Головна зала Ради була тихішою, ніж зазвичай. Ні шепоту, ні зайвого руху. Тільки шелест шовкових плащів, аромат пахощів і стукіт нігтів по дереву — це Нерісс барабанила пальцями по столу.

На одному кінці — вона сама, в сірому вбранні. Локони, незважаючи на вік, були пишними, а очі — такими, що ними все ще можна було запалити багаття, і в них читалося те саме «Блекі будуть жити вічно і не важливо як».

— Війни не уникнути, — промовила вона нарешті, дивлячись прямо перед собою. — Перевертні можуть говорити про дипломатію скільки завгодно, але... це всього лише порожні слова. Пси з пекла готуються до нападу.

Уздовж овального столу — всі наближені.

Моніка Крістел, у довгій чорній сукні, тримала руки в замку і спостерігала за тим, що відбувається, з крижаним спокоєм. Знаменита уїдлива леді з Крістела і мати тієї самої відьми, що завжди поруч з Анною.

Орваель Даркмун, мовчазний, з ланцюжками золота на рукавах, кинув похмурий погляд на свою книгу підрахунків.

Гарольд Вейн, похмурий, суворий, прямий як меч, сидів, схрестивши руки — у нього були плани на бій.

Сіріса Касорн, захисниця морських вод, в перлинно-срібному плащі, що пахла сіллю, крутила на пальці родове кільце як амулет.

Малевін Валеус, старий чарівник у сірій мантії, стежив за всіма одночасно. Дипломат, якого за очі називали не інакше як «змія в оксамиті».

Зейн Морвелін, з посмішкою на губах, блищав кинджалами і гострими фразами.

Аїша Ейрлен, з воронячих земель, напружено спостерігала за реакціями інших.

І, нарешті, Торвін Тераван, права рука королеви, хранитель печатки, стояв біля стіни, як тінь.

— Судячи з усього, перевертні скоро почнуть наступ, — промовив Гарольд Вейн, нахмуривши брови. — Ми готові, але нам потрібно більше легіонів у Пані та біля кордону Західного Переходу.

— А я нагадую, — тихо сказала Сіріса, — що порти Пани та Аріаліна можуть бути під загрозою. Якщо вони спробують атакувати з води — я не дам їм дихати. Але попереджаю, флот нам все-таки знадобиться.

— Грошей у нас достатньо, — відгукнувся Орваель, — але, якщо це затягнеться, доведеться скоротити дотації Академій.

— Нехай краще вони читають при свічках, ніж ми будемо різати один одного без зброї, — сухо сказала Моніка, на що Вейн посміхнувся.

— Цікаво, що збираються робити Колдвейни, перевертні і до них дістатися можуть. 

— А що, це вас так хвилює? — Аїша повернула голову до Даркмуна.

—На кордоні з володіннями Темного Князя знаходяться мої землі, мій дім. Вважаю, я маю право знати, що з ним буде.

—Досить. — голос Нерісс обірвав суперечку. — Перекрикуєте один одного, немов балакучі пліткарі на базарі.

— Щодо Колдвейнів, всім відомо, що з ними у нас нейтралітет. Вони нас не нападуть, до того ж їхній спадкоємець зараз у нашій столиці, але думаю, вони не збираються об'єднуватися проти перевертнів. Тим більше допомога Клауса нам не потрібна, вважаю, військової сили для захисту наших земель нам вистачить, лорде Вейн. А щодо золота, на моєму пальці все ще залишається Теарей, а заодно і спадщина Блеків.

Так, Нерісс промовчала про те, що загалом її онука збирається вбити цього самого спадкоємця і може після цього Клаус оголосить війну і доведеться боротися на два фронти. 

Але... в цій історії все занадто заплутано і не завжди зрозуміло, хто друг, хто ворог... а хто старий знайомий взагалі. Зараз у цій залі ради тільки дві людини по-справжньому знали, що і коли почалося.

Дві жінки, які знали так багато про минуле і, можливо, майбутнє. Колись ви зрозумієте, обов'язково зрозумієте. 

Дізнаєтеся, що те, що вам здавалося само собою зрозумілим, насправді тільки верхівка айсберга. Що початок однієї історії насправді кінець іншої.

—Війна — це смерть... ви впевнені?

—Я впевнена в тому, що, якщо не захищати свій дім, смертей буде набагато більше. — Неріс важко видихнула і продовжила. — Я також хотіла обговорити ще одне питання.

— І яке ж, Ваша Величносте?

— Моя онука, Анна...

— Чув, вона вбила перевертня прямо на вулиці, це правда?

