Александра Альва
2021-10-07 19:57:45
7 октября - Дерево у обрыва
Новини, Цікаве, Різне
#writober2021
7 октября
Тема: Дерево у обрыва🌳
«В графстве Чешир, в самой западной его части, на отшибе расположилось старое поместье, построенное ещё в XV веке. Стены его поросли плющом, а в доме всегда работала только одна горничная, которая каждую ночь зажигала лампадку в самом дальнем окне, что смотрело в сторону реки Мерси.
Там жил старый граф Э. со своей семьёй. Поговаривали, что на них лежало древнее проклятье, и даже крестьяне из соседних деревень никогда не подходили ближе, чем на милю к поместью господ. Земли те были плодородными и приносили графу несметные богатства, но цена за процветание оказалась слишком велика.
Рядом с поместьем пролегала тропинка, называемая «Tangled path», что означало «Запутанный путь». Никто не ходил по той дороге, ведь она вела на холм к старому вязу, стоящему у самого обрыва...»
Агата Элфорд захлопнула старую книжку в потёртом кожаном переплёте и сунула её под кровать. Под дверь детской комнаты просочился жёлтый свет, и послышались шаркающие шаги миссис Смит; девочка задула свечу и спряталась под одеяло, почему-то от ночных бдений горничной ей всегда становилось не по себе. Только бы та не зашла проверить – спит ли маленькая мисс Агата, потому что запах от расплавленного воска всё ещё явно витал в воздухе.
Свет под дверью задержался лишь на мгновение, и шаги начали удаляться. Девочка выдохнула и откинула одеяло в сторону – на лбу выступила испарина, она сунула ноги в домашние тапочки и подбежала к окну. В лунном свете виднелась серебристая дорога среди деревьев, ведущая всё дальше и дальше от поместья, туда, где возвышалась тень старинного вяза, стоящего у обрыва.
Агата нашла книжку «Легенды графства Чешир» на чердаке среди прочих вещей покойного дедушки, но от родителей она скрыла эту находку: они не любили всё, что связано с историями о призраках или с рассказами о необъяснимых событиях. Лицо отца сразу становилось суровым, и морщины на его лбу углублялись, напоминая колею на дороге, а мать тут же била девочку по губам и ставила в угол.
Что было ещё более странным, родители никогда не разрешали ей ходить по «Tangled path», хотя с обрыва открывался захватывающий вид на долину и реку Мерси. Ещё они не позволяли ей уходить за территорию поместья и никогда не брали с собой в город. Хотя на остальное Агата не жаловалась: любые куклы, что она хотела – приезжали в ту же неделю с почтальоном из Лондона, а матушка каждое новолуние заказывала для дочери красивые платья, но маленькая мисс ценила ветер в волосах и мимолётное общение с деревенским мальчишкой, который приносил почту, гораздо больше, чем дорогие побрякушки.
А потом она прочитала в дедушкиной книге легенду про проклятье семьи Э. Те люди имели всё: жили в дорогом поместье, их поля всегда приносили богатый урожай, а фабрики умножали прибыль, и никто в графстве не имел нужды, но за это они платили особую дань своему покровителю, что жил в старом дереве.
Агата Элфорд была не глупа, чтобы понять – история из книги и жизнь её семьи подозрительно похожи. И если проклятье исходило от старого вяза, к которому запрещено ходить, то она не придумала ничего лучше, как угостить дерево, чтобы оно не сердилось на родителей.
Взяв с собой три куска свежеиспечённой шарлотки и стакан парного молока, девочка спустилась по лестнице для прислуги в холл и через чёрный ход вышла на улицу. Стоял октябрь, ветер срывал с пожелтевших деревьев сухие листья и осыпал ими дорожки в саду. Сумерки стремительно опускались на графство Чешир, а Агата впервые ступила на «Tangled path» и засеменила вперёд, постоянно оглядываясь, как бы миссис Смит не заметила её побег через окно.
