Все пішло шкереберть... якщо висловлюватися пристойно. Харріс нишпорив по Головному Замку, вишукуючи таємниці, вкриті пилом, і плітки, оповиті брехнею. Анна лаялася як останній швець після кожної марної спроби вбивства Колдвейна, який якраз не виявляв до неї ніякої ворожості, що явно дратувало. Нерісс з наближеними на кожній раді обговорювали можливу війну з перевертнями... І тільки Білліан і Грейс ніяк не змінилися. Одна намагалася заспокоїти нерви, а друга не залишала спроб затягнути Анну в ліжко, власне, це було цілком... можливо.
-Починається...-протягнула сувора відьма, не піднімаючи очей від книги, коли в зал влетіла її улюблена подруга з якимось черговим кинджалом в руці.
-Закінчується. Сьогодні точно.
-Я вже питала, але все ж запитаю ще раз. Якого біса ти не візьмеш «прокляту справедливість» і не відрубаєш йому голову?
-А я вже відповідала. - вбивця забрала щось з тумби і поспішила вийти із зали.
-І чого мучиться? -на видиху пошепки задала питання Крістел сама собі, адже Анна її вже не чула.
************************
Анна не поспішала, втім, як і завжди в таких справах. Впевнено і неспішно вона піднімалася по вузьких сходах замку, не обтяжуючи себе скритністю. Жодна істота в цьому світі не варта того, щоб Анна ховалася, кралася в темряві, наче боягузливий злодій. І, до речі, тепер замок набув зовсім іншого вигляду, що Колдвейн з ним зробив, незрозуміло. Якесь хитромудре заклинання чи ще щось? Тепер Похмурий Замок виглядав точно так, як тоді, коли проживав свій золотий вік. Меблі, статуї, дорогоцінний декор все тут просто кричало про готичну розкіш. Не було тут вже тих розвалених стін і вибитих вікон, тепер це був архітектурний шедевр, шпилі якого були оповиті похмурими хмарами. А що ж до Колдвейна або як його ще називали Колдера... якогось хріна, може через його емоційну холодність або він буквально холодний, вампір як не крути.
Зрозуміло, він не боявся зустрічі. Колдвейн чекав її, не виключено, навіть сподівався на цю зустріч. Зустріти кохану жінку це ж добре, та що там просто чудово... навіть якщо вона збирається тебе вбити. І що тільки у нього в голові, вампір, який прожив 349 років, втратив голову від відьми, яка до всього іншого клялася його вбити...
Може це щось старече. І чесно кажучи, він був готовий оспівувати їй оди про кохання, писати вірші в перервах між тим, щоб наводити страх на половину світу, більшу половину світу. Так, він був досить відомий, хоробрий воїн, прекрасний стратег, правитель на іншому континенті і, мабуть, все... якщо не брати до уваги всі ті легенди і байки, що про нього ходили. Дивно тільки, що до свого віку він не примудрився знайти собі кохану (хоча що тут дивного, якщо він багатий правитель і звичайний чоловік), напевно, тепер вона сама його знайшла, знайшла і хотіла вбити... Адже вона хотіла, так?
І ось нарешті вбивця знайшла потрібну залу... напівприкриті масивні двері, за ними м'яке світло, що виходило від свічок, і її там уже чекали.
Колдвейн сидів у кріслі, недбало закинувши ногу на ногу. При світлі місяця його очі сяяли, відливали кров'яним багрянцем. Повільна, майже лінива посмішка.
– Ти довго. – майже прошепотів він, оглядаючи її від ніг до голови.
– Зачекався?
– А що, якщо так? Наскільки я розумію, останнім часом ми… стали ближчими. – Колдвейн повільно підійшов до неї, майже впритул.
– У труні я бачила таку близькість, – прошепотіла вона йому в обличчя своїм прокуреним голосом.
– Зрозумів натяк, – його хрипкий голос міг би звести з розуму, якби Анна не була такою розкутою.
Вона дістала кинджал і кинулася вперед, готуючись перерізати йому горло.
Перша спроба – чисто, швидко, без вагань. Якби її мета була іншою, все б закінчилося в цю ж мить. Але Колдвейн не був звичайною людиною, і звичайним вампіром, до речі, теж. Він зник з-під удару, немов згусток диму, а її клинок розсік лише порожнечу.
