Слушай, если тебе опять позвонила мама и рассказала, что со мной что-то не так… - поморщилась я. - Вот мы и приехали, - Джеймс перебил меня с такой лёгкостью, словно я ничего и не говорила, - пойдём. Он вышел из машины, я поплелась за ним.     В этом уютном семейном кафе мы отмечали праздники всей семьёй, пока Джеймс не поступил в университет и не съехал от нас. Теперь присутствие здесь нагоняло на меня тоску. Я рассматривала такие знакомые столики, потёртый паркет, большие напольные лампы, излучающие тусклый жёлтый свет. Всё это вкупе с играющей на фоне музыкой из детства, вызывало прилив нестерпимой ностальгии. Мы присели за столик у окна; наше любимое место было занято шумной компанией школьников. Официант любезно подал нам меню, но мы на него и не взглянули. - Грушевый пирог, черничный чизкейк и два капучино, - сказал Джеймс официанту, который быстро записывал заказ в маленький блокнот, - или, может, черничный чизкейк уже не твоя тема? - засомневался брат, обращаясь ко мне. Официант замер с ручкой в воздухе и выжидающе взглянул на меня. - Нет, нет. В самый раз, - подтвердила я и официант удалился.   Зелёные глаза брата искали встречи с моими, но я уставилась на солонку, которую вертела в руках и упрямо не обращала на него внимания. Эти душещипательные разговоры были не по мне. Я очень не любила, кода кто-то пытался копаться в моих чувствах, даже если этот кто-то один из самых близких мне людей. - Посмотри на меня, - попросил Джеймс, и я нехотя подняла глаза, – что с тобой происходит? - Я не знаю...правда, и, вообще-то, если, честно, не хочу об этом говорить, - неуверенно сказала я. - Я думаю, просто нужно подождать и всё пройдёт. - Я всегда понимал тебя, но всё это... - он развёл руками. - Я правда хочу помочь тебе, но я не знаю, как, понимаешь? Твои фантазии, они просто неосуществимы. Жизнь, о которой ты так мечтаешь, её не бывает. Ни один человек в мире не живёт так, как на страницах твоих этих романов.  –  Брат нахмурился и провёл рукой по тёмным волосам. - Я не знаю, что тебе на это ответить. Возможно, это юношеский максимализм, возможно, это пройдёт с возрастом, но сейчас, твои слова только ещё больше расстраивают меня, - призналась я.  - Может тебе обратиться к специалисту? - вдруг обронил брат. Пауза повисла в воздухе. Джеймс смотрел на меня, и я пялилась в ответ широко открытыми от удивления лазами, пока подошедший официант расставлял наш заказ. Я ожидала услышать от брата что угодно, но не совет посетить мозгоправа. - Считаешь, у меня с головой проблемы? – напряжённо спросила я. - Прости, я не хотел тебя обидеть. Нет, я не считаю, что у тебя проблемы с головой, но твоё состояние касается не только тебя, подумай о родителях. Человек, в котором я всю жизнь находила поддержку, словно перестал быть моей опорой, и я падала в бездну депрессии. Подсознательно я ждала решений от брата, но они всё не приходили. Мне вдруг стало невыносимо находится в этом месте. - Встретимся дома, - Я поднялась из-за стола и покинула заведение, оставив десерт нетронутым. ***** Осень с полной уверенностью вступала в свои права: каждое утро становилось всё холодней, мир терял краски вместе с опадающими листьями.  В тот день я зашла в класс ещё до звонка, что случалось редко. Одноклассники шумно обсуждали события прошедших выходных, кто-то горячо спорил и их голоса поднимались над остальными, переходя на крик. На меня никто не обращал внимания, пока я тихо пробралась к своей парте. Я надела наушники, чтобы создать хоть какой-то барьер между собой и внешними раздражителями и, сложив руки на парте, уткнулась в них головой.  Учитель физики — тучный мистер Вуд всегда неизменно был в сером костюме и больших квадратных очках, стёкла которых были такие толстые, что его глаза в них походили на две горошины, опоздал на урок на целых семь минут. Все заметили, что он был не в духе. У мистера Вуда была одна весьма неприятная привычка: в плохом настроении он всегда разговаривал тише, чем нужно, таким образом, заставляя всех замолчать и прислушаться к нему. Казалось, что некоторые даже перестают дышать. Мне пришлось снять оба наушника, чтобы услышать что-то из того, что он бубнил себе под нос.  Сквозь гробовую тишину внезапно и достаточно громко пронёсся рингтон моего телефона. Весь класс мигом обернулся на меня. - Уокер! Почему ваш телефон не отключён во время урока? - возмутился учитель. Теперь он говорил громче. - Прошу прощения. С горящими щеками я сбросила вызов, перевела телефон в беззвучный режим и убрала его подальше в портфель, но через секунду он начала вибрировать. - В самом деле, уберите телефон, иначе мне придётся забрать его у вас до конца урока. - Мистера Вуда буквально распирало от возмущения. До меня отчаянно пытался дозвониться брат. Он знал, что в это время я на занятиях. Тревога нарастала. Я уже поднимала руку, чтобы выйти и перезвонить, но смс от Джеймса, заставило меня действовать решительно, несмотря на резко пересохшее горло и ускорявшийся пульс.      «Немедленно уходи со школы. Под любым предлогом. Я жду тебя у входа.» высветилось на экране телефона. Вскочив с места на ватных ногах и похватав свои вещи и тетрадки, я выбежала вон из класса, за мной шла волна удивлённого шёпота.  Слова мистера Вуда пронеслись через весь коридор и догнали меня уже у выхода: - Вы будете объясняться в кабинете директора, если сейчас же не вернётесь!    Мола ли я представить себе, что когда-то вот так буду сбегать с урока? Нет. Думала ли я, что когда-либо окажусь в кабинете директора в качестве провинившейся? Точно нет.  Пулей вылетев из здания школы, я тут же заскочила в машину брата, находившуюся прямо возле школьного крыльца. Джеймс резко ударил по педали газа, как только дверь захлопнулась и меня прижало к сидению. - Что? Что случилось? - слова вырывались из меня кусками из -за нехватки воздуха.  Вид у брата был взволнованный, он сжимал руль с такой силой, что костяшки побелели. Мне становилось ещё страшнее, когда я смотрела на него.  - Объясню по дороге, а сейчас мы заедем домой, и ты без вопросов возьмёшь всё самое необходимое.  - Что ты несёшь? По дороге куда? - В панике мой голос срывался на крик. - Чёрт! - выругался брат, проскочив на красный в сантиметре от столкновения с выезжающей сбоку машиной. - Что происходит? Меня трясло, как в лихорадке и голову затянуло туманом. Хотелось ударить Джеймса за его «объясню по дороге». Я чувствовала острую необходимость знать всё здесь и сейчас. Мне показалось, что дома мы оказались за считанные секунды. Никогда я ещё не ездила так быстро. Я вытряхнула из портфеля все учебники прямо на пол и стала набивать его тем, что на тот момент мне казалось самым необходимым: тёплая одежда, нижнее бельё, моя личная аптечка отправилась в портфель в полном составе, небольшая автоматическая настольная лампа и зеркальце тоже показались мне предметами первостепенной важности. В портфеле ещё оставалось места, и я покидала всё, что попалось мне под руку, особо не разбирая. - Родители знают...знают, что мы уезжаем? - спросила я, утрамбовывая всё, что удалось запихнуть. -Не беспокойся об этом. Они всё знают и понимают, что это для твоей же безопасности. - Для моей безопасности? - Меня накрыла новая волна паники. Через мгновение мы уже выезжали со двора. - Ну же, отвечай! - Вот, остынь пока, - Джеймс протянул мне бутылку воды. Это незначительное мелкое движение вывело меня из себя окончательно. Я вцепилась руль с воплями: - Отвечай немедленно, иначе я никуда не поеду! Машина пошатнулась влево, и мы чуть было не угодили в дорожный знак. Брат резким движением выровнял машину и отпихнул меня от руля: - Ты в своём уме?! - Нет! - Тест выявил в тебе ген S1. Этот ген выявляется у 1 человека на сотни тысяч. Теперь за тобой ведется охота. Тебя хотят в коллекцию, - он проговорил это на одном дыхании, затем сделал пару глубоких вдохов. - Я хотел, чтобы ты узнала всё на месте. Говоря мне всё это Джеймс очень сосредоточенно вглядывался в даль, через лобовое стекло, вцепившись в руль. - Я не хотел, чтобы тебя подвергали тестированию, не хотел, чтобы ты была втянута во всё это так же, как я и родители. Мне показалось, что брат не в себе: - Да что ты...вообще такое несёшь?! - прохрипела я севшим голосом. - Это очень хреновый розыгрыш. Шутка не удалась. Всё можешь раскрывать карты и везти меня обратно. Где чёртова камера? Я начала шарить руками по панели, открыла бардачок, пепельницы, кармашки, сидения: я ощупала всё. - Да прекрати же, - возмутился Джеймс, когда я начала поднимать коврики, - нет здесь никакой камеры. Я был бы очень рад сообщить тебе, что это розыгрыш, но это не так, к сожалению. Так что, будь добра, не создавай проблем ещё больше, успокойся. Я было открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Я ущипнула себя, чтобы убедиться, что это не очередной дурацкий сон. Теперь я испытывала одно большое недоумение, которое вытеснило собой все чувства и эмоции. Мы двигались по незнакомой дороге в неизвестном направлении вдоль густого хвойного леса. Туман стелился по обочине и размывал очертания деревьев.  Мы были в пути уже больше двух часов и всё это время в машине царила тишина, нарушаемая только шумом мотора. Ноги затекли от неподвижного состояния до такой степени, что я их уже почти не чувствовала. - Нужно заехать на заправку, - сказал Джеймс. Голос его прозвучал громко и странно после долгого молчания. - Заодно захватим что-нибудь перекусить. Когда я вышла из машины на заправке, мне потребовалось время, чтобы всё моё тело начало нормально функционировать, к конечностям поступила кровь, а ноги снова стали слушаться меня. - Сходи, купи что-нибудь съедобное, пока я заправляю машину, - Джеймс протянул мне деньги. Еда была последним, о чём мой воспалённый мозг мог думать, так что, зайдя в минимаркет, я не задумываясь схватила с полки первый попавшийся пакет чипсов, бутылку воды и два шоколадных батончика. Я бы и не обратила внимание на то, что в торговом зале кроме меня есть ещё посетители: высокий парень блондин и маленькая худая брюнетка, но они начали вести себя весьма странно, когда увидели меня: их беседа затихла и теперь они лишь перешёптывались между собой, поглядывая то на экран телефона, то на меня, поверх стеллажей с товарами. Эта ситуация заставила меня ещё больше напрячься. Меня обдавало волнами кипятка изнутри и паранойя, подкравшись сзади, обняла меня за плечи холодными руками. Я постаралась сделать вид, что ничего не замечаю, быстро расплатилась за покупки и поспешила покинуть минимаркет.    - Отличный выйдет обед. - Джеймс скептически глянул на покупки, когда я вернулась в машину. - Что-то не так, - констатировала я и уже собралась рассказать о случившемся минуту назад, но двое из магазина вышли и направились к нам. Джеймс повернул ключ, машина взревела, и он нажал на газ. Взглянув в зеркало заднего вида, я убедилась, что это не просто случайные попутчики: они ринулись в серый внедорожник и через мгновенье он уже был у нас на хвосте. Джеймс всё время поглядывал в зеркало и что-то шептал себе под нос.  Мы гнали с такой скоростью, что за окном всё превращалось в размазанную картинку, но внедорожник и не думал отставать. От страха и скорости у меня перехватывало дыхание и кружилась голова. Я не знала, кто эти люди и что им нужно, но больше всего на свете в тот момент я хотела, чтобы мы оторвались от них.  На развилке Джеймс так резко свернул на лесную дорогу, что меня стукнуло об дверь. Мы проехали достаточно, чтобы затеряться в деревьях и остановились. Двое на внедорожнике проскочили мимо. - Ты в порядке? - спросил меня брат, но взглянув на меня, понял, что задал риторический вопрос. Предвидя мои вопросы, он начал отвечать прежде, чем я успела их задать: - Это шестёрки Оруэла. Их миссией было перехватить тебя и доставить к нему. - поведал он, - и как они пронюхали, что я везу тебя… - Джеймс сдавил виски пальцами и закрыл глаза. - Что ещё за… - Оруэл основатель организации «Вега». Под предлогом помощи и защиты ставят опыты на таких как ты. Выживают не многие. - Я хочу знать всё и прямо сейчас, - потребовала я, пытаясь держать себя в руках, но в голосе проскакивала дрожь. - Есть люди, которые смогут объяснить тебе всё лучше, чем я, - Джеймс повернул ключ в замке зажигания. – К ним мы и направляемся. 2 ГЛАВА Дорога становилась для меня настоящим испытанием. Страх и волнение корчились в животе, я не могла найти себе места. Моё волнение только усилилось, когда перед нами открылись пейзажи заброшенного городка: полуразрушенные дома с выбитыми стёклами, недостроенные здания, заброшенные магазины, трещины в асфальте, сквозь которые проглядывает трава и корни деревьев. -  Раньше город жил за счёт шахт, а когда они истощились, жители стали покидать его. Людям не на что стало жить, представляешь? - вдруг заговорил брат. Речь его была такой отвлечённой, будто мы выехали на прогулку. - А я уж подумала, ты язык проглотил, - съязвила я. Уголки его губ едва заметно приподнялись в улыбке, но он быстро подавил её и продолжил своё рассказ: - Жизнь здесь кипела очень давно, поэтому теперь здесь всё как в фильме ужасов — время разрушает не хуже мародёров, хотя и они здесь постарались. Теперь это город — призрак. Но некоторые ещё живут на окраинах: старики, которые не уехали и ещё какое- то время пытались поддерживать жизнедеятельность города, но, как видишь, им это не удалось. Разглядывая развалины, заросшие детские площадки с заржавевшими каруселями, покосившиеся вывески магазинчиков, выцветшие на солнце, я пыталась представить, как по этим улицам когда-то люди спешили на работу, в домах уютно горел свет, а по вечерам дети собирались, чтобы погонять мяч. К стрессу присоединилась нестерпимая тоска и мне ещё больше захотелось домой. Вскоре мы въехали в промышленную зону города, там находился лагерный комплекс, похожий на военную часть. По сравнению со остальным городом это место было облагорожено и сразу становилось понятно, что здесь есть люди. - Почти приехали, - сообщил Джеймс. Чем ближе мы подъезжали к месту, тем больше меня мутило.  На КПП нас радушно встретил улыбчивый светловолосый парень. - Джеймс! Ну наконец-то, мы уже заждались, - сказал он, наполовину высунувшись из окна будки, чтобы поздороваться за руку с братом. - А это… - увидев меня, он широко раскрыл глаза, и улыбка его стала ещё шире. Я посмотрела на Джеймса в ожидании того, что он прервёт неловкую паузу и представит нас друг другу, но прежде чем он это сделал, парень залез обратно в будку, схватил рацию и сообщил кому-то на другом конце о нашем прибытии. Из рации послышалось шипящее «понял». Он нажал кнопку на пульте управления и шлагбаум стал подниматься. - Добро пожаловать.  - Парень, обращался ко мне, указывая широким жестом в сторону лагеря. Я была не в состоянии даже выдавить из себя подобие улыбки в ответ. Моё лицо было скованно страхом перед неизведанным. - Господи, Джеймс, мне кажется, меня сейчас вырвет. Мне обязательно выходить? - Я умоляюще смотрела на брата, уязвлённая чувством собственной беззащитности. Мне хотелось уменьшится и исчезнуть. - Всё хорошо, Валлери. Здесь ты в полной безопасности. Здесь наши друзья, - попытался уверить меня брат. Я сделала пару глубоких вдохов и нашла в себе силы выйти из машины. Покинув автомобиль, мы двигались по территории лагеря в сторону, откуда один за одним слышались выстрелы. Я шла, вцепившись в Джеймса, будто он в любой момент мог исчезнуть. Территория была огромна, по крайней мере, таким было первое впечатление: двухэтажное здание, у которого мы оставили машину, было окружено одинаковыми одноэтажными поменьше, рядом с ним находилось высокое строение без окон, похожее на склад. Неподалёку располагался спортивный зал, напоминавший амбар, проходя мимо которого, мне удалось заглянуть внутрь: на ринге в боксёрских перчатках дрались два парня, а немногочисленная публика болела, улюлюкая и выбрасывая в воздух кулаки. - Что это за место? - спросила я у Джеймса. - Это Гильдия. Здесь подготавливают будущих бойцов и таких, как ты. Надеюсь, она станет для тебя вторым домом, так же, как и для меня когда-то. - Так у тебя тоже этот...как его…ген? - Мне было очень странно произносить это, в какой-то степени даже не ловко, ведь моё сознание упорно продолжало убеждать меня, что всё это розыгрыш: «Не ведись на эти сказки, ты же не сумасшедшая» вторило что-то внутри и во мне горела надежда, что скоро всё раскроется. - Нет, в нашей семье он есть только у тебя и отца. - Родители тоже замешаны в этом? - В прошлом они были членами Гильдии, но, когда мама забеременела тобой, им пришлось отойти от дел и уехать. Отец убедил её, что они больше не могут так рисковать, - рассказывал брат. - Теперь, когда «Вега» узнали о тебе, они вышли на всю семью. - Бред какой-то, - я сделала пару глубоких вдохов, как будто они помогли бы мне уложить всё это в голове, - где родители сейчас? Молли с ними? - Дома стало небезопасно, они уехали на север, а мне поручили доставить тебя сюда. Ничего не бойся. - Брат приобнял меня за плечи. Мы вышли к стрельбищу, что располагалось неподалёку от лагеря. Звуки стрельбы стали оглушать. Несколько человек, держа в руках пистолеты, выстрел за выстрелом поражали мишени напротив. Все эти молодые люди были одеты в одинаковую форму. Между ними ходил мужчина, который, был, очевидно, намного старше всех присутствующих. Он подходил по очереди к каждому и, перекрикивая стрельбу и активно жестикулируя, давал указания стрелкам. У меня появилось стойкое ощущение, что я оказалась в армии. Заметив наше присутствие, мужчина велел прекратить стрельбу и направился к нам. Несмотря на то, что человек был в годах, он обладал великолепной физической формой, лишь седина и узор морщин на лице выдавали его возраст. Вид у него был суровый и величественный, походка его была стройная и точная, мужчина словно нёс свою гордость в своей осанке. Когда он подошёл к нам, на смену суровому выражению пришла дружественная улыбка, он тепло поздоровался с Джеймсом, они обнялись, как старинные друзья. - Валлери, добро пожаловать в Гильдию, - он протянул мне руку. - Я Герольд. - Приятно познакомится. - Я пожала его большую сильную руку, вдруг почувствовав себя очень маленькой. Группа людей позади Герольда выкрикивала приветствия моему брату, и он махал им в ответ. Я почувствовала, как ко мне липнут взгляды. Некоторые, не стесняясь, осматривали меня с ног до головы и перешёптывались, заставляя меня чувствовать себя ещё более неловко. - Все свободны, - объявил Герольд людям в чёрной форме. - Ну что же мы стоим, вам нужно отдохнуть после долгой дороги. Небольшая столовая находилась в здании возле жилых корпусов. Здесь не было окон, не считая пары узких и длинных под потолком, основное освещение давали несколько прямоугольных ламп, расположенных равномерно по всему потолку. Несколько столов, рассчитанных примерно на десять человек, стояли по над стенами, такими же серыми, как и всё вокруг. В столовой мы были одни, не считая поварихи, которая, увидев Джеймса, кинулась к нему с распростёртыми объятиями, торопливо вытирая руки о фартук: - Джеймс, я уж думала ты нас совсем покинул, где же ты так долго пропадал? - она стиснула брата в своих объятиях. - А это…это твоя сестра! Ах, как же вы похожи, - женщина вяла меня за плечи и покрутила в разные стороны, словно куклу. - Это Лоис, наш повар, - представил Джеймс. - Валлери. Приятно познакомится. - Мне было слишком неловко и до ужаса странно. - Будешь питаться, как в ресторане, - оповестил меня Герольд. - Ой, да ладно тебе, скажешь тоже… - Лоис засмущалась. - Пойдём, дорогуша, тебе нужно поесть, а то ты какая-то щуплая и бледная, - она мягко взяла меня за плечи и повела за собой. Я посмотрела на брата с надеждой не оставаться один на один с незнакомыми людьми. - Мы скоро присоединимся, - сказал брат, разжимая мои пальцы и высвобождая свою руку. Я смотрела ему в след глазами, полными паники, а он жестами показывал мне, что всё в порядке. Герольд и Джеймс удалились, а Лоис усадила меня за стол. Она налила огромную тарелку супа, поставила передо мной пюре с отбивной, стакан яблочного сока и всё время повторяла «дорогуша». Какой бы голодной я не была, вся эта гигантская порция точно не влезла бы в мой сжавшийся желудок, в который ничего не падало со вчерашнего дня. Заметив, что мне неловко, Лоис оставила меня наедине с едой: - Пойду проверю булочки в духовке, кушай девочка, не стесняйся. Тебе нужно набираться сил, они тебе понадобятся. Я чувствовала, что остатки сил действительно покидают меня из-за голода: ложка дрожала в руке, но заставить себя есть мне было сложно. Стресс камнем встал поперёк горла и мне казалось, что, если я съем хоть ложку супа, он тотчас выйдет обратно. Мне хотелось поколотить Джеймса за то, что он оставляет меня здесь одну. К счастью, они с Герольдом скоро вернулись. Они сели со мной и Лоис сразу начала хлопотать над братом, расставляя перед ним тарелки. - А ты? - Повариха вопросительно взглянула на Герольда. - Я поем со всеми во время ужина, - ответил он. - Но сейчас бы не отказался от чашечки чая. Затем он обратился ко мне: - Что ж, Валлери, твой брат уже наверняка рассказал тебе об… - Нет, - само собой слетело с моих губ, когда Герольд ещё не успел закончить фразу. Они с братом переглянулись. И мне тоже стало странно от собственной чрезмерной взвинченности. - Мне казалось, ты донесёшь информацию более точно, - пояснил Джеймс. - Вообще- то кое-что он сказал. Сказал, что у меня есть какой-то там ген и что выявился он каким-то там тестом, хотя, знаете, никакой тест я не проходила. - Тест проводится в школах каждый год. Гильдия подкупает чиновников, чтобы проводить его. Естественно, не в открытом виде: под видом вакцинации от гриппа, - разъяснил брат. - Что мешало тебе рассказать всё раньше? - я в недоумении посмотрела на Джеймса. - Вот, значит, как, - Герольд почесал гладко выбритый подбородок, будто собирая мысли в кучу. - Гильдия занимается подготовкой людей с геном S1. Это важная задача не только для всей Гильдии, но и для каждого генетически особенного в частности, ведь вам нужно уметь постоять за себя в это нелёгкое время. - S1, значит… - Я отложила ложку. - При должных тренировках вы становитесь быстрее, сильнее, выносливее обычных людей в разы. Идеальная армия, не правда ли?! – сказал Герольд. - Так мы что-то вроде генетических мутантов? - неуверенно спросила я. Гилберт засмеялся. Его густой смех отражался от стен и, заполняя собой всё пространство столовой, заставлял меня покраснеть. - Ты проведёшь здесь месяц, - сказал Джеймс. - Этого времени хватит, чтобы ты в будущем смогла постоять за себя. - Месяц?! - Я произнесла это громче, чем хотела. Смех Герольда затих. Увидев, что эта новость шокировала меня, брат попытался меня успокоить и взял меня за руку. - Всего месяц и… - Месяц! - перебила я его, вырвав свою руку. - Как же школа? Как же родители? От усталости и усиливающейся головной боли я вот-вот была готова разреветься, хоть мне это и не свойственно. Голос мой начал срываться на каждом слове. - Отведи Валлери в жилой корпус, покажи её комнату, ей пора отдохнуть, - Герольд хлопнул Джеймса по плечу и направился в кухню со словами «Лоис, ты ждёшь, пока мой чай созреет на Китайских холмах?» - Всё хорошо, Валлери, не волнуйся, - в очередной раз повторил Джеймс. - Меня стошнит, если ты ещё хоть раз скажешь, что всё хорошо. Ничего не хорошо, чёрт возьми. Ты вырвал меня из школы посреди урока, привёз сюда, - резким движением, я обвела рукой столовую. - И ты хочешь оставить меня здесь на месяц! А как же подготовка к экзаменам, как же... Джеймс встал напротив меня, пытаясь захватить моё внимание: - Здесь ты сможешь так же готовиться к экзаменам, ты ничего не упустишь. Со школой я разобрался: для них ты в оздоровительном лагере. - Поверить не могу, что всё это происходит со мной, - я закрыла руками лицо, пытаясь унять нарастающую головную боль.  