Телефон задзвонив, коли Кліфф готував яєчню на кухні. Руки щось продовжували робити, але його думки були десь далеко, недосяжно далеко. У відкритому вікні з-за дерев миготіло сонячне світло, немов із старої, пожовклої фотографії. Пахло першим осіннім листям, яке вересневий вітер підганяв біля краю дороги. Сьогодні вранці Кліфф був в особливо піднесеному настрої. Невже настав цей день. День, коли він відкрив щось дуже важливе, те, що змінить його життя. Він вважав, що треба обов’язково відзначити цю подію, але потім. Все це згодом.

Здавалося, що телефон почервонів від довгого дзвінка. Рука Кліффа автоматично потяглася до трубки.

– Я слухаю, – майже задумливо промовив він.

– Кліфф! – дзвенів у слухавці збуджений жіночий голос. – Я весь ранок тобі дзвоню. Ти не береш слухавку.

– Я був зайнятий.

– Кліфф, я не знаю, як тобі краще сказати.

У голосі по той бік трубки відчулася якась невпевненість.

– Що ти хочеш мені сказати, люба?

– Я подала на розлучення, Кліфф. Я не можу так більше. Я втомилася.

Кліфф мовчав. Повисла лякаюча тиша.

Нарешті його голос видавив кілька слів.

– Нора, як же так?

– Я хотіла тобі про це повідомити ще вчора, але ти постійно зайнятий. Ти давно перестав приділяти мені увагу. Ти думаєш тільки про свої теорії, обчислення і про свій безглуздий портал.

– Але... я сьогодні досяг успіху, – сказав Кліфф голосом невпевненого підлітка. – Я завершив усі розрахунки.

– Кліфф, – звучало в трубці наполегливо, – я твоя дружина вже вісім років, і нічого за ці вісім років не змінилося. Ти такий самий. Я втомилася вірити в твої нікому не потрібні відкриття. Я втомилася. Ти зайнятий собою. Я подала на розлучення. Я йду від тебе. Завтра приїду забирати свої речі.

– Нора, але це справді так. Це відкриття зробить мене відомим. Ми заживемо інакше... Нора...

Зв’язок обірвався, не давши йому домовитись. Короткі гудки з трубки, наче гострі ікла, встромлялися в його вуха. Здавалося, в цю хвилину пролетіла ціла вічність.

Кліфф поклав трубку, стомлено присів біля столу і задумливо оглянув кухню, немов шукав у ній якусь ваду. Але вже за кілька хвилин до нього повернулася внутрішня радість. Сьогодні ж знаменний день для нього, Кліффа. Сьогодні доведеться протестувати те, над чим він працював усі вісім років. Чортові вісім років, які коштували йому стільки нервів. Він заплатив за це сімейним благополуччям. Але він це зробив. Він довів справу до кінця. Він – Кліфф – простий фізик-ядерник, котрий давно звільнився з роботи, але створив те, про що мріяв все життя – портал до інших світів.

Усі теоретичні розрахунки завершено. Вони чудово узгоджуються із загальною теорією відносності Ейнштейна. Вже сьогодні належить здійснити перше випробування. Як довго він цього чекав. Страшно подумати, адже колись відбулася доленосна зустріч із фізиком Джоном Вілером – членом Лондонського королівського товариства, який читав лекцію про червоточини та тунель у просторі-часі. З того моменту життя Кліффа змінилося, вірніше, воно пішло іншим шляхом. У ньому з’явився якийсь особливий блиск та цілеспрямованість.

Підвал будинку Кліффа було переобладнано під лабораторію. Там розташовувалася вся електроніка та складні прилади для фізичних вимірів. Портал, який він конструював, був звичайним дверним прорізом, напханим з обох боків всілякою електронікою і дисплеями. За прорізом Кліфф помістив звичайне дзеркало на повний зріст. Нескінченні дроти тяглися по всій підлозі, наче клубок голодних гримучих змій. Дисплеї та монітори показували якісь цифри. Підвал був тим всесвітом, в якому Кліфф був єдиним деміургом.

У голові Кліффа промайнула думка про те, що все може піти не за планом. Можливо, варто запросити пару людей як консультантів. Вони можуть допомогти, якщо техніка почне барахлити. Але потім Кліфф відкинув цю думку. Адже на нього знову обрушиться критика та докори. Він утомився від цього. Кліфф запросить своїх друзів-ядерників наступного разу, коли він переконається, що перше випробування було успішним.

Після сніданку він спустився до підвалу. Кожного кроку, кожного руху Кліффа відчувалося щось урочисте. Здається, що вже ніщо не здатне його засмутити сьогодні. Перед початком він знову взяв зошит, уважно переглянув якісь рівняння. Озирнувся.

– Усі обчислення вірні. Чи вистачить потужності? – промайнуло в його голові.