– О, Анна, – пролунав його оксамитовий голос у неї за спиною. – Невже ти думала, що все буде так просто?
Вона розвернулася, стискаючи кинджал у руці, але Колдвейн вже знову зник.
Це була гра. Він дозволяв їй атакувати, але уникав її ударів. Дозволяв їй гнатися за тінню.
Анна ненавиділа, коли її час витрачали даремно.
Вона різко змінила тактику. Більше ніяких бездумних атак.
– Втомилася? – поцікавився Колдвейн, спостерігаючи за нею з найближчої колони.
– Втомилася від твоїх дешевих фокусів.
– А прикидатися не втомилася?
Вона стиснула пальці, і повітря в залі затремтіло. Темна магія спалахнула навколо, заморожуючи простір, сповільнюючи рух, запечатуючи Колдвейна в пастці.
Тепер у нього не було шляху для відступу.
Анна зробила крок вперед і завдала удару.
Лезо повинно було перерізати йому шию.
Але в останню мить щось пішло не так.
Вона відчула це: крижаний укол магії, чуже втручання. У наступну мить її власне заклинання почало руйнуватися, розриватися силою, з якою вона ще не стикалася. Але Блековське закляття все ще стояло міцно, лише трохи тремтячи.
Колдвейн схопив її за зап'ястя.
І вперше за всю ніч – посміхнувся по-справжньому. Так солодко, оксамитово, харизматично, що її переклинило, десь у ній щось перевернулося.
– Гарна спроба, Анна. Але ти не можеш мене вбити.
Він стиснув її руку трохи сильніше, змушуючи послабити хватку і ледь не випустити кинджал.
Вона завмерла, відчуваючи, як магія тремтить у повітрі між ними.
– Чому? – тихо запитала вона, все ще тримаючи обличчя.
Колдвейн не відповів відразу. Він просто подивився їй в очі – поглядом, сповненим чогось, що вона не могла прочитати.
– Тому що я – не твій ворог.
Він відпустив її руку.
Зброя з глухим звуком впала на кам'яну підлогу.
Анна не відступила, не подала виду, що ці слова означали для неї хоч щось.
І вона пішла... пішла, залишивши в повітрі висіти напругу і залишки магії. Магії, яка здригнулася не від сили, що діяла на неї, а від чогось іншого.
******
А тим часом в Головному Замку Нерісс зі своїми радниками всі мусолили тему з перевертнями. Всі найближчі тут Моніка Крістел, Орваель Даркмун хранитель золота, Гарольд Вейн воєначальник, Сіріса Касорн захисниця морських вод, Малевін Валеус, Зейн Морвелін, Аїша Ейрлен, Торвін Тераван хранитель печатки права рука королеви. І раз вже ми згадали про зберігача печатки, раніше цю посаду обіймав чоловік Нерісс Лоріан Ілмарон, власне, через це він і помер, через свою гординю, брехню і честолюбство. Піднявшись так високо і ставши другою людиною після королеви, він забув, хто йому все це дав. Він вкусив руку, яка його годувала, назвавши себе королем, вважаючи себе розумнішим за всіх, він підписав собі вирок.
Витяг з літопису:
«... Сір Лоріан виступив як представник королеви, поки та була відсутня, і приймав посла. Особисто я тоді там не був присутній, але там перебував один з моїх побратимів, і він уже мертвий, упокой його у великому загробному царстві, він мені і розповів, як це було. Ілмарон загордився і, піднявши підборіддя, почав говорити з послом, так ніби весь світ належить тільки йому одному, ніби він і створив його, велич затуманила йому очі, ніби туман затуманює сонце. Лоріан все говорив і говорив про те, наскільки важлива поведінка посла перед ним, адже він важливіший навіть за саму королеву, без його відома і прихильності королева не приймає законів і не страчує винних, адже саме він може направляти гнів і схильність Нерісс... І коли він не міг закрити рота, розводився про власну владу, він не помітив, як за його спиною стоїть вона, справжня королева, поцілувана сонцем і місяцем, яка пролила кров за свій народ, королева Нерісс. Її розчароване втомлене обличчя не пропускало жодної емоції, і вислухавши достатньо, вона нарешті сказала: «Схопити його». Стоячі по боках від неї Шахі Крістел і Летиція Хаїсан лише злегка кивнули головами і переглянулися, коли стражники накинулися на колишнього зберігача печатки, той щось кричав і виправдовувався, але Нерісс вже не чула, вона тільки дивилася своїми скляними очима. Наступного дня після ув'язнення в темниці винесли вирок: страта. Його стратили прилюдно, на Площі Врятованих, відрубали голову, поки Нерісс стояла осторонь і дивилася, тримаючи їхню дочку Білліан за руку...»
