Ніч Філіппа виглядає сюрреалістичною, коли в його двері дзвонять три дні подряд, супроводжуючись питанням: «Чи віриш ти в Бога?» Збитий з толком, він стикається з причудливою зустріччю із загадковими фігурами

1.

Філіп прокинувся зі стогоном, схопившись за хвору голову, коли різке ранкове світло пронизало його очі. Смак несвіжого пива залишився його пересохлою мовою, коли він відкрив покриті кіркою повіки.

Брудна весняна відлига напала на зовнішній світ мішаниною бруду і льоду, що тане.

"Ідеальна погода для того, щоб залізти під ковдру з випивкою та піцею", - мляво подумав Філіп.

Але спочатку – кава, нікотин та відокремлений притулок балкона. Повільно підвівшись, він поплентався на кухню і заварив горщик густої смоли, вивуджуючи сигарету зі зім'ятої пачки.

Філіп відчинив балконні двері, вже глибоко затягуючись димом для першої за день дози. Легкий весняний дощ барабанив по оголених руках, коли він висунувся в одних шортах і футболці, дивлячись на тих, хто зібрався внизу.

Група людей похилого віку скупчилася під мокрими парасольками й захоплено слухала проголошення якогось пророка під навісом.

"Напевно, баптисти", - з усмішкою подумав Філіп. Не те щоб він звертав увагу на таку церковну нісенітницю.

Затягнувшись, Філіп з цинічним здивуванням вивчав натовп — невже вони мають важливіші справи, ніж слухати проповіді о 9-й ранку, та ще й в такий дощовий день? Але, схоже, навіть обіцянка майбутнього життя привернула більше віруючих, ніж хотілося Філіпу того сірого ранку.

Дехто навіть поспішав із сусідніх під'їздів, відчайдушно бажаючи почути послання, яке проповідував цей промокший від дощу проповідник. Філіп похитав головою, спостерігаючи, як дим піднімається вгору крізь голчасті краплі. Вся ця побожність і відсутність простих життєвих насолод - він у будь-який день пив би залите сонцем пиво на балконі.

Дощ переріс у сильну зливу, перешкоди якої переривалися тільки фанатичними пихатими промовами проповідника, що приглушено долинали крізь шум. Більшість його аудиторії була мокрою, але з переляканою.

Остання затяжка поклала кінець життя сигарети, і Філіп відкинув недопалок убік, щоб він зашипів у калюжі. У цей момент його увагу привернув рух унизу.

Одна жінка похилого віку уважно вивчала його з натовпу, дощ стікав по її зморшкуватому обличчі. Незважаючи на відстань, її погляд пронизав його важке тіло.

Філіп здригнувся, стривожений надприродною зосередженістю її очей, двома калюжами туманної інтуїції. На секунду здавалося, що тільки вона сама могла відчути його нудьгу, що затяглася, його відсутність мети з великої літери тепер, коли мила юність і її помилки давно пішли.

Потираючи руки, Філіп відвів погляд від цього нервуючого обличчя, перш ніж сховатися всередину, бажаючи захиститися як від бурхливої погоди, так і від будь-яких істин - або ознак - які могли утримуватися в ясності, що потріскалася.

Щось у цій старій напевно було... не так.

Більшість старших випромінювали теплоту та гумор, нагадуючи про дитячу невинність. Але її очі, що сльозяться, видавали лише загадкову мету, дивлячись на нього, ніби підтверджуючи якесь особисте знамення. Коли нарешті вона зволила відвести погляд, Філіп судомно видихнув.

Перехрестившись артритними руками, бабуся обернулася до товаришів.

Обпалювальні бризки змили спогади про ці запалі очі як з розуму, так і зі шкіри Філіпа. Незабаром пара закружляла густо, як темрява зовні, огортаючи її теплом і усамітненням від цікавих осіб унизу.

На плиті заварився чай, і він почав шукати в будинку їжу, якої вистачило б на цілий день. У зім'ятій коробці від піци лежали дві розмоклі скибочки, але сир все ще розтягувався. Пачка готової локшини на потім, коли знову настануть напади голоду.

Філіп поставив обидва шматочки піци в мікрохвильову піч і, чекаючи поки що мікрохвильова піч дасть про себе знати, закурив ще одну сигарету. Незабаром дзвін закликав його на свій убогий бенкет — вуглеводи, щоб пом'якшити лінь, що насувається. Несучи тарілку та кухоль на журнальний столик, він задоволено зітхнув.