Тропинка петляла между кустами и высохшими стволами деревьев, иногда будто пропадала, но снова появлялась в самый последний момент, когда девочка останавливалась в недоумении и начинала подёргивать завязочки на накидке.
Лес вокруг зашептался, когда с неба пролились первые капли дождя, и Агата ускорила шаг.
Вяз стоял у самого обрыва, нависая над пропастью корявой и могучей тенью, словно титан из книг, которые мисс Элфорд читала на уроке истории. Подойдя к чёрному стволу, девочка положила угощение на землю и, прикоснувшись к шершавой коре, прошептала: «Пожалуйста, не делай с нами ничего плохого». Словно в ответ на её слова поднялся ураганный ветер и одним порывом сорвал с Агаты тёплую накидку; он завыл в величественной кроне вяза, срывая с него листья и закручиваясь в водоворот воздуха и капель воды. Маленькая мисс Элфорд почувствовала, что ноги вот-вот оторвутся от земли, побежала к стволу, но не успела ухватиться, и вдруг её лодыжку крепко обвил корень дерева, не давай сорваться с обрыва вместе со страшными порывами ветра.
Когда всё закончилось, она вернулась домой в изорванном платье, а от изысканной причёски, над которой корпела горничная, не осталось и следа. Пройти мимо миссис Смит незамеченной не получилось, и вскоре родители обо всём узнали.
***
Прошло шесть лет с того самого вечера, когда Агата Элфорд ходила к дереву, и именно с тех пор горничная старалась больше не спускать с неё глаз. Повзрослев, девушка всё больше понимала, что её держат взаперти, словно канарейку в клетке, и с каждым годом эта клетка становилась всё уже.
Однажды матушка подозвала Агату к себе, усадила перед собой у тёплого камина и взяла дочку за руку.
– Тебе уже пятнадцать лет, и у меня есть для тебя одно особенное задание, – голос её как-то необычно понизился.
– Что мне для вас сделать, матушка? – Агата всегда отвечала дежурными фразами, так её быстрее оставляли в покое.
– Ты должна надеть самое лучшее платье, взять с собой корзинку с выпечкой и сходить к старому вязу. Да, к тому самому, к которому ходить нельзя.
Дочка непонимающе моргнула и шире распахнула глаза:
– Зачем это?
– Это древний обряд, о котором мы не могли тебе рассказать раньше. Так нужно… Так нужно для процветания нашего рода.
Руки матери были ледяными и шершавыми, поэтому Агата не любила её прикосновения.
– Хорошо, я это сделаю.
Она надела своё лучшее платье небесно-голубого цвета с белой вышивкой на рукавах и подоле, украсила пшеничные локоны серебристыми заколками и нанесла немного румян на бледные щёки. Когда Агата вышла в холл, отец обнял её, хотя никогда раньше этого не делал, мать украдкой вытерла слезу, а миссис Смит вздохнула, но ничего не сказала.
На дворе вновь горели краски октября, но погода в этот раз стояла погожая: заходящее солнце золотило листву и приятно поглаживало лучами лицо Агаты. «Запутанная дорога» сегодня не петляла меж деревьев, а вела прямо, будто хотела, чтобы по ней прошли. Вяз стоял на старом месте, раскинув ветви над обрывом, он был усыпан ярко-красными листьями, которые срывались на землю дождём.
– Время пришло! – послышался голос, сотрясший воздух. – Подойди ко мне, девочка.
Агата Элфорд на ватных ногах побрела к могучему стволу, руки затряслись от страха, и она чуть не выронила корзинку с угощениями.
Подойдя поближе, девушка заметила, что кора дерева выглядела как-то странно: она походила на лицо живого существа, только испещрённое тёмными древесными «морщинами».
– Это всё из-за проклятья? – прошептала девушка, еле удерживаясь на ногах. – Что вы со мной сделаете?
Она начала догадываться, почему легенда из книги звучала так пугающе: семья Элфордов десятилетиями приносила в жертву вязу своих первенцев, обменивая их жизнь на благополучие графства, а если договор нарушить, то случится ужасное. Воздух покинул лёгкие, и у Агаты от осознания закружилась голова.
