Поліцейський відділок тхнув тим, чим і мав тхнути. Сирим тютюном, дешевою горілкою і старим, в'їдливим страхом. Городові вели мене довгим, тьмяним коридором. Мої підбори глухо цокотіли по стертій кам'яній підлозі. Я не опускала очей. Я дивилася прямо перед собою, на їхні широкі, бичачі спини. Вони були лише стінами, що рухалися.

Кімната для допитів. Маленька, холодна, як склеп. Важкий дубовий стіл, подряпаний і залитий чорнилом. Два стільці. Тьмяна гасова лампа під стелею, що кидала на стіни тремтячі, потворні тіні. І, звісно, він. На стіні. Портрет імператора, що дивився на мене своїми виряченими, байдужими очима. Головний наглядач цього пекла.

Мені зняли наручники. Клацання замка пролунало в тиші, як постріл. Я повільно потерла зап'ястя.

— Сідайте, — кинув один з городових.

Я сіла.

Двері зачинилися. Ми залишилися вдвох. Я і він. Інспектор Ілля Самойлов.

Він сів навпроти. Не поспішав. Просто дивився на мене своїми втомленими, але розумними очима. Я аналізувала. Один вихід. Ґрати на вікні. Відстань до столу — півтора кроки. Важке бронзове преспап'є на куті столу. Непогана зброя, якщо доведеться. Він був у потертому, але чистому костюмі. Руки — доглянуті, пальці довгі, як у музиканта. Це не був тупий солдафон, що звик вибивати зізнання. Це був хижак іншого ґатунку. Інтелектуальний. Набагато небезпечніший.

Він заговорив першим. Його голос був спокійним, майже розслабленим.

— Неймовірна історія, мадам Стефаніє. Справжня казка. Я читав ваше досьє.

Він зробив паузу, розкриваючи тонку папку, що лежала перед ним.

— Стефанія Кобилянська. Донька бідного вчителя з провінції. Приїжджає до Києва, виходить заміж за поручика Ігнатьєва. Шлюб, кажуть, був нещасливим. А через рік вашого чоловіка знаходять мертвим у брудному завулку на Подолі. Висновок лікаря — отруєння неякісним алкоголем. Справу закрито.

Він підняв на мене свої втомлені очі.

— І тут починається найцікавіше. Молода, бідна вдова без зв'язків раптом відкриває в собі талант. Спочатку — маленька швейна кімнатка в одній з дешевих мансард. А вже за рік — тріумфальна перемога на щорічному конкурсі моди на «Київських контрактах». Ваша сукня, кажуть, була настільки зухвалою, що про неї говорило все місто. І ось, ще через два роки — ви «Мадам Стефанія». Найкращий модельєр, улюблениця графинь і генеральських дружин.

Він закрив папку.

— Ви з'явилися нізвідки і стали всім. Як?

Він не запитував. Він розставляв фігури на дошці. Шукав слабке місце. Я ледь помітно всміхнулася.

— Талант, інспекторе. І важка праця. Боюся, ці поняття вам не дуже знайомі у вашому відомстві.

Він пропустив мій укол повз вуха.

— Талант... так, звісно. Але я, знаєте, у казки не вірю. Я вірю в факти. А факти говорять, що ваш успіх... він майже надприродний. Дехто каже, ви бачите жінок наскрізь. Знаєте їхні найпотаємніші бажання.

Він нахилився трохи вперед.

— Скажіть, Стефаніє Павлівно, ви лише сукні шиєте? Чи, може, ще й долі?

Я мовчала. Гра ставала небезпечною.

Самойлов, бачачи, що я не збираюся відповідати, повільно дістав з теки фотографію. Не звичайну, а наклеєну на твердий, товстий картон. Він мовчки поклав її на стіл переді мною.

Я опустила погляд.

На знімку була жінка. Вона лежала в брудному завулку, серед сміття і битого скла. Але жах був не в цьому. На її тілі, на відкритій шиї та руках, були дивні, темні візерунки, схожі на паморозь або листя папороті. Вони розходилися від центру грудей, ніби щось випалило її зсередини. Це не були ані ножові, ані кульові поранення. Це був підпис. Почерк сили, що вийшла з-під контролю.

Я дивилася на фото, і крига, що сковувала мої груди, тріснула. Це було не вбивство. Це був ритуал. Жорстокий, потворний. І я знала цей почерк. Не конкретно цей, але саму його суть. Це був слід нашого світу, виставлений на огидний, холодний огляд його закону.

Я підняла очі на Самойлова. Моє обличчя було кам'яним.

