Тримаючи кермо, я відчував, як адреналін пронизує кожен мій нерв. Швидкість прокладає свій шлях через місто, а мої думки були затягнуті в музичний вихор інтенсивного ритму. Dance Radio відтворювало трек “FACE MYSELF”, і кожне слово пробивалося крізь мою свідомість, наче молоток, що розбиває бетонні стіни моїх думок: “I'm runnin, runnin, runnin, runnin, I'm runnin again, runnin again, Run out of my skin, - слова стали як мантра, які я промовляв все голосніше. - I'm going through something, runnin, runnin, runnin, runnin, I'm runnin again, runnin again,You know how I get, The war inside my head…”
Мої емоції відтворюючи боротьбу зі своїми демонами зливалися з відображенням вогнів від хмарочосів, що грали на лобовому склі. По вулицях рухалися сотні машин, віддзеркалюючи світлофори, які миготіли ритмічно, пульсуючи в ритмі міста. Шум моторів, клаксони, переговори пішоходів - усе це створювало неповторний саундтрек вечірнього Нью-Йорка.
Серед безлічі людей, я відчував себе, до біса, самотнім. Крізь відчинене вікно подих вітру підіймав пасма волосся, створюючи відчуття невагомості. Але ця легкість була ілюзією, що прикривала важкість душі. Прикушена губа свідчила про стриманість власних почуттів, які накопичилися всередині. Законсервований біль таки знайде свій час для того, щоб вирватися назовні.
Я відчував, як час зупиняється, а потім розганявся з подвійною силою, немов шалений потяг. Світлофори миготіли перед моїми очима, і кожен зелений сигнал був, як запрошення до відчайдушних перегонів з часом. Але час, схоже, вирішив зупинитися на мить, щоб дати мені можливість зітхнути.
“До біса все! - вигукнув я та ударив рукою по керму. - Мені, просто, пора поїсти.”
Після повороту з Парк-авеню я натиснув на педаль газу і рушив у напрямку 42-ої Західної вулиці, згадавши, що недалеко від мого дому розташований ресторан китайської кухні, де пані Чу готує неймовірно смачний смажений рис зі свининою. Зменшивши гучність мелодій, що лунали з автомобільних динаміків, я відчував, як місто дихає поруч зі мною. Легким рухом пальця я активував голосове повідомлення, чітко надиктовуючи замовлення, я помітив, як на мене дивляться перехожі. Я іронічно посміхнувся, пропускаючи людей через пішохідний перехід.
Припаркував авто на задньому дворі, я рушив до перехрестя. Доки світлофор сигналізував червоним, я узяв до рук телефон. Відкривши WhatsApp, побачив непрочитані повідомлення від Саманти:
“Ліам, що сталося? З тобою все гаразд?”
“Слухай, якщо я тебе образила - вибач.”
“Ти живий? Надішли мені тупий смайлик”
Я хутко набрав пару слів та відправив колезі у відповідь:
“Я в нормі + (тупий смайлик)”
Звуковий сигнал дозволив мені перейти дорогу. Розгублено поглянувши на краплі, що почали падати на екран мого телефону, я швидко приховав його у внутрішній кишені піджака і підняв комір, щоб захистити себе від негоди. Легкий вітер, що дмухав зі сходу, приніс з собою аромати Атлантики, а разом із ними - сезон літніх дощів. Великі краплі важко падали до низу, розбиваючись вщент. Вони малювали примарні мокрі тіні на сірому асфальті.
Частина вулиці, прикрита будівельним навісом, слугувала укриттям для натовпу, крізь який я намагався проштовхнутися. Туманне світло від увімкнених телефонів розсіялося по мокрій архітектурі, надаючи будівлі загадковий, майже фантастичний вигляд. Металеві листи навісу тихо коливалися під натиском дощових струменів, створюючи монотонний, але впевнений ритм. Я не наважувався вийти назовні, тому стояв і дивився, як сталеве небо раз за разом розсікає блискавиця. Монотонність розмов переривав гучний грім, нагадуючи про безмежну силу природи.
Декілька хвилин минуло, і потужний дощ рушив далі, змиваючи бруд з втомленого міста. Я намагався балансувати між острівками бруківки, щоб не намочити ноги. Та дійшовши до ресторанчику, я глянув на своє взуття та зрозумів, що мої акробатичні спроби виявилися марними.
Скляні двері легко відчинилися під моїм натиском. Я зайшовши всередину. Опустивши комір піджака я поглядом шукав власницю.