— Він хотів викрасти мою онуку, — холодно зауважила Нерісс. — У столиці. Вночі. Неотесаний звір на вулицях — мила картина, чи не так?

— Вона вбила його. Без наказу і винесеного вироку. — Голос Гарольда Вейна був твердим. — Вона вчинила, за совістю, але це все ж... був самосуд.

— Я б спалила вулицю, якби він доторкнувся до мене, — хмикнула Моніка Крістел, облокачиваючись на стіл. — Один перевертень — не місто. Ми не перебуваємо під їхнім судом.

— Сама Анна не під судом, — втрутилася Аїша Ейрлен. —Але народ спостерігає. Можливо, столиці потрібні не герої, а стабільність. Вбивства на вулицях — тінь, від якої потім важко відмитися.

— Вбивства в тавернах, поцілунки в каретах, відьми з кров'ю на руках — це Рейн, Кона, Доар і Сіава, — процідила Сіріса. — Місто не з цукрової пудри.

Нерісс підвелася. Очі — гострі, як клинки.

— Я даю Анні повну свободу дій. Абсолютну. Її воля — моя воля. Хто проти — нехай скаже зараз.

Пауза.

Навіть Орваель Даркмун, зазвичай перший, хто рахує збитки, лише поправив каблучку.

Гарольд Вейн кивнув.

Сіріса посміхнулася.

Моніка — хижо всміхнулася.

Зейн сказав тільки:

— Добре. Давайте розв'яжемо їй руки. 

І, можливо, десь у душі, пара радників хотіли б оскаржити це рішення, проте перед королевою не наважилися. 

— Ми відволіклися, — спокійно нагадав Торвін. — Перевертні йдуть до біса. Нам потрібен план.

—План простий, відповісти насильством на насильство. Ми не можемо жити з чудовиськами, яким подобається бути чудовиськами.

Завдяки цій раді, де кожен голос мав значення, Анна Блек отримала щось більше, ніж просто дозвіл — вона отримала майже абсолютну владу. 

За життя живої, сильної, розсудливої королеви, спадкоємиця стала фігурою, чиї рішення не потребували затвердження, чиї накази мали вагу печатки, а чиї вороги зникали швидше, ніж закінчувалося вино на столі в поганій таверні. Нерісс не зреклася трону — вона просто дала зрозуміти, що Анна тепер її клинок, її воля без обмежень, її нестримна лють. 

З цього моменту вся столиця знала: якщо ти йдеш проти Вбивці — ти йдеш практично проти королеви. І навіть ті, хто шепотів за спиною, тепер схилялися перед нею — не як перед принцесою, а як перед майбутнім цих земель в одному тілі.

**************

Головна зала була занурена в напівтемряву, лише смолоскипи по стінах давали нерівне світло, змушуючи тіні танцювати, немов живі. Анна сиділа в кріслі біля довгого столу, злегка відкинувшись назад, її рука з лінивим жестом лежала на рукояті меча. Грейс стояла поруч, крутячи в пальцях келих з вином, її очі блищали цікавістю і тихою насмішкою — вона передчувала виставу.

Двері розчинилися з гуркотом, і в зал увійшла зграя перевертнів. Їх було не менше десяти. Широкі плечі, очі, що світилися звірячою злістю, і нахабство в кожному русі. Попереду йшов їхній ватажок — масивний, з грубим обличчям, і поруч з ним йшла вона — Тесса.

Дівчина виглядала виснаженою: темні кола під очима, блідість, тремтячі пальці. І навіть стоячи поруч з ватажком, вона немов намагалася непомітно відсторонитися від нього, ніби її тягнуло геть, але страх тримав на ланцюгу.

— Анна Блек, — почав ватажок, стримуючи рик. — Ти вбила одного з моїх вовків. Ти порушила наші закони. Ти...

— Твої закони нічого не варті, якщо один з твоїх псів вирішив викрасти мене посеред вулиці, назвавши мене своєю «істинною», — перебила Анна, навіть не поглянувши на нього.

Ватажок оскалився, але Анна вже дивилася на Тессу.

— Ти хочеш зі мною випити? — її голос був м'яким, але твердим.

Тесса завмерла, її губи трохи затремтіли, але відповісти вона не встигла — ватажок стиснув її за руку, грубо.

— Вона не піде. Вона моя. — Його голос був сповнений зневаги. — Ти, відьмо, погано розумієш, що у жінки є своє призначення. Вона зобов'язана...

Анна ліниво підняла руку, зупинивши його словами:

— Я тебе не питала. — Вона знову повернулася до Тесси, дивлячись їй прямо в очі. — Ти хочеш зі мною випити?