Чернець Седрік Волтерс з монастиря біля підніжжя Безсмертних гір.
************
«Привіт, дорога сестро! Поспішаю повідомити тобі, що у мене все добре, Сіра Долина прекрасна. Завтра я виходжу заміж за Моргана. Не думай, що я не хочу бачити вас на весіллі, просто ми збиралися провести тільки церемонію і на цьому закінчити, без пишноти і зайвих еківоків. Сподіваюся, з тобою все добре, напиши, як ти зараз себе почуваєш, що відчуваєш. Буду сумувати за тими днями, які ми проводили разом.
Твоя сестра Олена»
-І що це за лайно? - вголос вимовила Анна, тримаючи в руках роздрукований лист.
Жінка ще раз перечитала і, переконавшись, що їй не здалося, голосно видихнула і потерла обличчя руками.
-Її там що, накурили... якщо так, то цікаво чим?
І, напевно, в тих словах нічого дивного, тільки якщо не знати, хто така Олена Блек-Сентвуд. Сама особисто вона б такого в житті не написала, навіть під найсильнішими галюциногенами.
-«Дорога сестра», «Поспішаю повідомити», «Без пишноти», це що за хрінь? Ми що, на параді? Таке враження, що вона це писала під загрозою смерті... або сексу з перевертнем, одне з двох, - шепотіла вбивця собі під ніс.
І тут за спиною почулися кроки, це могла бути Нерісс, Вільям, або пробач Великі, Харріс. Але ні, це була вона, Білліан.
-Чим зайнята? -запитала вона, присівши на диван навпроти і посміхнувшись на всі 32 зуби.
-Ось читаю лист від Олени, яку, судячи з усього, зараз катують у сирому підвалі.
-Можна?
-Звичайно. -Блек простягнула листок матері.
Білліан швидко пробігла поглядом по папірці і, стиснувши губи, знову подивилася в обличчя Анни.
-Знаєш, цей лист може здатися дійсно дивним, але ти ж знаєш, що закохані люди можуть марити. Вчиняти певні вчинки і, напевно, починати говорити майже по-ідіотськи.
-Як це майже?
-Нууу.-протягнула жінка і продовжила. -Може вона і справді змінилася, стала розумнішою і ввічливішою.
-Ясно, тобто, є тільки два варіанти: або вона за час шляху від Відьминих Володінь до Сірої Долини стала героїнею сопливого роману, або вона писала це з закритими очима з мечем біля шиї.
-Так, мабуть, так. І думаю, якщо вона щаслива бути героїнею сопливого роману... то заважати їй не варто.
-Думаєш, я збираюся відправитися в Сіру Долину на північний схід і шукати там в заметіль Олену, зв'язану по руках і ногах своїм новим е... мх мх... нареченим. - На передостанньому брюнетка удавано закашлялася в кулак.
-Так.
-Гаразд, може ти і права, і я перебільшую.
-Дійсно?
-Ні, звичайно. - Анна сказала це так очевидно, але на це Білеан лише закотила очі.
****
День схилявся до вечора, коли ворота Головного Замку заскрипіли і почувся глухий стукіт кінських копит. Карета виїхала з туману немов привид, трохи стара темно-коричневого кольору з гербом, на якому зображений дуб із золотим напиленням.
Різаліс Сентвуд.
Анна разом з Грейс стояла на верхніх сходах, чекаючи моменту, коли карета нарешті зупиниться і звідти нарешті з'явиться її дядько.
-Хто це? - запитала Крістел, піднімаючи одну брову, як ніби лінь було піднімати відразу дві.
-Дядько, брат батька, - кинула вбивця.
-Ах так, точно, я згадала, ти про нього згадувала, здається.
-Ти чорт забирай уважна, знала?
-Тільки коли справа стосується чоловіків. - Грейс повернула голову, зустрівшись поглядом з подругою.
Карета зупинилася. Ні брязкоту, ні гулу — тільки хрускіт гравію під колесами і глибока тінь, що влилася з прочинених дверей.
Він вийшов.