– Шесть лет назад я уже приносила вам угощение! Яблочный пирог и молоко! – сказала девушка, и по её щекам потекли слёзы. – Я знала, что меня строго накажут, но всё же пошла, чтобы просить вас не делать ничего плохого.
Пасть дерева разверзлась перед Агатой, и тёплое дыхание начало затягивать её внутрь, в темноту, переливающуюся, будто туда пролили масло. Что-то обожгло лицо, девушка упёрлась в ствол, пытаясь удержаться в мире живых, и крепко зажмурила глаза.
Когда она их открыла, всё закончилось: солнце также окрашивало лес и реку внизу в алые тона, а рядом с ней стоял молодой человек лет восемнадцати на вид. Среди его длинных волос спускались вниз веточки с зелёными листьями, а простая одежда: льняная рубаха и штаны делали его похожим на обычного рабочего.
– Не бойся, – сказал он мягко и повернул красивое лицо к Агате. – Я Адэхи – дух вяза, и я вспомнил тебя, смелая девочка. За три сотни лет ни один ребёнок Элфордов не осмеливался прийти сюда до пятнадцатилетия, а ты пришла.
– И вы… – Она сглотнула слёзы и вытерла мокрые дорожки на щеках. – Вы не съедите меня?
– Уже нет. – Адэхи одарил её улыбкой, от которой потеплело на сердце.
– А как же проклятье? Из-за этого пострадает моя семья?
Агата не спешила подходить к незнакомцу, да и не смогла бы: её ноги будто вросли в землю.
– Хмм. Ты бы хотела, чтобы они жили? Ты ещё помнишь, что эти люди растили тебя только, чтобы отдать в жертву?
– Да, я всё понимаю, – ответила она, но в груди разлилась удушающая тоска. – Но они всё же мои родители.
– Хорошо! – воскликнул внезапно юноша и звонко хлопнул в ладоши. – Если ты добровольно согласишься остаться со мной и показать мне ваш мир, то я сниму проклятье с твоей семьи. Слишком устал я сидеть веками в этом дереве и нагонять страху на округу, мне бы хотелось отправиться в путешествие. Слышал от других духов, что появилось какое-то новое чудо техники – железная дорога.
– Но я и сама не знаю этот мир, меня не выпускали за пределы поместья, – ответила Агата, схватившись за шнурочки на накидке: она часто делала так в детстве, когда сильно нервничала.
– А ты предпочтёшь сгнить в чреве дерева или поехать со мной и покататься по железной дороге?
Дух вяза сказал это настолько обыденно, что девушке показалось, будто она говорила со старым другом. С ним было легко, хотя она и не знала, каково это – общаться с другими юношами, и со всеми ли бывает также легко, как с Адэхи. Больше всего ей хотелось согласиться, вот так просто, без каких-либо объяснений, и второй раз в жизни пойти наперекор родительской воле.
– Когда мы поедем? – спросила она и подняла на духа ясный взгляд, в котором плескалось любопытство вперемежку со страхом от собственных слов.
– Сейчас!
Пасть дерева вновь раскрылась, но внутри уже не переливалась тьма, там виднелось что-то светлое, и среди теней Агата начала различать силуэты людей. В лицо ударил запах древесного дёгтя, и послышался пронзительный гудок; сердце забилось в два раза быстрее, и ноги сами понесли мисс Элфорд вперёд, навстречу миру, о котором она читала в книгах. Адэхи взял её за руку, и они вместе ступили в неизвестность.
Следующий год оказался для графства Чешир неурожайным, доход семьи Элфорд упал в два раза, а одна из их фабрик в Лондоне сгорела. Вскоре семье пришлось продать поместье и переехать поближе к столице, и только однажды матушка Агаты увидела на вокзале подол голубого платья, которое было похоже на лучшее платье её дочери, но рассмотреть получше не удалось: девушка сразу исчезла из виду, будто растворилась в воздухе.