Тесса підвела погляд, повні відчаю очі зустрілися з очима Анни, і після короткої паузи вона тихо сказала:

— Так.

З посмішкою, майже невидимою, Анна підвелася, обійшла стіл і торкнулася її руки, накладаючи на дівчину закляття захисту. Магія пройшла по тілу Тесси теплою хвилею — тепер ніхто зі зграї не міг ні торкнутися, ні заподіяти їй шкоди.

— Іди, — прошепотіла Анна.

Тесса зробила крок вперед. Грейс відразу підійшла до неї, обійняла за плечі з легкою фліртувальною посмішкою і простягнула келих.

— Розслабся, красуне. Тут ніхто не посміє тобі наказувати, — прошепотіла Грейс так, що у Тесси по шкірі пішли мурашки.

Ватажок зашипів, як звір, його очі спалахнули ненавистю.

— Ти ображаєш наш рід, відьмо! Жінка створена, щоб...

— Замовкни. — Голос Анни став крижаним. Вона встала прямо перед ним, піднявши руку з мечем. — Ще одне слово, і твій язик я приб'ю до дверей. Війна з вами неминуча. І повір мені, жоден з вас не покине цю залу живим.

Ватажок зробив крок вперед, але Грейс підійшла до Анни, нахилилася до її вуха і ледь чутно прошепотіла:

— Дай мені його, Анна. Я можу зробити так, що він залишиться живим... але буде просити смерті кожен день. Я перетворю його на іншу подобу. Нехай стане чиєюсь «істинною». Нехай дізнається всю ту бруд, що несе.

Анна на секунду замислилася, потім її очі блиснули холодним вогнем.

— Великі, Крістел, ти розумієшся на тортурах більше за мене.

Грейс, злегка посміхнувшись, промовила заклинання. Магія спалахнула зеленим світлом, і ватажок, випустивши рик, зник... в одній темниці він уже чекав, коли Кристельська відьма навідається і прошепотить заповітне закляття.

— Ну що, «істинний» ваш тепер приречений, — отруйно промовила Анна.

Решта зграї зашипіла, хтось рвонув вперед — і Анна пішла в бій.

Меч блиснув у її руках. Перший удар зніс голову найближчому перевертню. Другий — розсік груди іншому. У залі запахло кров'ю і залізом. Анна рухалася стрімко, не залишаючи їм жодного шансу. Кожен помах «Проклятої Справедливості» розривав повітря, і голови падали на підлогу, котячись по мармурових плитах.

Крики стихли так само швидко, як і почалися. Незабаром зал спорожнів від їхнього дихання. Тільки свіжа кров, важкий запах і Анна, що стояла з мечем, з якого стікала червона крапля.

Грейс тихо цокнула язиком.

— Знаєш, тобі пасує ця сувора рішучість. Навіть я трохи боюся.

Анна витерла клинок об плащ мертвого перевертня.

— Нехай бояться ті, хто думає, що може дістати нас або наших людей.

Тесса сиділа в кріслі, стискаючи келих. Вона вперше за довгий час виглядала вільною — і її очі блищали не від страху, а від вдячності.

*******

Вечір опустився на Головний Замок, ввібравши в свої стіни відгомін недавньої бійні. Запах крові ще витав у повітрі, чіплявся за стіни, просочував гобелени, немов намагався залишити на цьому місці вічну мітку. У залі було тихо, занадто тихо — тільки тріск каміна, та хлюпаючий звук ганчірки, яку Шарлін вичавлювала в дерев'яне відро, наповнене каламутно-червоною водою.

— О Пані... — пробурмотіла вона, схилившись над паркетом. — П'ять хвилин «гостей» в будинку, і вже все червоне.

Шарлін працювала методично, з майже ритуальною зосередженістю. Вона була з тих служниць, що не просто бачили занадто багато — вони навчилися не дивуватися нічому. Для неї, як і для всього замку, кров на підлозі давно стала звичнішою, ніж пил.

Її тонкі руки ковзали по дереву, стираючи сліди чиєїсь трагедії. Темно-бордові розводи повільно тьмяніли, перетворюючись на звичайні плями води, які скоро висохнуть і зникнуть. Але паркет, здається, пам'ятав — кожна дошка ніби здригалася під ганчіркою, відгукуючись шерехом, як жива істота.

— Я ж казала вам, пані Анна..., — шепотіла Шарлін, немов сама господиня могла почути її крізь стіни. — Ну навіщо рубати їх прямо тут? У дворі ж простіше — змивається дощем...