— І до чого тут я? — мій голос не здригнувся.

Він не відповів одразу. Він повільно забрав фотографію, сховав її назад у теку.

— Де ви були вчора ввечері, мадам Стефаніє?

Він розпочав свою гру. Я не збиралася піддаватися.

— Учора ввечері, інспекторе, я, як і половина поважного товариства цього міста, була в Театрі Бергоньє. На прем'єрі.

— Вечір — це довгий проміжок часу, — спокійно зауважив він, спостерігаючи за моєю реакцією.

— Тоді, можливо, ви будете більш конкретним? — мій голос став крижаним. — О котрій годині, за вашими даними, стався цей… інцидент?

Він на мить завагався, оцінюючи мене. Потім кивнув.

— Лікар встановив час смерті. Приблизно о десятій сорок.

Я подумки прокрутила в голові весь вечір. Десята сорок. Це був антракт. Час хаосу, коли всі снують по фойє. Ідеальний час для вбивства. І ідеальний час, щоб загубити свідків.

Я ледь помітно всміхнулася. Він прорахувався.

— О десятій сорок, інспекторе, я мала надзвичайно приємну розмову в буфеті.

— Справді? — в його голосі з'явилася нотка зацікавленості. — І з ким же, якщо не секрет?

— Жодного секрету. З князем Андрієм Острозьким. Ми обговорювали нові механізми пана Тесли. Думаю, він зможе підтвердити моє алібі.

Шах.

На його обличчі не здригнувся жоден м'яз, але я бачила в його очах, як він прораховує ходи. Він розумів, що програв цю партію.

— Ми перевіримо це, мадам, — нарешті промовив він. — Можете не сумніватися.

Він відкинувся на спинку стільця. Мат. Але в його очах не було поразки. Лише холодний, аналітичний інтерес. Він повільно постукував пальцями по столу, вивчаючи мене.

— Ви неймовірна жінка, мадам Стефаніє, — нарешті сказав він, і його голос був тихим, майже захопленим. — Ви збудували стіни навколо себе. Ідеальна біографія, ідеальне алібі, ідеальна холодна зверхність. Ви — фортеця. Але в кожній фортеці є тріщини. І я їх знайду. Можете не сумніватися.

Він підвівся.

— Ваше алібі буде перевірено. Князя Острозького допитають. А поки, — він кивнув городовим, що стояли біля дверей, — ви залишаєтеся під арештом.

Двоє здорованів рушили до мене. Один з них, кремезний, з обличчям, схожим на сиру картоплину, грубо схопив мене за лікоть, ривком піднімаючи зі стільця.

— Акуратно, — процідив Самойлов, але в його голосі не було турботи.

Лише розрахунок. Він спостерігавав за мною, чекаючи реакції. Я відчула, як пальці городового впиваються в мою руку, залишаючи синці. Лють, гаряча і червона, піднялася з глибини душі. Мій світ на мить тріснув. Я побачила зелену нитку — ідеальний рух, щоб зламати йому зап'ястя. Я відчула, як напружуються м'язи. Ще мить — і він би корчився на підлозі. Але я змусила себе дихати. Ні. Не тут. Не зараз. Показати їм свою силу — означало програти. Означало стати тим самим звіром, на якого вони полюють. Я розслабила плечі й дозволила йому вести мене. Це було гірше за будь-який біль. Він штовхнув мене у вузький, темний коридор, що смердів вогкістю і сечею. Ми зупинилися біля важких залізних ґрат. Скрегіт ключа в замку. Він знову грубо штовхнув мене всередину. Я впала на кам'яну підлогу. Важкі ґрати зачинилися з оглушливим, фінальним гуркотом. Я залишилася сама. У темряві. В клітці.

Смерділо вогкістю, сечею і старим, в'їдливим відчаєм — запахом сотень душ, що сиділи тут до мене. Холодна кам'яна підлога. Тьмяне світло з крихітного, заґратованого віконця під стелею. Клітка. Знову клітка. Я все життя тікала з однієї клітки, щоб опинитися в іншій. Тільки ця була меншою. І чеснішою.

Лють, гаряча і червона, вдарила в голову. Я підскочила до ґрат і з усієї сили вдарила по холодних, іржавих прутах. Раз. Другий. Біль прошив кісточки пальців, але це був добрий біль. Справжній.

— Суки! — прошипіла я в темряву. — Щоб вас трясця побила! Відчиняйте!

Ніхто не відповів. Лише моє дихання, важке і уривчасте, відлунювало від стін.

