Прокидаюсь від того, що на мене почала капати холодна вода. Змахнувши краплі, сідаю і відразу ловлю розум Тайса. Він теж не спав, тремтів, розпушивши пір'я, під поривами холодного вітру і тулився до стовбура дерева, намагаючись сховатися від дощу. Все небо затягнуло важкими чорними хмарами. Але судячи зі заграву вдалині, вже починало світати. Дощ розбудив не тільки нас, воїни почали згортати спальні місця, снідати та збиратися в дорогу.

Похмурий і невиспаний Корін, кутаючись у плащ, підійшов до клітки, несучи в руках їжу для мене. Залишаю розум Тайса.

- Доброго ранку, - каже хлопець, направляючи в мої підставлені руки шматок сиру, хліб та чашку з водою.

- Швидше, мокрий ранок, - відповідаю, приймаючи їжу.

- Це точно, - кривиться маг, вдивляючись у хмари над головою. - Швидко налетіли. Я відчував дощ, але мені здавалося, що він буде трохи пізніше. Вічно помиляюсь із цією погодою.

- Так, погода вона така, непередбачувана. Як дівчина, – посміхаюся.

Корін посміхається у відповідь. Потім помічає, як мені на голову падають важкі краплі, що скупчились у складках мокрого пологу.

- Недобре, - бурчить він і підіймає посох.

На мене відразу ж перестало капати, навіть тканина, що покриває клітку, висохла в одну мить.

- Неймовірно! – відверто захоплююсь я. - Дякую.

- Та нема за що, - він усміхається. - І мені сухо буде, адже я поряд їду і захисного полога вистачить на двох.

Я вдячно посміхаюся у відповідь і маг, несподівано для мене засоромився, відводячи погляд. Потім опустив полог і відійшов від клітки.

Добре! Дуже добре!

Наш загін рушив у дорогу. Віз йшов повільно, раз у раз застряючи в розмоклій дорозі. Воїни самовіддано витягали колеса з бруду, під пильним наглядом мага і постійно поглядали на полог. Боялися, мабуть, що я зараз вискочу і з'їм їх усіх. Спокуса, звичайно, була, але ризик занадто великий, адже вони всі напоготові.

Коли віз черговий раз зав'яз у багнюці, повернувся один із воїнів, якого послали розвідати дорогу.

- Корін, далі дорога ще гірша, - з жалем повідомив він.

Маг стер з лоба мокрі краплі. Тяжко зітхнув.

- Що ж... доведеться їхати через місто. Розвертаємось!

З тяжкими зусиллями, воїни дотягли віз до вимощеного бруківкою тракту. Рухатися стало набагато легше і загін пішов швидше, відправивши кількох воїнів до в'їзних воріт. Щоб не витрачати час на розмови та пояснення, а швидко в'їхати до міста і так само швидко виїхати з нього, заручившись допомогою місцевої варти.

Тайс безшумно перелетів через стіну і знову змінив подобу. Судячи з розмитого відображення в калюжі, тепер він був кішкою. Тримаючись у тіні, фамільяр обережно підібрався до воріт, через які ми якраз приїжджали.

Усі міста підкорялися безумовній владі церкви й тому проблем із в'їздом та допомогою не виникло. Навпаки, місцеві стражники прямо-таки прагнули послужити священнослужителям. Вартові добре справлялася зі своєю роботою. Прибирали з дороги нечисленні вози та вершників, загортали рідкісних городян. Але така дивина не залишилася поза увагою. У маленькому містечку нічого не залишиться непоміченим, навіть під час зливи. Усі один одному знайомі. А тут раптом щось везуть дорогою, зберігаючи таку секретність. Треба ж з'ясувати: "що, куди та навіщо?" Недарма Корін так не хотів потикатися у місто.