Вона замовкла, на секунду опустивши ганчірку і випрямившись, щоб розім'яти спину. Її погляд ковзнув по кімнаті: повалені стільці, подряпини на стінах від кігтів.

Шарлін знову присіла на коліна і взялася за роботу.

Вода у відрі вже стала майже чорною. Вона змінила її і після вилила трохи на підлогу і знову пішла по дошках щіткою, так старанно, немов хотіла стерти не тільки кров, але і саму пам'ять про цей вечір. Але кров завжди повертається. Смердить, липне, застрягає в пальцях.

— Ще скажуть потім: «Шарлін, чого це у нас підлоги погано натерті?» — уїдливо хмикнула вона.

Вона почула кроки. Коридором хтось ішов — легкі, але впевнені. Двері прочинилися, і в отвір заглянула сама Анна.

— Ти ще тут?

— А де мені бути? — не обертаючись, кинула Шарлін, продовжуючи терти підлогу. — Ви б бачили, що після ваших фокусів залишилося... наче десять свиней зарізали.

Анна хмикнула і сперлася на дверний косяк, спостерігаючи за відданою служницею.

— Тільки не починай нотації.

— А що мені залишається? — Шарлін все ж підняла голову, дивлячись на господиню. — Ви з ними хоч розмовляли? Або відразу — мечем по шиї?

Анна посміхнулася, але в її очах не було веселощів.

— Шарлін, це були перевертні. З ними не розмовляють, їх вбивають.

— Знаю. Але ви коли-небудь спробуєте не випускати їх кишки в залі? У мене після такого прибирання до ранку.

Шарлін знову опустилася на коліна і почала вичищати останні плями. Кожен рух її руки був просочений сумішшю втоми і смиренної відданості.

— Ти ж ненавидиш цю роботу, так? — раптом запитала Анна, підходячи ближче.

Служниця підняла на неї очі.

— Ні. Я ненавиджу те, що через тиждень мені знову доведеться відмивати підлогу від такої ж крові.

Анна простягнула руку і торкнулася плеча Шарлін.

— Ти найтерплячіша жінка, яку я знаю.

— Я? — служниця коротко посміхнулася. — Ні, пані. Просто я вмію робити вигляд, що все під контролем. Навіть якщо всередині мене все верещить від запаху заліза і гнилі.

Вони мовчали. Тільки хлюпання ганчірки і рідкісний тріск дров у каміні заповнювали простір.

Нарешті, Шарлін вижала ганчірку в останній раз і випрямилася.

— Готово. Якщо хтось вирішить сюди увійти, подумає, що тут нічого й не було.

Анна поглянула на чистий паркет.

— Але ти ж знаєш, що було.

Шарлін кивнула.

— Я знаю. Я завжди знаю. І, пані, знаєте що? Одного разу цей паркет заговорить. Він занадто багато бачив.

Анна трохи нахмурилася, але не відповіла. Шарлін забрала відро з брудною водою і пішла в коридор, залишаючи за собою шепіт дощок, ніби вони ще зберігали відлуння чужого болю.

*******

Ештон сидів на масивному дубовому стільці, який більше нагадував трон. Величезна тінь його фігури падала на кам'яні стіни зали, де збиралися найсильніші з його зграї. Смердючий запах крові і сирої землі змішувався із запахом диму від смолоскипів — запах влади і старої ненависті.

— Гарріс повернувся? — голос альфи звучав як хрип старого вовка, що не терпить заперечень.

— Він надіслав звістку, — відгукнувся один із наближених, худорлявий перевертень на ім'я Моріс. — Каже, відьми не бажають слухати про перемир'я. Нерісс Блек і її зграя... — він замовк, розуміючи, що слово «зграя» краще залишити для вовків.

Ештон посміхнувся, оголюючи зуби.

— Жінки. — Він вимовив це слово з таким презирством, ніби в ньому звучало прокляття. — Ціле королівство, кероване бабами. І вони сміють нам диктувати закони?

Він встав, його постать нависла над присутніми, плечі розправлені, погляд — дикий і важкий.

— Скільки ще ми будемо грати в ці дитячі ігри з їхніми листами і балаганами? Відьми слабкі. Вони вміють ховатися за заклинаннями і отрутою слів, але в ближньому бою вони — м'ясо. Я бачив, як вони вмирають. І я хочу бачити це знову.

У залі почувся рик схвалення, хтось ударив кулаком по столу.

— Але... Анна Блек, — обережно вставив Моріс. — Кажуть, вона вбила двох наших минулого тижня. Розірвала їм горлянки... мечем. І цілу зграю, яка перебралася до відьомської столиці.