Я змусила себе дихати. Глибоко. Рівно. Лють — це розкіш. Зараз потрібен розрахунок. Я сіла на кам'яну лаву, заплющила очі і знову викликала перед очима ту фотографію.

Образ спалахнув у моїй голові, чіткий, як дагеротип. Тіло. І візерунки на шкірі. Не хаотичні опіки, а саме візерунки. Схожі на паморозь. Жорстокі, але… витончені. Це був підпис. Почерк сили. Не людської, а нашої.

Але чиєї?

Я почала перебирати в голові кожну з наших дівчат. Ні. Не Соломія. Її сила — звук, вона розбиває, а не палить. Не Ксенія. Її дар — творення, а не руйнування. Не Лідія, її сила — в її м'язах і волі. Інші були надто слабкі для такого. Це не були ми.

Отже, хтось інший.

Хтось новий. Дикий. Не навчений. Хтось, хто не знає нашого головного правила: ніколи не використовувати силу на невинних. Або… хтось, кому на нього начхати.

Ця думка була гіршою за будь-які ґрати. У місті з'явився ще один звір. Непередбачуваний. Неконтрольований. І він залишав за собою сліди, які неминуче приведуть Самойлова та його псів до нас усіх.

Це була не просто справа поліції. Це була наша справа. Наша відповідальність.

Я встала і підійшла до ґрат. Люті більше не було. Залишився лише холодний, як крига, розрахунок.

Я мала вийти звідси. І знайти цього звіра раніше, ніж це зробить Самойлов.

Минуло кілька годин. А може, й вічність. У цій кам'яній коробці час втратив будь-який сенс. Він розчинився у вогкості, що пробирала до кісток, у темряві, що тиснула на очі. Я сиділа на кам'яній лаві, нерухома, як статуя. Але всередині мене кипіла робота.Мій мозок, звиклий до хаосу, працював.

Я знову і знову прокручувала в голові розмову з Самойловим. Кожне його слово, кожен погляд. Він грав гру. Добре. Я теж уміла грати. Я аналізувала фотографію, згадуючи кожен вигин потворних візерунків на тілі тієї жінки. Я складала план. Перший крок — вийти звідси. Другий — знайти Анну і Лідію. Третій — знайти цього нового звіра раніше, ніж це зробить Самойлов.

Раптом у коридорі почулися важкі кроки. Ті самі. Скрегіт ключа в замку пролунав, як постріл у тиші. Ґрати відчинилися. На порозі стояв той самий кремезний городовий з обличчям сирої картоплини.

— На вихід, — прохрипів він.Я повільно підвелася. Він знову грубо схопив мене за лікоть. Я не пручалася. Я дозволила йому вести мене тим самим смердючим коридором. Ми повернулися до кабінету.

Самойлов відкинувся на спинку стільця. Але в його очах не було поразки. Лише холодний, аналітичний інтерес.

— Ваше алібі перевірено, мадам, — нарешті промовив він. — І поки ви вільні.

Я мовчки встала, готуючись піти. Я виграла. Та чомусь не відчувала перемоги.

— Але перш ніж ви підете… — зупинив він мене. — Я хотів би почути вашу експертну думку. Як людини з… незвичайними талантами.

Він дістав три товсті, пошарпані теки. Справи. Він поклав першу переді мною.

— Це не стосується вчорашнього вбивства. Це… з іншої опери.

Я повернулася до столу. Повільно розв'язала тасьму і відкрила картон.

— Справа номер 114, — почав він коментувати, ніби вів лекцію. — Дарина Шевчук, 16 років. Вулиця Щекавицька, будинок 23. Батьки заявили про «біснуватість». Сусіди скаржилися на дивні звуки та предмети, що літали. А наступного дня дівчинка зникає. — Він постукав пальцем по одному з аркушів. — Ось тут, у свідченнях візника, йдеться про елегантний екіпаж, що чекав саме в той час. І про даму в темній сукні.

Я перегорнула сторінку. Моє серце пропустило удар. На аркуші, поруч із фотографією розбитої скрині, було моє ім'я. Написане рукою одного з його інформаторів.

Він підсунув мені другу папку.

— Справа номер 121. Ольга Петренко, художниця. Андріївський узвіз, будинок 12. Влаштувала виставу посеред вулиці. Натовп присягався, що її малюнки крейдою… рухалися. Викликали патруль. Коли приїхали, художниця зникла. — Він знову постукав по аркушу. — А ось тут свідчення продавчині з крамниці навпроти. Каже, за годину до того ви особисто купували у неї статуетку.