Різаліс Сентвуд. Людина, чиї очі виглядали так, ніби він одного разу подивився в саму смерть — і посміявся.
На ньому був старий мундир, темно-темно руде волосся зачесане назад, обличчя добре, як завжди. На скроні — трохи сріблясті сивини.
Він окинув поглядом двір, як генерал — поле після перемоги.
-Завжди ненавидів столицю за цей клятий туман. – це стало першим, що сказав Різ, перш ніж підійшов до племінниці.
-Мабуть, залишу родичів наодинці. – проспівала сувора відьма, прямуючи назад до замку.
-Я сумувала.
-Звісно, як на мене, не сумувати. - чоловік прикусив губу. - Гаразд, я теж скучив.
І вони обійнялися, так тепло, по-родинному, так як Анна могла обійняти тільки батька, якби той був живий.
-Майже не змінилася з нашої останньої зустрічі, така ж красуня. - Сентвуд злегка кивнув.
-Жива і цього достатньо, але комплімент зараховано. - на її слова він лише злегка посміхнувся
-Пріоритети розставляти не розучилася значить.
Його погляд ковзнув вище.
Білеан.
Вона стояла на балконі, завмерши.
Посмішка на її обличчі була ввічливою, майже люб'язною. Але пальці, що лежали на перилах, тремтячи стукали.
Різаліс дивився на неї занадто довго. Занадто уважно.
- Леді Білеан, - вимовив він, ніби з жалем. - Приємно бачити вас... у доброму здоров'ї.
- А вас, лорде Сентвуд... живим, - відповіла вона тихо.
Це був не просто обмін фразами. Це був дуельний постріл впритул, тільки без крові. Поки без крові.
Анна помітила, як стиснулися губи її матері, як слуги у дворі переглянулися, не розуміючи, але відчуваючи: щось відбувається.
Різаліс подивився на Анну.
-Ну що, ходімо, рідна, а то мій слуга ось зараз разом з багажем завалиться.
-Звичайно, - сказала вона, а потім тихо прошепотіла. - Ти тут потрібен як ніколи.
Він кивнув.
Посміхнувся.
І пройшов повз балкон, лише кинувши погляд, як привид, який більше не бажає лякати. Тільки нагадувати... про старі рани... які завдала одна черниця, яка зовсім не була святою.
********
Вечір у Головному Замку схилявся до заходу, в повітрі висіла дивна напруга — небо палало відтінками крові, ніби саме віщувало бурю. В одному з довгих коридорів служниця зі страхом металася від дверей до дверей, нарешті діставшись до потрібних.
-Пані Анна! — крикнула вона, віддихавшись. — Вибачте... але... пес... він... щойно прийшов до замку... весь у крові, ранах.
Очі вбивці звузилися.
- Що?
- Аерон, один із вартових, чув, як він згадував ім'я того чоловіка... Кола або... Колдвейна точно.
Анна навіть не захотіла слухати далі. Келих з вином перекинувся на стіл, розквітаючи багряним візерунком на дереві, і відьма вилетіла в коридор з такою швидкістю, що повітря зашипіло.
У дверях залу вона не з'явилася - вона увірвалася. Попереду стояв Харріс Шейд. Від несподіванки він навіть не встиг обернутися, як його вже втиснули в стіну, стиснувши горло з нелюдською силою.
- Що ти робиш? - проричав перевертень крізь стиснуті зуби.
- Це моє питання, песику. Я що казала?! Не лізти в це. Ні кігтями, ні лапою, ні своїм собачим носом.
- Він ворог. Ти сама сказала.
- Я сказала: не твій ворог. - Відьма наблизилася. - Ти, мерзота, ледь не зруйнував все.
- Я тобі, пес, язик вирву, якщо ще раз полізеш туди, куди тебе не кликали. Це моя клятва, моя мета і моя справа. Не ти тут суддя, і не ти тут кат.
- Він грає з тобою, Блек. Я просто...
- Заткнися, поки я не згадала, що слово «перемир'я» не поширюється на звірів.
Вона різко відпустила його. Харріс впав на підлогу, важко дихаючи. Меч на її боці ледь здригнувся в піхвах, ніби відчуваючи, як у господині закипає кров.
- Ти ще тут тому, що глава роду сказала - поки не чіпати. Але ти так і просиш, щоб я змінила рішення. Ще одне слово - і ти дізнаєшся, як розмовляють прокляті мечі.