— Ця дівчина? — Ештон зареготав, але в його сміху не було веселощів. — Я чув про неї. Стерва з очима хижака. Думає, що кров робить її рівною нам. Але що таке її меч, якщо у неї немає інстинкту? Без нього будь-яке лезо — просто залізяка.

Він повільно обійшов коло, дивлячись кожному в очі.

— Нехай думає, що може різати моїх вовків. Нехай пробує. Але скоро ми увійдемо в їхні будинки, в їхні замки, і я змушу цю відьму вити як сучку, якою вона і є.

Ревіння схвалення посилилося, хтось уже стояв на ногах, готовий до полювання.

— Харріс сказав, що стара Нерісс ще сподівається на переговори. — Ештон скривився. — Нехай думає, що ми обговорюємо мир. Тим солодшим буде момент, коли їхні стіни полетять вниз, а вони самі будуть стояти на колінах. Жінки, які правлять королівством, — це помилка природи.

Моріс підняв голову.

— Коли вдаримо, альфа?

— Скоро, — прошипів Ештон, дивлячись на вогонь смолоскипа. — Дуже скоро. Нехай їхні відьми поки танцюють на балах і ховаються за проклятими мечами. Вночі ми прийдемо. І ніхто не згадає їхніх імен.

Він підняв руку, і зал вибухнув виттям, яке луною розносилося лісами. Це було виття передчуття.

*******

  Сіра Долина дихала холодом і смертю. Туман стелився над землею, густий, як молоко, поглинаючи звуки і перетворюючи кожен шурхіт на щось загрозливе. Олена бігла, спотикаючись, дряпаючи руки об сухі гілки і гострі камені. Легені горіли від різкого дихання, серце калатало в грудях так голосно, що їй здавалося — Морган почує його, навіть якщо відстане.

«Бігти, просто бігти, — повторювала вона подумки. — Тільки б дістатися до межі долини...»

Але Морган не відставав. Він не біг, як звичайна людина. У його рухах була хижа впевненість і дивна легкість, ніби він знав, куди звернути, перш ніж вона сама вирішить. З того моменту, як він показав своє справжнє обличчя, його посмішка більше не здавалася теплою. У ній тепер був лише холод, спотворений садизмом.

— Олена! — пролунав за спиною його голос, майже спокійний, що лякало сильніше за крик. — Ти ж знаєш, що не втечеш. Навіщо мучити себе?

Олена зціпила зуби і пришвидшила крок. Поділ її сукні зачепився за суху гілку, рвонувся, але вона, не думаючи, розірвала тканину. Бруд обліпив ноги, коліна були вже в саднах. Все це не мало значення. Вона хотіла піти, зникнути, стерти з пам'яті образ того чоловіка, який ще вчора клявся їй у коханні, а сьогодні хотів перетворити її на свою власність.

На мить попереду промайнула стежка, що вела до старого мосту через яр. Якщо переберуся через нього, у нього буде менше шансів наздогнати...

Вона кинулася до мосту, але земля під ногами зрадницьки обсипалася, і Олена ледь не впала вниз, чіпляючись за коріння і виступи. У цю мить позаду почувся хрускіт гілок — він був близько.

— Олена, лялечко, — простягнув він глумливо. — Ти ж не з тих, хто вміє грати в хованки.

Вона з силою штовхнула себе вперед, вискочила на міст. Дошки під ногами жалібно застогнали, але витримали. Олена металася по сторонах, але з туману на іншому кінці мосту виринула темна постать.

Морган.

Він обігнав її якимось немислимим чином. Його очі світилися в напівтемряві — не очима людини, а очима хижака.

— Далеко зібралася? — запитав він, посміхаючись. — Хіба я дав тобі дозвіл йти?

— Іди геть, Морган! — Олена схопила з мосту камінь і, не думаючи, кинула його. Камінь влучив йому в плече, але Морган лише посміхнувся ширше, немов його розважав її опір.

— Ох, як це мило, — сказав він, рухаючись до неї. — Ти думаєш, що ще можеш боротися.

Вона позадкувала, але позаду був яр. Міст скрипнув під її вагою, погрожуючи обвалитися. Морган зробив крок вперед, і його руки стиснулися, як кігті.

— Ти не розумієш, Олена, — його голос став холодним, різким. — Ти — моя. З того дня, як я взяв твою руку, ти належиш мені.

— Я не твоя річ! — крикнула вона, і в її очах промайнула та сама лють, яка була в Анни. — І ніколи не буду!