Незабаром, за загоном слідував цілий натовп роззяв. Сміливі й спритні дітлахи примудрялися підбігати дуже близько до воза, але суворі воїни спритно відловлювали їх, не злазячи з коня. Просто хапали за комір і відтягували. Попри дощ, набігла ціла зграя собак і цих уже складно було відпихати від воза. Вони бігали під копитами коней, обурено гавкали на всіх. А один із псів, навіть примудрився помітити колесо, коли віз трохи сповільнив хід, долаючи невеликий підйом.

- Що везете, дорогенькі? - поцікавилася одна бабця.

Вона мило посміхалася воїнам, але при цьому свердлила полог воза таким поглядом, що здавалося ще трохи та в ньому з'явиться величезна дірка.

- Вибачте, але це особливе доручення церкви, - ввічливо відповів один із воїнів, що їхав найближче до бабусі.

В мене виник план, як підлаштувати невелику пакість. Подумки посилаю Тайсу команду змінити подобу і тепер серед дворових псів, бігає сіра собака. Вона гавкає голосніше за всіх, а потім різко хапає полог і щосили тягне на себе. Рух воза дуже вдало допоміг стягнути тканину більше ніж наполовину. Корін підхопив полог, перш ніж він упав остаточно, але народ встиг побачити дівчину, яка сидить усередині клітки. Виникла німа пауза. Тайс скористався нею, щоб відбігти трохи далі та знову стати кішкою. Натовпом почав розповзтися стривожений шепіт.

- Швидше, - прошипів Корін, намагаючись обережно підігнати своїх людей, відчуваючи що зараз почнеться.

Шепіт людей переріс у більш гучні та впевнені репліки. У результаті, один із мужиків голосно вигукнув:

- Відьма!

Натовп підтримав його дружнім криком. І тут почалося:

- Ви привезли до нашого міста відьму!

- Ви прирекли нас на страждання!

- Тепер на нас чекає голод!

- І холод!

- І смерть худоби!

- А від мене чоловік через неї пішов!

- Геть відьму!

- Розправа зараз!

Розлючений натовп кинувся вперед, але тут же натрапив на невидиму стіну. Корін, весь червоний від натуги, тримав над головою посох.

- Стійте! - вигукнув він, важко дихаючи. – На неї накладено захист церкви, вам нічого не загрожує. Ми ж любимо та поважаємо свою паству! Допоможіть нам якнайшвидше покинути місто.

Натовп перестав намагатися прорватися до клітки й Корін з помітним полегшенням зітхнув, але посох опускати не став. Знову почалися тихі переговори людей, після чого, здається, той самий заводила, вигукнув:

- Хай їдуть! Ходімо за компенсацією до абата!

- Ходімо! - підтримав натовп і кинувся геть, у бік місцевої церкви.

Мене розбирав тихий сміх. Корін втомлено опустив посох, дивом не випустивши його з рук. Один із воїнів під'їхав ближче.

- Ти як? – спитав він.

- Терпимо, - тихо відповів маг. - Поїхали звідси й швидше.

Священники схвально кивнули. Двоє з них під'їхали з двох боків до коня, що тягнув віз і, взявши його під вуздечки, повели вперед, при цьому пришвидшивши своїх скакунів тичком у боки. Швидкість особливо не збільшилася, але їм, мабуть, здалося, що так буде швидше.

Через пів години, Корюшка залишилася позаду. Віз трохи трусило на камінні торгового тракту. Дощ продовжував лити. На мій подив, полог знову почав протікати. Ловлю свідомість Тайса і відразу розумію в чому справа. Бідолашний маг, він практично залишився без сил, після того великого щита, яким зупинив натовп. Зараз він лежав на шиї свого коня, спокійно звісивши руки вниз. Його посох віз воїн, що їхав поруч. В нього був такий вигляд, ніби він виконує найважливішу місію у світі, а палицю тримав так, наче це дорогоцінний кришталь.

Цікаво скільки часу знадобиться магу на відновлення сили?