І не чекаючи відповіді, Анна розвернулася і вийшла, кинувши наостанок перевертню через плече:
-І порада на майбутнє. Не витрачай своє коротке собаче життя на чужі клятви.
Харріс же... залишився на підлозі. Дихати. І роздумувати.
********
І поки в одній кімнаті Блек ледь не задушила ворога... в іншій відбувалася розмова, більше схожа на бійку на ножах — тільки замість лез були слова.
- Як там Рейн? - тихо запитала Білліан, обережно ставлячи чашку чаю на стіл.
- Припини цю виставу. Нас вже ніхто не чує. І я б дуже хотів також не чути твій огидний голос, - відгукнувся Різаліс. У його зазвичай м'яких, добрих очах стояла втома, смуток... і ворожість.
-Я не розумію... Чим я тобі не догодила?
-Тим, що ти розпусна сука, Білліан. Це ти його довела.
-Скільки можна повторювати? З самого початку ми обоє знали, що цей шлюб не буде про кохання.
-А він тебе кохав. До божевілля. Я не бачив нікого, хто кохав би так. Він би помер за тебе. І, знаєш що? Він помер. Внутрішньо — тоді, коли зрозумів, що ти за людина. Але все одно мовчав і мені сказав мовчати. — Різаліс різко встав.
-Я врятувала його цим шлюбом. Врятувала від ганьби, від смерті. Для мене він завжди був другом, найближчим. Але я не кохала його. — На цих словах вона повернулася до вікна, не піднімаючи очей.
-Врятувала... — Він засміявся, але сміх вийшов сухим, як тріщина в склі. — Пресвята ти діва, Біліан. Мабуть, у монастирі з тобою багато чого сталося.
Зависла пауза. Різаліс повільно опустився назад на диван і сховав обличчя в долонях. Біліан мовчала.
- Я не можу більше про це говорити. Це просто вбиває мене зсередини. Я приїхав допомогти. Не тобі — Анні. Вона хоча б шанує пам'ять батька... І, на відміну від тебе, дійсно заслуговує все, що у неї є, і звичайно більшого.
- Хто ж сперечається... — пробурмотіла Біліан і буквально вилетіла із зали, грюкнувши дверима.
А Різаліс, сидячи на дивані, потопав у спогадах про брата. Пам'ять про Сейджвіна була єдиним, що зупиняло Різа від розкриття всіх секретів Білеан, навіть після смерті він міг захистити кохання всього свого життя.
******
Таверна на вулиці Гріхів гуділа, як бджолиний вулик. У кутку вищала скрипка, за стійкою лаявся один із постійних відвідувачів, чий рівень алкоголю давно перетнув межі людського. Повітря пахло димом, спеціями, смаженим м'ясом і віскі настільки міцним, що у тверезого ока починали сльозитися від одного погляду на пляшку.
А за стійкою, як завжди, на «своїх» місцях сиділи Крістел і Анна.
-Карета, налий нам чогось новенького, - буркнула сувора відьма, дивлячись у порожній стакан.
-З новенького, рідна, у мене тільки пара повій за тим столом у кутку. Можу запропонувати віскі, ви ж градус не знижуєте, - посміхнулася жінка.
-Давай віскі... але до столу в кутку ми ще повернемося, - Блек відкинулася на кволу спинку стільця і, закинувши ногу на ногу, шльопнула пару монет на стійку.
-Зовсім вже збожеволіла, годі зав'язуй цю демонстрацію багатств. - Карета легко перехилилася через стійку і одним легким рухом руки засунула монети вбивці в складку сорочки біля грудей.
-Так це що таке? - жартома підвелася Грейс.
-Дрібниця, а приємно. -з посмішкою промовила Анна, граючи бровами.
-Я б не сказала, що дрібниця. - Рош вже розливала віскі по склянках.
-Та-ак пригальмуй карета це моя жінка.
- Ось воно що, та я в цілому не претендую, у мене ж є Тоні. До речі, про нього... Ей, Тоні, де тебе чорти носять?! - на останньому питанні Елія закричала на всю таверну, та що там таверну, напевно, було чутно навіть на Відьминому Острові.
- Тут, а що загубила, пташко?
Раптово виліз короткострижений брюнет з-за штори-нитки, яка закривала вхід на кухню.