Після хвилини повного мовчання він прийняв остаточне рішення про те, що запускатиме цю систему прямо зараз. У руках з’явилося якесь дивне тремтіння. Але Кліфф не збирався відступати. Він послідовно натиснув якісь тумблери та перемикачі, провів пальцями по регуляторах, нарешті натиснув на останню і головну кнопку повного запуску системи. Зазвичай у фантастичних фільмах про кротові нори та подорожі до паралельних світів показують величезну світлову пляму, куди стрибають головні герої; іноді це хвилеподібні брижі, які створює простір. Іноді на неї спрямований потужний лазерний промінь, який створює червоточину. У будь-якому випадку, на екранах це виглядає ефектно. Приблизно так Кліфф собі і уявляв перше зіткнення з невідомим. Однак, як тільки потужна установка запрацювала, нічого такого не сталося. В отворі, напханому електронікою з боків, було порожньо. Точніше, за ним, як і раніше, стояло дзеркало, в якому відображався Кліфф. Тільки звук високої напруги, що наповнював собою все навколо, нагадував про те, що установка запущена.

Нічого не трапилося. Жодних білих плям, що викривляють простір. Нічого.

– Невже, Нора мала рацію, – дорікнув себе Кліфф, – я нічого путнього створити не можу. Усе коту під хвіст.

Він підійшов до «порталу» і роздивляючись деталі, подивився у величезне дзеркало, яке було по той бік отвору. Він хлоп’яче скорчив гримасу, ніби намагаючись помститися дзеркалу за всі свої невдачі. Нарешті, він хитро підморгнув. І дзеркало підморгнуло йому у відповідь.

– Ну, що, містер Янг, це те, чого ви досягли? – сказав він задумливо в порожнечу, розглядаючи своє відображення.

– Ну, що, містер Янг... – озвалося віддзеркалення, – це те, чого ви досягли?

Кліфф злякався. Він підняв руку, і з того боку рука теж піднялася. Він спробував підстрибнути, і відображення повторило стрибок. Він натягнуто посміхнувся і хтось повторив це.

– Що тут відбувається? – вирвалося в нього.

– Що тут відбувається? – повторив незнайомець по той бік. При цьому голос іншого був схожий на голос Кліффа.

– Хто ти такий? Мене звуть Кліфф. Я фізик-ядерник.

– Це мене звати Кліфф. Це я фізик-ядерник. А ти хто такий? – обурилося віддзеркалення.

– Ти живий? Ти справжній?

Кліфф з цікавістю простяг руку до порталу, і інша рука потяглася до нього. Їхні руки торкнулися одна одної; пальці намацали живу теплу шкіру. Тільки зараз він зрозумів, що на тому боці отвору зовсім не дзеркало, а інша реальність. Не було жодних спалахів світла, лазерних променів та брижів простору. Перед ним гора електроніки і худорлява людина невисокого зросту з скуйовдженим волоссям, що стоїть по той бік дверного отвору, людина точнісінько схожа на Кліффорда Янга.

– Я вісім років займався цією установкою, перш ніж побачити тебе, – сказав чоловік навпроти.

– Я теж.

– У мене дружина є. Її Нора звуть.

– Мою теж, – здивовано відповів Кліфф.

– Виходить, ми з тобою, як дві краплі води?

Кліфф задумливо почухав потилицю.

– Виходить, так.

– Виходить, що ми з тобою співіснуємо в різних реальностях. Розумієш, виявляється, є безліч версій таких, як ми.

– Саме про це я й думав увесь час, – нерішуче промовив Кліфф. – Але як нам почати взаємодіяти?

– Я пропоную на десять хвилин помінятись місцями. Я стрибаю в твій підвал, а ти – в мій. Тільки десять хвилин. Іде?

На обличчі незнайомця прослизнула легка усмішка.

– Хммм. Ну, давай, – відповів Кліфф. – Не знаю, що з цього вийде. Це мій перший науковий експеримент з установкою.

– Теж саме можу сказати про себе.

– Тільки нічого там не чіпай.

– Ти також будь акуратний, – сказав незнайомець, посміхаючись.

Кліфф нерішуче ступив у бік отвору і опинився в схожому підвалі; незнайомець зробив те саме. Перше, що відчув Кліфф, це запах. Він був якимось іншим, незвичним, вірніше, незнайомим. Інша людина дивилася на Кліффа по той бік. Він був одягнений так само, як Кліфф; тембр голосу, як у Кліффа, але щось все ж таки в ньому було інше. Але що?

– У нас десять хвилин, – сказав Кліфф Янг незнайомцю.

– Не будемо гаяти час, колега, – посміхнувся той.

Обидва майже одночасно покинули підвал і піднялися сходами вверх.

Дивний запах ставав різкішим. Кліфф опинився на кухні. Перше, що він побачив, – сімейну фотографію. Вона стояла на холодильнику. На ній він був сам, Нора і... діти. Хлопчик і дівчинка. Кліфф за вісім років шлюбу ніколи не мав дітей. Вони намагалися зачати, багато разів намагалися це зробити, але все виявилося безуспішним, а до лікарів Кліфф ходити не любив. Через це вони з Норою часто сварилися.

– Схоже, цьому хлопцю пощастило більше, – хмикнув Кліфф не без заздрощів.