Дощ не припинявся, наполегливо поливаючи все довкола дрібними неприємними крапельками. У мене теж був вимушений холодний душ. Слабке людське тіло зовсім замерзло і почало тремтіти. Застуда мені не загрожує, але все одно стан не з приємних. Маг потихеньку почав оживати. Він знову сидів у сідлі та гриз якийсь брикет. Горіхи у меді! У мене мимоволі потекли слинки. Попросити чи що? Раптом поталанить, як тоді з м'ясом. Але не хотілося викликати зайві підозри. Адже під час дощу запахи не так добре розповсюджуються, ще й вітер не в мій бік. До того ж Корін засвоїв урок і тепер так не плямкав. Гаразд, потерплю. Або потім виклянчу, якщо все не з'їсть до цього часу.

Солодка їжа добре допомагає відновлювати втрачені сили. І незабаром Корін перестав нагадувати ляльку. Але захист над нами не відновив.

- Апчхи! – навмисне голосно чхаю я. Хай знають. У самих теплі плащі, а в мене якась сіра дрань, та ще й мокра наскрізь.

- Будь здорова,- озивається Корін.

Голос його звучить тихо та втомлено.

- Будеш тут, - невесело бурмочу у відповідь. – Мокро, холодно, ще й годують погано.

- Незабаром привал… - коротко відповідає маг. Після паузи ледве чутно додає: - Вибач.

І чого він завжди просить пробачення? Пішов служити церкві. Ретельно навчався знищувати демонів. Досяг успіху у магії. І тут така удача. Та що там – честь! Спійманого демона довести до храму та знищити. Позбавити світ чергової гидоти. Може, він ще не зовсім втрачена для суспільства людина і мені вдасться його зіпсувати остаточно? А там і домовитись про звільнення. Якщо що, його вб'ю останнім... або зовсім не зачеплю…

- Привал! – нарешті крикнув хтось із воїнів, мабуть, Коріну було ліньки говорити.

Повні ентузіазму і в передчутті відпочинку біля багаття, воїни поспішили облаштовувати табір. Натягли навіси, розпрягли коней, щоб ті теж трохи погрілися і просохли, а потім поспішили розводити багаття. Корін їм трохи допоміг і незабаром серед мокрого царства затанцював вогонь, що зігріває. З воза зняли полог і повісили сушитися. Багаття було досить близько, щоб і мені дісталася частина його щедрого тепла. Я простягаю руки та кручусь, бажаючи якнайшвидше просушити одяг. Воїни, що ходили навколо, косилися на мене з цікавістю та побоюванням. Ну, а мені було на них просто начхати.

Корін сидів біля багаття прямо на землі, схрестивши ноги перед собою і поклавши долоні на коліна. Очі його були заплющені. Медитує. Його мокрий плащ лежав неподалік на кущику і мені нарешті стало видно те, що я так давно виглядала - ключ від моєї клітки. Тепер уже нічим не прикритий, він висів на поясі у хлопця, манячи до себе тьмяним відблиском багаття. Тайс радісно пискнув, махнув рудим хвостом і зістрибнув на пару гілок нижче.

"Не зараз", - зупиняю його я.

Комусь могло б здатися моє рішення дурним, адже маг зараз слабкий, а воїни пригнічені поганою погодою. Але вони знають, що зараз найбільш вразливі, тому уважніше стежать за мною. Якщо Тайсу і вдасться вкрасти ключ, то користі з цього буде мало, адже з клітки непомітно мені ніяк не втекти.

Корін пробув у медитації досить довго. Воїни за цей час встигли приготувати кашу, роздати її та майже з'їсти. Але коли маг повернувся в реальність, було помітно, що він майже сповнений сил. Принаймні тарілка, що летіла до мене, не тремтіла і не розкидувала кашу. Та й на обличчі у хлопця знову з'явився здоровий рум'янець. Коли Корін підійшов до мене знову, щоб забрати порожню тарілку, мені дуже захотілося поставити питання, що давно цікавило мене. Коли ще випаде нагода поспілкуватися з магом.