-Знаєш, куди я тобі зараз твою пташку засуну? Давай працюй.
-Не сердься, Ел, зараз все буде. -Тоні повільно підійшов до стійки і почав натирати склянки, паралельно кидаючи погляди на карету.
-Доброго вечора, пані. Душу топите?
-Душу, совість і печінку. - кивнула Анна, стукаючи чаркою об дерево. -А ти що, від роботи ухиляєшся?
-Я - прикраса столу. -Тоні ще не встиг спертися на стіну, як тут же отримав рушником по плечу від карети.
Тоні закотив очі.
-Та годі тобі. Ми що, знову при режимі?
-До речі про це, а скільки ти відсидів?
-Я б сказав, достатньо.
-Ще парочку таких розмитих відповідей і я точно переконаюся, що ти мило упускав . - Грейс перевела погляд на брюнета.
-А нового нічого придумати не можна?
-Ні, як зауважила твоя дама, з нового тут тільки...
-Раз вже вам так кортить... п'ятнадцять.
На секунду зависла пауза.
Карета навіть не подивилася на нього. Просто кинула ганчірку на стійку, розвела руками і тихо, але дуже виразно промовила:
-Тоні... а матуся знає, що ти пиздиш як дихаєш?
-…
-Ну добре, десятку. — він хмикнув і розлив віскі по склянках.
Грейс пшикнула в келих.
-Ось це я розумію — «мінус п'ятірка за хитрість».
-А він ще каже, що сидів в одиночці, — Карета примружилася. — А сам вранці щура на кухні зловити не може.
-Я ж тобі не щуролов, а з приводу кухні я взагалі спец, я на тюремній бував. — пробурмотів Тоні, але всі вже реготали.
Карета зі сміхом плеснула його по плечу:
-Та ти, мій рідний, максимум пару тижнів на тюремній кухні «прослужив». Поки кухар був у каматозі.
-Ага, каматозі. З вибитими колінами. — пробурмотів Тоні, відпиваючи з фляги, яку щойно витягнув з кишені.
І вони засміялися — двоє відьом і двоє колишніх розбійників, ніби життя ще могло бути простим, як дешевий віскі в їхніх склянках.
******
Тиха ніч уже осіла. Місто спало — або ж, прикидалося. Вулиці в Доарі завжди дихали подвійним життям: зверху — ліхтарі, знизу — кров. Карета щойно зачинилася за спинами двох відьом, коли вони звернули з головної вулиці в бік замку.
— Яке повітря, еге ж? — сказала Грейс, витягнувши руки і потягнувшись. — Або я просто п'яна.
— Ти п'яна, — хмикнула Анна, застібаючи жакет. — І не дихай занадто глибоко, смердить сирою псиною.
— Сподіваюся, це не метафора, — буркнула Грейс.
Але метафорою це не було.
З темряви між будинків вийшов чоловік — високий, з дивною сумішшю холодності і дикості в погляді. Йшов неквапливо, ніби знав, що зупинить його тільки смерть. Втім, він явно думав, що його це не стосується.
— Леді... — майже проспівав він, підійшовши ближче. — Я знав, що знайду тебе. Я відчував запах твоєї крові... Я знав, що ти — моя справжня.
— О, а ось і вечірнє шоу. — Грейс злегка посміхнулася. — Анна...
— Не заважай. — відьма зробила крок вперед, не відводячи погляду від перевертня. — Повтори. Що ти щойно сказав?
— Ти моя. Доля сама вивела мене на тебе. Ти належиш мені. Я візьму тебе. Я захищу тебе. І ти полюбиш мене, як належить.
— Ой, Велика Мати, ти що, душевну хворобу підчепив? — пирхнула Грейс.
Анна повільно дістала меч — не «справедливість», а той самий місячний кинджал, який все ще був з нею.
— Слухай уважно, псе племінний. Я не належу нікому. І якщо ти ще раз посмієш сказати мені, що я «твоя» — я вирву тобі язика і викину його в Лае, де піскоглот із задоволенням його зжерє. Зрозумів?
Перевертень раптом посміхнувся, майже ніжно.
— О, ти просто чиниш опір. Це нормально. У нас в клані...
— У твоєму клані прийнято трахати тих, хто не згоден? — голос Анни став крижаним. — У нас за це голови з плечей летять. Ласкаво просимо в цивілізацію.
Він зробив крок ближче.