Морган різко кинувся вперед — занадто швидко. Вона спробувала відштовхнути його, але його пальці стиснулися на її зап'ясті, як залізні обручі. Він ривком притягнув її до себе, так що вона відчула його гаряче дихання на обличчі.

— Ти повинна зрозуміти одну просту істину, — прошипів він, стискаючи її руку так, що Олена скрикнула від болю. — Тут немає твоєї Анни, немає твоїх відьом. Тут тільки я. І якщо ти не перестанеш сіпатися, я зламаю тобі пальці один за одним.

Олена спробувала вдарити його коліном, але Морган перехопив її рух, заломив їй руку за спину. Вона закричала, але звук потонув у тумані Сірої Долини.

— Не кричи, — його голос став шепотом, але в цьому шепоті було більше погрози, ніж у ревінні звіра. — Ніхто тебе тут не почує.

Вона смикнулася, намагаючись вирватися, і тоді Морган штовхнув її спиною до дерев'яної опори моста. Дошки заскрипіли, одна тріснула, але він тримав її міцно, стиснувши пальцями її підборіддя, змусивши дивитися йому в очі.

— Ти думаєш, що втечеш? — його зіниці розширилися, погляд став майже божевільним. — Навіть якби ти дійшла до кінця цієї долини, я все одно знайшов би тебе. І знаєш що? Мені навіть подобається, що ти пручаєшся. Так полювання цікавіше.

Олена відчула, що її сили зникають. Але всередині неї щось зламалося — страх перетворився на глуху лють.

— Я швидше помру, ніж стану твоєю, — прошепотіла вона, щільно стиснувши губи.

Морган лише хмикнув.

— Побачимо, красуне.

Він ривком підняв її, ніби вона важила не більше за дитину, і потягнув назад у туман

**********

Сутінки огортали сад м'яким сріблястим світлом. Легкий туман клубочився біля підніжжя клумб, змішуючись із запахом нічних квітів. Анна йшла повільно, майже безшумно, торкаючись пальцями холодних пелюсток троянд. Поруч з нею крокував Олексій — високий, з трохи розпатланим волоссям і посмішкою, яка могла зігріти навіть її втомлену, скам'янілу душу.

— Ти сьогодні мовчазна, принцесо, — сказав він з тією легкою насмішкою, за яку вона колись і піддалася його чарам. — Я починаю підозрювати, що ти щось запланувала.

Анна посміхнулася куточком губ.

— Якби я щось задумала, ти був би останнім, хто про це дізнався.

— Ох, як суворо, — Олексій драматично приклав руку до серця. — Мені залишається тільки змиритися і милуватися тобою, поки ти не вирішиш мене прикінчити.

Вона повернулася до нього і не змогла стримати м'якої посмішки. Він був... занадто світлим, занадто чистим на тлі її життя, просоченого кров'ю і вічною темрявою. Олексій не був особливим магом, але вмів жартувати, слухати, і, що дивно для чоловіка, — не намагався її зрадити.

— І чому ти завжди такий... неможливий? — тихо запитала вона, зупинившись біля кам'яної лави, порослої мохом.

— Це вроджене, — він сів поруч, поклавши лікоть на спинку лави. — Я з дитинства був тим, кого неможливо не полюбити.

Анна пирхнула, але її серце защеміло.

Занадто хороший. Занадто простий і добрий для мене.

— Скажи, Олексій, а що ти бачиш, коли дивишся на мене? — її голос став несподівано серйозним.

Він злегка здивувався питанню, але відповів, не роздумуючи:

— Я бачу жінку, яка може зупинити війну одним поглядом і викликати бурю одним словом. І яка не вірить, що хтось може кохати її просто так.

Анна відвела погляд. Він говорив занадто правильно. Занадто щиро.

Ти не розумієш, Олексій. Якби ти бачив мене справжню — ту, що стоїть по коліна в крові, тримаючи меч батька, — ти б відвернувся.

— Ти дивний, Олексій.

— Я знаю. Але це ж частина моєї чарівності, правда? — він злегка торкнувся її руки.

Її шкіра відгукнулася дивним теплом, якого вона давно не відчувала. Анна могла годинами стояти під крижаним дощем і не відчувати холоду, але один його дотик пробивав броню.

— Скажи... ти ж не боїшся мене? — її голос став майже шепотом.

— Боятися? — він розсміявся. — Анна, я бачив, як ти борешся з перевертнями. Я бачив, як ти одним поглядом можеш змусити будь-якого боягуза тремтіти. Так, ти страшна, але не для мене.

Вона слабо посміхнулася.