Зовні дощ все ще хвистав хвилями по склу. Але тут був замок втіхи, де йому не треба було відповідати ні на заклик фанатиків, ні на цікавість старої. Він був готовий Netflix поглинати годинами, поки чай і тютюн заспокоювали тіло і розум, занурюючи їх у блаженне забуття.

Нарешті солодкий притулок. Філіп розтягнувся на своєму затишному троні, з пультом у руці та тарілкою на колінах, м'яко посміхаючись, поки котилися вступні титри, а дощ заглушував усе. Тут ні буря, ні сторонні очі не могли його знайти.

До 19:00 з'явилося натхнення приготувати вечерю. Філіп підвівся через прощаюче світло екранів і ліниво позіхнув, коли суглоби протестували проти годинника, проведеного в нерухомості.

Кухня кликала його на пошуки харчування, коли термінові збивання розвіяли мляві плани. Нахмурившись, Філіп заглянув у вічко і побачив зморщену постать у шалі, що чекала зовні.

Відчинивши двері, Філіп побачив сльозливі очі, надто знайомі. Перш ніж він заговорив, на нього напав пронизливий голос пенсіонерки:

— Юначе, ви вірите в Господа?

Філіп наїжачився.

— Чи вистачить проповідувати – хіба ви вже сьогодні не благословили достатньо душ? - Огризнувся Філіп, його нетерпіння взяло гору над ввічливістю.

Не злякавшись, питання полетіли. У її погляді з'явився сталевий блиск, неприємна усмішка спотворилася ще сильніше.

— Тоді, можливо, Ви приєднаєтесь до нашої служби?

— Подумай про щось корисне, а не про нісенітницю, — прогарчав Філіп, грюкнувши дверима так сильно, що забренчало скло.

Філіп вилаявся і помчав на кухню, його настрій зіпсувався через злісний погляд цієї старої. Але пікантне шипіння м'яса незабаром розвіяло похмурі роздуми, знову наповнивши його маленьке гніздечко теплом та затишком.

Коли він відчинив балконні двері, клубами клубилася пара, впускаючи вологі весняні аромати, що знімали залишкове роздратування. Коли він висунувся покурити, його увагу привернув рух унизу.

Там, у прихованій ніші біля входу, сховалася оповита постать — та сама стара, бурмочуча над предметами, затиснутими в вузлуватих пазурах. Філіп здригнувся, очі розширилися в темряві ночі, щоб зосередитися на дивних символах, подряпаних на глянсових поверхнях, які вона сховала, щоб він помітив.

Їхні погляди відразу зустрілися, і її погляд спалахнув люттю, коли її виявили або помітили в її таємному ритуалі. Занадто швидко вона розчинилася в тіні, але не раніше, ніж Філіп помітив щось зловісне, блискуче там, де лежали мокрі від дощу ікони.

З серцем, що билося, він пішов усередину, відчуваючи, як її похмурий погляд знову врізається в стіни, що розділяють їх. Про які таємниці вона повідомляла в стигійський передсвітанний годинник і якою здобиччю він ненароком виявився?

Закриття штор не принесло заспокоєння. Тепер прикрість через стару переслідувала кожну його думку, і бачення блюзнірських тотемів віддруковувалися на закритих століттях щоразу, коли наставав короткий відпочинок.

Філіп з'їв свою просту їжу з поверхневим схваленням. Згорнувшись калачиком на ліжку, він знову поринув у ноутбук.

У міру того, як годинник пролітав непомітно, напруга в тілі Філіпа поступово спадала. До півночі оглушлива позіхання нагадала йому про ліжко.

2.

Філіп різко прокинувся, пульс почастішав, коли дзвінок видав наполегливий крик. Він невиразно перевірив час — 3 години ночі, годину для лайок, а не для відвідувачів.

Тихо, як миша, він човгав очима, щоб подивитися в вічко, в під'їзді стояли силуети двох жінок. На вигляд їм було десь тридцять, тридцять-п'ять років. Прочинивши двері, але не повністю, він визирнув.

— Будь ласка, сер, ми хочемо тільки допомогти таким заблудлим душам, як Ви, — манірно сказала одна брехлива дівчина.

Її медовий тон виявився останньою краплею.

— Ідіть, гарпії, назад до своєї старої! Я не зазнаю тут вашого божевілля, — сплюнув Філіп.