- Корін, - гукаю я мага, який уже збирався йти.

- Так, Сілані? – він обернувся до мене, але тарілка при цьому полетіла далі, опустившись у спільну пірамідку з брудного посуду.

- От скажи мені, - зручніше сідаю майже біля самих прутів, - чим же таким відрізняються маги від відьом, що перші хороші, а останніх треба вбивати?

Коріна відверто здивувало моє питання, він навіть розгубився.

- Не чекав, - зізнався він. – А чому тебе цікавлять відьми?

- Нечемно відповідати запитанням на запитання. Тим більше, що для тебе не секрет, що демони з відьмами дружать. Знаю, що ви церковники нас звинувачуєте в тому, що ми маємо з ними тісний зв'язок і навіть любовні ігрища влаштовуємо.

Маг чомусь зніяковів, навіть почервонів трохи.

- Ну, то в чому відмінності? - нагадую питання.

- Мені важко відповісти, тому що я з відьмами не дружу, - Корін посміхається. – Однак я чув, що відьми використовують у своїх зіллях заборонені інгредієнти.

- Отак от, навіть не знайомі, а вже судять. Це які інгредієнти? Кров немовлят? Руки та ноги незайманої?

- Ну, - він знову зніяковів, - так… і не тільки.

- Брехня все це. До того ж ваша магія дуже схожа. Все, що робив при мені ти й твій наставник, можуть робити всі мої знайомі відьми. А також абсолютно однакове відновлення сил – відпочинок, солодке, така сама медитація, під час якої відбувається злиття з силами природи.

- Жінки не можуть служити церкві! - нарешті знайшов відповідь маг.

- Виходить єдина відмінність це стать? – зневажливо фиркаю. – Ви ж самі встановили це правило, що церкви можуть служити виключно чоловіки. І за це варто зневажати та знищувати відьом? Чистої води дискримінація!

- А вони пішли б у священники? – дивується хлопець.

- Пішли. У вас дуже добре розвинена система навчання магів, є вчителі, досвід. А відьми їм діляться як можуть. Їм небезпечно часто збиратися разом. А тим більше влаштовувати свої школи. Хоча не всі поголовно погодилися б. Все ж таки, у вас є деякі недоліки.

- Це які? – хлопець відверто зацікавився розмовою і підійшов ближче.

Дехто з воїнів теж почав прислухатися, але Корін ворухнув посохом і всі зайві вуха відразу відсіялися. Розчаровано зітхнувши, священники повернулися до своїх перерваних справ.

- Точного списку не знаю, але є чоловіки, які маючи вроджений дар до магії, відмовилися йти навчатися у церковників.

- Вони зрадники! - стрепенувся Корін, не бажаючи визнавати недосконалість своєї шановної церкви.

- Ну-ну… - хитаю головою. - Легко назвати "зрадником", будь-кого, хто має власну думку. Або ж просто небажання підкорятися церковним законам.

- Як ти можеш з такою впевненістю говорити про те, чого не знаєш?

- Чому не знаю? Я добре знайома із цими магами. Або як їх люблять дехто називати – відьмаками. Їх небагато, так, але вони є. І теж змушені ховатися від переслідувань. Хоча, вони такі самі, як ви, тут навіть стать збігається.

Корін на якийсь час знітився, він не хотів визнавати мою правоту, але вагомих аргументів у нього поки що не було.

- А як же дружба із демонами? – нарешті знайшовся він. – Ти ж сама, у нашій розмові неодноразово підтвердила те, що спілкувалася з відьмами та відьмаками.

Гордовитість та слова хлопця змусили мене розсміятися.

- А нічого, що ти зараз зі мною теж спілкуєшся?

Мені вдалося трохи збити пиху зі священника. Але треба віддати йому належне, Корін досить швидко знайшов, що відповісти:

- А вони з тобою теж говорили крізь прути клітки?