— Ти занадто хороший для мене.

— Ти знову за своє, так? — Олексій зітхнув і притягнув її ближче. — Якщо я «занадто хороший», то чому я тут, а не десь у затишному будинку з тихим життям? Чому я вибираю тебе, відьму, вбивцю і, напевно, найскладніше створіння на світі?

Анна не знала, що відповісти. Вона просто поклала голову йому на плече. Тиша саду стала майже відчутною, лише вітер шелестів листям.

Мені добре з ним... занадто добре. Але хіба такі, як я, заслуговують на це?

Олексій раптом повернувся до неї, його очі сміялися, але десь у глибині була м'яка серйозність.

— Знаєш, чого мені зараз хочеться?

— Що знову?

— Поцілувати тебе. І нехай весь цей чортів світ провалиться.

Анна хотіла віджартуватися, але замість цього він уже притиснув її до себе. Його поцілунок був не таким, як у інших — не вимогливим, не холодним, а теплим, спокійним. Ніби він не боявся навіть її темної сторони.

І на мить їй здалося, що вона може все забути. Про клятву. Про кров. Про долю, яка жене її на полювання за Колдвейном.

Але десь у глибині душі вона вже знала — ця світла людина не зможе йти поруч з нею до кінця.

*********

Анна стояла біля вікна своїх покоїв, спостерігаючи, як вечірнє сонце забарвлює небо в помаранчево-червоні тони. Сад внизу потопав у золотих відблисках, і десь там, серед доріжок, можливо, гуляв Олексій. Думки про нього злегка гріли серце, але сьогодні щось не давало спокою. Немов повітря навколо було просякнуте передчуттям.

— Пані, — тихий голос Шарлін порушив її роздуми. — Це щойно доставили для вас.

Служниця увійшла, тримаючи в руках довгу, вузьку коробку, обгорнуту темно-синьою тканиною, перев'язану стрічкою кольору вина. Анна підняла брову:

— Від кого це?

— Не сказали. Але... — Шарлін завагалася, явно відчуваючи дивну енергетику від послання. — Відчувається, що це не від «звичайних» шанувальників.

Анна повільно зняла стрічку і відкрила коробку. Всередині, на чорному оксамиті, лежав кинджал — витончений, але смертоносний. Рукоятка була прикрашена сріблом, з вигравіруваними на ній візерунчастими символами, а лезо мерехтіло таким холодним світлом, що здавалося — воно п'є саму темряву.

Під кинджалом лежала маленька записка. Почерк був тонкий, чіткий, майже витончений.

«Ти виглядала чарівно, Анна Блек.

Цей кинджал — нагадування: справжня краса завжди таїть в собі небезпеку.

Я хочу побачити, як ти проллєш ним кров.

— В.»

Анна стиснула пальці, відчуваючи, як холод леза пронизує навіть крізь шкіру.

— Колдвейн, — промовила вона тихо, майже з усмішкою. — Граєш у подарунки?

Шарлін нахмурилася.

— Може, це пастка. Кинджал ніби... живий.

Анна взяла кинджал у руки. Він ідеально лягав у долоню, ніби був створений для неї.

— Живий чи мертвий, але гарний. Він явно хоче, щоб я згадала про нього.

У цей момент двері відчинилися, і на порозі з'явився Олексій — недбалий, зі звичною посмішкою, але, побачивши коробку і кинджал в руках Анни, його погляд змінився.

— Що це? — його голос був спокійним, але в ньому відчувалася тінь напруги.

Анна повернулася, піднявши кинджал.

— Подарунок від одного... «знайомого».

— Знайомого? — Олексій зробив крок ближче, його погляд став серйозним. — І хто ж дарує тобі такі речі, принцесо?

— Хтось, хто вміє дивувати, — її губи торкнулася ледь помітна усмішка.

— Дивувати? Або залякувати? — Олексій дивився на кинджал, немов бачив у ньому приховану загрозу. — Мені не подобається, що він знає, як на тебе вплинути.

Анна поклала кинджал назад у коробку і зачинила її.

— Олексій, ти ревнуєш?

— Можливо, — він не став заперечувати. — Але коли чоловіки дарують такі речі, вони не просто роблять компліменти. Він... він грає в небезпечну гру з тобою.

— І хіба тобі не цікаво, хто переможе в цій грі? — вона підійшла ближче, її голос став майже шепотом.

— Мені цікаво тільки одне, — він взяв її за руку, стискаючи обережно, але впевнено. — Щоб він не забрав тебе у мене.