Йому відповіла тиша, раптово напружена і пульсуюча від наміру, який він не наважувався дослідити. Філіп затамував подих, напружуючи всі почуття.

Потім приглушені кроки повільно пішли вниз сходами. Він судомно видихнув.

Коли жінки поринули в глибшу темряву, Філіп помітив ледь помітне мерехтіння крізь лінзу вічка. Нахилившись ближче, він ахнув - на білій плоті над кожною ключицею ховалися окультні символи, які він миттю побачив на таємних вівтарях старої!

Павуче око сховалося всередині перевернутого хреста, що гордо проголошує блюзнірське віровчення. Філіп похитнувся, усвідомлюючи, як накочують нудотні хвилі. Що то за віра в них така? Адже вони не уточнювали про якого Бога говорять.

Відсахнувшись від дверей, він обійняв тремтячі плечі і боровся з наростаючим потоком думок, кружляючи в умі. Ким були ці сектанти?

Втома нарешті потягла його вниз, і він ліг назад у ліжко.

3.

Світло світанку не принесло Філіпу втіхи, а лише підтвердило жахи, що переслідують його неспокійний розум. Невпевнено підводячись, він побачив зловісне небо, що відбиває сум'яття всередині.

Перший шок прийшов, коли він відчинив двері і видав здавлений зітхання, побачивши окультні символи, що псують невинний дуб як своїх дверей, так і сусідні. Безшумно, як привид, він спустився вниз, сподіваючись, що ніхто не перегороджує йому шлях і не виносить похмурих вказівок. Але дорога йому була відкрита: тиха вулиця за ним була порожня, як склеп опівдні. Проте його інстинкти кричали про небезпеку з кожним кроком до кіоску, кожен нерв дзвенів.

Отримавши провізію, Філіп поспішив назад із знову набутою обережністю

Філіп насилу відповів на нетерпляче дзижчання дверного дзвінка. Відчинивши двері, він побачив лише обличчя зморщеної старої, доброзичливо усміхненої.

— Добрий день дорога. Чи можемо ми обговорити з вами нашого Господа? — ввічливо спитала вона.

Якийсь ірраціональний інстинкт ревів про небезпеку, спогади про минулі переслідування наринули.

— Досить твоїх ігор, відьма! Іди, поки я не викликав поліцію! Філіп зло сплюнув.

Її посмішка зникла, очі звузились у щілини. Коли вона в рику оголила забарвлені зуби, він остаточно закрив бар'єр між ними.

Відкинувшись назад, Філіп помасажував віскі. Безумство здавалося найдобрішим поясненням цього випробування, проте якийсь первісний страх відмовлявся вивільнятися навіть зараз. Схопивши провізію, він втік у цифрову гавань ноутбука, музика заглушала підсвідомі жахи, підриваючи ослаблену рішучість.

Нехай вони дряпають двері, якщо так хочеться, це його не хвилювало. Філіп виніс усе, що міг, від їхніх маніпуляцій, реальних чи уявних. На даний момент онлайн-компаньйонів було достатньо там, де сусіди не змогли навіть підтримувати видимість нормальності. Їхні ігри так чи інакше закінчилися б...

Коли настало сутінки, затьмаривши тонке тепло денного світла, незрозумілий страх охопив серце Філіпа. Кожен тихий звук, що долинав зі сходової клітки, здавався виконаним важливості, пробираючись під його шкіру, наче легіони павукоподібних.

Піднявшись за кухлем чаю, що димився, він зупинився біля дверей, притулившись вухом. Слабкі шарудіння спонукали його крадькома визирнути назовні, побоюючись і в той же час жадаючи підказок, які поглинули б гнітючу тривогу.

І там, нерухома, як горгулья, стара продовжувала стояти. Поки він дивився, Філіп з наростаючим жахом усвідомив: її затуманені очі були зовсім білими і сліпо дивилися в порожнечу, ніби душа давно покинула цей висохлий панцир.

Безумство здавалося єдиним поясненням, коли Філіп знову визирнув назовні.

Там, де стояла одна стара, тепер зібралася їхня зграя - бліді упирі, що позують як живі трупи, з тьмяними й неживими очима, немов скупчення лушпиння, позбавлених усякої життєвої сили.

Однак жодні двері не відчинилися, жодна підлога не скрипіла, видаючи їх незрозуміле прибуття в це місце. Потойбічне тиша висіла над моторошними зборами, ніби саме Час завмер у жаху.