Кухня як кухня. Холодильник, посудомийка, мікрохвильова піч, навіть шафки такі самі. Дивно подумати, що місце, в яке він потрапив, – паралельний всесвіт. Словом, все те саме. Лише цей дивний незрозумілий запах. До того ж, Кліффу було важко дихати цим повітрям. Щось у ньому було інше, незвичне.

Нарешті він вийшов у двір на ґанок. Обережно зробив крок. Акуратно підстрижена галявина зеленіла в нього під ногами. За пишними гілками дерев ховалися знайомі сусідні будинки. Легкий вітерець піднімав над дорогою купу першого осіннього листя. Все виглядало цілком знайомим. Кліфф навіть трохи розчарувався, адже не таким він уявляв паралельний світ. Невже тут все те саме?

Проте за мить дещо змусило його насторожитися. Він помітив, що на вулиці немає нікого. Жодної живої душі. Лише жовте вересневе листя на дорозі продовжувало свій дивний неквапливий танець, немов виконувало якийсь древній магічний ритуал. Легке тремтіння пробігло по всьому тілу Кліффа. Він тільки зараз зрозумів, що вже кілька хвилин чує якийсь низький гомін. Цей звук здавався всеохоплюючим. Здавалося, він був десь далеко, але залишався частиною цього місця. Страх викликав інше. Низький потужний гул поступово наростав.

– Що це може бути? – запитував сам себе Кліфф. Однак він не знаходив відповіді. Він почував себе в цей момент дивно, якщо не сказати – розгублено. Думки плуталися в голові.

Ще одна дивина, яку помітив Кліфф: птахи покинули цю вулицю; дерева мовчали; домашні тварини масово кудись мчали геть. Він озирнувся. Десь неподалік стояли дві машини з відчиненими дверима. У салоні однієї з них досі ледь лунало радіо. Кліфф підійшов до покинутого Ford Ranger білого кольору і швидко зазирнув усередину. Якийсь неприємний скрипучий голос з радіоефіру випльовував тривожне повідомлення.

– Піднімайтеся в гори якомога вище. Там єдиний наш порятунок. Повторюємо, терміново залиште місто, хто цього ще не зробив. Терміново залиште місто. Хвиля тут буде вже за десять хвилин. Повторюємо...

На цьому слові Кліфф проковтнув слину. Його охопив жах.

– Що тут відбувається? – вирвалося в нього зсередини.

Він відчув якусь переважну безпорадність. Тепер він зрозумів, чому на вулиці запанувала зловісна тиша; чому тварини залишають будинки; чому поспіхом кинуті машини. Він зрозумів, що джерело цього гоміну – океан. Він мчить у бік цього міста, як смертельна буря.

Вийшовши на оглядовий майданчик, він окинув поглядом дальній горизонт. Над горизонтом було щось величезне і темне, що наближалося сюди. Величезна стіна мороку поглинала нові простори. Здавалося, у неї не було краю. Під вагою і силою киплячого цунамі десь вдалині розсипалися будівлі, як карткові будиночки і зникали в якійсь неймовірній глибині синьої темряви. Океан готовий увібрати в себе все місто, наче космічне чудовисько, яке пожирає маленькі планети.

Кліфф прийшов до тями. Те, що він побачив, привело його в жах. Він швидко розвернувся і побіг до свого будинку. Перестрибнувши через хвіртку, замість того, щоб звично відкрити її, він побіг в бік ганку. Ноги несли його до підвалу. Він мчав до своєї установки, над якою він, Кліфф працював вісім років, точніше, інша версія його. Ноги спускали Кліффа по сходах.

– Чорт, як же вона вимикається? – нервово вимовляв незнайомець, метушно копаючись у проводах та тумблерах. – Ах, ось те, що треба! Знайшов!

Кліфф майже дістався порталу. Проте за два кроки... у нього на очах... щось відключилося на панелі керування... і силует незнайомця повільно зник, наче весняний сніг, що танув. У отворі знову з’явилося звичне дзеркало.

– Сучин син! – вирвалося в душі у Кліффа.

Він сердито жбурнув у дзеркало пляшку, яка потрапила йому під руку, і дзеркало з тріском розлетілося на міріади дрібних блискучих уламків.

На кріслі Кліфф побачив невеликий папірець, на якому незнайомець написав наступне: «Пробач, приятелю, але мені дороге моє життя!». На мить лють охопила Кліффа. Ніколи він ще не був так жорстоко обдурений. І ким? Обдурений самим собою. Нора завжди говорила про те, що він був наївною людиною. Він жбурнув паперову грудку вбік і впав у крісло, наче втратив останні сили. Усвідомлення того, що сталося, майже розчавлювало його зсередини. Він був, немов п’яний. Його погляд безглуздо уткнувся в стіну. Обличчя набуло вигляду воскової фігури.

Низький потужний гул наростав. Відчувалося, як тремтять конструкції всього будинку. Десь зі столу впали на підлогу якісь склянки та коробки. Запах ставав нестерпним. У розетках зникла електрика. Більшість лампочок на установці згасло. Руки Кліффа тремтіли; думки в голові плуталися. Він мовчав. Він мовчав і, наче чекав того, чого прагнув усі ці вісім років.