— Ти ще не зрозуміла. Я не прошу. Я прийшов взяти тебе.
— Хлопчик ти б і пиріжок з полиці не взяв би, про що мова, — відгукнулася Грейс, але Анна вже пішла вперед.
Перевертень рушив на неї різким кидком — його очі блиснули, кігті на руках виросли за частку секунди. Але місячний клинок був швидшим.
Перший удар — в горло. Другий — під ребра. Третій — просто, тому що.
Тіло впало на бруківку з вологим хрускотом. Кров швидко розтеклася по камінню. Перевертень захрипів, щось спробував сказати.
Анна нахилилася і прошепотіла:
— Забирай свою культуру разом із собою в пекло. Тут — завжди буде закон, а не лише бажання.
Обернулася до Грейс, змахнула кров з леза.
— Ходімо. Нехай валяється.
— Ти знаєш, що почнеться, коли його знайдуть, — сказала Грейс, обернувшись на труп, — вони будуть кричати, що ти божевільна вбивця. Що ти вбиваєш без причини.
— Нехай кричать. Краще бути божевільною вбивцею, ніж дозволити звіру зжерти тебе.
Дві постаті в ночі рушили далі. Вулиці міста мовчали. Тільки труп біля ліхтаря підтверджував: в цьому королівстві чужої дикості не буде.
*********
Ранок у Головному Замку був напрочуд тихим. Занадто тихим, особливо після вчорашньої «дороги додому», хоча швидше за все чутки вже скоро розійдуться. Анна Блек закинула через плече плащ, на ремені — парочка кинджалів, в очах — рішучість. Сьогодні вона збиралася остаточно розібратися з однією проблемою... досить старою, майже чотирисотрічною.
— Знову кудись зібралася? — пролунав голос.
Гучний. Самовдоволений. До болю знайомий, і до такого ж болю дратівливий.
Вона миттєво заплющила очі і, порахувавши подумки до п'яти, не повертаючись, промовила:
— Якщо ти зараз знову почнеш стару пісню «не ходи туди, вб'є, не впораєшся, дозволь мені бути твоїм рятівником» — благаю, Харріс, здохни в тиші, і не компостуй мені мозок.
Він все ж підійшов ближче.
— Послухай, я серйозно. Я можу допомогти. Я сильніший за тебе, ти це знаєш. Я відчуваю, що ти в небезпеці, і я...
— О Великі, — прошипіла вона і різко повернулася. — Ти щоразу так починаєш, коли хочеш, щоб тебе послали. Я не в небезпеці, Харріс. Я бляха і є небезпека. Сука.
Він трохи примружився, дивлячись на неї, ніби наважуючись. Підступив ближче, на крок, другий.
Анна опинилася спиною до шафки з травами і баночками. Не те щоб її загнали в кут, вона схрестила руки і чекала випаду.
— Я не дам тобі померти, — тихо сказав він. — Навіть якщо ти сама цього хочеш.
І з цими словами дістав з кишені маленький тканинний мішечок, ледь помітний.
— Це... — Вона примружилася. — Харріс, що ти, блядь, робиш?
Він різко стиснув її зап'ястя, другою рукою підніс мішечок ближче до її обличчя і посипав пил прямо в обличчя.
— Спи трохи, а я все зроблю за тебе.
На мить — пауза. Анна моргнула.
Не знепритомніла. Але пристойно в... шоці.
— Ти що, з дуба впав?! — вибухнула вона.
І в ту ж секунду, різким рухом схопила зі стелажа поруч мішечок з ароматичним порошком — суміш лаванди, кайенського попелу і соку пустельного перцю. Нещодавно його принесла Шарлін, аргументуючи тим, що «Наповнює приємним ароматом зал». І, як з'ясувалося, ще на порядок заспокоює хворих на голову.
Хрясь! — порошок хмарою розбився об обличчя перевертня. Пил потрапив прямо в очі.
— АААААА ДРЯНЬ. — закричав Харріс, вчепившись в обличчя. — ЩО ЦЕ, СУКА?!
— З запахом лаванди, мудак. — прочитала з мішечка Анна спокійно, ніби заварювала чай. Перекинула плащ, поправила волосся і попрямувала до дверей.
Гарріс котився по підлозі, марно намагаючись протерти очі — чим тільки посилював печіння. Його крики розносилися по коридору. А Анна, не обертаючись, додала:
— Я тебе попереджала не суватися. Наступного разу я засуну тобі порошок в іншу слизову. І теж із запахом лаванди.