Філіп протер очі від піску, але аберація залишилася, яскраве свідчення, що протиприродні сили діють поза розумного розуміння. При цьому страшному вигляді все тепло залишило його кістки, холод гірше за смерть просочувався крізь тендітну форму і психіку.

Побачивши неприродне видовище з його горла вирвався здавлений крик. По всьому тілу Філіпа пробігли мурашки, а кожна волосинка стала дибки.

Філіп насилу потягнувся, щоб крадькома побачити вид із кухонного вікна. Кров у нього похолола, побачивши моторошне видовище, що розгорталося внизу.

Виснажені баби тепер розкидані по двору, наче статуї, що впали, гротескно позуючи в нав'язливій тиші під згасаючим світлом. Мабуть, це було якесь масове божевілля, проте телефон, що не відповідав, кричав інакше.

Коли Філіп підійшов до дверей, атмосфера стала напруженою. Тишу двору порушив жахливий, гучний жіночий вереск, що луною рознісся по повітрю, викликаючи тремтіння по спині. Вражені пенсіонери біля входу раптом ожили, відреагувавши на загадковий звук.

Те, що сталося далі, було сюрреалістичним. Пенсіонери, які раніше стояли на місці, почали рухатися з тривожною координацією. Їх ніби вабила невидима сила, їхні рухи були синхронізовані, але страшно неприродні. Замість того, щоб стукати чи барабанити у двері квартири, вони рушили до неї, як зомбі, позбавлені будь-якого виразу.

Повітря було просякнуте тривожною енергією, натовп пенсіонерів хрюкав, шепотів і, здавалося, навіть бурмотів молитви. Філіп, охоплений нечуваним почуттям страху, посеред цього химерного видовища тремтів, як дівчинка. Гострота ситуації змусила його відступити до дверей у коридор.

Однак, коли він озирнувся на пенсіонерів, його увагу привернуло щось незрозуміле. У тьмяному світлі вулиці їхні силуети здавались зовсім чорними, зливаючись із темрявою. Проте їхні очі світилися з силою, яка суперечила природному порядку. Ці яскраві точки світла, що нагадують фотографії, де іноді блищать очі, пронизували тіні, надаючи літнім постатям потойбічний і тривожний вигляд.

Ця сюрреалістична зустріч шокувала Філіпа, і примарний образ цих очей, що світяться, застряг у його пам'яті. Події того моменту знялися в його пам'яті, створивши незабутні враження, які залишаться з ним ще довго після дивної зустрічі в коридорі.

Грудка застрягла в горлі Філіпа, коли його струснув черговий крик, що луною рознісся подвір'ям. Інстинктивно відреагувавши, він кинувся назад до вікна, його очі розширилися від жаху, побачивши сцену, що розгорнулася внизу. З першого під'їзду, шалено біжить, вийшла молода дівчина. Однак був страшний момент, коли одна з примарних фігур, що тепер стоїть рачки, безжально переслідувала її. Крик раптово припинився, залишивши по собі тривожну тишу.

Зазнаючи глибокого страху, Філіп спостерігав, як таємничі силуети, у тому числі ті, що з'явилися з його власного входу, почали розсіюватися, зникаючи в інших входах. З'явилися перші натяки на світанок, кидаючи страшне світло на наслідки дивних нічних подій. Час, здавалося, вислизнув непомітно, і коли Філіп нарешті глянув на годинник, було вже майже шість ранку.

Охоплений страхом і втомою, Філіп упав на кухню і впав на стіну, поринувши в неспокійний сон після викурювання пари сигарет. Ніч взяла над ним своє випробування, і він поринув у неспокійний сон, не усвідомлюючи, скільки часу минуло.

Наступні події, коли Філіп прокинувся і що сталося далі, залишаються нерозказаними. Однак похмура реальність виявилася наступного дня, коли влада виявила шокуючу сцену. Вісімнадцять пенсіонерів та шість молодих людей були знайдені мертвими у своїх ліжках. Їхні неживі тіла вже почали розкладатися, але всіх їх поєднувала тривожна деталь — татуювання із зображенням перевернутого хреста та очі на потилиці. Поліція, яка бореться з незрозумілою трагедією, припустила можливість участі сатанинської секти або будь-якої форми отруєння під час загадкової зустрічі, яка відбулася напередодні увечері.