- Ні хао, пані Чу. - привітався я.
- Ліам! - радісно відгукнулася вона, швидко витираючи руки об фартук.
- Я прийшов за замовленням. - розвівши руки в сторони, я чекав, коли пані Чу обійме мене.
- Я знайду тобі вільний столик. Повечеряєш у нас. - запропонувала господиня, підійшовши блище, вона пригорнулася до мене.
- Дякую, іншим разом. Сьогодні був важкий день, - відмовив я, знаючи, що наша зустріч може затягнутися на години. А мені хотілося швидше потрапити додому.
- Тоді почекай хвилинку, твоє замовлення вже готове, - махнувши рукою, вона дала команду молодому помічнику, промовивши щось китайською. - Я рада бачити тебе, юначе.
- Навзаєм, пані Чу. - склавши руки перед собою, я схилив голову.
За хвилину паперовий пакет стояв на столі, крізь який я відчував теплий аромат імбиру та куркуми. А ще потурбувавшись, мені принесли парасольку, яка була великим порятунком від дощу, який ніяк не вщухав.
Піднявшись на третій поверх, я зайшов до квартири. Клацнув на вимикач я увімкнув світло. Однозначно, парасолька врятувала мене та мою вечерю, а от взуття промокло наскрізь. Знявши кросівки, я попрямував до кухні, залишаючи мокрі сліди на старому паркеті. Мені було начхати, що я до половини промоклий. Притягнув деревяний стілець, я зручно вмостився перед столом. Відкритий пакунок змусив мене зазирнути в середину та вдихнути на повні ніздрі спокусливий аромат. Діставши тарілку з рисом, я жадібно наминав довгоочікувану вечерю.
“Як же це смачно! - отримуючи задоволення від їжі, я стукав правою ногою по перегородці стільця, - Нарешті, щось хороше за день.”
Дощ в такт зі мною барабанив по склу. Кожна краплинка, немов художник, накладала розпливчастий фільтр, перетворюючи світло міста в м'які та таємничі відблиски. Спостерігаючи за дощем, мені здалося, що між мною і містом з'явилася невидима спіраль зв'язку. Але ця ілюзія мимоволі зникла, коли я випустив дерев’яні палички, які глухим звуком впали на підлогу. І в цей момент самотність, мов студений подих, обвіяла мою спину, нагадуючи, що в цьому місці я один. Лишень пара кактусів на кухонному вікні нагадали мені, що крім мене в квартирі є ще щось. Виходить, що у свої тридцять років, я спромігся вжитися лише з зеленими колючками. Від цієї думки на моєму обличчі з’явилася іронічна усмішка. Прибрав одноразовий посуд, я залишив пакунок біля дверей, щоб не забути зранку викинути до сміттєвого баку.
Знявши одяг, я медитативно попрямував до ванної кімнати. Опершись руками об холодний кахель, я підставив голову під душ з гарячою водою. Паром наповнило простір, ховаючи моє оголене тіло, ніби захищаючи його від поглядів світу. Серце билося рівномірно, синхронізуючись з ритмом водяних капіллярів, які обіймали кожен шматочок засмаглої шкіри. Я важко дихав, інтенсивно ковзаючи по тілу щіткою, намагаючись зтерти з себе досі відчутний аромат його парфумів. Мій мозок не припиняв грати зі мною у брудні ігри, змушуючи піддаватися хтивий уяві. Я усвідомив, що секс з іншими партнерами ніколи мене так не заводив, як його дотики.
“Припини!” - я голосно вигукнув, змусивши себе охолонути. Мені стало страшно, від того, що я не здатний контролювати почуття.
Моя рука прокрутила кран, вимкнув воду. Декілька крапель неслухняно затрималися на краю, мов спокусливі обіцянки, щоб пригнути в прірву невагомої тиші. Затягнувши рушник навколо стегон, я попрямував до спальні. Мокрі сліди на підлозі грали відблисками нічного міста, яке ніколи не спить. Стоячи біля вікна, я зустрів своє відображення в скляній глибині. Стрічка пару підіймалася наді мною, намагаючись звільнити мене від важких думок та хворої залежності. Але, найкраще це вдалося рушнику, який важко впав на підлогу оголивши мене повністю. Піднявши руки догори, я відчув неймовірне полегшення, яке нарешті наздогнало мене в кінці дня. За кілька секунд я лежав голяка на ліжку, обіймаючи подушку, в позі ембріона. Тихий гомін Мідтауна наче колискова, змусили мене заснути.