Він виклав третю, найдивнішу справу.

— Марта Коваль, продавчиня квітів. Вулиця Сагайдачного, 18. Посеред теплого весняного дня вітрина її магазину вкрилася густим візерунком паморозі. З внутрішнього боку. Дівчина теж зникла. Безслідно.

Він підняв на мене свої втомлені очі.

— Дивні, непов'язані випадки, чи не так? Але є одна спільна нитка. Ви. Ви збираєте їх, чи не так, мадам Стефаніє? Створили щось на зразок… притулку? Таємного товариства?

Я дивилася на ці теки, і крига в моїх грудях стала ще холоднішою. Він знав. Хай йому грець, він не просто здогадувався. Він методично, крок за кроком, збирав докази.

— Послухайте мене уважно, — його голос став тихим, майже довірливим. — Мені начхати на ваших дівчат з їхніми «фокусами», поки вони не залишають за собою трупи. Але в цьому місті з'явився хтось, хто залишає. І цей хтось — з вашого світу. Рано чи пізно охранка зв'яже всі ці нитки, і тоді вони прийдуть не лише по вбивцю, а й по всіх вас. По кожну вашу дівчинку з квітами з льоду і рухомими малюнками.

— А ще є Оболенський. Я знаю, що він — центр усієї гнилі в цьому місті. Але в мене немає доказів. Він недоторканний.

— Тому ось моя пропозиція. Ви стаєте моїми очима і вухами у вашому світі. Ви допомагаєте мені знайти цього вбивцю. Ви допомагаєте мені дістатися до Оболенського. А я, зі свого боку, зроблю так, щоб усі ці теки, — він кивнув на стіл, — зникли. Назавжди. Я буду вашою стіною. Вашим алібі. Але якщо ви відмовитеся… я просто передам усе це в охранку. І подивлюся, як вони будуть розбиратися, хто з вас святий, а хто — вбивця.

Він замовк. Пастка закрилася.

Я дивилася на нього. Демон простягнув мені руку, обіцяючи не спалити мене, якщо я проведу його крізь пекло. Я вагалася лише мить. Іноді, щоб перемогти дракона, доводиться позичити в нього одне з його іклів.

— Добре, інспекторе, — повільно сказала я. — Ви отримаєте свого консультанта. Але це буде гра за моїми правилами.

Я вийшла з поліцейського відділку на Велику Житомирську. Вечірнє повітря, вологе і прохолодне, вдарило в обличчя. Після задушливого смороду кабінету воно здавалося майже чистим, хоч і пахло кінським гноєм та димом. Я зробила глибокий, тремтячий вдих. Свобода. Але вона мала присмак іржі.

Я відмовилася від екіпажа. Мені треба було йти. Треба було думати.

Мої підбори глухо цокотіли по бруківці, що виблискувала у світлі перших газових ліхтарів. Я йшла повз важкі, кам'яні прибуткові будинки з їхньою пишною, але холодною ліпниною. Кожен фасад, кожна темна арка, кожне вікно, схоже на очницю, — все це тиснуло, нагадуючи про велич імперії, що в'їлася в саме каміння цього міста. Київ більше не здавався мені просто ворожим. Тепер він був шахівницею. І на ній щойно з'явилася нова, невідома фігура.

Самойлов. Він не був дурнем. Хай йому грець, він був розумним, методичним і небезпечним. Він не загнав мене в кут. Ні, він зробив гірше. Він прикував мене ланцюгом. Тепер я, що ненавиділа цю систему, стала її частиною. Її таємним агентом. Його «консультантом». Я відчула огиду, що піднялася до горла.

Але він був правий.

Та фотографія. Тіло жінки. І потворні візерунки, випалені на її шкірі. Це була не наша робота. Я знала почерк кожної з моїх дівчат. Це було щось інше. Дике. Хаотичне. У місті з'явився ще один звір. І він залишав за собою сліди, які неминуче приведуть псів імперії до нашого порогу.

Отже, тепер у мене було дві війни. Одна — проти імперії, проти їхньої нової зброї, яку мала перехопити Лідія. І друга — таємна, разом із моїм новим «партнером», проти невідомого монстра, що вбивав у тіні.

Я зупинилася на розі, дивлячись на темні силуети будинків. Знову клітка. Тільки тепер вона стала набагато більшою і складнішою.

Я стиснула кулаки. Добре. Я вміла грати в ігри. І я ніколи не програвала.

Я розвернулася і швидким, рішучим кроком рушила вниз, у бік Подолу. Додому. До Анни.