Анна затримала на ньому погляд. Занадто хороший… А може, йому краще не знати, що мені подобається ця гра?

— Не забере, Олексій. Ніхто не забере.

Але, залишившись одна, вона знову відкрила коробку і провела пальцями по лезу. Колдвейн, ти занадто зухвалий. І все ж… ти знаєш, як пробудити в мені небезпечне бажання.

*********

Вітальня головного замку потопала в теплому світлі свічок. На масивному дубовому столі була розгорнута карта — грубі лінії гір і річок, позначки таборів, червоне чорнило, яким позначалися точки передбачуваних атак перевертнів. Анна, схилившись над столом, задумливо провела пальцем по лінії Сірої Долини.

— Якщо Ештон вирішить йти цим шляхом, то він спробує взяти нас виснаженням. Вони, як завжди, почнуть з вилазок на села. — Анна підняла погляд на дядька. — Різаліс, твої люди готові?

— Мої люди завжди готові, — відгукнувся Різаліс з легкою посмішкою. Високий, міцний чоловік з характерними вусами, він був повною протилежністю тендітної грації Анни. — На відміну від деяких «стратегів», які думають, що план — це просто «вбити всіх».

— Гей, це мій запатентований стиль! — Анна картинно обурилася, поклавши руки в боки. — І, між іншим, він чудово працює.

— До певного часу, — вставила Грейс, ліниво граючи кинджалом, який крутила в руках. — Але іноді мозок корисніший за меч. Хоча, дивлячись на тебе, Анна, я розумію, що це не твій випадок.

— Заздрить відьма, що я вмію вирішувати питання швидко, — хмикнула Анна. — Гаразд, давайте до справи. Вільям поїхав до військового табору, тож стратегію доведеться обговорювати нам трьом.

— Так, а то наш хлопчик надто боїться, що перевертні нагрянуть без запрошення, — зауважив Різаліс, нахиляючись над картою.

Анна задумливо постукала нігтем по столу.

— Якщо їхні розвідники вже в долині, ми можемо влаштувати засідку тут... — вона вказала на точку біля старого мосту. — Але тоді доведеться перекрити цей прохід. Грейс, зможеш підняти бар'єр?

— Бар'єр — легко. Тільки попереджаю, це займе купу енергії. Так що потім я буду шкідливою і всім незадоволеною.

— Тобто ти залишишся такою, яка є, — посміхнулася Анна.

Грейс закотила очі.

— Дуже смішно, вбивця.

— А що? Ти знаєш, я майстер гумору.

— Ти майстер рубати голови. А це трохи інше мистецтво.

Різаліс, поки відьми обмінювалися репліками, схилився до карти.

— Якщо ми вдаримо ось тут, — він тицьнув у точку, — ми зможемо відрізати їх від основних доріг. Але тут потрібно буде діяти швидко.

Анна примружилася.

— Звучить, ніби хтось планує героїчно здохнути. Ти ж не хочеш прославитися в стилі «дядько помер, рятуючи село з трьома курками»?

— Взагалі-то ні, — зареготав Різаліс. — Але знаєш, я б на твоєму місці не виключав інші «легендарні сценарії».

Анна схрестила руки на грудях.

— Що ти маєш на увазі?

Різаліс підняв брову і з найсерйознішим виглядом сказав:

— В одній династії нещодавно племінниця вийшла заміж за свого дядька. Кажуть, це зміцнює родинні зв'язки... особливо в криваві часи.

Грейс ледь не поперхнулася від сміху, але зробила вигляд, що розглядає карту.

Анна на секунду замислилася, театрально схиливши голову, ніби серйозно обдумувала пропозицію.

— Ну знаєш... може, це й не найгірша ідея.

— Що? — у Різаліса очі полізли на лоб, але Анна лише посміхнулася.

— Так, може, і не найгірша. Але, дядьку, ти ж знаєш... ці вуса. — вона вказала пальцем на його бороду. — І потім, рудих чоловіків я не дуже люблю. Мені більше подобаються... без таких пухнастих аксесуарів.

Грейс не витримала і голосно розсміялася, ледь не впустивши кинджал.

— Анна, ти жахлива.

— Я знаю, — гордо заявила Анна. — Але якщо раптом захочу вийти заміж за родича, я подумаю над твоєю кандидатурою, Різаліс.

— Буду чекати листа-пропозиції, племіннице, — з незворушним виглядом відповів він, підсуваючи до неї келих вина. — А поки давай вирішимо, як нам вижити до наступного місяця.

Анна хмикнула і повернулася до карти.

— Так, мабуть, весілля почекає. Зараз у нас інші пріоритети.