– Ні. Але суть не в цьому. Ви вважаєте нас породженням зла. Вони – ні. Це можна порівняти з тим, що твій друг спілкувався б з людиною, яка тобі не до вподоби. Але ж ти не став би ненавидіти свого друга?

- Не став би, - відповів Корін, при цьому про щось задумавшись. Але вже через пару секунд, він струснув головою, буквально відмахуючись від думок, що нахлинули. - Мій друг спілкувався б із людиною, а ви - демони! Це дві великі різниці.

- Марно сперечатися з затуманеним розумом, - зітхаю я. - Іди вже, відпочивай. А то ще по дорозі заснеш та з коня впадеш.

- Я вмію їздити лежачі, – несподівано для мене, пошуткував Корін.

- Яке корисне вміння. Навчиш? - не залишаюся в боргу.

- При нагоді, обов'язково,- махнувши рукою мені на прощання і посохом - знімаючи захист, Корін пішов до свого спального місця.

Поки ми мило розмовляли, воїни встигли переробити всі справи та влаштуватися відпочивати. Дрібний дощик продовжував накрапати, але Корін знову начаклував захисний полог і мені біля гарячого багаття було тепло та сухо.

До того моменту, як було вирішено згортати табір, вийшло довгоочікуване сонечко. Під його ясним поглядом подальший шлях пройшов без пригод, якщо не враховувати рідкісні ув'язування воза в бруді, що ще не встиг висохнути. Через затримку священники намагалися йти якнайшвидше і довше. Місячне світло дало можливість рухатися після заходу сонця. Тільки коли коні стали спотикатися від втоми, вирішили зробити привал.

Вовтузитися з багаттям ніхто не став. Швидко отаборилися, нагодували та напоїли коней. Після чого і священники взялися за пізню вечерю. Смачно хрускаючи горіхами, до мене підійшов Корін. Відсунувши полог посохом, він подав мою порцію сухого пайка, а також поділився горіхами.

- Дякую, - кажу я, вгризаючись у шматок сиру.

- Смачного, - відповідає Корін, але всупереч звичаю йти не поспішає. Закріплює край пологу, залишаючи невелику дірку і сідає навпроти неї на траві.

Я запитливо підіймаю брову, не бажаючи відриватися від вечері.

- Побалакати захотілося, - знизує плечима хлопець. – Вдень у нас була дуже цікава розмова. Захотілося повторити.

- А спати тобі не хочеться?

- Встигну відпочити, - недбало махає рукою Корін. - Тим більше, що під час медитації я дуже добре відновився.

- Ну так поспілкувався б зі своїми братами, чи як ви там один одного називаєте?

- Правильно кажеш – брати. Але з ними я добре знайомий і нічого особливо нового вони мені не скажуть. А ось ти…

- А що я? - я продовжую їсти, але вже не так активно і маленькими шматочками.

Зізнаюся, говорити із цим хлопцем мені теж було досить цікаво.

- Почнемо з того, що ти демон.

- І що з того? Хіба ви мало про нас знаєте?

- Чимало. Але всі наші знання взяті з книг, а мені хотілося б поспілкуватися з першоджерелом. Тим більше така можливість.

О! В точності мої міркування. Усміхаюся.

- Ну що ж, питай.

- А як це бути демоном?

- Дивне питання, чи не знаходиш? - фиркаю я. – Можна уточнити його.

- Ну ... - Корін задумливо почухав маківку. – Ось ми люди, нам доступна радість та веселощі, ми вміємо любити… ну, загалом, купа добрих почуттів. А у демонів лише ненависть, ну, наскільки я знаю.

Я відверто починаю посміюватися.

- І звідки ви берете такі дурниці? Ну, хіба я схожа на злісну істоту, яка ненавидить увесь світ?

- Ні, - чесно зізнається Корін. - Ти взагалі не схожа на жодного з демонів, яких мені вдалося побачити.

- А чи багато ти їх бачив?

- Двох.

- О! Достатня кількість, щоб скласти думку.