Джеймс привёл меня в двухэтажное здание, напоминающее казарму. Снаружи оно выглядело лучше, чем остальные. Мы прошли в самый конец длинного коридора, и брат открыл передо мной крайнюю дверь. - Это одна из женских комнат, располагайся. Вот твоя кровать, – Джеймс положил мой рюкзак на единственную свободную из четырёх кроватей. Я стояла посреди небольшой комнаты, напоминающей больничную палату. Серые стены освещало закатное солнце, проникающее через окно. Осматриваясь, я сдерживала слёзы: мне не хотелось находится здесь ни секунды. Железные кровати и потёртые прикроватные тумбочки вызывали желание бежать без остановки, не оглядываясь, пока не окажусь в своей уютной комнате.  - Я зайду позже, отдохни пока. Джеймс снова оставил меня. Переодевшись в спортивный костюм, я села на кровать и уставилась в одну точку, размышляя о происходящем, чувствуя, как моя привычная жизнь рассыпается на мелкие кусочки и теряет смысл. Мои мысли улетучились, когда в комнату вошла девушка с чёрными, как смоль волосами, собранными на затылке в конский хвост. Я нервно подскочила с кровати. Её глаза округлились - она явно не ожидала увидеть кого-то в комнате. Через секунду я поняла, что её лицо мне очень знакомо, но прежде, чем я успеваю произнести хоть слово, она меня опережает: - Валлери Уокер? – неуверенно спросила она и села на кровать, рядом с моей. - Кристен... - я замялась в попытках вспомнить её фамилию. - Смитт, - продолжила она. Кристен Смитт училась в параллельном классе в прошлом году. Вся школа знала её по истории с выцарапанным на машине директора нелестным словом, после которой её исключили, но история эта не утихала среди учеников ещё очень долго, а имя Кристен было у всех на устах и по сей день. - Значит, это ты сестра Джеймса, - Удивление на её лице сменилось на более спокойное выражение. - Вот уж не ожидала тебя здесь увидеть. - Что ты здесь делаешь? - вопрос вылетел прежде, чем я успела его обдумать.  - Тоже, что и ты, – усмехнулась она. Порывшись в своей тумбочке, Критен достала толстую книгу, название которой мне не удалось разглядеть. - Ну, знаешь, я пока ещё не совсем понимаю, что я тут делаю, так что...  - Значит, тебя ещё не оповестили. – Кристен встала с кровати, держа в руках книгу, с явным намерением уйти. - Ты что - то знаешь? - я попыталась ухватиться за её слова, будто они были моей последней надеждой во всём разобраться, но, обернувшись у двери, она сказала только: – Встретимся за ужином. Кристен скрылась за дверью. Тон её был таким сухим и холодным, что меня передёрнуло. За окном послышались лязгающие удары металла о металл и в этот момент в комнату, предварительно постучавшись, вошёл Джеймс: - Пойдём на ужин, с тобой хотят познакомиться. – Его приподнятое настроение раздражало меня. С потными от волнения ладошками, учащённым сердцебиением и горящими щеками я вошла в столовую, где теперь было людно и очень шумно. Не меньше тридцати человек, до этой секунды увлеченные ужином и оживлёнными беседами, вдруг притихли и устремили любопытные взгляды в мою сторону. Перебирая заплетающимися ногами, я следовала за братом. Он усадил меня возле девушки с пепельными волосами, а сам сел напротив, около Кристен. - Маргерри, приятно познакомиться! - Мило улыбаясь, девушка рядом со мной протянула мне свою изящную руку. Неуверенно пожимая ладонь новой знакомой, я хотела представиться, но Маргерри в этом не нуждалась: - Валлери, ты не представляешь, как все ждали тебя, - тряся мою ладонь тараторила она. - Маргерри, - окликнула её Кристен и неодобрительно покачала головой. Улыбка Маргери перестала быть такой яркой, она поджала губы и отпустила мою руку. Кучка парней, сидящих с нами за одним столом перешёптывались слишком громко и до меня долетали обрывки их фраз. Они обсуждали меня. - А она умеет разговаривать? - обращаясь к Джеймсу, спросил один из парней. Его тёмные волосы были взъерошены и, в совокупности со шрамом на левой брови, придавали ему слегка безумный вид. - Уже не уверен, - посмеиваясь надо мной, ответил брат. - Просто не хотела прерывать ваши бурные обсуждения моей внешности, - выпалила я, глядя прямо на этого парня.  Он опешил. Я поняла, что сказала это слишком жёстким неприветливым тоном, хоть и не вкладывала во фразу враждебный подтекст. Чтобы разрядить обстановку, я улыбнулась, и парень с облегчением выдохнул. - А она не промах, - сказал кто-то рядом с темноволосым. - Познакомься, это Сэмуэль, - представил его Джеймс. - Просто Сэм, - поправил он. Я, уже более дружелюбно, кивнула в ответ. Называть своё имя я уже не видела смысла - было понятно, что оно на слуху у каждого присутствующего. - Надеюсь, мою кровать у окна ещё никто не занял, - произнёс Джеймс, откусывая очередной кусок яблока. - Её никогда не занимают, - сказала Маргерри. - Кто - то даже нацарапал твоё имя на ней. - И ещё парочку неприличных слов, - добавила Кристен. Брат подавился яблоком и закашлялся. При виде этого, Кристен засмеялась, и добавила: - Шучу. - Ты уже жил здесь? - спросила я. - Конечно! Джеймс постоянно здесь… - начала Маргерри. - Тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь? - перебила её Кристен. - Всё в порядке, - улыбнулся Джеймс, стирая выступившее слёзы. - Отец отправлял меня сюда каждый год с тех пор, когда мне исполнилось четырнадцать, кажется… - он задумался. - Я думала, что ты уезжал в детский лагерь! - Ну, это тоже своего рода лагерь, - сказала Кристен. - Только без тихого часа, дискотек и вожатых, - Маргерри загибала пальцы, перечисляя. Ко мне подкрадывалась осознание того, что я знаю далеко не всё о самых родных мне людях, а точнее, кажется, не знаю ничего. - Почему ты не ешь? - поинтересовалась Маргерри, глядя на нетронутую отбивную. - Как-то аппетита нет. - На твоём месте я бы не упускала шанс подкрепиться. Тренировки на голодный желудок - не самое приятное занятие, - посоветовала Кристен. - Тренировки? - переспросила я. - А ты думала, ты сюда на отдых приехала, - в разговор вмешался Сэм. - Честно говоря, ещё несколько часов назад сидя на физике, я вообще ни о чём таком не думала. - С завтрашнего дня ты будешь тренироваться со всеми, - заявил Джеймс. - Тренироваться для чего? - Для того, чтобы не быть бледной молью, - засмеялся Сэм. - И уметь закрыть рот таким, как ты, - проговорила Кристен, глядя на Сэма и щурясь. Я понимала, что после долгого дня и пережитого стресса, выгляжу не лучшим образом, но неужели был повод применить ко мне именно такое определение? Увидев, что я ещё больше поникла от неприятного высказывания в мой адрес, Маргерри решила разрядить обстановку: - Я с удовольствием помогу тебе подобрать форму. - Форму? Мне? - Поверь, она тебе пригодится. – сказала Кристен. – И выделяться не будешь, - она обвела взглядом пространство столовой. Одежда всех присутствующих была выдержана в едином стиле и чёрном цвете, но многие не теряли индивидуальность: у некоторых были нашивки на чёрных куртках, кто - то заменил чёрную футболку на что-то поярче, у кого -то были кроссовки, вместо ботинок.  После ужина Маргерри сопроводила меня на склад, чтобы подобрать форму. - Не обращай внимания на Сэма. Вечно его фразочки проскакивают на язык мимо мозга, - она сочувственно посмотрела на меня. - Вообще, он хороший парень. - Надеюсь, - улыбнулась я. Мы вошли в большое помещение, под потолок забитое коробками и чёрными мешками, похожие на мусорные. В одном из таких мешков Маргерри начала копаться в поисках одежды моего размера. После минутного поиска она протянула мне три запечатанных пакета. - Вот, примерь, вроде твой размер. Надеюсь, мой глазомер меня не подвёл, – сказала она. - Переодевайся, я прослежу, чтобы никто не зашёл. - Прямо здесь? - я оглянулась и остановила взгляд на Маргерри, которая не видела в этом ничего странного. - Ну...нам же нужно убедиться, что это твой размер, - она неловко заулыбалась и встала у двери, подперев её собой. Я решила не спорить и быстро сменила кофту на новую футболку и куртку. Когда очередь дошла до штанов, и я стояла в неприглядной позе, натягивая штанину на ногу, дверь скрипнула, Маргерри чуть не упала от толчка и в проёме появилась чья-то светловолосая голова. Мои сердце упало в пятки, я схватила первое, что попалось под руку, чтобы прикрыться. - Господи, Тейлор, что тебе нужно? - возмутилась Маргерри. - Простите, я не знал, что... - начал оправдываться парень. - Может ты просто выйдешь? - спросила я. Было понятно, что Маргерри и Тейлору так же неловко, как и мне. Маргерри тут же начала выталкивать его на улицу. Убедившись, что парень ушёл, она сказала: - Как неудобно вышло, - она прижала ладони к покрасневшим щекам.  Я всё ещё стояла, прикрывшись картонной коробкой. То ли ситуация вышла до смешного неловкой, то ли моя нервная система уже не выдерживала, но меня одолел нервный заразительный смех, который, тот час, перекинулся на Маргерри. Насмеявшись до боли в животе, я почувствовала небольшое облечение, словно часть напряжения спала с моих плеч. Кое-как натянув до конца злополучные штаны, я раскинула руки в стороны: - Ну как? - Идеально, - она захлопала в ладоши. - Осталась обувь. Взглянув на мои кеды, она порылась в нескольких коробках и достала чёрные, как и вся остальная форма, ботинки на шнуровке. – Теперь ты в полной экипировке, - сказала она, уперев руки в бока и оглядев меня с головы до ног. - Вас заставляют носить это? - спросила я, глядя на Маргерри, стоявшую в таком же наряде. - Что? Конечно нет, - она махнула рукой. - Ты, конечно, можешь носить и свою обычную одежду, но, поверь, ничего удобней и практичней этой формы ты не найдёшь, - заверила она. - А ещё она всем идёт. Форма оказалась приятной к телу. Она облегала, но совершенно не стесняла движений. Маргерри выкатила из-за стопки коробок зеркало: - Вот, полюбуйся. Оценивая себя в зеркале, я мысленно вернулась к моменту, кода этим утром точно так же стояла перед своим отражением, собираясь в школу и не подозревая, что к вечеру всё поменяется настолько кардинально, что моё подсознание начнёт давать сбой. Вот и осуществилось моё стремление вырваться из рутинного потока жизни, но то, какой ценой оно осуществилось, повергало меня в шок. - Ну, что скажешь? - Маргерри прервала мои размышления. - Сэм был прав. Я действительно смахиваю на бледную моль, - констатировала я. - А по - моему, ты выглядишь хорошо. Тебе просто нужно хорошенько выспаться. Меня освободили от вечерней пробежки и Кристен любезно провела мне небольшую экскурсию по общежитию, показав дорогу до душевых и посоветовала принять душ, пока все будут на пробежке. Я, конечно, последовала её совету. Перспектива проведения водных процедур в толпе незнакомых людей мне не улыбалась. Этот день был одним из самых длинных за все мои семнадцать лет. Моральная истощённость вкупе с физической выдавала гремучую смесь. Женская душевая выглядела довольно зловеще при свете единственной лампочки, выключатель от которой я смогла найти. Включить основной свет мне так и не удалось, и я довольствовалась тем, что есть. Заняв один из семи отсеков, которые были разделены лишь невысокими перегородками между собой, я попыталась расслабиться и позволила телу покраснеть в горячей воде. Я особенно чувствовала ту ужасную усталость, которая накопилась во мне за день. Я сползла на пол, подняла лицо навстречу живительным потокам и сидела так, пока не почувствовала, что вот-вот усну прямо здесь, сидя голышом на жёлтой плитке.  Закончив водные процедуры и подойдя к вешалке, я с ужасом поняла, что сменная одежда осталась на кровати в комнате. Лишь белое полотенце одиноко весело на одном из крючков. Постаравшись прикрыть как можно больше участков тела, я выдвинулась в комнату, предварительно осмотревшись, чтобы убедиться, что никто ещё не вернулся с пробежки.  Длинный коридор освещали три лампы, находящиеся друг от друга на равном расстоянии, свет был блёклым, одна из ламп периодически моргала: картинка как раз для фильма ужасов. По телу пробежала неприятная дрожь. В полумраке я аккуратными быстрыми шагами направилась к своей комнате. Вдруг из-за поворота в конце коридора появилась фигура. Первой мыслью, пришедшей мне в голову, была мысль вернуться обратно в душ, но, быстро оценив ситуацию, я поняла, что уже слишком далеко ушла и незаметно скрыться уже не получится. Идя медленным шагом, фигура достигла первой лампы, и я увидела, что это высокий темноволосый парень. Его руки были засунуты в карманы, голова опущена, будто он изучал что-то на полу. Надеясь остаться незамеченной, я постаралась максимально облегчить свои шаги и ускориться, но мы поравнялись посередине коридора под центральной лампой. Парень поднял голову и удивлённо посмотрел на меня. - Так это от тебя мокрая дорожка на полу, - он выгнул бровь, слегка улыбнулся и оглянулся назад. За мной действительно тянулся мокрый след. Вода капала с длинных волос, на которые не хватило полотенца. Я потерялась и на секунду впала в ступор. Не придумав ничего лучше, я просто убежала. Я чувствовала взгляд парня спиной, пока не скрылась за дверью. - Ну ты и размазня, - прошептала я самой себе, прижавшись спиной к двери. 3 ГЛАВА - Подъём, - Кристен коснулась моего плеча, и я дёрнулась от неожиданности. Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. - Спокойно, я не собиралась тебя бить, - она подняла руки вверх. - Прости, - хриплым голосом проговорила я. Теперь в комнате, кроме нас с Кристен были ещё две девушки. В глаза сразу бросились огненно-красные волосы одной из них. - Советую поторопиться, - обратилась ко мне девушка с кудрявыми русыми волосами. Глаза её были настолько светлые, что казались прозрачными, на лице у неё была россыпь веснушек. Оглянувшись, я поняла, что все уже одеты и заправляют свои кровати и только я лежу, запутавшись в собственных волосах. - На твоём месте, я бы избавилась от такой длинны, - Кристен собирала свои недлинные волосы в хвост. Я удивлённо на неё посмотрела, и она тут же пояснила: - Нет, это, конечно, красиво и всё такое, но, мне кажется, в этих условиях тебе будет не совсем удобно. Мои волосы, отросшие уже сильно ниже поясницы, были заслугой моей мамы. Они, будто и не принадлежали мне. Примерно два раза в год мама сама лично подрезала сантиметр секущихся концов и даже слышать не хотела мои просьбы отрезать их по плечи. Сколько себя помню, у меня никогда не было короткой стрижки. Мама всегда твердила мне, что волосы- это настоящее богатство, моя гордость и красота. Но какое это теперь имело значение? - Куда все собираются? – поинтересовалась я. - На утреннюю пробежку. Два километра вокруг лагеря. Привыкай, - сказала красноволосая. - Два километра? – Мои глаза округлились, а мышцы, которые не подвергались физическим нагрузкам по крайней мере последние полгода, сжались в предвкушении. - Здесь тебе не детский сад, Валери, – сказала кудрявая. - Через десять минут все собираются на плацу, советую поторопиться, - Кристен закончила манипуляции с причёской и стояла в дверях. - Понятно? - переспросила она, увидев мой растерянный взгляд. Я энергично закивала. Все покинули комнату и только я ещё возилась с расчёской: за ночь волосы запутались настолько, что расчёска не справлялась с мочалкой, образовавшейся посередине хвоста. - Чёрт! - выругалась я после очередной неудачной попытки распутать колтун. Я не придумала ничего лучше, чем завязать хвост, второй резинкой наметить линию и просто отрезать большую часть длинны, одолжив ножницы, которые лежали на тумбочке Кристен. Всё произошло так быстро, что я не осознавала того, что сделала, даже держа перед собой свой хвост. Я ощутила приятную лёгкость, мне не верилось, что я все эти годы таскала на себе столько лишнего веса. Заплетя то, что осталось в косу, я поспешила за остальными. Все собрались на плацу и, кажется, ждали только меня. Холодный воздух пощипывал лёгкие, и на выдохе превращался в пар, заставляя взбодриться. Некоторые не теряли время зря и делали разминку перед пробежкой. - Что с твоими волосами? - голос брата послышался за моей спиной. Теперь на нём тоже была чёрная форма. - Что произошло? Кто это сделал? - Он выглядел обеспокоенно. - Ничего не произошло. Это сделала я. Просто я решила избавиться от лишнего груза, вот и всё. - Мама, конечно, убьёт тебя, но тебе идёт, - сказал он, взял короткую косичку в руки и отпустил, она ударилась об спину. - Разве теперь длинна моих волос имеет какое - то значение? - я чувствовала, что вчерашний страх и паника снова пробуждаются во мне. - Теперь ничего не имеет значения. И даже, если я побреюсь на лысо – кому какое дело? Мой монолог вызвал на лице брата странные эмоции, которые я никак не мола расшифровать. - Разве не этого ты хотела? Встряска, долой серые будни, - Джеймс развёл руками. - Утро доброе, - к нам присоединилась Маргерри, прервав наш разговор. На её лице не было ни намёка на сон. Она выглядела слишком бодро для человека, вставшего в семь утра. - Где твои волосы? - удивилась она. - В мусорном ведре. Громкий голос Герольда возвысился над остальными: - Внимание, приготовились! –  он поднял вверх руку – Вперёд, - скомандовал он и вся толпа в чёрных костюмах двинулась вперёд. Как бы быстро я не старалась перебирать ногами и соблюдать правильное дыхание, которому учили на уроках физкультуры, я всё ровно быстро начала отставать и выдыхаться. Меня перегнали и те, кто бежал лёгким бегом. Я плелась в конце, надеясь хотя-бы не потерять их из виду, чтобы не заблудиться. Маршрут пролегал среди остатков былой цивилизации: заржавевших брошенных машин, домов и заросших тропинок. В утреннем тумане пейзаж был зловещим, но всё же притягательным в своём жутковатом спокойствии.   Мышцы на ногах начинали гореть, лёгкие сжимались в нехватке воздуха, провоцируя головокружение и я, жадно хватая ртом холодный воздух, начала замедляться ещё больше. Последние чёрные фигуры уже скрывались за поворотом и я, собрав все силы в кулак, попыталась ускориться. Возможно, мне удалось бы сократить расстояние, если бы моя нога не зацепилась за что-то. Меня швырнуло об остатки асфальта как тряпичную куклу. Глядя на свои разодранные ладони, я старалась не разреветься от боли и бессилия, всё время задаваясь вопросом почему всё это случилось со мной. Подавляя желание прямо сейчас оказаться дома, в своей уютной комнате, чтобы родители, как в детстве пожалели меня, я выдохнула и попыталась подняться. Чья-то тёплая рука коснулась моего локтя, помогая встать. От неожиданности резко подняв голову, я ударила своей макушкой парню, попытавшемуся мне помочь, прямо в нос. Он отшатнулся и, зажмурившись, схватился за ушибленное место. - О Боже, прости, - я подбежала к нему. - Неплохой удар, - сказал он, морщась через улыбку. - Это же ты вчера залила коридор, - сказал он, быстро оглядев меня, не убирая руки от носа.  - Похоже на то, - я нервно улыбнулась. - У вас есть медпункт? Похоже, тебе нужно туда обратиться. Он взглянул на меня тёмно-серыми глазами, убрав руки от лица. - Кому из нас следует обратиться в медпункт, так это тебе, - он взял мою руку и покрутил её, осматривая. - Да, наверное, - я притянула свою руку обратно. - Меня зовут Алан. А ты Валлери, так?  Я кивнула в ответ. -Я провожу тебя. Иди можешь? - Пострадали только руки. - Я продемонстрировала ладони, на которых грязь смешалась с кровью. Мы пошли в обратном направлении. - Ты бежал не со всеми, - заметила я. - Да, я бежал второй круг. Обычно я выхожу на пробежку немного раньше. Предпочитаю бегать один. Мы подошли к задней части жилого корпуса, где обособлено располагался медицинский кабинет. - У нас тут раненый боец, – сказал Алан, кода мы вошли внутрь. Он обращался к кому-то за ширмой. Помещение было в светло-персиковых тонах, вся мебель была металлической: шкафы, кушетки, даже письменный стол. В нос ударил классический больничный запах. - Что на этот раз? - за перегородкой послышался женский голос. - Пара царапин, - отозвался Алан. Из-за ширмы вышла молодая женщина в белом халате, надетым поверх формы, такой же как у меня и Алана. Увидев меня, она подняла очки на макушку, задев чёлку, которая была немного светлей, чем остальные волосы, заколотые на макушке. - Сбитые колени, разодранные ладони: обычный набор новичка, - она приветливо мне улыбнулась. - Сейчас подлатаем тебя, только закончу с Элис. Я заметила, что за ширмой есть ещё кто-то. Медсестра вернулась за ширму и через пару минут вышла уже в компании маленькой девушки с короткой стрижкой и повязкой на правом глазу, из-под которой выглядывала чёткая отметина. - Элис, как твой глаз? - поинтересовался Алан. - Прекрасно. Теперь пару линз можно носить в два раза дольше. – Девушка поправила повязку на своём глазу, и они с Аланом посмеялись, а женщина в белом лишь печально улыбнулась. Заметив, что я не отрываю от неё любопытного взгляда, Элис посмотрела на меня здоровым глазом и слегка нахмурила брови. - Присаживайся, - сказала медсестра, прервав неловкую паузу. - Встретимся за завтраком, - сказала Элис и вышла. - Что с этой девушкой? - не смогла не поинтересоваться я. - Я думаю, она расскажет тебе сама, если захочет, - ответила медсестра. Почувствовав, что лезу не в своё дело, я поспешила перевести тему: - Думаю, буду вашим постоянным посетителем. - Всегда буду рада помочь. – Она доставала из шкафчика пузырьки, бинты, вату и ставила их на столик возле кушетки. - Меня, кстати, Лора зовут. - Валлери, - представилась я, протягивая покалеченные ладони. От перекиси водорода раны на ладонях начали пениться и шипеть.  Алан стоял у окна, скрестив руки на груди, опёршись на стену и наблюдая за процессом. - Вы здесь работаете? - поинтересовалась я. - Неужели я так стара? - она засмеялась, - давай на «ты», прошу. На вид ей было около тридцати, но смеясь, она тут же молодела.  Лора наложила мазь на мои ладони. - Да, я здесь работаю. И живу, - ответила она. - Только у Лоры среди всех есть медицинское образование. Она здорово выручает всю Гильдию. - Алан подошёл ближе, наблюдая за процессом перевязки. - Здесь у каждого своя роль, - заключила Лора. - Даже у тебя. - И в чём заключается моя? Дверь распахнулась и вопрос растворился в воздухе. В помещение ввалился Сэм: - Алан, чёрт побери, ты идешь на завтрак? Мы только тебя ждём, - заявил он. -  Оу, первые синяки, - выражение его лица резко сменилось, когда он увидел меня. Теперь он радостно скалил свои ровные зубы, - пара царапин и сразу в изолятор? - Ссадины на первой пробежке - это не сломанный средний палец в первый день, - колко заметил Алан и уголок его губ поднялся в ухмылке. - Это был несчастный случай, - парировал Сэм. - Всего лишь неудачное сальто. - Завтра будешь как огурчик, - приободрила меня Лора, заканчивая процедуру. - Ну а сегодня не снимай повязку до вечера. Когда вместе с Аланом и Сэмом мы вошли в столовую, она была уже полна людей в чёрном. Место рядом с Джеймсом, Кристен и Маргерри было явно припасено для меня. Видимо то, что они обсуждали было весьма забавным, потому что Джеймс хохотал, держась за живот, а Маргерри вытирала слёзы от смеха, но при виде меня они сразу проглотили свои смешки. Расцарапанные ладони всё ещё горели, колени ныли от ушибов, и я совсем не пыталась скрывать обиду и досаду – всё было написано на моём лице. Увидев мои перевязанные руки, брат открыл рот, чтобы что-то сказать, но я, чувствуя, как в груди разгорается гнев обиды, не дала ему шанса на вопрос: - Что с тобой такое? - пытаясь сохранять самообладание выдавила из себя я.  