І пішла. Холодна, зібрана, як завжди.
На обличчі — повна серйозність.
У душі — роздратування.
А в планах — все та ж стара пісня: вбити Владислава Колдвейна.
**********
Поки в столиці кипіли пристрасті, шум не вщухав і майже на іншому боці світу, в Сірій Долині, все було мертво.
Там, де Олена Блек... померла. І залишилася Олена Грейв.
Бідна Олена. Бідна, дурна, жива. Вона сама вирила собі могилу — з лояльності, ввічливості, слабкості — і в цю могилу її повільно, з рівномірним тиском, укладав Морган Грейв. Не рукою, не мечем, ні. Він — закопав її всередині неї самої.
Вони сиділи у вітальні.
Сіра кімната в Сірій Долині. Все було сірим — стіни, небо за вікном, чашка в її руках, обличчя Моргана.
Він посміхнувся. Тихо, майже непомітно, ніби від власного дотепності.
— Ти знову не одягла родинний кулон.
— Я забула, — прошепотіла Олена.
— Ти забула? — Він схилив голову, дивлячись на неї з тим виразом, який міг означати що завгодно.
— Вибач, я...
— А ти часто забуваєш, що ти Грейв? — Голос все ще був рівним. Але щось у ньому тремтіло. Не інтонація — температура. Ніби в повітрі стало мінус десять.
Олена мовчала. Тому що знала: будь-яке слово буде не тим.
Як завжди.
— Ти була Блек, — продовжував він, не встаючи. — Така горда. Така гостра. А тепер ти — чия?
Він простягнув руку. Дотик до підборіддя був м'яким. Занадто м'яким. Огидно м'яким.
—Моя.
—Так, — кивнула вона.
Він зітхнув.
— Я так втомився ламати тебе на шматочки. Ти все ще сіпаєшся. Опираєшся. Навіть у дрібницях.
Він різко встав і підійшов до вікна. Говорив у скло:
— Мені не потрібна ти. Мені потрібне прізвище. Мені потрібна спадщина. Мені потрібно, щоб ти сиділа рівно, посміхалася і народжувала мені законних.
Він повернувся. Його очі були сірими. Порожніми.
— Решту — можеш викинути зі своєї голови.
Вона тихо поставила чашку. Руки тремтіли.
Він помітив і знову посміхнувся.
— Ти боїшся мене?
Вона не відповіла.
— Знаєш, в чому ти дурна? — сказав він, нахиляючись до її вуха. — Ти думала, я покохав тебе, думала, що хтось кинеться на твою красу.
Він розсміявся. Беззвучно. Ніби над тупим собакою.
— Я вибрав тебе, тому що ти мовчазна. Тому що ти виглядала... як людина, яку можна зламати. А я люблю, коли ламається красиво.
Він підняв її за підборіддя. Дивився в очі.
— Я виріжу все, що в тобі залишилося. І навіть не спітнію, я сильніший за Олену, і ти це знаєш.
Вона дивилася в його обличчя. Обличчя, яке раніше здавалося їй благородним. Обличчя, за яким вона шукала порятунку.
— Ти... виродок, брудний виродок, — прошепотіла вона.
— Ні, кохана, — він поцілував її в скроню. — Я просто твій чоловік. До кінця життя.
І якщо ти знову згадаєш, що ти колись була Блек — я тебе перепишу.
Він пішов, а кімната залишилася тихішою за мертву.
А всередині неї, в найглибших закутках — щось заворушилося.
І так, це не вона писала той лист, хіба вона могла?
Повіривши в казку про кохання, вона віддалася вся без залишку і що вийшло... після церемонії її казка стала кошмаром. Ніби світ розламався на «до» і «після». Морган показав себе повністю, зробив все, що характеризує людину як останнього виродка... все. У його руках Олена лялька, захоче — пограється, захоче — зламає, і ніщо його не зупинить. Він не хотів кохати, він хотів тільки володіти і лише.
Якби можна було описати, то почуття, яке вона відчувала... це... це як власними руками роздирати собі горло. І поки все, що займало її голову... це втеча — це саме шлях до свободи. Вона розуміла, що після всього її сім'я і не подумає, що їй тут може бути погано... так що тепер у Олени була тільки вона сама.