- Ну, це не лише мої висновки.

- Словом, - я вирішую сильно не мучити хлопця своїм єхидством. – Ми не такі вже й злі. І теж вміємо кохати, як і ви ненавидіти. Серед демонів навіть є художники та поети.

- Правда! - здивувався Корін, витріщивши очі.

– Чиста правда. Тільки ось творчість у них своєрідна і вам людям буде складно її зрозуміти.

– Хотілося б хоч шматочок почути, просто для ознайомлення.

- На жаль, напам'ять не знаю жодного вірша. Чесно зізнаюся, мені людська поезія більше до вподоби.

- Хм, ось як… ти справді дивна… - Корін ненадовго замовк, розглядаючи моє людське тіло, а потім спитав: - А скажи, демони, щоправда, їдять людей?

- Ще одна дурість, - пирхаю я.

- Ну, я здогадувався, - зніяковіло посміхаючись, відповідає маг. - Тільки тоді виникає інше питання, звідки ви черпаєте силу, якщо не з людських душ?

- Звідти, звідки ви берете її - маги. Нам також доступна енергія світу. У тому числі стихії.

- Тобто, - хлопець знову відверто дивується, - ти можеш те саме, що і я?

- Ну, майже, я ще багато чого не встигла навчитися ... - важко зітхаю, проганяючи грудку, що накотила до горла.

Адже якщо мені не вдасться вибратися, то я так і не навчуся. Корін правильно зрозумів, чому мені довелося різко замовкнути. Він теж витримав паузу, а потім обережно запитав:

- Сілані, а що з тобою сталося? Демони славляться величезною силою, а тут ти була знайдена непритомна, та ще й поранена.

Перший порив був відповісти йому грубо, мовляв, щоб не ліз не у свою справу. Але раптом захотілося вилити всю душу, поплакатися на тяжке демонське життя. Довелося вибрати щось середнє:

- У світі демонів, втім, як і у світі людей – виживає найсильніший. Я, на жаль, не всесильна. Особливо коли четверо на одного… - коротко відповідаю, не бажаючи вдаватися до подробиць.

- Ось значить, де тебе так… - Корін зі щирим жалем, зітхнув. - Виходить, ти шукала порятунку в нашому світі, а потрапила в ще більшу пастку...

- Виходить… - я теж дуже сумно зітхаю. Ну а що? Мені приємно, коли мене шкодують. – До речі, а де мене знайшли?

- У пабі "Вбивця демонів", - хлопець коротко посміхнувся. - Ти вивалилась з порталу, разом із величезними язиками полум'я. Добре там місцеві стражники опинилися, не запанікували, як інші пияки. Інакше пів села згоріти могло.

- Як іронічно, - теж усміхаюся я.

Так, комізм ситуації зашкалював. Мало того, що назва підходила до ситуації, так це ще й був мій улюблений паб. Мабуть, після удару по голові, я більше почала думати про випивку, а не про безпечний будинок.

У нашому діалозі виникла незручна пауза. Видно було, що хлопцеві щиро мене шкода, але він нічого не може з цим зробити. Він відчайдушно шукав якісь слова, навіть пару разів повітря набирав, але так і нічого не відповів. Потім, мабуть, він змусив себе згадати – хто перед ним насправді. Стрепенувся. Змінив засмучену мордочку, на колишню незворушну.

- Я піду відпочивати, - сухо сказав він.

- Безтурботної ночі, - відгукуюсь я. - І, Корін, можна невелике прохання?

- Слухаю.

- Не закривай назад полог, залиши так, - роблю сумні очі. - Мені дуже не вистачає нічного прохолодного повітря та зірок…

- Гаразд, - на свій ризик, погоджується хлопець.

Перед тим як заснути, Корін довго дивився на клітку, міцно стискаючи посох в руці. При цьому він щось тихо шепотів. Видимого ефекту не було, але добре відчувалося, як зростає магічний захист клітки.