Джеймс закрыл рот. Маргерри опустила вилку с наколотым на неё куском сыра, который только что несла ко рту. Я понимала, что произошедшее на утренней пробежке - мелочь, но на фоне хаоса, творившегося в моей голове и жизни, эта мелочь разрасталась до масштабов вселенной. - Разве ты не должен, ну не знаю, помогать мне здесь? - Уставившись на брата, я чувствовала, как мои широко раскрытые глаза начинает пощипывать от слёз. - Я думал ты... - Джеймс нахмурил брови. Я снова перебила его на полуслове: - Думал я буду чувствовать себя как дома, и ты сможешь спокойно заниматься своими делами? - Мой голос дрожал, и я чувствовала себя жалкой и беззащитной среди всех этих незнакомцев, которые теперь наблюдали за разворачивающейся сценой. - Может ты присядешь? - предложила Кристен. - На тебя все пялятся. - Мне плевать, - бросила я в ответ. Джеймс взял меня за локоть не грубо, но твёрдо и повёл за собой. - Не надо так, - сказал брат, когда мы оказались на свежем воздухе. - Как так? Ты постоянно куда-то исчезаешь, и все эти люди... я не верю, что всё это происходит, - слёзы бессилия обжигали глаза. - Прости, - сказал он и обнял меня. - Мне так страшно, - призналась я, уткнувшись в грудь Джеймса - Тебе нечего бояться. Попытайся успокоиться и подружиться с ребятами. С серого неба начинали срываться капли, заставляя асфальт темнеть, ветер раскачивал кроны деревьев, ещё не потерявших свои одеяния. Я вспоминала, как в такие пасмурные дни мы собирались всей семьей в гостиной и играли в монополию, вооружившись вкусностями. Вспоминала, как мы с Молли постоянно обвиняли друг друга в нарушении правил игры, а Джеймс всегда умело разрешал наши споры. Как родители, обнявшись, наблюдали за нами и глаза их были полны счастья. - Какие у нас дети, Леон, - всегда говорила мама, а отец неизменно отвечал ей: - Кто бы мог подумать… Только сейчас эти воспоминания заставляли все мои внутренности скручиваться в комок и ещё сильнее прижиматься к единственному здесь родному человеку. - Скажи, что это всё не правда, - прошептала я. Брат замялся на секунду, но затем сказал: - Просто прими это и попытайся адаптироваться. Сразу после завтрака Герольд собрал всех в холле жилого корпуса. Все рассредоточились по комнате, образуя небольшие компании. Тейлор и Сэм стояли рядом, споря о причине собрания: - Надеюсь, он не станет снова парить по поводу родителей, - мрачно проворчал Сэм. - Чувак, тебе скоро восемнадцать, не парься. – Тейлор хлопнул его по плечу.  Маргерри пыталась помочь приобрести более свежий вид моему заплаканному лицу, выдавая бумажные платочки. - О чём вы? - поинтересовалась я у парней. - Некоторые в Гильдии несовершеннолетние, - пояснил Тейлор. – Многим предкам, конечно, один хрен никакого дела нет до своих детей, но есть дотошные, которые постоянно находят сбежавших и возвращают в то дерьмо, из которого их чадо выбраться пытается. - Но и те делают это, чтобы свою задницу прикрыть, - добавил Сэм. – Если б не социальные службы, которые семью проверяют, никто бы и пальцем не шевельнул, потому что не сдались мы им. - И много здесь подростков? – Я огляделась вокруг, пытаясь вычислить несовершеннолетних. - Ну, например, Адель и Ким, - Тейлор показал на двух девушек, стоящих у окна - Им шестнадцать, а Льюису, - теперь он обратил моё внимание на светловолосого худощавого парня, который оживлённо беседовал с Аланом, -  пятнадцать. - Попрошу тишины, – голос Герольда заполнил пространство и его слова произвели мгновенный эффект. – Валлери, выйди ко мне, пожалуйста. - Он поманил меня рукой. Я огляделась, чтобы убедиться, что он точно обращается именно ко мне. - Давай же, - Тейлор легонько подтолкнул меня вперёд из толпы. - Не волнуйся, – прошептала Маргерри. С пересохшим горлом вышла к Герольду и оказалась у всей Гильдии на виду. - Как вы уже знаете, у нас в команде пополнение, – объявил он. – Представься, - попросил Герольд. - Валлери Уокер, - произнесла я на задержанном дыхании. Увидев, что Джеймс посылает мне одобрительные жесты, я смогла немного расслабиться и убедить себя, что нет причин для предобморочного волнения. - Как вы знаете, Валлери, как и некоторые из нас носитель S1, - произнёс Герольд и по толпе прошла волна шёпота. - Она узнала об этом совсем недавно и не предполагала, что окажется в Гильдии. - Он посмотрел на меня, как бы убеждаясь, что все его слова верны. Я кивнула в подтверждение. - Все мы здесь едины в противостоянии против "Вега" и всегда рады новым бойцам. Мне нужны несколько добровольцев, чтобы помочь Валлери освоиться и адаптироваться. В толпе началось движение. Маргерри вышла первая, ведя за собой Тейлора, Кристен не спеша вышла следом, держа руки в карманах, затем из толпы возникла девушка с повязкой на глазу. Алан сделал шаг вперёд, но Герольд, заметив его жест, подозвал Сэма: - Этого достаточно, - сказал он, смотря на Алана, когда Сэм занял место рядом с остальными добровольцами. Алан отступил назад. Льюис что-то прошептал ему на ухо, Алан нахмурил брови и покачал головой. - Надеюсь все помнят, что сегодня проходим полосу препятствий? - Герольд обращался ко всем. Увидев положительный ответ, он повернулся ко мне, - и ты тоже. - Но она же новичок, - выкрикнул кто-то. - Она не пройдёт, - послышалось с другой стороны. Реплики подстёгивали и обижали одновременно. Я почувствовала острое желание пройти эту полосу препятствий прямо здесь и сейчас, какой бы непреодолимой она не была, но другая моя сторона сжималась в ужасе. - Герольд, она и половины не пройдёт, может стоит дать ей время, - вступилась Кристен, пытаясь говорить потише. - Новичок - не значит инвалид. Наша полоса ещё никого не убивала, - отмахнулся Герольд. - Это будет весело. – Лицо моей красноволосой соседки расплылось в ехидной улыбке. До прохождения полосы препятствий оставался час. Я вернулась в комнату, чтобы посмотреть, что стало с ушибленными коленями. Красноволосая и её подруга уже были там. Я прошла к своей кровати, села и стала закатывать штанину. - Давно Герольд не давал нам полосу, - сказала кудрявая. - Ставлю на то, что новенькая не доползёт до финиша, - выговорила красноволосая явно громче, чем требовалось. Она бросила на меня взгляд в зеркале, перед которым стояла, заплетая волосы и высматривая мою реакцию. Меня поразило такое наглое обсуждение меня в моём же присутствии. Я не подавала виду, но внутри меня пылали самые неприятные эмоции, и я буквально видела, как мои руки сжимаются на её шее. Я таращилась на своё ушибленное колено, которое уже начинало синеть. - Рикки, напомни, сколько переломов было на полосе в прошлом году, - искусственно задумавшись спросила красноволосая. - Около двадцати, кажется, - без особого энтузиазма ответила кудрявая. - Кажется, в этом будет больше, - смешок, слетевший с её губ, стал последней каплей в переполненной чаше моего терпения. Я резко опустила штанину и, поражаясь своей решительности, выдала: - А ты, значит, прошла всё с первого раза? Обе обернулись на меня с удивлёнными лицами. Я увидела, как моя фраза раззадорила красноволосую: её глаза вспыхнули, словно она получила то, что хотела. - Не советую мне грубить, - протянула она. Я уже жалела, что поддалась на провокацию, но, собрав всё самообладание в кулак, холодно ответила: - Я всего лишь задала вопрос. - Думаешь ты особенная? - красноволосая приняла вызывающую позу. - Думаешь тут с тобой все сюсюкаться будут? - она начала медленно подходить ко мне и с каждым её шагом моё сердце билось всё быстрей.  - Стефф, остынь, - спохватилась Рикки. Я уже была готова броситься и вцепиться в её огненную причёску, или упасть на пол и разреветься, но эту напряжённую сцену прервала зашедшая за мной Элис. - Что происходит? - полюбопытствовала она, увидев напряжение, буквально заполнившее комнату. - Ничего. - Эмоции на лице Стефф переменились быстрей, чем я успела моргнуть. Элис странно покосилась на неё и сообщила мне: - Пора. ***** Полоса препятствий находилась недалеко от Гильдии. Это была площадка, с одной стороны от которой находился город, с другой пустые поросшие травой поля. При виде этого адского пути у меня перехватило дыхание. Я нервно бегала взглядом по снарядам, пытаясь оценить свои возможности и понять, на каком из них больше шансов свернуть шею. Мелкий моросящий дождь усугублял моё состояние. - Ты в порядке? – задала вопрос Маргерри. - Выглядишь так, будто тебя сейчас стошнит. - Я в норме, - ответила я, чувствуя, как всё внутри пульсирует. - Вот, держи. - Кристен протянула мне пару чёрных перчаток. – Лора передала. Дрожащими пальцами я кое-как натянула перчатки и, не выдержав внутреннего напряжения, бросилась к брату. - Я не смогу пройти, - прошептала я, притянув Джеймса к себе. - Поговори с Герольдом, попроси, чтобы он освободил меня от прохождения. - Это не так сложно, как кажется. – Он попытался меня приободрить. Я впилась в брата испуганными молящим взглядом. - В тебе больше силы, чем у доброй половины присутствующих здесь, помнишь? - сказал брат, наклонившись ко мне. - В тебе S1, он раскроет свой потенциал, главное - не бойся. - Неужели затряслись поджилки в одарённом теле? - посмеялась проходящая мимо Стефф , и закипевшая злость во мне заставила собрать крохи самообладания и смелости в кулак. Я старалась убедить саму себя, что Джеймс прав и это прекрасный шанс проверить волшебный ген в действии. - Предлагаю тебе захлопнуться и идти, куда шла. – Джеймс попытался заткнуть её, как будто это было возможно. - Не бойся, мы не будем смеяться над тобой…громко. - сказала Стефф, всё ещё обращаясь ко мне. - Надеюсь, ты не поскользнёшься на бревне, мокро всё-таки. - Элис встала прямо перед ней, став барьером между нами. - Смотри в оба, коротышка. – Стефф пренебрежительно взглянула на Элис сверху вниз и, оставив за собой последнее слово, пошагала прочь, покачивая бёдрами. - Мне хочется её придушить, - заявила я. - Вполне нормальное желание, - вздохнула Элис. - Сейчас Герольд пройдёт полосу, смотри. – Джеймс дёрнул рукав моей куртки, чтобы привлечь внимание. Все устремили взгляды на мужчину, поразительно ловко владеющего своим телом. Преодолев лабиринт, открывавший полосу препятствий, Герольд в два больших шага перепрыгнул бревно, нависающее над большой лужей грязи. Он перелез высокую деревянную стенку и прополз под колючей проволокой, словно бегущая вода. Герольд проскакал по покрышкам от трактора, лежащим в шахматном порядке и, быстро разобравшись с разрушенной лестницей, оказался на ручной дорожке из колец. Этот далеко не маленький мужчина нёс своё мощное тело над землёй перебирая руками так же просто, как если бы он шёл пешком. Спрыгнув с ручной дорожки, он поднялся по трёхметровому канату без помощи ног и оказался на платформе. Незамедлительно Герольд без раздумий прыгнул вниз и, сгруппировавшись, мягко приземлился на толстый чёрный мат. Без труда разделавшись с последним препятствием в виде высокой ручной лестницы из турников, он оказался на финише.  Герольд прошёл полосу так быстро и легко, будто это не стоило ему ни единого усилия. Это обнадёжило меня. - Ещё никто не побил его рекорд, - сказала Элис, апплодируя. - Я уже в шаге от этого. - Рядом с нами возник Тейлор. - Но в прошлый раз тебя обогнала Рикки, кажется, - Кристен остудила пыл Тейлора, и довольная улыбка испарилась с его лица. - Какая же ты всё-таки брюзга, - буркнул он. - Просто не люблю позеров. – парировала Кристен. Отдышавшись, Герольд объявил:  - Итак, всё как обычно: проходим на скорость, одновременно бегут четыре человека. Двое засекают и записывают время. - Он достал из кармана два секундомера и вручил его Маргерри и Сэму. - Первая четвёрка, на старт! Тейлор и Кристен вышли в первой четвёрке. Когда все достигли стартовой черты, Сэм дал команду первому бегуну, которым оказался Тейлор и всё моё тело напряглось, словно я была на его месте. За Тейлором побежала Кристен. Двое парней стартовали по команде Марерри. Кристен чуть было не опередила Тейлора на прямой. Она была быстрей, но не сильней, поэтому замялась на стенке и Тейлор с лёгкостью разорвал разницу между ними. Все в грязи из-за дождя, размочившего почву, они ползли под колючей проволокой, низко пригибая голову. Колёса, канат, лесенка, всё это осталось позади и вот Тейлор уже преодолел финишную черту. - 46 секунд! - крикнул Сэм, подняв секундомер над головой. - Чёрт! - выругался Тейлор. - Три секунды. Мне не хватает трёх долбаных секунд!  Меня лихорадило от волнения и разрывало на части от нерешительности: я была не против оказаться в следующей четвёрке, но неуверенность сковала всё моё тело, и я не могла пошевелиться. Инстинкт самосохранения заставил переждать следующую четвёрку, в состав которой вошёл мой брат. Приложив титанические усилия, я смогла выйти на старт с третьей группой. Элис вышла со мной. Она словно ждала, когда я решусь. - Удачи, - сказала Элис, когда мы стояли на стартовой черте.  Истерический смешок сорвался с моих губ, адреналин заполнил кровь, и я уже не чувствовала никакой боли в ладонях и коленях. Почти пол сотни человек выкрикивали моё имя, заряжая меня, как батарейку. Я была лишь в этом моменте, как будто кроме него ничего больше не существовало. Едва команда бежать коснулась моего слуха, моё тело ринулось вперёд, но уже на первом препятствии я осознала, что легко не будет: меня швыряло из стороны в сторону на резких поворотах лабиринта, словно я не владела собственным телом. Бревно оказалось очень скользким: на третьем неуверенном шагу я оказалась по пояс в вязкой луже грязи. Толпа наблюдателей разразилась разочарованным воплем. Ком подступил к горлу, и мои зубы вгрызлись в нижнюю губу, чтобы не дать слабости вырваться наружу. Выбраться из тягучей грязи было сложней, чем преодолеть лабиринт.  Мои руки оказались слишком слабы для того, чтобы поднять тело на стенку и перелезть её. Я болталась, словно лист на ветру в попытках закинуть ногу и уже была готова сдаться, но Элис, стартовавшая поздней, пришла мне на помощь: она подтолкнула меня снизу, затем сама преодолела это препятствие в два счёта и умчалась вперёд. Сорвавшись со скользкой стены, я неудачно приземлилась на спину. В глазах потемнело, я не могла вдохнуть ни капли воздуха. Несколько секунд я задыхалась, лёжа на холодной мокрой земле и была уверенна, что это мои последние мгновения. Парень, бегущий следом привёл меня в чувство, поставил на ноги и рванул вперёд. Толпа снова скандировала моё имя, и я продолжила прохождение полосы, скрепя зубами и проклиная всё на свете. Под колючей проволокой я, кажется, оставила половину своих волос: они то и дело цеплялись и выдирались. Сквозь пелену льющихся слёз я увидела, что парни, стартовавшие после меня, уже достигли финиша. Режущая боль в левом боку заставляла меня бежать в полусогнутом состоянии. Я была только на половине. Неуклюже преодолев прямую с ямами и покрышки, я достигла разрушенной лестницы. Чтобы решится, мне пришлось дать своему телу, скованному страхом перед препятствием, которое в самой высокой точке достигало не меньше трёх метров над землёй, несколько секунд. В голове была лишь одна установка: "не упасть". Прыгая с одной ступени на другую, я на мгновенье засомневалась перед последней, и эта ошибка стоила мне нескольких новых ссадин: я сорвалась, но успела зацепиться. Я чувствовала, как соскользнули бинты на руках и теперь перчатки прилегали к свежим ранам. Впереди меня ждала ручная дорожка из неустойчивых колец и была уверенна, что не пройду её. Мне казалось, что как только я попробую зацепиться за первое кольцо, то тут же окажусь лежащей на земле и уже не встану. Сжав челюсть до боли я, вопреки своим прогнозам, я добралась до последнего кольца. Больше всего на свете я хотела, чтобы это скорее закончилось, но что-то заставляло меня бежать дальше. Усиливавшийся дождь смывал горячие слёзы с моих щёк. Чтобы забраться на канат, мне понадобилось три попытки - трясущиеся руки не слушались. Впереди ждал прыжок с трёх метров и тогда, стоя на краю платформы и смотря на сомнительного вида мат внизу, я почувствовала, как цепенеет от страха всё тело. В голове всплыли слова брата о том, что мой ген S1 поможет мне. Хотя я и не имела ни малейшего представления о том, какой именно помощи мне ждать, я, наконец, приняла решение и шагнула вперёд. Секунда в объятиях воздуха и мои ноги тяжело врезались в мат, резкая боль пронзила голени. Смотря на последнее препятствие, я понимала, что руки ослабли окончательно. Схватившись за первую перекладину, я вскрикнула от боли. Я повисла, неспособная на движение: сил двигаться дальше не было, так же, как и вернуться, а падать было высоко. Каким-то образом, мне удалось сделать последний рывок и преодолеть ручную лесенку. Каждая новая перекладина отзывалась болью, импульсом проходившей от ладоней по всему телу. Прижав руки к груди, я, задыхаясь, бежала к финишу. Крики и вопли становились всё громче, но все звуки были далеко, отчётливо я слышала лишь звон в ушах и стук собственного сердца. Тела в чёрном сливались в единое пятно.  В моей памяти остались лишь отрывки происходящего после: перед глазами земля, о которую опираются трясущиеся руки, секундомер, Сэм, кричащий: " Пять пятьдесят один! Пять пятьдесят один! Твой первый результат", лицо Джеймса, Маргерри, Кристен и Алан, склонившийся надо мной и тихо произнёсший: «Чёрт. Ну ты даёшь.» ***** В нос ударил резкий запах нашатырного спирта, спровоцировав приступ кашля. - Спокойно, не вставай. - Передо мной нависала Лора с ваткой в руках, Герольд стоял неподалёку, рядом сидел Джеймс с испугом в глазах. Первое, что я произнесла, придя в сознание, было: - Я прошла? - Что? – Джеймс странно на меня уставился. Непроницаемое выражение на лице Герольда сменилось улыбкой и, подойдя ближе, он одобрительно сказал: - Вот это я понимаю - стремление. - Шутит - значит жить будет, - улыбнулась Лора. - Так я прошла? – переспросила я. Мне было совсем не до шуток. - Вот это да! – восхитился Герольд. - Ещё не видел юных девушек с такой выдержкой и упорством. Конечно, ты прошла. После его слов я выдохнула с облегчением и поняла, что действительно могу намного больше, чем предполагаю. - Чёрт возьми, Валлери, прости, - начал Джеймс. - Я сегодня же отвезу тебя домой. Я не думал, что до такого дойдёт. - О чём ты? Тебе не за что извиняться. – Мне и в голову не пришло обвинять брата в сложившейся ситуации. - Да, Джеймс, о чём ты? - Герольд взглянул на него выпытывающе. - Нет необходимости возвращаться. - Есть. - Джеймс указал на мои окровавленные руки, с которых Лора аккуратно снимала прилипшие перчатки. - Я хочу остаться, - без капли сомнения заявила я. - Так держать! – Герольд одобрительно кивнул. - Пара царапин ещё никого не убивали. - Это совсем не твои условия. Я больше не стану... - Джеймс, - громко прервал его Герольд. - Девочка же сказала, что хочет остаться. Брат послал мне настойчивый вопросительный взгляд, и я уверенно кивнула в ответ. Очнувшись в медпункте под запах нашатыря после неописуемого выброса адреналина, совсем не свойственного моему прежнему образу жизни, я почувствовала себя живой как никогда. Внезапно в моей жизни появились люди, историю которых мне хотелось узнать, невероятные события, тайну которых не терпелось разгадать. Прошлая жизнь ещё больше обесцветилась и, несмотря на то, что я была далеко от дома и родителей, я почувствовала себя на своём месте: ощущение, которого мне так недоставало много лет.  4 ГЛАВА Вопреки своим ожиданиям, я быстро адаптировалась на новом месте и влилась в режим Гильдии. Здесь каждый день был не похож на предыдущий: я тренировалась, училась новому плечом к плечу с друзьями. Эти люди были не из того мира, где я жила раньше, они резко отличались ото всех, кого я знала раньше. Они не были идеальными, некоторые не имели ни гроша за душой, но они были свободны и очень любили жизнь, наслаждаясь каждым её мгновением. В тот день мы пришли на стрельбище после обеда. Герольд поручил Кристен и Маргерри помочь мне освоить навыки стрельбы. Тейлор увязался с нами. Они с Маргерри были почти неразлучны: общались без слов, показывая друг другу жесты, которые никто не мог расшифровать и обменивались шутками, понятными только им двоим. Я замечала, что даже скупая на эмоции Кристен, порой, умиляется ими. Я, ни разу в жизни не державшая оружия, почувствовала в своих руках убойную силу, когда Кристен вручила мне пистолет.  - Ты раньше имела дело с оружием? - спросила Маргерри, пока выдавала всем по паре больших оранжевых наушников. - Если водяной пистолет считается, то да, - саркастично отозвалась я. После предельно ясных объяснений Тейлора о правильном обращении с маленькой машиной для убийств, он сказал: - Сейчас Кристен продемонстрирует, как поражать мишени с одного выстрела. Мы все надели наушники и приковали внимание к Кристен, которая приняла позу стрелка. Она задержала дыхание и, кажется, на пару секунд стала совершенно недвижима, как статуя. Выстрел пронзил воздух и Тейлор побежал проверять мишень. - В самое яблочко, - прокричал он с противоположного конца и направился назад. Победная улыбка Кристен была сдержанной и еле заметной. - Твоя очередь, сказал Тейлор. – Я повесил тебе новую мишень. - Надеюсь, вам повезёт и пистолет не дрогнет в моих неумелых руках. – Я усмехнулась, медленно заряжая магазин. - Пожалуй, отойду подальше. – Тейлор отбежал на несколько метров. - Думаешь, что всё будет настолько плохо? – Маргерри указала на образовавшееся между нами расстояние. - На самом деле всё это шутки, - отмахнулся Тейлор и пошагал обратно. – Я верю в тебя, - он сцепил руки и потряс ими воздухе в знак поддержки. - В каждой шутке есть доля шутки. На твоём месте я бы там и оставалась. - Я злорадно покосилась на него, повертев пистолет в руке. - Придержи свой пыл для "Вега", - заявил Тейлор. Маргерри и Кристен одновременно обернулись на него. - Я слышала, в этой организации состоят не очень хорошие люди. – Я тут же подхватила тему. - Да, ты права. - Тейлор проигнорировал настойчивые взгляды девушек и, кажется, был вовсе не прочь поболтать об этом. - Это всего лишь кучка мелких учёных, возомнивших, что они могут вершить судьбы. - Они уже много лет пытаются изучать ген S1, - в диалог вступила Кристен. - Не редко страдают обычные люди, показавшиеся им подозрительными. - Но здесь мы в полной безопасности, - заключила Маргерри. - А у вас, ребята, есть этот ген? - Мой вопрос прозвучал как бы между прочим. - Нет, он есть у немногих здесь, - Тейлор отвечал на мои вопросы так, словно до этого репетировал. Мне стало любопытно, кто ещё обладает S1, но как только я открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, Кристен захлопала в ладоши: - Так, давайте не будем терять время. Валлери, становись на позицию.  Я заняла позицию, Кристен подошла и положила руки на мои плечи: - Опусти плечи, ты сильно зажимаешься, расслабься, - сказала она. - Выровняй дыхание, держи ствол крепко и будь готова к отдаче. Нажимай курок только тогда, когда будешь уверенна. Целься прямо в чёрную точку в середине. Кристен поправила мой наушник, который отодвигала, чтобы я услышала инструкции и отошла на безопасное расстояние, оставив меня наедине с оружием.  По примеру Кристен я задержала дыхание, когда чётко прицелилась. Палец зажал курок и выстрел разорвал воздух вокруг меня. Я почувствовала, как волна отдачи прошла по рукам. Новое, неведомое раньше ощущение загорелось во мне. Опустив пистолет, я начала всматриваться в мишень. Тейлор метнулся проверять результат. - Поверить не могу, в яблочко! - Он вернулся, потрясая бумажной мишенью в руках. - Разве это возможно? – Я очень удивилась такому результату. - Конечно возможно, - настаивала Маргерри. - Всё-таки, ты носитель S1. Быстрое обучение – твоя фишка. Тейлор протянул мне мишень с дыркой от пули в самой середине:  - Вот, сохрани у себя на память. Я взяла в руки мишень и меня охватило чувство триумфа. Круче меня были только варёные яйца. - Новичкам везёт, – холодно заметила Кристен.  ***** Был ясный прохладный вечер, я не спеша прогуливалась по плацу после отбоя, дав волю мыслям и раздумьям. Небо было чистым, и я могла совершенно чётко увидеть каждую звезду на необъятном чёрном полотне. Полная луна казалась здесь больше, чем в городе. Она, словно гигантский прожектор заливала пространство холодным светом. Свежий воздух покалывал лёгкие и превращался в пар на выдохе. Дни, проведённые в Гильдии, обернулись для меня колоссальными изменениями. Я уже не была прежней, моё сознание перевернулось. Меня уже не тянуло зачитываться приключенческими романами, ведь моя жизнь стала приключением. Мне пришлось поверить и осознать, что я являюсь чем-то большим, чем я есть и буквально чувствовала, как тот самый ген S1 делает меня сильнее и выносливее с каждой тренировкой, как возрастает моя уверенность в себе. Теперь мои мышцы находились в постоянном тонусе, и я уже привыкла к приятной боли во всём теле.    - Отбой был пол часа назад, - раздалось прямо над моим ухом. Я резко обернулась и тело на автомате приняло боевую позицию, как на уроках самообороны. - Хочешь силой померяться? – Алан выразительно смотрел на меня из-под изогнутой брови. – Тогда предлагаю начать с армреслинга, - он протянул мне свою руку. Улыбка на его лице росла, оставляя ямочки на щеках. - У меня чуть инфаркт не случился! – я шлёпнула его по руке. - Что ты здесь делаешь? - Могу задать тот же вопрос тебе. - Алан достал пачку мармеладных мишек из кармана и, как ни в чём не бывало, съел одного. - Ты что, следил за мной? - Вообще-то, я просто решил прогуляться перед сном, - Алан протянул мне пачку с мишками. - Нет, спасибо, я не любитель мармелада. - Все любят мармеладных мишек, - Алан преподнёс это как факт. - Видимо, твои сведения не верны. - улыбнулась я. - Ты просто их не распробовала, - Алан снова протянул мне пачку, и я сделала вид, что меня тошнит. Он усмехнулся: - Ты многое теряешь. - О чём мы вообще спорим? – засмеялась я, отодвигая от себя мармелад. - Действительно. – Алан смотрел на меня не отрываясь. Заметив это, я почувствовала, как кровь хлынула к лицу. Возникла странная пауза. Я не знала, куда себя деть и не придумала ничего лучше, чем сказать: - Что ж, думаю, действительно пора спать. Алан помрачнел. Я направилась к корпусу, он последовал за мной. - Что? - обернувшись спросила я. - Что? - повторил он в недоумении. - Зачем ты идёшь за мной? - Мы живём в одном здании. Или мне обойти вокруг, чтобы не смущать тебя? Мне стало жутко неловко. Увидев это, Алан засмеялся. - Может, всё же, прогуляемся немного? - предложил он. Немного подумав, я согласилась. Алан поманил меня рукой и быстрым шагом направился к одному из тренировочных залов. - Ты, кажется, пригласил меня прогуляться, а не на пробежку. - Я еле поспевала за ним. - Давай за мной, - сказал он, когда мы обошли зал и оказались у лестницы, ведущей на крышу. Мы забрались на самое высокое здание на территории. Здесь весь лагерь и часть города были видны как на ладони: пейзаж, напоминавший постапокалипсис, был виден как на ладони при свете луны. Я сидела на краю крыши, свесив ноги, наслаждалась видом и посматривала вниз, щекоча себе нервы осознанием того, что подо мной приличная высота. Алан лег рядом, подложив руки под голову. - Так спокойно, так хорошо… - вздохнул он, - такое бывает только ночью, когда все спят. - Почти всё, - уточнила я. Алан улыбнулся, рассматривая небо. - Как ты попал в Гильдию? - Я закинула ноги на крышу и легла рядом, повторив его позу. - Герольд мой дядя, он воспитывал меня с десяти лет, так что я в Гильдии с самого детства. - А твои... - Родители? – Алан сам закончил мой вопрос и тут же на него ответил: - мать запила после смерти отца, не смола смириться и в итоге оказалась в психушке. Он говорил об этом так обыденно, словно пересказывает сюжет посмотренного недавно фильма. - Прости. Тебе, наверное, неприятно об этом говорить… - Конечно, тема не из приятных, но я давно пережил это. Герольд дал мне очень многое и воспитал как собственного сына, так что на детство я не жалуюсь.  - Я заметила, что здесь не очень охотно отвечают на подобные вопросы, но, может, ты скажешь, есть ли у тебя ген S1? – спросила я, глядя на скопление звёзд, не надеясь на ответ, но услышала: - Да. От неожиданности я поднялась на локтях и взглянула на Алана, чтобы убедиться, что мне не послышалось. Он протянул руку и коснулся моей щеки. Внезапный жест обезоружил меня, и я застыла, сгорая изнутри.  Жуткий вой сирены разрушил моё оцепенение. Пронзительный и оглушающий, он был настолько сильный, что становилось больно ушам. По всей территории лагеря вспыхнули прожекторы. - Учебная тревога, - сказал Алан, пригнувшись. - Нужно поторопиться. Не хорошо, если нас не найдут среди остальных. Спустившись с крыши, мы пробрались по областям тени к жилому корпусу, откуда уже выбегали сонные бойцы Гильдии с оружием в руках. Найдя Кристен глазами, я встала рядом. - Где ты была? - Она схватила меня за руку. - Я просто решила прогуляться перед сном, - растерянно ответила я. – А в чём проблема? - Тебе не стоит больше так делать, Валлери. - Она отпустила мою руку и, поняв, что погорячилась, выдохнула. - Или хотя бы предупреждай меня о своих прогулках. - Предупреждать? - Чтобы в случае чего я могла прикрыть твою задницу, - пояснила Кристен, увидев моё недоумение.  На лице появившегося перед нами Герольда не было ни намёка на сон. - Плохо. В случае штурма, вас бы уже не было в живых, - говорил он, оглядывая всех. - А кто - то решил даже не ложиться, да, Валлери? – громко и настойчиво проговорила Стефф. Меня окатило кипятком изнутри. - Захлопнись, - сквозь зубы процедила Кристен, обернувшись на неё. - Отбой для всех и даже она, - Стефф кивнула на меня, сложив руки на груди, - должна следовать правилам Гильдии. - Не суй свой нос, - на выбросе адреналина я сделала шаг к Стефф, но Кристен меня остановила. - Отставить! - скомандовал Герольд и всё затихло. - Все свободны. Сонная толпа начала расходится. - Алан, - окликнул он, - зайди ко мне. Сейчас. ***** Подгоняемая страхом сильно отстать от школьной программы за этот месяц, я посвящала свободное от тренировок время учёбе, сидя в библиотеке Гильдии. Здесь было всё, что нужно: многочисленные учебники бумажные и электронные, загруженные в четыре компьютера, канцелярские принадлежности, справочники. Несмотря на то, что мобильная связь и интернет здесь отсутствовали и информацию приходилось добывать по старинке, никто не жаловался. Был какой-то особый шарм в этой книжной волоките, в запахе бумаги и шелесте страниц.  Некоторые в Гильдии ещё не окончили школу, и Герольд строго следил за их обучением. Кто-то справлялся сам, а кому-то приходилось искать помощников среди тех, кто успел выпуститься, или понимал программу лучше. Придя в очередной раз за порцией новых знаний, я наткнулась на Маргерри, внимательно изучающую книги под буквой "Б" на полке. - Мне казалось, ты уже закончила школу. - Я взяла учебник физики и села за стол. - Да, два года назад, - ответила она. - Но это ведь не значит, что нужно останавливаться. - Верно, - согласилась я. – Просто редко увидишь в библиотеке тех, кто успел закончить школу. - В школьные годы я ненавидела учиться, - начала Маргерри. - Но это, скорее, было из-за неприязни к самой школе, чем нежелание получать знания. Я многое упустила, а теперь есть желание восполнить пробелы. - Она взяла пару книг и села за стол напротив меня. - Мне тоже школа разонравилась в последнее время, - призналась я. - В последнее время? – Маргерри заправила за ухо белокурую прядь и посмотрела на меня. - Да, вообще-то раньше я очень любила школу, но этот последний год…  - Ужасен, - сказала она. - Последний год был самым тяжёлым, по крайней мере для меня. Я считала дни до момента, когда смогу распрощаться с этим кругом ада, - Говоря всё это, Маргерри улыбалась, словно её заклинило. Речь и манера разговора её всегда были такими, будто она самый позитивный человек на этом свете, но со временем я начинала замечать, что это лишь верхушка айсберга и она балансирует на тончайшей грани между абсолютным счастьем и абсолютным отчаянием. - Дай угадаю - на выпускной ты не явилась. – Я почувствовала точку соприкосновения между нами. - Как проницательно, - усмехнулась она и тут же её улыбка превратилась в механическую и неестественную, когда она продолжила рассказ. - В день выпускного мама выставила мои вещи и сказала, что у меня началась взрослая жизнь, а ей пора устраивать свою. Я поразилась тому факту, что подобные истории могут происходить в реальной жизни, прямо перед тобой, так близко, что дрожь пробирает. - Какой мерзкий поступок… – Я не удержалась от комментария. - Да, но знаешь, я рада, что всё произошло именно так. Если бы она не выгнала меня, я бы, наверное, никогда не выбралась из той дыры, в которой застряла с рождения. Гнилой город, гнилые люди... - Теперь улыбка на её лице была еле заметна. - И ты оказалась в Гильдии? - Не сразу. Сначала я обратилась за помощью к Тейлору. Он был моим единственным другом, учился на класс младше. Он тогда тоже не сладко жил: его отец еле сводил концы с концами и жил в постоянных запоях. Мы решили уйти вместе и Тейлор сразу повёз меня сюда. - Он уже бывал тут раньше? - Нет, но он знал про это место и часто рассказывал, что хочет уехать сюда. - Значит, в Гильдию может попасть кто угодно? – Мне хотелось знать как можно больше. - Не совсем. - Маргерри задумалась, водя пальцем по корочке одной из книг. - Во - первых, о лагере так просто не узнать, иначе бы за воротами была очередь из бездомных, а во-вторых, Гильдия берёт в свои ряды тех, кто оказывается в сложной жизненной ситуации, но оказался в ней не по своей вине и не может помочь себе сам. - Поэтому здесь нет взрослых людей… - прояснила я сама себе. - Именно. Гильдия - что-то вроде временного пристанища. Здесь ты крепнешь, становишься на ноги и уходишь в другую жизнь, а на твоё место приходят другие. - Подожди, я думала Гильдия была создана в противодействие к "Вега" - Да, конечно. - Маргерри вдруг опять начала нервно улыбаться. - Такие как мы, - она показала на себя, - создают дополнительную силу к таким, как вы, - теперь она показывала на меня. - Генетически особенные - это основная сила, сердце, - Маргерри положила книгу в красном переплёте на середину. - А мы, солдаты - дополнительная оболочка, - она обвела пальцем вокруг книги. - Как... - я замялась на секунду, подбирая подходящее выражение, - как пушечное мясо? - Я повторила её движение и тоже обвела пальцем вокруг книги, нахмурив брови. Я увидела, что ей стало некомфортно об этом говорить. Её глаза бегали, а нога постоянно быстро поднималась на носок и снова опускалась на пятку. - Эмм...теоретически так и есть, но за то время, пока я тут нахожусь, на Гильдию не совершалось ни одного нападения, здесь безопасно. - А кто обеспечивает Гильдию продовольствием и всем этим? - я дёрнула свою куртку за воротник. - Все вносят свой вклад: кто-то иногда уезжает на подработки, кто-то приносит свои сбережения, но в основном мы здесь живём за счёт Герольда. Все свои накопления он положил в несколько банков и все проценты идут на содержание лагеря.  - А у него разве нет семьи, детей, на которых он мог бы тратить эти деньги? - У Герольда не осталось никого, кроме Алана. Так что, мы все здесь – его семья, - сказала Маргерри, а затем добавила: – Большая дружная семья. В библиотеку ворвался Джейсмс. Он подпёр собой дверь и пытался отдышаться. На плече у него висели два пейнтбольных ружья, третье было в руках. Увидев наши вопросительные, немного испуганные взгляды, он заулыбался и вручил нам ружья. - Скорее, - подгонял он. Глаза брата горели азартом. - Против кого играем? - Марегрри тут же перехватила настроение Джеймса. - Во что играем? – не понимала я. - Пейнтбол, конечно, - воскликнул Джеймс. – Играем парни против девушек, но никому не говорите, что я вам помог. – Брат приложил указательный палец к губам и скрылся за дверью, заразив нас своим настроением. Мы с Маргерри переглянулись и ринулись вслед за Джеймсом. Когда мы вышли из библиотеки, на территории было пусто, все прятались друг от друга и, иногда, перебежками добирались из одного укрытия в другое. Со злобной ухмылкой Сэм, прятавшийся за стеной жилого корпуса, нацелится в меня, и я почувствовала, как шарик фиолетовой краски обжёг мою руку. Маргерри схватила меня за куртку, когда я попыталась броситься за ним. - Это же ловушка, - проговорила она, выпучив на меня глаза. Нас нашли Кристен и Элис. На подбородке Кристен была размазана фиолетовая краска. - В лицо же нельзя целиться! - ужаснулась Маргерри. - Это Сэм. Он случайно, - Кристен закатила глаза. – Но я всё ровно ему всю спину раскрасила, пока он убегал. - От этого синяк на твоём лице не рассосётся - Элис указала на её разукрашенный подбородок. Игра зажигала нас, и мы словно искрились, было сложно стоять на месте. - Давайте за мной, - Элис поманила нас, и мы выбежали из укрытия. - Чёрт! - вскрикнула Маргерри. - Прямо по заднице. - Она держалась за пятую точку. Тейлор и ещё пара парней в открытую целились в нас. Не теряя момента, я отправила пару шариков в одного из них. Первый шарик разбился о стену, но второй достиг своей цели и смачно лопнул на бедре рыжего парня. Тейлор продолжал расстреливать Маргерри, и она бросилась в погоню за ним. Окружённые криками и смехом, мы выбежали за территорию Гильдии. Почти все участники импровизированного боя бросились врассыпную, в поисках укрытия в окрестностях. Я, Кристен и Элис укрылись в заброшенном магазине, чтобы перевести дыхание. В окне полуразрушенного жилого дома напротив я заметила промелькнувшую фигуру. - Это же Герольд! - прошептала я, сильнее прижимаясь к стене. - Он тоже участвует? - Конечно. Он это и затеял, - сказала Элис, поправляя повязку. Кристен резко встала и выстрелила в то самое окно.  - Кажется, я попала, - возбуждённо сообщила она. - Бежим, нам теперь нельзя здесь оставаться. - Нужно будет тебе медаль вручить за попадание в самую сложную мишень, - хихикала Элис, кода мы покидали укрытие в полусогнутом состоянии, чтобы не светиться в окнах.  Наше торжество продолжалось не долго: как только мы покинули магазин, из-за кустов, словно из неоткуда возникла кучка парней и без церемоний мы были окрашены в фиолетовый, но и им тоже пришлось не сладко: изворотливая Элис обстреливала их, оббегая вокруг. Я заметила Алан, который оставался в укрытии и оттуда помогал своим товарищам. Заметив его, я немедленно начала атаку и три жёлтых шарика попали точно в цель. Алан выбежал из укрытия и бросился за мной. Меня одолел смех. Я бежала, смеясь и пытаясь отстреливаться. Почти у самого лагеря мне удалось спрятаться за большим деревом. Отдышавшись, я осторожно огляделась - Алана нигде не было видно, и я решила, что он пробежал мимо, но, когда я собралась покинуть своё укрытие, он преградил мне путь собой. Алан целился в упор, и я тут же последовала его примеру. Меня снова одолевал смех, Алан только улыбался, но я видела, что он сдерживается, чтобы не засмеяться тоже. Вдруг он опустил своё ружье и шагнул ближе ко мне. У меня в миг перехватило дыхание. Плавным движением он опустил и моё ружьё и теперь стоял так близко, что я чувствовала его дыхание. Моё сердце забилось быстрее, но уже не от азарта игры. Странное тепло разлилось по всему телу. Серые Глаза Алана, как два больших магнита приковали моё внимание. Он сделал ещё один шаг вперёд, я отступила, но путь мне преградило дерево. Алан опёрся в него рукой, рядом с моим лицом, меня охватила приятная паника, я перестала шевелиться. Резким манёвром он переместился влево от меня и пустил шарик с краской мне в плечо. - Не теряй бдительность, - бросил он, хитро улыбаясь и скрылся за деревьями. Я стояла на месте, словно меня приковали и пыталась унять мелкую дрожь во всём теле. Мне не хотелось признаться самой себе, что я была разочарованна. Когда бой утих и все вернулись в Гильдию, на форме Маргерри не оказалось ни одного живого места – всё было в фиолетовой краске, в то время, как Тейлор был весь жёлтый. - Вы что, все патроны друг на друга потратили? – поинтересовался Джеймс. - Нет, ещё один остался, - сказал Тейлор и выпустил последний шарик с краской брату в живот. - По своим стреляешь?! – изумился Джеймс и выпустил в Тейлора два фиолетовый патрона. - Ну всё, теперь мы квиты, - Тейлор поднял вверх руки с ружьём.  ***** - Я сегодня слышал, как Герольд говорил с Нэйтом насчёт операции, - поведал Сэм за ужином. – Значит, это правда – Герольд готовится разнести «Вега» к чертям. - Если это действительно правда, думаю, он должен посвятить и нас в свои планы, - предположил Джеймс. Я вопросительно уставилась на брата: - Что ещё за операция? - Гильдия уже много лет пытается покончить с «Вега» и сейчас самый подходящий момент. – Сэм нависал над столом, опершись на него локтями. - Сэм имеет ввиду, что сейчас у Гильдии больше людей с S1, чем когда – либо, - пояснила Кристен. – Больше шансов на победу. - Люди «Вега» тоже не пальцем деланые, - сказал Тейлор. - Даже, если так, я уверенна - мы обойдёмся парой царапин, если начнутся боевые действия. - Вы же говорили, что в Гильдии безопасно, - как можно сдержанней произнесла я. - А кто сказал, что боевые действия будут в Гильдии? - отозвался Сэм, пережёвывая котлету. – А даже, если и так, чего бояться? Мы сильнее. Кристен произнесла разоблачительное «Ха!» и добавила: - Да ты летом раздразнил бедного енота, а когда он решил защищаться, ты орал так, что аж на фальцет переходил. Все за столом переглянулись и покатились со смеху. - Он же мог оказаться бешеным, - оправдывался Сэм сквозь смех. – Я испугался не его, а сорока уколов в живот. И вообще, что за словечки такие заумные? Фальце-е-ет. – Он передразнил Кристен. - Фальцет – это манера пения высоких звуков. – Знание музыкальной терминологии у меня было на отлично. - Годы музыкального образования прошли не зря, - усмехнулся брат. - Всё ради этого момента, - уточнила я. ***** С каждым днём темнело всё раньше и с ужина в компании Маргерри и Тейлора мы уже возвращались, когда без фонарей, горящих на территории, было сложно что-то разглядеть. - Лоис сегодня превзошла саму себя. Жаль, не осталось добавки, рагу просто шикарно, - восхищался Тейлор. - Ты съел три порции! И тебе всё мало. – притворно ужаснулась Марерри. - Но, согласись, рагу действительно восхитительное. - Я поддержала Тейлора. - Всё-таки, Лоис работала в лучших ресторанах и даже держала свой. Думаю, она даже из луковой кожуры может сделать блюдо премиум класса. - рассуждала Маргерри. - Работать в лучших ресторанах и оказаться здесь… - Я задумчиво осмотрелась по сторонам. - Наверное, она бы и продолжала работать, если бы её ресторанчик не подожгли, - Тейлор печально вздохнул. - Думаешь, это был поджог? – засомневалась Маргерри. - А как иначе? Она ведь своей стряпнёй составляла огромную конкуренцию! - Почему же она не пошла работать в другой ресторан? – поинтересовалась я. - Мы не знаем. – Маргерри пожала плечами. – Наверное, она разочаровалась в жизни, ведь от неё ушёл муж после пожара, а детей у неё нет. Для кого жить… - Зато здесь её блюда ценят, как нигде, - сказал Тейлор, вскинув подбородок.  У входа в корпус о чём-то беседовали Алан и Стефф. Когда мы проходили внутрь, оживлённо болтающая Стефф вдруг затихла и недовольно глянула в нашу сторону. Ведомая внезапно вспыхнувшей ревностью, я, сама от себя не ожидая, решила, что точно должна знать, о чём их разговор. В моей голове мгновенно возник план. - Ой, кажется что-то попало мне в ботинок. Вы идите, я догоню. – Я склонилась над своей ногой, делая вид, что развязываю шнурки. - Догоняй, мы пока разложим карты. Ты же играешь в покер? – спросил Тейлор, и я кивнула в ответ, хотя в покере мне было известно только название. В полусогнутом состоянии, я подождала, пока Маргерри и Тейлор скроются за дверями моей комнаты и быстро, но как можно тише подобралась ко входной двери и прильнула ухом к щели. - Почему наша жизнь должна крутиться вокруг неё? - негодовала Стефф. – Никому из нас не полагалось никаких привилегий! - Не лезь не в своё дело, - спокойно ответил Алан. - Когда всё это закончится, ты ведь останешься? - спросила она, смягчив тон. - Я не знаю, - ответил Алан. - Какое это имеет значение? - Для меня большое. - Слушай, я не готов это обсуждать сейчас, с тобой. Предлагаю закрыть тему. - Если ты уедешь, я уеду тоже, - сказала Стефф, словно цепляясь за последнюю возможность. - Это твоё дело. Поступай как знаешь, но меня в это не вмешивай. - Теперь его голос звучал жёстче. - Спокойной ночи. - сказал он и звук шагов направился к двери, у которой я стояла. Боясь быть пойманной за подслушиванием, я скрылась за первой дверью, что мне подвернулась и оказалась в кладовке и вдруг почувствовала себя очень глупо. Я возвращалась в комнату, по пути перебирая каждое услышанное слово и строя тысячи предположений. Открыв дверь, я стала невольным свидетелем поцелуя Маргерри и Тейлора, сидевших на кровати Кристен. Увидев меня, отпрыгнули друг от друга, как пружины. Возникла весьма неловкая пауза. В комнату вошла Кристен и, увидев немую картину, спросила: - Что здесь происходит? И почему это происходит на моей кровати? - Я пойду уже. - Тейлор неловко почесал затылок. Пунцовая от смущения, Маргерри кивнула ему, и он скрылся за дверьми. - Я так понимаю, покер отменяется? – неловко протянула я. - Может хватит уже прятаться ото всех? – предложила Кристен. - Только слепой не заметит, что вы двое жмётесь на каждом углу. Маргерри, красная как помидор не стала ничего отрицать. - Эй, сейчас Герольд будет рассказывать свои истории за корпусом, вы идёте? – Голова Сэма торчала в дверном проёме. - А стучаться тебя не учили? – запротестовала Маргерри. - А вы что, тут голые? – По лицу Сэма расползлась улыбка и он шагнул в комнату.  Кристен швырнула в него подушку, и Сэм поймал её одной рукой прямо возле своего лица. - Даже не мечтай, - Маргерри демонстративно спустила закатанные на куртке рукава. - Поторопитесь, он уже начинает, - сказал Сэм и кинул подушку обратно в Кристен, и та прилетела ей прямо в лицо. Прежде чем Кристен, у которой пар повалил из ушей успела среагировать, Сэм убежал. - Идиот, - проговорила она. - Просто буйный от природы, - Маргерри пожала плечами, посмеиваясь. - Пойдёмте скорей, я хочу послушать, - Я потянула Маргерри за руку к выходу. Недалеко от корпуса, вокруг костра собралась почти вся Гильдия. В воздух над пламенем поднимались искорки, пахло дымом и теплом. Герольд сидел на одном из брёвен, служивших скамейками и уже начинал свой рассказ. Над костром нависали палочки с хлебом и зефиром на концах, а десятки любопытных глаз были устремлены на рассказчика. Я села рядом с Аланом на траву, так как мест на брёвнах уже не оставалось. Алан еле заметно улыбнулся, но оставался на расстоянии. - Я был немногим старше вас, когда мне довелось пережить первую настоящую боевую тревогу, - начал он. – Тогда я в антитерроре служил. Ночью на нашу часть напали и нас, зелёных, так сказать, не крещённых в бою, отправили обороняться. Нас сразу предупредили, что тревога не учебная, выдали оружие и патроны и сказали, что враг у КПП, больше не было никакой информации. Чего ждать? С какой стороны? Сколько человек напавших? – мы не знали, и бежали в неизвестность. Герольду вторил лишь треск костра на фоне тишины. Он шумно прочистил горло и продолжил: - Честно говоря, в штаны тогда наложили все, - Герольд засмеялся и вокруг тоже послышались смешки.  – Штурмовая группа притаилась где-то в кустах на пол пути, и там и осталась, ну и мы застыли, вцепившись в свои автоматы, как в последнюю надежду. За КПП так никто и не решился выйти. Сейчас-то, конечно, забавно это всё вспоминать, но тогда совсем уж не до смеха было. В общем, в ту ночь обошлось всё, это была всего лишь провокация, но на утро, когда нас собрали на плацу, никто, конечно, не признался, что струхнул и хвост поджал. Командир не стал нас отчитывать, он сказал только одну вещь, и эту вещь я запомнил на всю свою жизнь: «Двух смертей не быть, одной не миновать. Если вам не суждено здесь и сейчас жизни лишиться, то и бояться нечего, а если уж суждено, то ничего не поделаешь.» - произнёс он. – И с этого момента как отрезало. Ни разу больше не было такого, чтоб кто-то струсил и товарищами прикрывался. - Получается, если не суждено, так можно на врага с голыми кулаками идти и ничего тебе не будет? – послышалось из толпы, слева от меня. - А вот смелость и безрассудство путать не нужно, - ответил Герольд. Когда Герольд закончил свой рассказ, сквозь пламя я заметила странный взгляд Стефф. Она посматривала то на меня, то на Алана, сидя на бревне напротив. Зефир на её палочке уже почернел, но её это, кажется вовсе не волновало. - Стефф, ты что, не видишь, у тебя зефир горит. – Рикки попыталась убрать палочку от костра, но Стефф, не отрывая взгляда от нас, швырнула горящее лакомство на землю и демонстративно ушла. 5 ГЛАВА Герольд стояла на ринге, остальные расселись по периметру зала. - Сегодня я сам подберу каждому из вас партнёров. - Он потирал руки. По толпе пополз недовольный вопль. - Я знаю, вы это любите. - Почему все недовольны? - спросила я у Джеймса. - Герольд всегда выбирает самых неожиданных партнёров, но примерно равных по силе. - Тогда в чём проблема? - Видшь Льюиса? - он показывал на высокого парня. - В прошлый раз он был в паре с Марком, - теперь брат указывал на парня, который намного ниже его, но в пару раз шире. - Надеюсь, твоя помощь сегодня не пригодиться. - Герольд обратился к Лоре, сидящей чуть поодаль ото всех. - Я тоже, но на всякий случай прихватила, - она подняла чемоданчик с красным крестом. - Начнём. Розали и Стефф, прошу. - Герольд пригласил девушек и покинул ринг. Стефф вышла на ринг с явно боевым настроем. Её это забавляло, она чувствовала себя в своей тарелке. На противоположной стороне ринга появилась девушка немного больше Стефф, но у нее не было кисти левой руки. - Это ведь не честно, - горячо возразила я. - Тихо, тихо, - перебил меня Сэм. - Смотри, - он указал на ринг. По команде Герольда начался бой. Стефф сразу пошла в наступление, но Розали обогнула её и ударила в бок. Я с облечением выдохнула: она отлично владела локтем покалеченной руки. Стефф согнулась и поморщилась от боли, но тут же продолжила атаку: ей удалось сильно ударить соперницу по бедру. Они были равны на ринге и бой закончился ничьей. Стефф уходила с ринга, кипя от злости. Она нервно вырвала полотенце из рук Рикки, которая совершенно спокойно протаивала его ей. Рикки закатила глаза и покачала головой. - Какая напряжённая была борьба, - подметил Герольд. - Стефф, тебе стоит думать холодной головой, тогда у тебя будет больше вариантов для манёвров. Не руби с плеча, - посоветовал он. - Алан и Джеймс, вы следующие. - Пожелай мне удачи. – Джеймс поднялся с места и попрыгал на месте. - Удачи. - Я коснулась его руки. Алан вышел на ринг, и они с братом пожали друг другу руки. Его сосредоточенный взгляд столкнулся с моим, и я ожидала, что уголок его губ по обыкновению приподнимется в улыбке, но он безразлично отвернулся и начал разминаться. Я почувствовала, как внутри меня что-то оборвалось. По команде Джеймс ринулся в атаку, он, один за одним наносил Алану удары. Публика неистовствовала, крики заполнили зал. Алан оказался в невыгодном положении и стал грушей. Его попытка обогнуть Джеймса оказалась неудачной. Алан закипал и, выйдя из себя окончательно, он одним точным ударом в челюсть вырубил моего брата. Джеймс упал без сознания и во мне всё сжалось. В зале наступила гробовая тишина. Я кинулась к брату. - Алан, - холодно проговорил Герольд. Эти четыре буквы в полной мере выразили неодобрение и порицание. Алан прошептал себе под нос ругательства и вышел из зала. Лора поднесла к носу Джеймса вату с нашатырём, и брат тут же очнулся и закашлялся. Я вздохнула с облегчением. Джеймс всё же остался, убеждая всех, что отлично себя чувствует, несмотря на то, что его отправляли с Лорой в медпункт. Убедившись, что с братом всё в порядке, Герольд решил продолжать бои, спустя три, он произнёс моё имя.  Со мной в паре оказалась Рикки. Используя свои минимальные навыки, которые мне удалось получить за время нахождения здесь, я с лёгкостью шла к победе. Я уклонялась от ударов соперницы без особых усилий, успевая применять различные приёмы. Рикки быстро сдалась, когда я пару раз ударила ей в солнечное сплетение. Бой был закончен в мою пользу поразительно быстро. Всё же, я уходила с ринга с непонятным чувством неудовлетворённости. Герольд подозвал Рикки, и они тихо начали о чём-то спорить. - Жалкое зрелище, - кинула в мою сторону Стефф. Её реплика зажгла меня, словно спичку. Я остановилась на месте и обернулась, чувствуя, что завожусь и готова заорать. - У тебя какие - то проблемы? - проговорила я, почти не разжимая челюсть. Рот Стефф дёрнулся в усмешке. - Сейчас - ты моя проблема. - Она сложила руки на груди и подошла ближе. Окружающие, почувствовав, что запахло жареным, начали собираться вокруг нас. - Так реши свою проблему. – Я подошла ещё ближе к ней, настолько, что видела рисунок радужки её карих глаз. - Валлери, она того не стоит, - Маргерри попыталась подойти к нам, но её остановили. Я обернулась на Маргерри и Стефф тут же схватила меня за плечо. - Не отворачивайся, когда я говорю с тобой, - прошипела она. Резким движением я убрала руку Стефф. Она на секунду потеряла равновесие и напоролась спиной на угол ринга. Восприняв мои действия как вызов, она бросилась на меня, ее кулак летел мне в лицо, но я успела увернуться и со всей силы ударила её в живот. Стефф согнулась и издала вопль боли. - Вы обе! – громко сказал Герольд. Он подошёл к нам спокойным размеренным шагом. - Захотели решить свои разногласия кулаками, тогда вперёд на ринг, - приказал он. Стефф замялась так же, как и я. Мы обе неуверенно поглядывали на ринг. - Быстрее! - крикнул он и мы заняли места на ринге. Моя соперница выглядела так, будто проглотила что-то прокисшее. Кажется, драка со мной уже не казалась ей такой хорошей идеей. - Бой по всем правилам. За волосы не дёргать, глаза не выдавливать, не бить соперника, если он упал. Бой заканчивается, когда одна из вас сдаётся, либо теряет сознание. – сухо проинструктировал Герольд.  Я слышала, как у меня за спиной люди начали делать ставки. - Начинайте, - объявил он. Не теряя ни секунды, я напала первая, увидев шанс выместить всю свою злобу. Стефф увернулась и её крепкий кулак прилетел прямо в мою грудную клетку. Сморщившись от боли, я сделала два шага назад и захрипела. Адреналин приглушил боль, и в следующую секунду я уже летела на неё с ответным ударом, но она схватила меня за запястье и ударила в челюсть. В этот раз боль была уже сильно ощутима, и я упала, держась за лицо. Толпа взорвалась криками и улюлюканьем. Прейдя в себя, я поднялась на ноги, игнорируя россыпь звёзд в собственных глазах. Стефф, конечно, не ждала, пока я оправлюсь от удара и снова направила свой кулак в мою сторону, на этот раз он летел в область живота. Я сманеврировала и с разворота попала ногой ей прямо по печени. Стефф упала на колени, корчась от боли. За пределами ринга в воздух вновь летели кулаки и свист. - Сдавайся! - кричала я, не жалея связок, но она сделала глубокий вдох и поднялась. Глаза Стефф действительно горели диким гневом. Она выкинула руку в сторону моего правого бока в попытке причинить мне такую же боль. Я успела перехватить её за запястье, но Стефф ударила второй рукой мне в лицо. Я почувствовала, как горячая струйка крови бежит по моим губам и ощутила её солёный вкус. Стефф снова устремилась в мою сторону, но моя подножка и хук снизу заставили её тяжело упасть на ринг. Стефф схватила меня за ногу и резко дёрнула к себе. Кода я упала рядом с ней, она взобралась мне на спину и заломала обе мои руки. Приблизившись к моему уху и тяжело дыша, прошептала: - Ещё раз увижу тебя рядом с Аланом, я тебя убью. Убью и всё. - Это не по правилам, - прокричали несколько человек и кто-то, наконец, оттащил Стефф от меня. Правила её больше не интересовали, она бы с удовольствием покончила со мной прямо здесь и сейчас. Когда я сползла с ринга, я не чувствовала ничего. Все мои эмоции и ощущения куда-то разом испарились - настолько я была опустошена. Люди расступались передо мной, образуя коридор. На выходе меня догнал Джеймс и развернул к себе. - Твоя губа... - ужаснулся он. - Пойдём, - брат потянул меня за собой. - Куда? - Я не двигалась с места. - К Лоре, конечно! - Мне не нужна её помощь. - У тебя пол лица разбито. Конечно тебе нужна её помощь. ***** Сидя на кушетке с пакетиком льда у губы, я чувствовала, как моё тело постепенно отходило от шока и на смену ему приходила ноющая боль. Места, которые принимали на себя удары Стефф, как будто разгорались, распухшая губа пульсировала. В раскрывшуюся дверь ввалилась компания с Маргерри и Тейлорром во главе, они все явно желали знать подробности моего состояния. - Не сейчас, - Джеймс отрицательно помотал головой, и они удалились. Расслабившись, и почувствовав, как всё моё тело заполняет свинцовая тяжесть, я ссутулилась под собственным весом. Осмотрев меня, Лора заключила, что никаких серьёзных повреждений нет, только синяки и ссадины. Но к ним я уже успела привыкнуть и это меня совсем не волновало. - Я отвезу её в больницу, - сказал Джеймс. - В этом нет необходимости, - заверила его Лора. - К тому же, придётся долго объяснять, откуда побои у семнадцатилетней девочки. Покинув медпункт, я шла не спеша, позволяя себе намокнуть под начавшимся дождём. Я остановилась и подняла лицо к плачущему небу. Этого ли я хотела от жизни? - Заболеть пытаешься? - Джеймс накинул на меня куртку и повёл к корпусу. - Я хочу поговорить с мамой, - сказала я, когда мы укрылись от дождя под крышей. - Здесь нет связи, - Джеймс развёл руками. Его ответ заставил внутреннего ребёнка показаться, и я разразилась рыданиями. Уткнувшись в его грудь, я плакала то ли от усталости, то ли от боли, то ли от тоски по дому... - Я думаю, я уже могу отвезти тебя домой, - сказал Джеймс, обняв меня крепче. Его слова отрезвили меня. - Нет, - я отстранилась от него. - Месяц ещё не прошёл. - Похоже, оставаясь здесь, ты рискуешь стать калекой больше, чем, если будешь находиться дома. - Нужно было раньше об этом думать. - Утерев слёзы, я пошагала к себе в комнату. ***** Смыв с себя тяжёлый день, я вышла из душа уже после отбоя. Рикки спала, тихо посапывая, а над кроватью Кристен горела лампа, она читала. Стефф в эту ночь так и не появилась в нашей комнате. Увидев меня, Кристен, не отрываясь от книги, спросила: - Хочешь поговорить об этом? Смазывая пораненную губу заживляющим кремом, который дала мне Лора, я решила, что всё же хочу поговорить. - Когда Стефф сидела верхом на, она кое-что сказала. Кристен отложила книгу и с интересом посмотрела на меня. - Она пообещала убить меня, если я приближусь к Алану. - Вы действительно много с ним общаетесь, - заявила она. Я замерла с баночкой крема в руках, изумлённо посмотрев на Кристен. - В смысле…это не плохо, - она тихо засмеялась, поняв, как выглядела её фраза со стороны. – Просто Стефф положила глаз на Алана, как только приехала сюда. Он был её, как бы, наставником, - Кристен показала пальцами кавычки в воздухе, - помогал ей освоиться первое время. - Помогал ей, как ты мне? - Вроде того, - кивнула она. - Алан был любезен с ней, а она, возможно, сочла его доброту за флирт и втрескалась. Только любовь её какая-то не совсем нормальная: она, как будто...не знаю, - Кристен пыталась подобрать подходящее слово, - как будто одержима. - Но Алан, судя по всему, не разделяет её чувств? – аккуратно поинтересовалась я. - Очевидно, - подтвердила Кристен, и я почувствовала небольшое облегчение. - Поэтому она и беситься. Не удивлюсь, если у неё есть алтарь, посвящённый Алану, - Кристен кивнула на тумбочку Стефф. - Даже не хочу проверять, - усмехнулась я. Мы обе улеглись поудобней и Кристен потушила тусклый светильник над своей кроватью. - Кристен, - окликнула я её. - Я могу спросить ещё кое-что? После пары секунд молчания она ответила: - Спрашивай. - Как ты оказалась здесь? Она шумно выдохнула, но всё же начала свой рассказ. - Моя мать была очень больна, в последний год она нуждалась в постоянном уходе и так, как мы жили вдвоём, я начала очень часто пропускать школу. Когда я пришла к директору с просьбой перевести меня на домашнее обучение, этот козёл сказал, что у меня нет оснований для перевода. Наступила пауза, я вглядывалась в кромешную темноту, напряжённо ожидая продолжения. - Через месяц мамы не стало и за мной пришли социальные службы, чтобы определить в детский дом. Я сбежала от них и пряталась несколько дней. Иногда я ночевала на школьном стадионе и в одно утро, когда я заметила машину директора на ещё пустой парковке, решила оставить ему послание. Он увидел меня в окно, когда я заканчивала свой шедевр и я показала ему два средних пальца. Это было эффектно, - усмехнулась она. - Он сделал вид, что ничего не видел. В этот день Лоис, Сэм и Элис нашли меня на заправке, когда выезжали за продовольствием. Я попросила у них мелочи на еду, а они привезли меня сюда. И я очень благодарна им за это. - Мне очень... - Только не надо говорить, что тебе очень жаль, - перебила Кристен. - Я знаю, что у меня дерьмовое прошлое и я не люблю, кода меня начинают жалеть. - Но мне правда жаль, - всё-таки закончила я. - жаль, что вокруг нас так много дерьмовых людей и несправедливости. - Все в Гильдии столкнулись с этим лицом к лицу, и они благодарны за то, что имеют. И я совсем не понимаю, почему тебе не нравилась твоя прежняя жизнь, ведь у тебя было и есть всё то, о чём многие здесь только мечтать могут. - Она закончила свой монолог немного эмоциональней, что было ей, с виду равнодушной ко всему и всем, не свойственно. Я прикусила губу. Мне стало стыдно и больно и обидно... - Тебе Джеймс про меня рассказал? - Лимит вопросов на сегодня исчерпан, - сказала Кристен и замолчала. Я лишь услышала, как она переворачивается на другой бок. 6 ГЛАВА На следующее утро мы наблюдали как Стефф грузит свои вещи в машину своей старшей сестры. Герольд попросил её покинуть Гильдию добровольно. - Всё ровно её никто здесь не любил, - сказала Элис. - Потому что она была главным провокатором во всей Гильдии, - добавила Маргерри. Алан не появился на пробежке, его не было на завтраке, он испарился, и никто о нём не вспоминал, словно его и не было. Жизнь Гильдии шла своим чередом. В тренажёрном зале я, как заворожённая, ударяла по груше снова и снова, снова и снова, пока меня не остановила Элис. - Валлери, тренировка закончилась десять минут назад, все уже ушли, - она оглянулась на опустевший зал. - Герольд собирает всех носителей S1 в своём штабе. Элис проводила меня в штаб, но остановилась у двери. - Заходи, они ждут, - сказал она. - А ты не пойдёшь? - Во мне нет волшебного гена, - усмехнулась она. Штаб резко отличался от всех помещений в Гильдии: стены были отделаны под дерево, массивный стол с лампой стоял почти на середине, сзади располагались деревянные стеллажи с книгами, и документами, возле противоположной стены стояли несколько стульев и большой старый комод. Герольд стоял, опёршись на стол, кроме него в штабе находились ещё несколько человек. - Почти все в сборе. – Герольд пробежался взглядом по присутствующим. Дверь скрипнула и в помещение зашёл Алан. Он встал поодаль, скрестив руки на груди. - Вот теперь все. - Герольд переместился за стол и объявил: - можем начинать. Наверное, вы догадываетесь, почему я собрал здесь только носителей S1. Я не догадывалась и поэтому озиралась по сторонам в поисках ответа.  Всего я насчитала одиннадцать человек, четверо из которых, включая меня были девушки. Ни с кем из присутствующих мне не приходилось общаться лично, кроме Алана. С этими людьми мы жили и тренировались бок о бок, но они, кажется не горели желанием узнать меня поближе. - Совершив попытку перехватить Валлери, когда та с братом была на пути в Гильдию, "Вега" выдали себя и оставили много следов. В моей памяти всплыли моменты погони и все струны внутри натянулись. - Наши люди ведут поиски и почти вышли на них, поэтому вы можете понадобиться в любой момент.  В связи с этим, прошу вас с этой секунды всегда быть наготове. - Герольд поочерёдно посмотрел на каждого, будто убеждаясь, что его слова дошли до цели и были уяснены. - Но генетически особенные, в таком случае, подвергаются большему риску, чем остальные. Если они возьмут в плен кого-то из нас... - заявила блондинка слева от меня. - Мы станем подопытными крысами, - продолжил парень в кепке. - Я слышала, что они разработали сыворотку, которая парализует носителей S1, но не отключает сознания, так что, если уж поймают, лучшим вариантом будет самоликвидация. - Звонкий голос позади меня принадлежал девушке с волосами, цвета карамели. Эта девушка жила в одной комнате с Маргерри и пару раз я слышала, как её окликают именем Эмма. Каждая новая фраза рисовала в моей голове жуткую картину во всех кровавых подробностях.  Над толпой поднялся шепот, заполнив собой небольшое пространство штаба. - Паника нужна нам сейчас меньше всего, поэтому прошу вас успокоиться. - Герольд неодобрительно посмотрел на присутствующих и звуки стихли. - Все эти слухи, к сожалению, правдивы, - мрачно произнёс он. - Разве об этом не нужно знать всем в Гильдии? – обеспокоенно спросила я и все обернулись в мою сторону. - Конечно, нужно, - ответил Герольд. - Они будут оповещены позже. - Им не нужно знать только о том, что в случае серьёзной опасности нас эвакуируют на вертолёте. - сказал парень, стоявший позади всех. - Верно, Нэйт. - А как же остальные? Они что, просто останутся умирать? – Я действительно начинала паниковать. - Мы не можем так рисковать вами, - сказал Герольд. – Этот исход маловероятен, но, если они прибегнут к тяжёлой артиллерии, чтобы уничтожить вас, вместо того, чтобы взять в плен - вы не выстоите.  Алан стоял, молча хмурив брови, засунув руки в карманы. Я видела, как напряжена его челюсть и сам он весь был как будто на иголках. - Будьте начеку даже ночью, - заключил Герольд. - Это всё. Можете идти. Словно всё это время ожидая только этих слов, Алан сорвался с места и покинул штаб. С тяжёлым сердцем и жужжащими в голове открытиями последних минут, я пошла за ним. - У тебя всё в порядке? – крикнула я ему в спину, догнав у стрельбища. - Возвращайся к остальным, - коротко сказал он и продолжил шагать вперёд. Его тон заставил меня почувствовать холод. - Ты издеваешься надо мной? – бросила я. Мои слова заставили его замереть на месте и обернуться. - Что? – Он поморщился. Мне хотелось его поколотить, но я этого не делала, только смотрела на него прищуренным взглядом, пытаясь скрыть обиду и злость, которые выжигали меня изнутри. - Ты издеваешься, да? – повторила я. – Со мной наедине ты один, а при всех, словно совсем другой человек. - Я не понимаю о чём ты… - отмахнулся он и опять собрался уходить. - Поговори со мной! – потребовала я.     Алан нехотя остановился и повернулся ко мне. Его губы были сжаты в тонкую линию, и он несколько раз дёрнул ими в попытке что-то сказать, но каждый раз снова сжимал, как будто не мог подобрать слов. - Да уж…- разочарованно сказала я, пожалев о своём решении догнать Алана.  - Я не могу общаться с тобой.  – Слова Алана оказались вишенкой на торте из гнева и разочарования. В моей голове возник диссонанс между тем, что говорил Алан, и что выражали эмоции на его лице. - Об этом надо было раньше думать, - лишь выговорила я, закусив щёку изнутри, чтобы не разреветься от досады. Он не отвечал, лишь умоляюще смотрел, словно хотел что-то сказать, но не находил доступных слов. - Знаешь, ты прав, лучше нам не общаться. – Во мне говорила ядовитая смесь из самых неприятных эмоций. Я развернулась, чтобы уйти, но он схватил меня за руку и притянул к себе, заключив в объятия. - Да что с тобой такое?! – Я попыталась оттолкнуть его, но он лишь сильнее обхватил меня. Его запах: свежий и ненавязчивый, как воздух, которым я дышу, заставил меня расслабиться в его руках. Страх, обида, отчаяние, нежность и тепло смешались воедино и мне хотелось то ли убить Алана, то ли стоять вот так вечно в его объятиях. - Прости, - тихо сказал он и отстранился. – Ты узнаешь позже, но я больше не хочу в этом участвовать. - Он развернулся и ушёл прочь, оставив меня, готовую взорваться от негодования. ***** Через два дня Герольд снова собрал всех генетически особенных в штабе. На этот раз Алан не явился даже сюда. - Наши люди почти у цели, - сказал Герольд, когда все собрались. - Они могут подать сигнал буквально в любую минуту, и вы должны быть в полной боевой готовности и экипировке в этот момент.  - Мы и так постоянно наготове, - сказал Нейт. - С сегодняшнего дня вам придётся спать в одежде с оружием под подушкой, так сказать, - пояснил Герольд. - Нашим бойцам удалось раскрыть две базы противника. Они дежурят днём и ночью, выжидая подходящий момент для атаки, и как только он настанет, мы их… - он ударил ладонью по столу, заставив меня вздрогнуть. Герольд развернул большую карту, разложил её на столе и указал нам на два две точки, отмеченные красным маркером. - Мы должны захватить их. В первую очередь эту, - он обвёл пальцем одну из точек, - на этой базе находится большая часть их оборудования, с помощью которого они проводят опыты, так же здесь они производят парализующую сыворотку. Герольд оторвался от карты и поднял взгляд на нас. - Если к вам приблизятся, вы должны сразу стрелять на поражение, - сказал он.  - Нам придётся стрелять в людей? – выпалила я. - Конечно, придётся, если хочешь жить. - ответила блондинка. Во мне просыпался животный страх, он туманил разум и мне казалось, что я начинаю сходить с ума. ****** Трясущимися руками, я выбирала пистолет в оружейной. Я находилась в перманентном напряжении и не понимала, как с ним справиться. Несколько человек, так же как я пришли за оружием и патронами, но они выглядели абсолютно расслабленно и беззаботно. Я не могла понять: то ли они очень любят опасность и риск, который может стоить жизни, то ли я придавала приближающимся событиям слишком большое значение.    - Знаешь, у Лоры есть успокоительные, - сказала Элис, уставившись на мои дрожащие руки.  - Просто я не знаю, чего ожидать, вот и всё. Элис умело заправляла патроны в обойму. - Тебе правда не стоит так переживать. - Она предприняла попытку успокоить меня. - Ты когда-нибудь стреляла в людей? – Я неуверенно задала вопрос. Элис задумалась, затем произнесла, не отвлекаясь от дела: - Вообще-то... да, но это было в целях самообороны. Ведь желание защититься- естественно, как дыхание. - Она провела пальцами по повязке на глазу и посмотрела на меня, как будто ожидая, что я соглашусь с ней. Пара патронов выпали из моих рук и покатились по полу. Элис остановила их ногой. - Давай помогу. - Она забрала у меня пистолет. - У меня сегодня что-то всё из рук валиться… - Я тяжело выдохнула и села на деревянный ящик, сжимая голову руками. - Это произошло два года назад, летом, - вдруг начала Элис. – Тогда мне пришлось стрелять в человека впервые. Мне было шестнадцать, и я уже состояла в Гильдии. Я отлучилась ненадолго, чтобы повидаться со своим парнем. Вечером мы гуляли в парке, смеркалось и людей уже почти не было. И всё было прекрасно до того момента, как на нас напали. - Элис сделала небольшую паузу, чтобы вставить магазин в рукоятку, затем продолжила: - В глубине парка этот мужчина сидел на скамейке, и мы не обратили на него внимания, но, когда начали подходить ближе, он стал вести себя странно: он как будто занервничал, натянул капюшон и поглядывал в нашу сторону, дёргался. Мне стало неуютно, и я потянула Питера в обратном направлении. Тип в капюшоне вскочил и погнался за нами. Питер рванул вперёд, он бежал без оглядки. Мужчина догнал меня и схватил. Я умоляла Питера вернуться, но он даже не обернулся. - На этих словах её голос надломился, обнажая нехарактерную уязвимость. - Я начала отбиваться, но он достал пистолет.  Он, конечно, не ожидал, что маленькая хрупкая девушка владеет приёмами самообороны. Я выбила оружие из его рук. Пистолет отлетел на пару метров, я успела схватить ствол и выстрелить ему в руку. Ублюдок завопил и вытащил какой-то пузырёк из заднего кармана, я начала убегать, но споткнулась и упала, тогда-то он и плеснул эту жидкость мне в лицо. Я успела выстрелить ещё два раза, и он повалился на землю. А дальше я помню только ужасную боль, глаз будто расплавило. Мне сделали несколько операций, и, поверь, это самый лучший вариант, - она печально улыбнулась, указывая на повязку. Шокированная историей, я и не заметила, что откровенно пялюсь на Элис, пока она не щёлкнула пальцами перед моим лицом. - Ты чего? – спросила она. - Я просто… - начала я, но быстро сменила ход разговора, - А что с тем парнем? Ты видела его после того дня? - Нам приходилось сталкиваться пару раз, но он делал вид, что не знает меня.  - Неужели бывают такие гнусные люди. - Эта мысль не укладывалась в моей голове. – Я просто хочу сказать, это, - я указала на повязку на её глазу, - ничуть не портит твоей красоты. Элис смущённо усмехнулась, и напряжение во мне немного спало. - Я всегда раньше очень загонялась по поводу собственной внешности, меня волновало, что подумают обо мне люди и я изо всех сил пыталась подогнать себя под какие-то стандарты, - рассказывала она. - Но знаешь, ты всегда будешь недостаточно худой, или недостаточно высокой, будешь слишком то, слишком это. И я подумала: почему бы не послать всё к чертям и не жить, как хочется? Вернувшись в Гильдию уже без глаза, я обрезала свои волосы и знаешь, мне стало легче. Я сделала то, что хотела, перестала зависеть от мнения со стороны и меня приняли такой, какая я есть. Уверенность в себе и своих действиях – вот твоё главное украшение. - Если бы у меня было хоть немного твоей твёрдости и решительности, людям не приходилось бы знакомиться со мной по два раза, - заметила я. - Тебе выпал прекрасный шанс приобрести эти качества здесь. – Элис протянула мне мой заряженный пистолет. – Не упускай его. ***** На следующий день за обедом Сэм подсел к нам в столовой. Он весь сиял и вид у него был возбуждённый. Пригнувшись, он начал шептать: - Сегодня мы идём на мост, вы с нами? Его энтузиазм был восхитителен, и Кристен, которая до этого была не в настроении и хмурилась над своим супом, вдруг оживилась. - Что за мост? - поинтересовалась я. - Щщщ! - зашипел Сэм, - Если Лоис услышит, точно доложит Герольду. - Местный аттракцион, - сказал Джеймс, жуя хлебную корку. - Можно поподробней? - Узнаешь всё на месте, - протараторил Сэм. - Ну так что, кто идёт? Он своровал из тарелки Кристен виноградину и закинул её в рот. - Я, пожалуй, схожу. – Кристен шлёпнула Сэма по руке с невозмутимым видом. - Ау! – воскликнул он. - Я тоже пойду, - сказал Джеймс. - Валлери, давай с нами, а то ты в последнее время какая-то напряжённая. – Теперь Сэм схватил виноградину из моей тарелки и снова получил по руке от Кристен. Заразившись настроем Сэма, я тоже захотела пойти со всеми. - Я с вами, - решительно заявила я. - Отлично! Встречаемся у северной границы в четыре. Постарайтесь не засветиться, - проинструктировал Сэм и, жуя виноград, переместился за соседний стол. ***** В назначенное время мы собрались в назначенном месте и отправились в неизвестном мне направлении. Всего нас было девять человек. Сэм с большим коричневым рюкзаком за спиной, Ной, Рикки и Эмма, шедшие впереди всех, Маргерри и Тейлор, ворковавшие о своём немного в стороне, я, Джеймс и Кристен. Мы втроём шагали следом, думая каждый о своём, и я решила, что это подходящий момент, чтобы разъяснить то, что мучало меня уже несколько дней. - Я говорила с Аланом, - начала я. Кристен и Джеймс переместились ближе ко мне. - Что он сказал? – В голосе брата я отчётливо слышала нотки напряжения. - Честно говоря, он вёл себя очень странно, - сказала я, наблюдая за реакцией брата на каждое своё слово. Джеймс слушал очень внимательно. - Это вполне в его стиле – вести себя странно. – Кристен попыталась отшутиться. - Вообще-то, он сказал, что я должна что-то узнать. – После моих слов Кристен и Джеймс обеспокоенно переглянулись. - Я бы на твоём месте просто не обращала внимания на его слова, - поморщилась Кристен. –Это же Алан, он всегда сам себе на уме. - Поэтому с ним мало кто общается, - добавил брат. – Непонятный тип. - Эй, вы! - крикнул Сэм, обернувшись на нас. - Смотреть не могу на ваши кислые мины. У вас что, умер кто-то? - Кто прибежит последний, тащит рюкзак на обратном пути, - крикнула Рикки, сложив руки у рта лодочкой и побежала вперёд. Трое рядом с ней рванули следом. Кристен, не теряя ни секунды, побежала за остальными. - Рюкзак действительно тяжёлый, - сказал Джеймс и побежал тоже. Пытаясь хоть не на долго избавиться от навязчивых мыслей, я бежала вперёд, заряженная совместным порывом. Холодный ветер перебирал мои волосы и мне хотелось бежать, бежать, бежать, пока мне не удастся подпрыгнуть и взлететь. Я почувствовала лёгкость и старалась быстрее перебирать ногами, улыбаясь и глотая свежий воздух. Вскоре перед нами открылся пейзаж полуразрушенного моста над бурной горной речкой. Догадавшись, для чего понадобилась такая локация, я резко затормозила. - Стоп! – крикнула я. - В чём дело? - возмутился Тейлор. - Это то, что я думаю? Вы собираетесь прыгать с моста? - Нет, мы идём полюбоваться видами. – Ной закатил глаза. - Конечно, мы будем прыгать! - Это без меня, - запаниковала я и повернула обратно, но Джеймс меня остановил: - Ну же, не будь трусихой. - Если не попробуешь, будешь жалеть всю оставшуюся жизнь. – Кристен обошла меня, упёрлась в мою спину и стала толкать вперёд. - Не пробовала расстаться с жизнью? – Я упиралась и тормозила ногами. - У нас надёжная страховка, проверенная ни одну сотню раз, - Сэм указал на рюкзак за своей спиной. - Ты хочешь, чтобы я от сердечного приступа там ноги протянула? - притянув к себе брата, сказала я.  - Ничего с тобой не случиться, - уверял меня брат. - Тебе понравиться. Я застыла на месте, не решаясь продолжить путь к полному безрассудству. - Ну всё, меня это достало! - Ной схватил меня, закинул на плечо и потащил к мосту. - Будешь прыгать первая. Мои крики и попытки вырваться совершенно не волновали этого крепкого парня. Одной рукой он умудрялся держать меня, а второй поправлять каштановые волосы. - Эй, поаккуратней с ней, - сказал Джеймс, смеясь, вместо того, чтобы вызволить меня. - Доставлю в лучшем виде, - ответил Ной, поправив меня на плече. - Моя смерть будет на твоей совести. - предупредила я и перестала сопротивляться. Перед мостом Ной, наконец, поставил меня на землю. - Приехали, - объявил он. Как только я ступила на мост, моя рука автоматически вцепилась в идущую рядом Кристен. - Ау! Ты мне руку сломаешь, - вскрикнула она. - Прости. - Я ослабила хватку, но глянув вниз, взялась за неё и второй рукой. Мне удалось выбить себе прыжок под вторым номером, чтобы иметь хотя бы малейшее представление о процессе. Закрепив тросы и проверив их несколько раз, Сэм сказал: - Кто сегодня первый полетит? - Я, - сказал Джеймс и полез в страховку. - Нет, - само собой вырвалось у меня. - Господи, Валлери, ты как старая бабка, - сказала Рикки. - Расслабься, мы делали это много раз.  - Готов? - спросил Сэм Джеймса, проверив надёжность всех креплений. Джеймс кивнул и повернулся спиной к обрыву. Сверкнув дикой улыбкой, он камнем полетел навстречу бурной воде с диким боевым кличем. В воздух поднялись аплодисменты и свист, а я чуть не потеряла сознание. Я не решилась подойти к краю моста, чтобы посмотреть на прыжок брата, я сидела, уткнувшись лицом в колени и старалась успокоить бешенное сердцебиение. - Твоя очередь, - сказал Ной, когда брата подняли на мост. - Я не смогу, не смогу, - задыхаясь повторяла я. - Глупости. Все новички это делали, - сказал Тейлор и стал помогать Сэму надевать на меня страховку. - Меня в первый раз вырвало от волнения прямо в полёте, представляешь, - поведала Маргерри. Её явно это забавляло. - Но я ни на секунду не пожалела, что сделала это. - Ладно, хватит, - нервно вскрикнула я. - Просто помолчите и дайте мне собраться с мыслями, - произнесла я уже спокойней. Кристен усмехнулась: - Вот так бы сразу. Всё моё тело тряслось как никогда. От страха темнело в глазах и теперь шум воды казался оглушительным. Я жадно хватала ртом воздух, мне казалось, что я вот-вот задохнусь.  Когда Сэм подвёл меня к краю, я до боли зажмурила глаза. - На счёт три я подтолкну тебя, - сказал Сэм. - Готова? Я отрицательно помотала головой, но он начал отсчёт: - Один, - голос Сэма звучал прямо в моей голове. - Два, - моё сердце готово было разорваться в клочья. - Три! Земля пропала из-под ног и меня подхватил воздух. Мой визг был такой силы, что я чуть не лишилась голосовых связок. Свободное падение превратило мою кровь в огонь. За эти несколько секунд я пережила весь спектр эмоций: я плакала от страха и счастья, чувствуя себя крайне беззащитной и безгранично свободной. Когда падение закончилось и меня качало над рекой, словно маятник, я почувствовала, что теперь мои возможности безграничны и больше нет на свете вещей, которых я не могу. Когда я оказалась наверху, меня окружили все присутствующие, они поздравляли и обнимали меня, искренне радуясь вместе со мной, и я была абсолютно счастлива в этот момент. Возвращаясь в лагерь, я улыбалась немного шире и ещё больше была уверенна в себе, но я не предполагала, что это были последние часы спокойствия. ***** Свет ударил по глазам, резко и бесцеремонно прерывая мой беспокойный сон. Вокруг начиналась суета. - Выключи сейчас же! – завопила Кристен, и Рикки, ещё не успевшая убрать руку от выключателя, щёлкнула по нему снова. Настенные часы показывали пять утра. - Что случилось? – Я не могла сообразить, что происходит, но моя рука рефлекторно схватила пистолет. В темноте послышался голос Рикки: - Началось. - Они пошли в наступление, не стали ждать, - пояснила Кристен, засовывая в карманы запасные патроны. Мы покинули корпус. Холодный воздуха заставил меня окончательно проснуться и тогда меня охватила паника. Я пыталась держать себя в руках, но прерывистое громкое дыхание выдавало моё состояние. - Рассредоточиваемся, быстро! – прошипел кто-то рядом со мной. Наша небольшая группа разбегалась, словно рассыпавшийся бисер. Кристен потащила меня за собой. Уличные фонари Гильдии вспыхнули, разрывая тьму тусклым жёлтым светом. - Какого чёрта? -  выругалась Кристен. Из-за тренировочного зала выбежал человек в камуфляжной форме.  Увидев нас, он тут же вскинул автомат и Кристен, моментально среагировав сильно толкнула меня в плечо. - Беги! – Её голос прозвучал глухо, словно я нахожусь под толщей воды. Мои ноги сами понесли меня прочь, и я упала за первый попавшийся угол. От страха у меня мгновенно пересохло в горле до такой степени, что стало сложно дышать. Послышался выстрел пистолета, затем автоматная очередь.  Моё сердце камнем упало вниз. Животный страх сковал всё моё тело, кажется, я даже перестала моргать. Я сидела, прижавшись к стене, до боли сжимая в руках пистолет. Теперь я слышала лишь лихорадочный стук собственного сердца.  Не знаю, сколько прошло времени, до того, как страх за жизнь брата заставил меня выйти из убежища. Мысли о том, что, в каждую следующую секунду я могу быть мертва заставляли бежать быстрее, но в голове светящейся строкой повторялись слова «Двух смертей не быть, одной не миновать», и я надеялась, что мне не суждено умереть сегодня. Повсюду раздавались крики и выстрелы, заставляя меня вздрагивать снова и снова. Сломя голову я неслась к корпусу, где я лицом к лицу встретилась с ещё одним человеком в камуфляже. Чёрная точка, на конце его ствола смотрела прямо на меня.  Элис, появившаяся из темноты, бросилась на парня и ударила его прикладом по голове, прежде чем он успел выстрелить в меня. Чья-то сильная рука схватила меня и оттащила за угол. - Я еле нашёл тебя! – проговорил Сэм, пытаясь отдышаться. - Ты в порядке? - его слова доносились до меня приглушённо. - Валлери, очнись. – Он помахал рукой перед моим лицом. - В порядке, - наконец выговорила я, заикаясь. - Слушай меня внимательно. Сейчас я отведу тебя в безопасное место. Тебе лишь нужно быстро следовать за мной, поняла? Я быстро закивала головой в ответ. Он подошёл ко входной двери и, прежде чем открыть её, сказал: - Держись меня и всё будет хорошо. Сэм открыл дверь и выскочил наружу, резко направив руку с пистолетом вправо, затем влево. - Чисто. – Он поманил меня за собой.  Покинув пределы корпуса, ми побежали в сторону столовой и, как только я забежала за Сэмом внутрь, зажегся свет. Перед нами стоял человек в камуфляже и держал нас на мушке, его лицо было скрыто в тени большого капюшона. Следуя примеру Сэма, я вытянула перед собой пистолет, который дёргался у меня в руках как при землетрясении в десять баллов. Тип в камуфляже медленным движением скинул капюшон, не опуская пистолета и меня словно прошибло молнией: перед нами стояла Тори - моя лучшая подруга, сестра, которую я знала лучше, чем родную. Думала, что знала. Руки с пистолетом безвольно опустились вниз и повисли по бокам.  Я видела лихорадочный блеск в глазах Тори и странную улыбку, искажающую такое знакомое лицо. Похоже, увидев меня, она не была удивлена. - Т..Тори. - сорвалось с моих трясущихся губ. - Оружие на пол! - скомандовала она. Её мягкий женственный голос звучал неестественно грубо. - Тори, - умоляюще повторила я дрожащим голосом.  - Тори! - Я с криком отстранилась от Сэма, но он тут же сильно схватил меня за руку и потащил за собой. Пистолет в руках Тори дёрнулся и воздух взорвал оглушительный выстрел. Осознать, что цела, мне удалось, когда я выбежала из столовой и оказалась на плацу. Сэм отстреливался. На улице уже расцветало, я увидела, что ко мне бежит Джеймс. За его спиной маячил солдат «Вега» и автомат в его руке был направлен прямо в спину брата. Следующие мгновения были как в тумане: я сорвалась с места и сделала три выстрела в человека позади Джеймса. Фигура в камуфляже замертво упала на асфальт. - Валлери! Я не могла различить, кому принадлежит голос, произносящий моё имя. Кто-то схватил меня за плечи, но я не могла оторвать взгляда от человека, лежащего на земле. - Поторопитесь, быстрее! – Перед моими глазами возник Тейлор. – Бежим! - прокричал он. Я, Маргерри, Тейлор и Джеймс пересекли границы Гильдии. Я не понимала, куда мы направляемся, я просто бежала изо всех сил к неведомой цели. Внутри кипело желание выжить. Я потеряла ориентацию во времени и не понимала, как долго мы бежали, прежде чем достигли огромной вышки. -Валлери, ты первая. - Маргерри указала мне на лестницу, ведущую вверх. - Что? Зачем? - Нам не справится в одиночку с организацией, нужно звать подкрепление, на вышке передатчик, - пояснил Тейлор. Поставив ногу на первую шаткую ступень старой ржавой лестницы, я поползла вверх, пытаясь игнорировать нескончаемую панику и головокружение. За мной поднималась Маргерри, следом Тейлор. Джеймс остался внизу. Хватаясь трясущимися руками за ржавый метал, я старалась не смотреть вниз, чтобы не дать панике завладеть собой окончательно и была уже почти у цели. Маргерри схватилась за ступень, на которую опиралась моя левая нога, раздался скрежет и ступень ушла из-под моей ноги. Инстинктивно я железной хваткой прижалась к лестнице всем телом. Маргерри не успела ухватится второй рукой, попытка Тейлора поймать её не увенчалась успехом. Секунда и тело Маргерри столкнулось с бетонным основанием вышки. Мой душераздирающий крик разлетается эхом по окрестностям пустого города. Наступил миг полной тишины, будто весь мир задержал дыхание. 7 ГЛАВА В стеклянном безжизненном взгляде отражалось ясное небо. Одна рука Маргерри лежала под неестественным углом, лужа крови растеклась под её головой, окрасив пепельные пряди в багровый. Тейлор упал на колени рядом с Маргерри и пытался привести её в чувство, его руки тряслись, он часто и прерывисто дышал. Джеймс с ужасом в глазах по рации вызывал подмогу. На меня вдруг свалилось осознание случившегося: хотелось кричать, выть от боли и бессилия, вернуть время вспять, но я лишь стояла в оцепенении, смотря на бездыханное тело. Тейлор покачивался из стороны в сторону, гладя её волосы, пропитанные кровью. Его лицо исказило выражение боли потери и шока. В меня упёрся прожигающий взгляд, наполненный яростью. - Это ты... - процедил Теёлор сквозь стиснутые зубы. - Ты убила Маргерри! – Тейлор закричал и его голос забился во мне. Его слова обрушились мне на голову, как лавина в пустыне. - Что…ты такое говоришь? – бормотала я, уставившись на Тейлора. – Она… она ведь упала, ты ведь сам это видел... - Это из-за тебя! – Он не унимался. – И из-за тебя! – Тейлор гневно ткнул окровавленным пальцем в плечо Джеймса, но тот будто этого не почувствовал и даже не оторвал взгляда от Маргерри. - Я не понимаю… - Я схватилась за голову. - Давай! Скажи ей! – Тейлор толкнул брата обеими руками и Джеймс попятился назад, стиснув челюсть. Тейлор резко направился в мою сторону. - Нет никакой Гильдии! «Вега», S1 - всё это плод больной фантазии твоего брата! - Он размахивал передо мной руками, и я была уверенна, что он вот-вот меня ударит. - Остановись. - Джеймс схватил его за плечо и тут же получил удар в челюсть. Брат схватил Тейлора в охапку и держал до тех пор, пока его наваждение не спало. К вышке сбежался весь лагерь, но бойцов Гильдии в чёрной форме разбавляли люди в камуфляже. Я не могла сообразить, что происходит. На лицах мелькал шок при виде бездыханного тела, словно они видели труп впервые в жизни и только что не стреляли друг в друга. Элис рухнула рядом с Маргерри и заревела, Кристен не смогла подойти, она стояла поодаль, ошеломлённая и побледневшая, зажав рот обеими руками, из её широко открытых глаз катились слёзы. - Расступитесь, - скомандовал Герольд, прокладывая себе путь локтями через толпу. ***** Когда полиция закончила осмотр места происшествия, прибывшая скорая забрала тело Маргерри и предоставила Тейлору сильнейшие успокоительные – молодой парень находился на грани сердечного приступа. Теперь он сидел на кушетке в медпункте и лицо его не выражало никаких эмоций, взгляд был пустой, ничего не выражающий. Тейлор выглядел так, будто в миг постарел лет на десять. - Идите, тут не на что смотреть, - сказала Лора нам с братом и закрыла перед нами дверь медпункта. На территории лагеря творилась неразбериха: люди из «Вега» свободно расхаживали по плацу, некоторые сидели по кучкам, в компании наших, Герольд возле штаба беседовал с полицейскими. Каждый шаг отдавался болью в голове, и я теряла ориентацию в пространстве. Бесцельно я брела куда-то, озираясь по сторонам, а Джеймс шёл следом. - Валлери, - наконец сказал он. Я обернулась, но он замолчал. - О чём говорил Тейлор? – тихо спросила я, помогая ему начать сложный разговор. Я уже предполагала, о чём пойдёт речь, но каждая клетка во мне сопротивлялась этим мыслям. - Ты была сама не своя, я должен был предпринять что-то. Я договорился с лагерем подыграть мне. – Моё тело словно тяжелело под голосом Джеймса. В один миг всё разрушилось и тут же сложилось одно к одному, прояснив мне истинную картину. Беспощадная правда, которой я боялась, врезалась в моё сознание. - Твои игры стояли человеческой жизни. – Ком в горле снова разрастался. - Это ужасное горе. – Он запнулся и закрыл глаза на пару секунд. - Но это могло произойти в любой другой момент, с кем угодно. Джеймс держался на расстоянии, будто думая, что, если он дотронется до меня, я рассыплюсь, или сломаюсь. - Но произошло именно сейчас, во время этого… - я прервалась, чтобы подобрать наиболее подходящее определение ситуации, - этого спектакля. Он молчал, словно соглашаясь со мной, но не находя в себе сил признаться в этом. Тревожное давление в моей груди всё нарастало. - Ты хоть понимаешь, какой идиоткой я себя чувствую? Джеймс снова ничего не ответил, лишь мрачно смотрел на меня. - Просто отвези меня домой. Я чувствовала себя воздушным шаром, из которого выпустили воздух. Мне не верилось, что мой брат собственноручно превратил мою жизнь в шоу Трумена. Я зашла в комнату, чтобы собрать вещи. Теперь это небольшое пространство казалось мне более чужим и неуютным, чем месяц назад, когда я первый раз переступила его порог. Я не заметила, как вырубилась, когда прилегла на секунду. Стоило мне закрыть глаза, как я снова перенеслась в тот ужасный момент: падение, крики, кровь… - Эй, - прошептал голос, и чья-то рука коснулась моего плеча. Испугавшись, я открыла глаза, мокрые от слёз: надо мной нависал Алан. Его волосы беспорядочно торчали, будто он ерошил их всю ночь, а в глазах была тревога. - Ты в порядке? – спросил он и сел рядом, не отводя обеспокоенного взгляда. - Ты…, - я прищурилась, глядя на него. Его странное поведение в миг обрело объяснение. – Ты ведь знал всё! - Я поднялась на локтях.  Он сделал глубокий вдох и сложил руки замочком, опустив голову. - Моя роль заключалась в том, чтобы молчать. Я не должен был входить в круг твоего общения. - То есть, подстроено было всё до таких мелочей… – Я чувствовала, как гнев бессилия разгорается в груди. - И зачем ты нарушил правила? – Теперь я смотрела на Алана сверху вниз, поднявшись с кровати. - Я пытался держаться от тебя подальше, но... - Но тебе было весело наблюдать за всем этим цирком в первых рядах. Слёзы высохли на моих щеках и неприятно стянули кожу. - Я пытался тебе рассказать, но я не мог лезть не в своё дело. – Алан поднялся на ноги и сделал шаг ко мне, но я остановила его, упёршись кулаком в его торс, и он замер на месте. - Маргерри была бы жива, если бы ты нашёл в себе мужества рассказать мне, что меня тут все держат за идиотку. Моё обвинение явно зацепило его: он нахмурил брови и стиснул челюсть. - Мне нужно собираться, - я открыла дверь и указала на неё Алану. - Валлери, я бы не хотел вот так прощаться... – сказал он, но я лишь открыла дверь шире. Алан шагнул за порог, шумно выдохнув, а я осела вниз около захлопнутой двери и сдавила пальцами переносицу, чтобы уменьшить давление на голову, которая готова была лопнуть от боли. Упаковав портфель, я напоследок заглянула в комнату Маргерри и тут же об этом пожалела: Элис, бледная до прозрачности, тихо плакала, сидя на кровати погибшей. Я тут же вышла обратно в коридор, стиснула зубы и уставилась в потолок, сдерживая слёзы. Я боялась, что если начну плакать, то не смогу остановиться, пока не сморщусь, как изюм. - Валлери, - окликнула меня Тори, когда я покинула корпус и направилась на поиски брата. - Тебя тоже Джеймс подослал? Увидев, что я не настроена на дружескую беседу, она виновато кивнула головой. - Вам нужно пройти в столовую, там полицейские всех допрашивают, - сказала Кристен, подойдя к нам. Она пыталась держаться, но выглядела очень уставшей, в её воспалённых глазах полопались сосуды. В столовой расположились около десятка людей в полицейской форме, они собирали показания со всех участников происшествия. Лоис не могла успокоиться, рассказывая полицейскому о том, как узнала об ужасных событиях, она то и дело подносила к лицу платок. Рассказ давался мне очень тяжело, каждое слово застревало в горле и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы выталкивать их из себя.  За соседним столом допрашивали Алана. - Меня не было в Гильдии на момент случившегося, я отсутствовал несколько дней и вернулся только пару часов назад, - говорил он почти механически. После того, как полицейский, наконец закончил свой допрос, ко мне подошёл Тейлор и у меня всё сжалось внутри. Я действительно почувствовала ужасную вину перед ним и Маргерри и напряжённо ждала, что он сорвётся, но он лишь проговорил: - Я не прощу тебя. Тейлор попытался броситься на меня и причинить хоть какой-нибудь вред, но напичканный успокоительным он лишь успел обессиленно махнуть рукой в моём направлении, прежде чем Алан оттащил его от меня и усадил на скамью.  Горячие слёзы полились по моим щекам. Когда я выбежала из столовой, в голову ударило осознание реальности. Гильдия перестала быть Гильдией, теперь налёт загадочности и особенности сдуло с этого места, и оно оказалось обычным невзрачным лагерем. Теперь мне казалось, что все здесь ненавидит меня, а если и не ненавидят, то призирают и насмехаются. Каждая следующая минута пребывания в лагере казалась пыткой. Тори прибыла сюда на машине своей матери, поэтому я предпочла отправиться домой с ней, а не с братом. Она без лишних вопросов загрузила мои вещи и открыла для меня пассажирскую дверь. Элис прибежала в последний момент перед нашим отъездом. - Ты уезжаешь? – Её голос дрожал, а в глазах стояли слёзы. - Да. - И ты больше не вернёшься? - Теперь мне нечего здесь делать. Я и не должна была здесь появляться.  - Тейлор, он просто в шоковом состоянии, Маргерри значит для него очень многое. Он не может справится с этим и поэтому пытается найти виновного. На самом деле он так не считает. - Говоря это, Элис снова начинала плакать, и я тоже не могла сдержаться, глядя на неё. - Прости, я не могу остаться. - Обязательно возвращайся, Валлери. Я же знаю, Гильдия стала для тебя вторым домом так же, как и для нас. Я молчала. Она обняла меня на прощание. Через её плечо я увидела Алана, наблюдающего за нами. Элис выпустила меня из своих объятий, и я села в машину. Тори, растроганная картиной прощания, шмыгнула носом, повернула ключ в зажигании и стала выезжать с парковки. В окно с моей стороны постучал Алан и Тори ударила по тормозам. - Что он хочет? – спросила подруга. У меня был тот же вопрос. Я опустила стекло и вопросительно посмотрела на Алана. Он нагнулся, коснулся моего подбородка пальцами и поцеловал меня. Сотни электрических разрядов поразили моё тело. Я испытала это чувство каждой частичкой своего существа. Эти несколько секунд показались мне вечностью. Алан отстранился и ушёл, ничего не объяснив. Глаза Тори, так же, как и мои были широко распахнуты от удивления. Я уткнулась в свои ладони то ли от смущения, то ли, чтобы подавить желание выбежать за ним. Тори не стала задавать вопросов и просто надавила на газ, за что я была её благодарна. Мы молча выехали за территорию лагеря и поехали по пустым, заросшим улицам. За окном проплывала злополучная вышка, при виде которой мне стало не по себе. - Хочешь поговорить? – спросила Тори, когда мы покинули пределы города. - Даже не знаю, с чего начать, - призналась я. - Наверное, тебя интересует, как я оказалась втянутой во всё это, - предположила она. - Было бы интересно послушать. - Честно говоря, когда Джеймс позвонил мне и рассказал о своём грандиозном плане, я была не в восторге и даже попыталась отговорить его от этой затеи, но он был полон энтузиазма и ему удалось убедить меня, что это хорошая идея, - сказала Тори, а затем добавила: - прости, мне не нужно было… - Нет, не извиняйся. Я первоисточник своих же проблем. Если бы не моя депрессия, Джеймс не стал бы меня из неё вытаскивать. - Да уж, методы у него кардинальные, - печально усмехнулась подруга. – Но посмотри на это с другой стороны, он организовывал всё это больше месяца, подключил столько людей и потратил много сил, чтобы тебе стало лучше. -  И к чему это привело… ***** Когда мы, наконец, свернули на мою улицу, за окном уже стемнело.  Тори припарковала у моего дома. - Спасибо, что подвезла, - поблагодарила я и дёрнула ручку дверцы. - Прости, что мы так редко виделись в последнее время, – произнесла Тори, заставив меня остановиться. – Я обязательно это исправлю. - Жаль, что толчком к этому послужили такие обстоятельства, - сказала я и Тори виновато поджала губы. Я, конечно, не должна была так себя вести с ней, не должна была так резко отвечать на вопросы, но в тот момент, момент, когда я была измучена и подавлена, я винила в случившемся всех вокруг, хотя и понимала, что, по сути, лишь я - корень всех проблем. Смягчившись, я добавила:   - Мне очень тебя не хватало.  - И мне тебя. Мы обнялись и попрощались, дав друг другу обещание встречаться как минимум каждые две недели. Тори уехала, а я стояла напротив входной двери родного дома и не решалась войти. Ключей у меня не оказалось, поэтому я нажала на звонок. По ту сторону послышались шаги и, открыв дверь, передо мной стояла мама. - Валлери? А ты чего... - она не успела договорить, как слёзы сами собой начали течь по моим щекам. - Что случилось? Где Джеймс? – испуганно спросила мама, заводя меня в дом. Посадив меня на кухне, мама налила мне стакан воды. Заметив мои обрезанные волосы, она коснулась их с разочарованием в глазах, но не стала поднимать эту тему. - Рассказывай, что случилось? - Она села напротив меня. На наши голоса из комнаты вышла Молли, увидев меня она удивилась: - Валлери вернулась?  - Молли, иди в комнату. - Мама строго указала ей на выход из кухни. - Но я хотела... - В комнату, быстро!  Молли нехотя покинула пределы кухни, недовольно бурча себе под нос. - А где папа? – спросила я, чтобы немного отвлечься и успокоиться. - Ещё на работе. Я поведала маме обо всём, что произошло со мной за этот месяц, прерываясь на то, чтобы отдышаться и глотнуть воды. - Мама, ты ведь знала обо всём. Почему ты позволила Джеймсу сделать всё это? – спросила я её, закончив рассказ. - В последнее время ты была в таком ужасном состоянии, что я хотела отправить тебя к специалисту, но Джеймс убедил меня, что сам поможет тебе.  - Жаль, что его помощь только всё усугубила. - У меня сохранился телефон психолога, и я в любое время могу записать тебя на приём. – Мама засуетилась и стала копаться в контактах своего телефона. - Я пойду к себе, - устало сказала я. - Ладно, поговорим об этом завтра, – мягко сказала мама.  Открыв дверь в свою комнату, я застыла в дверном проёме, окидывая взглядом своё жилище. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как я уехала: кровать, застеленная бежевым покрывалом, на котором были разбросаны вещи, среди них лежал и мой телефон, забытый в спешке, на столе пылилась кипа бумаг. Но кое-что всё - таки привлекло моё внимание: напротив окна стояло совсем новое электронное пианино. Когда я училась в музыкальной школе, у меня было большое допотопное фортепиано, которое притащил домой отец. В тот день меня решили отдать в музыкальную школу. За те годы, что я училась, инструмент практически развалился и теперь на его месте стоял шкаф.  Я нажала на кнопку включения на инструменте и наиграла незамысловатую мелодию одной рукой. - Нравится? – В комнату вошла Мама. - Мы с отцом решили, что тебе не стоит забрасывать это дело. - Оно же стоит целое состояние. – Мне было весьма неловко принимать такой подарок.  Я была очень благодарна, но в то же время понимала, что бюджет семьи мог сильно пошатнуться от такого приобретения. - Не волнуйся насчёт этого. Мне удалось скопить немного денег, и твой отец выбил скидку у магазина. Я уткнулась в мамино плечо, вдохнула её такой приятный и родной запах. Он обняла меня нежными руками и давление в моей груди уменьшилось. - Спасибо, - прошептала я. Всё, что мне хотелось – зарыться лицом в подушку и провалиться в забвение. ***** На следующий день домашние разбежались по делам, а мне мама посоветовала хорошенько выспаться и прийти в себя. По привычке я очнулась ровно в семь утра и больше не смогла сомкнуть глаз. Слоняясь по опустевшему дому, не в силах найти себе место, я поняла, что находится в одиночестве было невыносимо: мысли и воспоминания толпились в голове, создавая хаос.  Впервые за месяц я надела свою обычную одежду: кроссовки, вместо грубых ботинок и серую куртку, вместо чёрной. Теперь мне было непривычно видеть на себе всё это. Я спрятала заплаканное уставшее лицо за капюшоном и направилась в наше семейное кафе в надежде восполнить силы хоть там, потому что готовка в тот день мне не далась от слова совсем: три попытки приготовить элементарную яичницу чуть не обернулись пожаром. Все три раза она подгорала, потому что моя рассеянность достигала невероятных масштабов, я не замечала, как проваливаюсь в себя. Сев у окна и заказав рис с курицей, я засмотрелась на улицу. Сквозь плотные тучи пыталось пробиться солнце, но вскоре исчезло совсем. Деревья стояли почти голые и от этого всё вокруг ещё больше казалось серой смазанной картиной. - Ваш рис. – Официант поставил передо мной чёрную глубокую пиалу. – Приятного аппетита, - автоматически сказал он и удалился. Уставившись на дымящийся рис, я вдруг поняла, что совсем не хочу есть и снова перевела взгляд в окно. - Так и знал, что ты здесь. Я могу сесть? Подняв глаза, я увидела Джеймса, он выглядел растерянно и взволнованно. - Очень на это надеюсь, только не со мной, - ответила я и вновь отвернулась. Проигнорировав мои слова, он всё же сел за стол. - Слушай, давай опустим наши обиды и разногласия и… - О, - проронила я. - Сейчас есть кое-что поважнее. Завтра похороны Маргерри. Мне пришлось закусить губу, чтобы сдержать нахлынувшие слёзы. - Мы должны быть там. - Скажи, когда ты планировал рассказать мне обо всём? – Мой взгляд всё ещё был направлен на улицу, виды которой помогали мне держать себя в руках. Я скользила взглядом с вывесок магазинов на проезжающие машины и обратно.    - Я собирался раскрыть всё после операции. – Джеймс держался спокойно, по крайней мере, ему удавалось контролировать эмоции. - Все патроны были холостые, да? Никто никого не подстреливал? – Спрашивая, я уже знала ответ. Он кивнул. - Ты всё так тщательно продумал, но неужели ты не предвидел, что этот план, каким бы он идеальным не был, обречён на провал? Как эта ложь должна была помочь мне? - Это не должно было так закончиться, понятно? – Джеймс был уязвлён.  Как он не старался, я всё же видела его переживания: он нервно перебирал пальцами и часто моргал, но я уже не могла остановиться и придержать язык за зубами, мне было просто необходимо выплеснуть эту боль. - Знаешь, если ты хотел помочь мне, достаточно было просто привезти меня туда, без игры в сценариста-режиссёра. Эти последствия… - я взяла паузу, чтобы сглотнуть нарастающий ком в горле, - эта игра не стоила таких чудовищных последствий. И тут Джеймс тоже не выдержал: - Ты винишь меня в смерти Маргерри. - Голос брата поднимался. – Только это не моя вина. Это могло случиться когда угодно и с кем угодно. Они часто ходили на эту чёртову вышку, Валлери. Это просто долбанное стечение обстоятельств. – Джеймс ударил рукой по столу в порыве эмоций и на нас обернулись все немногочисленные посетители. ****** Облачившись в чёрное, я сидела на крыльце в ожидании Джеймса, который должен был заехать за мной с минуты на минуту. - Держи, - отец протянул мне платок и сел рядом. - То, что нужно, - сказала я. - Непредсказуемая штука – жизнь, - начал он, смотря в даль. – Кто знает, сколько времени отведено каждому из нас? Так зачем тратить его, зацикливаясь на том, что тебя угнетает, если можно выжимать максимум из того, что радует? Нужно мыслить крупными категориями: большое видится издалека… Я молча слушала монолог отца. Его отросшие волосы, в которых пробивалась седина, ерошил ветер, и я смотрела на морщинки у его зелёных глаз, таких же, как у Джеймса. - Думай о том, что у тебя есть, а не о том, чего нет и ты поймёшь, как на самом деле много у тебя возможностей, – продолжал он. - Просто, иногда мне кажется, что я не справлюсь. – Я мяла в руках платок. – Так сложно иногда бывает…жить. - Но разве может жизнь без преодоления трудностей называться жизнью? Трудности делают тебя сильнее. И была бы радость такой яркой без грусти?  Машина Джеймса подъехала к дому. Брат вышел, чтобы поздороваться с папой. - Нам пора, - сказал брат. - Не забывай о том, что я сказал тебе. – Отец поцеловал меня в лоб. Вчетвером (Элис, Тейлор, я и брат) мы ехали в полной тишине. Тейлор сидел на пассажирском сидении рядом с Джеймсом как неживой. На месте Джеймсу пришлось буквально вытаскивать его из машины. Скорбь выедала его изнутри и от прежнего Тейлора, весёлого улыбчивого парня, осталась только унылая оболочка. На кладбище оказалось очень много людей: весь лагерь пришёл проститься с Маргерри.  Среди всех я сразу узнала мать Маргерри, они были поразительно похожи. Она, не отрываясь и почти не моргая, смотрела на гроб дочери глазами, как будто заволочёнными дымкой. Маргерри, словно спящая, лежала в белом платье, её волосы были заплетены в аккуратную косу. Она была так молода и красива даже сейчас. Лишь лицо неестественно бледного оттенка и синеватые губы выдавали то, что это последний путь Маргерри. Когда подошло время закрывать гроб, Тейлор не выдержал: он упал на колени и заплакал навзрыд, а мать Маргерри бросилась на крышку и стала просить прощения у дочери, жаль, что раскаяние наступило так поздно. Картина была по истине душераздирающей. Мелкие белые хлопья срывались с серого неба. Первый снег завершил тяжёлое прощание. ***** Последние дни осени оказались очень холодными и у меня было острое желание впасть в спячку, но траур и усугубившаяся депрессия всё же не освобождали меня от школы и подготовки к выпускным экзаменам. Даже несмотря на то, что за время пребывания в Гильдии я прошла больше, чем требовалось по программе, мне всё ровно приходилось проводить много времени в школе.  Иногда, измотанная и уставшая, сидя на очередной консультации после основных уроков, я невольно вспоминала время, показавшееся мне лучшим за все мои семнадцать лет. Не редко я ловила себя на мыслях об Алане и его прощальном жесте, о великолепной стряпне Лоис и о тренировках, подаривших мне намного большую выносливость, чем была прежде, о весёлых вечерах и духе свободы, царившем в Гильдии. Теперь о приключении напоминала лишь чёрная форма, которая хранилась в моём шкафу и моя первая бумажная мишень – подарок Тейлора. Но даже приятные воспоминания не могли избавить меня от кошмаров, которые снились мне каждую ночь. Раньше я могла приказать себе проснуться и остановить этот ужас, но теперь я просто путала сон и реальность, снова и снова переживая смерть друга. Тёмные круги под глазами становились всё больше с каждым днём. Чтобы как-то себя занять, кроме книг, к которым теперь руки не тянулись так охотно, я завела личный дневник, в котором постепенно подробно описывала каждый день, проведённый в Гильдии, скрупулёзно вспоминая каждую деталь. Это занятие помогало мне отвлечься хотя бы на пару часов в день, потому что попытки забыть всё и жить дальше только угнетали: любая компания душила, и даже Тори, которая неоднократно пыталась приехать, получала один отказ за другим. Всё усугубляла моя раздражительность. Даже самый незначительный пустяк ввергал меня в ярость, и, когда маму вызвали в школу по поводу моего состояния, и она всё же решила отвести меня к психологу буквально за руку, я ответила скандалом. Устроила старый добрый подростковый бунт, чем шокировала мать, которая никогда не видела меня, всегда спокойную и немного апатичную, такой. Она не знала, как реагировать на это нехарактерное явление, но больше про психолога не заводила речи. *****  Последним днём осени оказалась весьма холодная суббота. Родители уехали за покупками ко дню рождения Молли, которая уже во всю готовилась к торжеству и делала это весьма шумно. Я лежала в кровати, изучая потолок. Молли накрутила громкость на проигрывателе почти на максимум, и я больше не смогла игнорировать это. - Молли! – крикнула я. - Сделай тише! Мои слова не возымели абсолютно никакого эффекта, и я направилась в комнату сестры.  Молли сидела на полу перед зеркалом с плойкой в руках, на ней была пижама, несколько прядей волос уже были закручены в локоны. - Тебя не учили стучать? – возмутилась она. - Я попросила сделать музыку тише. – Я старалась сдерживать свою злость и говорить спокойно. - Просто не слушай, если тебе не нравится. – Молли издевательски усмехнулась. Я начинала закипать, но, сделав глубокий вдох, предприняла ещё одну попытку решить всё миром: - Я не могу...её не слушать. Пожалуйста, сделай тише. - Я настолько сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони. - Сегодня мой день рождения, и, если тебя что-то не устраивает, ты можешь просто уйти. - Она указала мне на дверь. Сжав челюсть, я развернулась, чтобы вернуться в свою комнату, но фраза, брошенная мне вслед, сорвала чеку на бомбе моего терпения. - И дверь за собой не забудь закрыть.  Я взорвалась, и ударная волна понеслась по пространству. Я выдернула из проигрывателя диск и разломала его на куски, изрезав себе ладони. - Какого хрена ты сделала? – Челюсть Молли отвисла.  Она подбежала ко мне и толкнула со всей силы, я врезалась спиной в стену. В ответ Молли получила хорошую пощёчину окровавленной рукой. Она схватилась за лицо и завопила так, будто я проехалась по ней бульдозером. - Да что с тобой? – орала она. – Ты всегда всё только портишь! Тебе давно в психушку пора! Я ушла в ванную, чтобы смыть кровь с рук и перевязать раны, но сестра всё не унималась, она последовала за мной. - Ты грёбаная эгоистка, думаешь только о своей заднице! Это из-за тебя мама постоянно переживает, - она кричала на меня, срывая голос. – Вчера она снова звонила Джеймсу и просила помочь с тобой. Ты всем доставляешь проблемы! Она ушла, громко хлопнув дверью, оставив меня наедине с собой. Её слова здорово задели меня и мне, наконец, пришлось посмотреть на ситуацию с другой стороны, со стороны тех, кому я не безразлична. Родители вернулись и, конечно, Молли, изображая жертву, униженную и оскорблённую, в красках описала наш небольшой конфликт. - Она избила меня! Она ненормальная, отправьте её обратно, – вопила сестра. - За что ты её ударила? – строго спросил отец, поставив пакеты с продуктами на пол. - Я пыталась разговаривать с ней по-хорошему, но она не слушала. И вообще, она первая меня толкнула. - Я предпринимала жалкие попытки оправдать себя, словно меня ругает воспитатель в детском саду. - Это не повод бить! Посмотри, что ты с ней сделала, - мама обеспокоенно осматривала место на лице Молли, куда прилетела моя ладонь. - Это моя кровь на её лице. Я понимала, что виновата в этой ситуации, но маленький обиженный ребёнок внутри меня надеялся, что хоть кто-то встанет на мою сторону и пожалеет. - Я не хочу видеть её на своём празднике, - сквозь слёзы проскрипела Молли. Я молча схватила куртку, сунула босые ноги в кроссовки и вышли из дома. - Куда ты собралась, Валлери? - Мама вышла за мной. - Немедленно вернись! - прокричала она мне вслед, но я, устремлённым твёрдым шагом, шла в никуда и не собиралась останавливаться. День был солнечный, но морозным и мои оголённые лодыжки тут же замёрзли. Я бродила по парку несколько часов - у меня было достаточно времени на разбор хаоса в своей голове. Начало смеркаться и в парке зажглись фонари. От холода я уже не чувствовала пальцев ног, я вся ужасно промёрзла и меня потряхивало. Затолкав свою гордость куда подальше, я решила вернуться домой. Молли провожала своих гостей, стоя на пороге. Пройдя мимо них, я удивилась, что сестра не отпустила никакого язвительного комментария в мою сторону.  ***** Зимние каникулы дали мне передышку. Надобность ходить в школу отпала, и я проводила дни в кровати, иногда читая, а иногда часами глядя в потолок, слушая хаос в собственной голове. Я пыталась применить на практике советы папы, но это оказалось сложнее, чем кажется. Словно, сидя в глубокой яме, я в теории знала, как выбраться, но у меня не было сил хотя бы начать выбираться. Мысли о Гильдии теперь и вовсе не давали мне покоя, они постоянно докучали и раздражали. Однажды, в порыве злости я порвала на куски мишень и закинула её в мусорное ведро вместе с формой Гильдии. Конечно, это никак не помогло мне забыть всё, но я хотя бы выплеснула эмоции. Через час форма опять заняла своё место в шкафу, а предварительно склеенная мишень висела на стене. Предпраздничной суете не удалось закружить меня: я не помогала печь печенье, не выбирала подарки, не составляла меню и вообще, лишний раз не покидала свою комнату. Когда мама во время уборки нашла на антресоли коробку с нотами, я выползла из кровати и чтение сменилось игрой на пианино. В один из дней, когда я сидела за фортепиано в пижаме, укутанная в одеяло, наигрывая популярные мелодии, моего плеча коснулась рука. Я уже была готова прочитать лекцию о том, что без стука входить нехорошо, но, обернувшись, увидела перед собой Джеймса. Все эмоции во мне смешались, эффект неожиданности дал толчок: я обняла брата так крепко, как только могла и, уткнувшись в его грудь, почувствовала, что во мне будто прорвало дамбу, сдерживавшую слёзы. Я не знаю, сколько мы стояли, обнявшись, посреди комнаты, но я была бесконечно благодарна Джеймсу за то, что он позволил мне просто помолчать рядом с ним. - Прости меня, - сказал он и я закивала в ответ и обняла его ещё крепче.  Мне было важно, что он рядом здесь и сейчас и от этого становилось намного легче. Обида, горевшая во мне, тлела, а теперь и вовсе растворилась без остатка. - У меня для тебя сюрприз, так что приводи себя в порядок и выходи. - Брат взъерошил мои и без того запутанные волосы и вышел из комнаты. Со скоростью света сменив пижаму на джинсы и свитер, я выбежала из своего убежища, перепрыгивая по три ступеньки на ходу, спускаясь на первый этаж и замерла на месте, как только переступила порог гостиной.  На диване расположились Кристен и Элис, Джеймс прилип к телевизору и тыкал кнопки пульта в попытках что-то настроить. - Сюрприз, - просиял брат, указывая на гостей. Секундное замешательство прервала Элис, она прыжком переместилась ко мне и обняла, Кристен последовала за ней. Сбросив оцепенение, я позволила радости накрыть меня полностью. Я улыбалась так сильно, что у меня заболели мышц лица. - А про меня забыли? – В двери стоял Алан и стряхивал снег с шапки. Во мне всё замерло и затрепетало. Удивительно, как один человек может так влиять на другого одним лишь своим присутствием. - Ты что, приведение увидела? – усмехнулась Элис. - Алан, ты смущаешь девочку, - добавила она. Мы оба не решались подойти друг к другу, неловко застыв каждый на своём месте. - Ну всё, это уже не смешно, - сказала Кристен и, взяв меня за руку, повела на кухню, где дымилось приготовленное мамой какао. Прихватив с собой упирающуюся Молли, которая никак не хотела покидать центр событий, мама отправилась в гости к подруге. Я смотрела на друзей, сидевших за столом и радость встречи смешивалась с ужасным чувством. Без Маргерри пазл словно не собирался до конца. - Гильдия опустела без тебя, - сказала Элис, отпивая из кружки. - Гильдия? – переспросила я. - Единогласным решением мы оставили это название для нашего лагеря, - пояснил Джеймс. - Ведь это звучит гораздо круче, чем просто лагерь, - добавил Алан. Он высматривал мою реакцию на каждое своё слово и действие, явно не понимая моего отношения к нему после всего случившегося. Я и сама не понимала. - А как Тейлор? – аккуратно спросила я. - Честно говоря, он хотел поехать с нами и извиниться перед тобой, - ответила Кристен и откусила пряник. – О, это очень вкусно. - Мамин фирменный рецепт, - похвастался Джеймс. - Тейлору стыдно за своё поведение, но он ещё не до конца оправился, так что… - сказала Элис и тоже стала пробовать пряник. - У вас ещё будет возможность поговорить, - сказал Алан. – Возвращайся к нам. - Вернуться? – Мой вопрос прозвучал так, будто я ни разу не задумывалась об этом. – Но мне нужно доучиться, я не могу бросить школу сейчас, - начала рассуждать я. - А тебе никто и не говорит ехать прямо сейчас, - сказал Джеймс. – Гильдия никуда не денется. - Ты можешь вернуться в любое время, - добавил Алан, взглянув на меня и в глазах его мелькнула надежда. Он разговаривал со мной с какой-то еле уловимой осторожностью, будто я дикий зверь, которого легко спугнуть. - Конечно она вернётся, - усмехнулась Кристен, слегка подтолкнув меня, и поглядывая то на меня, то на Алана. - Тем более, мы должны сплотиться в такое время, - сказала Элис. - Такое – это какое? – спросила я. - Нелёгкое, - пояснила Кристен. – Герольду пришлось отвалить большие деньги копам, чтобы те наш лагерь не разогнали. Они, конечно, деньги взяли, но кто знает… - Всё будет отлично, - ободрительно заявил Джеймс. - Кажется, я это уже слышала, - задумалась Кристен. - Не будь такой пессимисткой, - фыркнула Элис. - Валлери, может сыграешь нам? – Джеймс мастерски перевёл тему. - На чём? – Элис загорелась желанием послушать. - Она прекрасно играет на клавишных, - ответил брат, тем самым вогнав меня в краску. - О, - выдохнула я, - я совсем не готова играть на публику… - Никаких отговорок, ты должна сыграть нам, - Элис встала из-за стола, во всю готовая стать зрителем. Мы переместились в мою комнату и Джеймс усадил меня за инструмент. Чувствуя дано забытое сценическое волнение, я развернула инструмент к публике и исполнила любимые пьесы Грига и Бетховена, во время которых каждый сидел с сосредоточенным задумчивым видом, затем в ход пошли популярные мелодии из фильмов, которые вызвали значительно больше оваций, чем классика. После импровизированного концерта, Элис заявила, что мы просто обязаны сыграть в снежки и её идею одобрили все. - Вперёд, одеваться потеплей, - скомандовал Джеймс.  Мы с Аланом остались вдвоём. Он стоял в дверном проёме, упершись в косяк плечом и молча смотрел на меня, улыбаясь одним уголком рта. Я почувствовала, как воздух начинает искриться. Весь мир будто замер и сосредоточился на нас. Напряжение стремительно росло и сгущалось в воздухе. - Что? – смущённо спросила я, не выдержав давления ситуации. Вместо ответа, Алан сделал шаг навстречу мне. Я замерла, пытаясь унять дрожь во всём теле. Ещё шаг и между нами осталось совсем небольшое пространство. Алан аккуратно обнял меня за талию, смотря сверху вниз, и я почувствовала себя маленькой и беззащитной в его сильных руках. Он медленно приближался ко мне и от волнения внутри всё горело адским пламенем. - Эй, ну вы там скоро, - бросила Кристен, заглянув в комнату и разорвав напряжённую атмосферу. Момент был потерян, и я чувствовала разочарование.  – А это что, моя мишень? – Она задумчиво уставилась на висящий на стене трофей. – Почему она порвана? - Твоя мишень? – Я подумала, что ослышалась. - Ну да, Тейлор же просто не сменил мишень после меня. – сказала Кристен и, увидев сильное удивление на моём лице, добавила: - Я думала, ты догадалась, что с первого раза попасть в самое яблочко с такого расстояния нереально, - она пожала плечами и скрылась за дверями. Теперь я смотрела на мишень, переваривая открытие. - Пойдём, наверное, только нас ждут, - сказал Алан, он выглядел немного растерянно. Я кивнула в ответ, и он подошёл к двери, но вместо того, чтобы выйти, прикрыл её и поцеловал меня. Эмоции во мне взрывом достигли апогея.  ***** Визит друзей заставил меня воспрять духом и с каждым днём я чувствовала себя всё лучше. Я больше не сидела часами в тишине, уставившись на одну точку и сосредоточившись на тяжести в груди. Школьные занятия давались намного легче и ко мне даже потянулись люди, когда я перестала выглядеть как зомби.  В моей жизни появился ориентир, цель, которая каждый день помогала мне вставать по утрам – я должна была вернуться в Гильдию, где меня ждали новые знакомства и события. Но всё же, оставались вещи, которые всё ещё загоняли меня в тупик, стоило мне остаться наедине с собой. Одна из таких вещей – воспоминания о Маргерри. Её гибель всё ещё ужасно мучала меня.  Я чувствовала, что должна поговорить с Тейлором, хоть и знала, что беседа эта будет непростой. Попросив брата организовать эту встречу, я сидела у могилы Маргерри и жутко нервничала. Джеймс и Тейлор не заставили себя долго ждать. Тейлор выглядел намного лучше с момента нашей последней встречи, и, к моему удивлению, он обнял меня. - Я вас оставлю. – Джеймс направился обратно к машине, убедившись, что драки не намечается. Тейлор положил на могилу цветы и молча склонился над ней. Я не решалась прервать тишину. - Мы были вместе с самого детства, - начал Тейлор. – Мы были ближе друг другу, чем собственные родители, и я думал, так будет всегда… - Мне безумно жаль её, - сказала я, не зная, как поддержать его. - Знаешь, Валлери, я теперь не живу – я существую. Дальше как будто ничего нет. – Тон Тейлора был такой спокойный и холодный, что мне становилось не по себе. - Не говори так. Я понимаю твои чувства, но так будет не всегда. - Неужели? – Он обернулся на меня, приподняв одну бровь. – Я не думаю, что ты действительно понимаешь мои чувства. – Тейлор присел на мраморную плиту. – Ты не теряла человека, ради которого жила, и я желаю тебе никогда не испытать этого. Я прикусила губу изнутри, и вся напряглась. Я действительно не представляла, насколько тяжело ему было, я могла только предполагать. Тейлор постучал ладошкой по плите, призывая меня сесть рядом. Когда я села, он достал из внутреннего кармана куртки синюю бархатную коробочку. - Как думаешь, ей бы понравилось? – спросил он, показывая мне маленькое изящное колечко с тремя блестящими на солнце камушками. У меня внутри всё сжалось и, справившись с нарастающим комом в горле, я сказала:  - Конечно. Она была бы в восторге. - Я хотел сделать ей предложение вечером того дня, когда она погибла. – Тейлор смотрел на кольцо, не моргая. – Я готовился к этому несколько недель – хотел, чтобы всё было идеально, насколько это возможно. Я аккуратно положила руку ему на плечо. Любое сказанное слово было бы лишним в этот момент. - Таких, как она больше нет, - сказал он, захлопнул коробочку и положил её на могилу. - Нету, - согласилась я. - Я не виню тебя, - вдруг сказал Тейлор. – Это могло случится и с тобой, и со мной…но случилось с ней, - он провёл рукой по плите. – Я только не понимаю, почему именно она. Чем она это заслужила? Спустя несколько мгновений тишины, он сказал мне: - И ещё я не понимаю, чем была так ужасна твоя жизнь? - Ну, она была не так уж ужасна…- Я почувствовала укол совести. – Она была не идеальна, но не ужасна. Все проблемы здесь, - я постучала пальцем по своему виску. - Я был абсолютно счастлив, не имея почти ничего, и я ничего не просил. И где она, справедливость? Где справедливый Бог? Моя жизнь – сплошное лишение, и Маргерри была единственным, что в ней было хорошего. Тейлор выглядел, как Тейлор, но внутри это был уже не он. От брата я узнала, что теперь он постоянно на таблетках и в Гильдии с него глаз не сводят днём и ночью. Такие события кардинально меняют людей, опустошают их. Мне было страшно за него, за то, что он может окончательно потерять себя. 8 ГЛАВА Теперь, когда время для меня шло легче и быстрее, я и не заметила, как наступил март. С ним приближался день моего рождения – праздник, который с каждым годом всё больше терял свою притягательность. Я не хотела взрослеть, но тяжёлая рука времени неумолимо тянула меня вперёд. Сидя за письменным столом и пытаясь сосредоточиться на домашнем задании, я не заметила, как отложила учебники и принялась писать в дневнике о Гильдии. В комнату без предупреждения вошла мама с блокнотом и ручкой в руках. - Занимаешься? – спросила она, присаживаясь на край кровати. - Завалили заданиями. – Я закрыла дневник и запихала его под стопку тетрадей на столе. - И так, твои пожелания по поводу праздничного меню. – Мама открыла блокнот и щёлкнула ручкой. - Какого ещё меню? - Меню на твой день рождения, конечно, - уточнила она, как само собой разумеющееся. - Мам… - я умоляюще на неё посмотрела. - Ты три года уже не даёшь мне ничего устраивать, но на этот раз ты не отвертишься. Ты должна достойно встретить свои восемнадцать лет. – Мама была полна решимости. - Ну хорошо, только, пожалуйста, избавь меня от подготовки. – Я подняла руки, как будто сдаваясь. - Не беспокойся, я всё сделаю. - Она поцеловала меня в лоб. – Ты уже такая взрослая, даже не вериться, - добавила она и вышла из комнаты. - Не напоминай. – Мою фразу мама уже не услышала. Накануне я засыпала с тяжёлым сердцем. Мне хотелось проспать этот день и проснуться в следующем, где до моего рождения снова оставался целый год. Я надеялась, что, хотя бы Джеймс не станет ничего придумывать. Я уже почти провалилась в сон, когда телефонный звонок пронёсся по комнате. На часах было ровно двенадцать, а на экране высветился незнакомый номер. Я была уверенна, что человек на другом конце просто ошибся и, отключив звук, перевернулась на другой бок, но телефон снова завибрировал. - Алло, - с долей недовольства сказала я в трубку. - С Днём Рождения! – произнёс мужской голос на том конце. - Спасибо, - неуверенно ответила я. - Как насчёт прокатиться? Я никак не могла понять, кому принадлежит знакомый голос. - Предложение, конечно, заманчивое, но… с кем я говорю? - Не узнала? – Смех в трубке расставил всё по своим местам. - Алан?! – одновременно удивлённо и утвердительно сказала я и села на кровати. - Я стою прямо у твоего дома, так что поторопись. - Но... – хотела возразить я, но он, видимо настроенный более чем решительно, перебил меня: - Накинь что-нибудь потеплей. – И после этих слов в трубке послышались короткие гудки. Подбежав к окну, я увидела, что Алан действительно стоит перед домом, присев на мотоцикл, поблёскивающий в лунном свете, и сложив руки на груди. Меня охватила странная паника. Торопливо надевая первое, что попалось под руку, я поймала себя на мысли, что никогда не убегала из дома ночью с парнем на мотоцикле, что видела такое только в кино и была уверенна, что со мной никогда подобного не произойдёт.  Проводя расческой по растрепавшимся прядям, я улыбалась себе в зеркало. Заметив краем глаза куртку Гильдии в приоткрытом шкафу, я надела её сверху и, как можно тише, вышла из дома.  - Тебе Джеймс рассказал? – прошептала я, подбежав к Алану на цыпочках. - Да, и он добавил, что ты не любишь свои дни рождения. - И поэтому ты здесь? – усмехнулась я.  - Держи, - сказал он, протягивая мне шлем. - Куда поедем? - А ещё он сказал ничего тебе не говорить, - сказал Алан вместо ответа на мой вопрос. - Вот думаю, может мне стоит вернуться в кровать? - Я притворно задумалась, поглаживая свой подбородок. Алан хитро усмехнулся и поцеловал меня, словно зная, что это сведёт меня с ума. - Пожалуй, я прокачусь с тобой. – Дурацкая неконтролируемая улыбка поползла по моему лицу. Я надела шлем и села сзади, обвив руками Алана. Мы мчались по ночной трассе, вдоль леса по маршруту, которому следовал Джеймс, везя меня в Гильдию. Я чувствовала, впервые за несколько месяцев ощущение внутреннего спокойствия и лёгкости, которых мне так не хватало. Я готова была ехать вечно навстречу ветру, вдоль залитых лунным светом деревьев. Алан свернул на лесную тропу на полпути от Гильдии и, когда мы упёрлись в высокое кирпичное здание, он заглушил двигатель и достал чёрную повязку, чтобы закрыть мне глаза. - Согласись, со стороны это выглядит очень подозрительно: ты привёз меня ночью в глушь к заброшенным постройкам и завязываешь глаза, - сказала я, щурясь. - А я говорил им… - начал Алан, но тут же прервался. – Эм…просто позволь мне исполнить свою миссию, - с мягкой улыбкой произнёс он. - Но учти, я очень упорно занималась борьбой в Гильдии, - дразня, сказала я.  Мы вошли в холодное здание, и я медленно двигалась вверх по многочисленным ступенькам, ведомая Аланом. Ступенек было так много, что в какой-то момент мне показалось, что они никогда не закончатся. Ноги начинали гудеть. - Если сюрприз заключался в том, чтобы устроить мне тренировку на ноги, то не обязательно было надевать повязку, - посмеялась я. - Если хочешь, можем спуститься и повторить, - Алан старался добавить фразе серьёзности, но я слышала, как он улыбается. - Пожалуй, в следующий раз. - Да, тем более, мы уже пришли, - сказал он, снимая повязку с моих глаз. Мы оказались прямо у тяжёлой железной двери, внизу были многочисленные пролёты винтовой лестницы. - Открывай, - Алан указал мне на дверь. Я затаила дыхание и с волнением перед неизвестностью, коснулась холодной металлической ручки. Распахнув дверь, я оказалась под большим стеклянным куполом, открывавшим обзор на бескрайнее ночное небо и замерла с открытым ртом. Я не успела ничего понять, когда зажглись многочисленные гирлянды и светильники и словно из неоткуда появились Элис, Сэм, Кристен, Джеймс и Тори. Они стали хором выкрикивать поздравления. Я моментально залилась краской, мои щёки вспыхнули. Съёжившись от смущения и заикаясь, я благодарила их, пока они всей толпой обнимали меня. - Я тебя убью, - прошептала я на ухо Джеймсу. - А как же иначе, только давай отложим это на завтра, - ответил он. - Время фильма! – объявил Сэм и начал настраивать проектор. - Господи, угомоните его уже кто-нибудь. -  Кристен потрясала руками в воздухе. – Может сначала выпьем за Валлери? - Все должны скорее увидеть этот шедевр, - парировал Сэм. - Спокойно, - сказала Элис, пока Джеймс разливал шампанское по пластиковым стаканчикам. – Присядьте, не суетитесь. Все разместились на островке из подушек, держа в руках по стаканчику, Элис встала перед нами. - Уже можно включать? – нетерпеливо спросил Сэм. - Нет! – одновременно сказали Кристен и Джеймс. Сэм скорчил недовольную гримасу. - Я бы хотела сказать пару слов, перед тем, как мы начнём смотреть режиссёрский дебют Сэма, - начала Элис. - Валлери, твоё появление изменило жизнь нашего лагеря. Благодаря тебе, мы все почувствовали себя частью чего-то грандиозного - она вертела в руках стаканчик, - и ещё немного актёрами, - добавила она и все засмеялись. Элис прочистила горло и продолжила: - Ты и твой брат сплотили нас и все мы стали по-настоящему большой семьёй. И теперь мы хотим, чтобы наш лагерь снова превратился в Гильдию, а без тебя это невозможно, - она улыбаясь смотрела на меня здоровым глазом. – Ты особенная и без всяких там генов, - Элис подняла свой стаканчик. - За то, чтобы Валлери вернулась к нам, - сказал Сэм, повторяя движение Элис. - И за то, чтобы не впадала в спячки, - добавила Тори, легонько толкнув меня. Все соединили пластиковые стаканчики и в окружении этих людей я почувствовала себя чем-то большим, чем я есть и всё встало на свои места.  - Оторвитесь уже от шампанского. – Сэм сгорал от нетерпения. Алан выключил свет и на белой стене появилось изображение. В этом фильме они собрали всё то, за что я любила Гильдию, всё то, что выступало аргументами к возвращению: пейзажи, следы от пейнтбольной краски на стенах, Лоис за готовкой. В кадре появился Алан, он надевал страховку и широко улыбался, стоя на мосту. Камера повернулась и кадр занял Сэм. Он зафиксировал камеру на груди Алана и столкнул его с моста. Глядя на экран, я снова переживала эти ощущения. После титров на чёрном фоне появилась надпись. - А теперь подарки, - объявила Тори, когда фильм закончился и Сэм, наконец, искупался в заслуженных аплодисментах. - Не надо было… - начала я, потирая горящие щёки. - Замолчи и принимай поздравления, - шепнула мне Кристен. Алан достал из-под горы верхней одежды большую коробку, обёрнутую красной подарочной бумагой. - Это от всех нас, - сказал он, передавая мне подарок, который оказался таким тяжелым, что я еле удержала его. - Тебе понравится, -  подмигнул мне Джеймс. Все собрались вокруг, в ожидании моей реакции. Мои глаза загорелись восхищением, когда я увидела, что внутри коробки три стопки новых книг. - Это…это потрясающе, - говорила я, вытаскивая одну книгу за другой. На форзаце каждой книги было пожелание от того, кто её выбрал. От радости спёрло дыхание. - Тебя так легко порадовать, - удивился Сэм. – Всего лишь какие-то книги, а сколько эмоций. - Поэтому тебя выперли со школы, - съязвила Кристен и тут же получила подушкой по заднице. - Ну всё, это война. – Она схватила подушку и побежала за убегающим Сэмом. Тори тут же подхватила идею подушечного боя и помчалась помогать Кристен.    На форзаце одной из книг было поздравление от Тейлора. - Он уехал к отцу, - сказала Элис. - Не смог остаться в лагере… - Я провела рукой по тексту, написанному мелким неаккуратным подчерком. - Обещал звонить и писать каждый день. – Она вздохнула и тут же вскрикнула, покатившись со смеху: - Только посмотри на них! – Элис указывала на Сэма, оказавшегося в плену Кристен и Тори, он умолял о пощаде, пока они сводили его с ума щекоткой, а Джеймс снимал всё на телефон. Эта самая восхитительная в моей жизни ночь только начиналась, и я наслаждалась каждым её мгновением. Задув свечи в форме цифр один и восемь, я попросила у жизни лишь одно: чтобы она не забирала у меня этих замечательных людей, ведь всё, что нужно для счастья у меня уже было. Под утро все уснули, и лишь мы с Аланом не могли наговориться. Я немного охрипла от постоянного говорения и всё больше слушала. Я смотрела на Алана и думала о том, что он прекрасно сложён и чертовски привлекателен со своим живым выразительным взглядом и глубоким бархатным голосом. Каждый раз, когда он улыбался, я не могла оторвать взгляда от ямочек на его щеках. - Вот и доброе утро, - сказал он, глядя на загорающееся красным небо. - Жаль нет фотоаппарата, - грустно сказала я. - Просто наслаждайся моментом, не обязательно ловить его, - улыбнулся Алан. Он вытянул передо мной руку, сжатую в кулак и развернул мою ладонь кверху. Когда он разжал кулак, в мою руку упал амулет в виде солнца. - Пусть он напоминает тебе о том, что пока ты жива, нет ничего невозможного. ***** Прибыв домой в пять часов утра и проспав до двенадцати, я, счастливая, полная сил и энергии выбежала на кухню, где мама нарезала салаты к столу. Увидев меня, она быстро вытерла руки о фартук и принялась поздравлять меня. - А это что? - спросила мама, увидев амулет на моей шее. - Подарок, - улыбнулась я. - Нужна помощь? – спросил Джеймс, зайдя на кухню и мама принялась давать ему указания и показывать, как именно нужно порезать картошку. - Я тоже хочу помочь, - решительно заявила я, завязывая фартук. - Точно? – удивилась мама. - Вполне. Мама прислонила тыльную сторону ладошки к моему лбу - Мааам. – Я закатила глаза. - Просто решила убедиться, что ты здорова, - посмеялась мама. – Обычно запираешься в своей комнате на свой день рождения, а тут… - Просто она хорошо сегодня спала, - сказал Джеймс, переводя хитрый взгляд с картошки на меня. - Мне снился превосходный сон, - ответив ему таким же хитрым взглядом, сказала я. Когда приготовления были завершены, я сидела за столом в своём лучшем платье. - Почему ты в платье? – недоумевала Молли, увидев меня. - А в чём дело? – спросила мама. - Да она же даже на свадьбе тёти Одри была в штанах и рубашке. - Молли перевела удивлённый взгляд на маму. - А ты почему не в платье? – Я задала сестре, стоящей в футболке и лосинах встречный вопрос. - Всё ровно никто не придёт, не вижу смысла. – Хрустя взятым со стола кусочком огурца, она плюхнулась на стул рядом со мной. Когда вся семья собралась за столом, и я приняла поздравления, папа протянул мне большой конверт. - Открывай скорей. – Мама отложила вилку и с нетерпением смотрела то на меня, то на конверт. - Да, открывай, нам тоже интересно. – Молли с любопытством пыталась заглянуть в конверт быстрее всех. - Сертификат на… - прервалась я и перечитала бумагу ещё раз про себя. - На что сертификат? – Молли едва не вырывала бумагу у меня из рук. - Сертификат на обучение в автошколе? – Округлившимися глазами я смотрела на родителей. - У меня нет слов… Спасибо! Я ожидала всё, что угодно, но это просто... – я вскинула руки вверх, выражая своё восхищение. - Мы знаем, - улыбнулся папа, переглянувшись с мамой. - А мне значит плеер, - недовольно буркнула Молли, но Джеймс грозно посмотрел на неё, и она затихла. - На самом деле, это ещё не все сюрпризы. – Папа прочистил горло. – Ваш папа теперь бизнесмен. Сегодня я подписал последние бумаги и с завтрашнего дня наша строительная фирма начинает работать. Все, кроме мамы, пооткрывали рты от удивления. - Подожди, твоя идея всё-таки выстрелила? – уточнил Джеймс. - Ещё как выстрелила, сынок! Мне давно не доводилось видеть отца таким счастливым, он буквально весь сиял. - Почему раньше не говорил ничего? – отойдя от приятного шока спросила я. - Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, - ответила мама. Моли, чуть ли не плача от радости, кинулась на шею отца. ***** Всё шло своим чередом, но теперь течение жизни было бурным и наполненным. Я научилась радоваться мелочам и теперь мне не нужны были поводы для хорошего настроения. Всё вокруг преобразилось, и даже отношения с Молли наладились каким-то чудесным образом. Она больше не огрызалась на меня, по крайней мере так часто, и теперь мы могли с ней просто поговорить, сидя за чашкой чая, что раньше казалось чем-то из разряда фантастики. Дела отца шли в гору и финансовое положение семьи медленно, но верно налаживалось: мама, наконец, отогнала свою машину на полноценный ремонт и больше не работала семь дней в неделю.    Наступило лето, прошли выпускные экзамены, я получила аттестат и передо мной простиралась целая жизнь. Жизнь, которая была полностью в моих руках. Алан сопровождал меня на выпускной вечер и, пока я заканчивала приготовления в своей комнате, он знакомился с моими родителями. Выйдя к ним в длинном чёрном платье, с локонами, сделанными сестрой, которая всё ещё не отпускала меня, бегая вокруг с баллончиком лака для волос, я чуть не потеряла дар речи при виде Алана в смокинге. Мы оба замерли, осматривая друг друга с ног до головы. - Выглядишь потрясно, - произнёс Алан. - Ты тоже. – Я была очарована. - Ты посмотри, какая ты у меня красавица. – В глазах мамы заблестели слёзы, и она шагнула ко мне, чтобы обнять. - Не портите мой шедевр, - остановила её Молли. - А это наш подарок в честь окончания школы, - сказал папа и указал на небольшую коробочку, лежащую на столе. - Это шутка, да? Я была уверенна, что ключи, смотревшие на меня из коробочки – розыгрыш. - Можешь проверить сама, - отец указал мне на входную дверь. Молли выбежала из дома вперёд меня и начала оглядываться по сторонам. Я вышла следом, держа в руках ключи и, когда я нажала на кнопку брелока, на другой стороне улицы отозвалась тёмно-бардовая блестящая на солнце машина.  - А... - я попыталась выразить шок и бурю эмоций, но не нашла доступных слов. - Не новая, конечно, но для первой, по-моему, очень даже достойно, - сказал папа, задумчиво смотря на подарок. - Да у меня слов нет, чтобы описать, насколько это круто, - заикаясь, произнесла я. Растерявшись от такого потрясения, я села в машину и вцепившись в руль, пыталась осознать, что сижу в собственном автомобиле. - Полагаю, на выпускной вы поедете на обновке, - предположил папа. - Алан, лучше веди ты. У Валлери, кажется шок, - посмеялась мама. - Поскорей бы школу закончить. – Молли крутилась вокруг машины. – На будущее - я хочу белый седан. ***** Сидя на старых качелях за домом я наблюдала за закатом. Молли, шурша пакетиком мармеладных мишек, села на соседние качели и протянула мне пакетик. Я взяла одного мишку и положила в рот. - Ну, может они не такие уж и ужасные, - заключила я, прожевав мармеладку. Мы сидели и ели мармеладных мишек, пока солнце окончательно не закатилось за горизонтом, превратившись в ярко-оранжевую полосу. - Ты же вернёшься? - сказала Молли нарушив тишину. - Куда? - В лагерь. Я подняла глаза к небу: - Я пока точно не решила, когда…  - Что? – горячо отозвалась она, переведя на меня вопросительный взгляд. – Конечно ты всё решила! Ты же не дура. - Сперва нужно взвесить все «за» и «против», - начала рассуждать я. - Нечего тут взвешивать, там все твои друзья, Алан, даже Тори укатила. Чего ты ждёшь, не понимаю. За словами Молли последовало молчание, которое нарушало лишь пение сверчков. - Может ты и права… - Я покачивалась на качелях, размышляя над словами сестры. - Конечно я права, - заявила Молли. – Собирай свою задницу и тащи её туда, где тебя уже заждались. Ты же и сама скучаешь. - С чего ты взяла, что я скучаю? - Ну, или ты просто сумасшедшая, потому что, кто станет записывать каждый день в подробностях. Как у тебя только терпения хватило? – Она усмехнулась и засыпала в рот мишек прямо из пачки. - Ты рылась в моих вещах? – негодовала я. - И вовсе я не рылась, - Молли стала защищаться. – Ты же оставляешь свой дневник прямо на письменном столе. - Это не значит, что его можно читать. - В общем, будь я на твоём месте, меня бы тут уже не было. А ты вечно чего-то ждёшь, чего-то боишься… И во мне что-то щёлкнуло. Последние сомнения растаяли как дым, и я в одну секунду приняла решение, которое долго откладывала. - Тогда я поехала, - опьянённая собственной решительностью, вдруг сказала я и пошагала в дом. - Прямо сейчас? – Не ожидая этого, Молли вскочила и побежала за мной. - Ты же сама сказала, что не понимаешь, чего я жду. - Да, но… - Молли растерялась. – Что я скажу родителям, когда они вернутся? Покидав вещи в рюкзак, я сбросила с себя домашнюю одежду и облачилась в форму Гильдии, залежавшуюся в шкафу. - Не расстраивай родителей, не бери с меня пример, - сказала я на прощанье, обнимая сестру и садясь в машину. - Уж об этом не волнуйся, - улыбнулась Молли и захлопнула дверцу. Всю свою жизнь я боролась с собой, с собственным сознанием и загоняла себя в рамки. Имея свободу, я не выходила из своего серого холодного мирка и угнетала людей вокруг. Но теперь, обретя гармонию с собой, я возвращалась в Гильдию другим человеком.                 © Copyright: Алёна Мерцалова, 2019 Свидетельство о публикации №219042101629   Портал Проза.ру предоставляет авторам возможность свободной публикации своих литературных произведений в сети Интернет на основании пользовательского договора. Все авторские права на произведения принадлежат авторам и охраняются законом. Перепечатка произведений возможна только с согласия его автора, к которому вы можете обратиться на его авторской странице. Ответственность за тексты произведений авторы несут самостоятельно на основании правил публикации и законодательства Российской Федерации. Данные пользователей обрабатываются на основании Политики обработки персональных данных. Вы также можете посмотреть более подробную информацию о портале и связаться с администрацией. Ежедневная аудитория портала Проза.ру – порядка 100 тысяч посетителей, которые в общей сумме просматривают более полумиллиона страниц по данным счетчика посещаемости, который расположен справа от этого текста. В каждой графе указано по две цифры: количество просмотров и количество посетителей. © Все права принадлежат авторам, 2000-2020.   Портал работает под эгидой Российского союза писателей. 18+